Глава 31. Слово на песке

Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Скелетон Кост; Грот обглоданных костей

Воплощение ночного зрения, найденное где-то Бесом, стоило всех тех денег, что пришлось за него отвалить. Весьма немалых, между прочим, денег. Как и все те компоненты, что пришлось приобрести и добыть для его добавления к кольцу, выбранному в числе призов за штурм. Помимо родной артефактности, существенно увеличивающей трофеи, оно сразу первым делом обзавелось прилагающимся «комплектом незаметности», и лишь спустя несколько дней улучшило Грешнику существование в темноте.

Кольцо это он на пальце не носил. И дело не только в том, что ему не нравилось обвешиваться украшениями.

Точнее — вовсе не в этом.

Навыки и артефакты всякие бывают. В том числе и такие, которые позволяют считывать информацию о предмете дистанционно, без телефона.

Увидев на пальце такую невзрачную на вид безделушку, чуть менее чем все участники тут же возжелают оторвать её от Грешника.

Вместе с пальцем.

Предмет испытания (детализированное краткое описание).

Жёлтый.

Экипировка. Тип: магическая. Класс: амулеты не требующие активации. Вид: кольцо больших трофеев «Моя прелесть» (с добавленными артефактными свойствами).

Средний предмет.

Уровень: 30.

Ранг: великий предмет (может вместить до 9 свойств (плюс 4 дополнительно, слоты открываются при помощи расширителей)).

Артефактные свойства:

1. Пятый уровень усиления артефактности. Большое увеличение количества добываемых трофеев, баллов и кармы (7,5 х уровень предмета процентов).

2. Третий уровень усиления артефактности. Среднее повышение незаметности для навыка «чутьё жизни» и подобных ему (5,5 х уровень предмета процентов).

3. Третий уровень усиления артефактности. Среднее повышение бесшумности (5,5 х уровень предмета процентов).

4. Третий уровень усиления артефактности. Среднее снижение источаемого и оставляемого на следах запаха (5,5 х уровень предмета процентов).

5. Второй уровень усиления артефактности. Усиленное ночное зрение.

Активированные свойства: 0 (доступны 9 слотов).

Привязка: автоматически привязан (бонус призового предмета, выбранного в качестве призового поощрения). Владелец: Грешник (участник 165-62-11-С-8).

Прочность: 489/489.

Атака: нет.

Защита: нет.

Создатель: Лестница Испытания.

В сочетании с навыком невидимости кольцо даже в таком, не очень-то развитом виде, предоставляло колоссальные возможности. Особенно хорошо это проявлялось при охоте на опасных тварей. Они если не все, то почти все обладают развитым навыком ощущения жизни, или чего-то вроде него. То есть запросто тебя замечают, как ни старайся спрятаться.

А ведь, терзаясь в муках выбора, Грешник пару раз подумывал отказаться от такого приобретения. Не сделал это лишь потому, что нестерпимо сильно хотел заполучить ещё одну прибавку на получение трофеев. Ведь если взять все три предложенных в списке книги навыков, желательно активировать их на как можно более высоком уровне, дабы потенциально сэкономить прорву символов.

На таких классах и рангах это именно прорва.

Поэтому и поднял себя до тридцатки. Понимал, как плохо это скажется на добыче, вот и старался компенсировать снижение количества трофеев всеми доступными свойствами.

Компенсация вышла знатная. С учётом косточки, добытой в пещере призраков и двух подключаемых бонусов за защиту и штурм, Грешник из скорпионов выбивал куда больше, чем смог бы выбить, будучи даже на нулевом уровне.

Кольцо с воплощениями в придачу, все три книги навыков, и лук. Такой вот набор.

Да, были сомнения насчёт правильности выбора. Особенно смущало геройское звание. Даже подумывал вместо навыка на меч взять именно его. Но прикинув сложности добычи книг с подобными показателями, решил, что лучше синица в небе, чем не очень-то впечатляющая прибавка на некоторые цифры.

Возможно, сильно прогадал, но пока что не жалеет.

В эту пещеру Грешник забрёл благодаря всё тому же Бесу. Торговец какими-то одному ему известными методами то и дело находил неписей с интересными заданиями. Вот и этот, охотно купив хитин из обычных скорпионов, намекнул, что ему требуется особое хитиновой сырьё, из уникальной твари. Такая всего лишь одна на весь ярус, и вот уж счастливое совпадение, — она обитает где-то здесь, на пустынном побережье.

К сожалению, отметка на картах отобразилась расплывчато. Поняли лишь одно: тварь скрывается где-то в районе скалистого мыса, выдающегося в море на сотни метров. Однако тщательные поиски ни к чему не привели: ни самого монстра, ни его следов — ничего. Грешник даже Исследование пытался в ход пускать, но без толку. Навык дорого обходится по времени и далеко не добивает, чтобы просветить им всю площадь потребуется не одна неделя.

Спасибо Хозу. Многоопытный мастер догадался прочесать местность ещё раз, в отлив. И угадал.

По низкой воде показался вход в грот, расположенный под скалами. Частично затопленный даже в самую низкую фазу отлива, но при этом не настолько глубокий и удобный, чтобы в него смогли проникнуть стражи моря.

В длинной и весьма запутанной пещере обитал краб. Разумеется, краб непростой: немаленький, габаритами с грузовичок. Обнаруженный монстр нехорошо отреагировал на применённое с максимальной дистанции Исследование. Долго принюхивался, приглядывался, пытаясь понять, что произошло, и нет ли поблизости виновника случившегося. Но кольцо и новый навык позволяли эффективно прятаться чуть ли не в считанных шагах.

Грешник, изучая уязвимости членистоногого, приуныл. Да это же не краб, а танк какой-то. Броня относительно слабая лишь на брюхе, но и там справиться с ней непросто. Уязвимость, по сути лишь одна: если оказаться внутри краба, можно прикончить его играючи. Даже крепчайший панцирь легко поддастся, ударь его из чрева, а не снаружи. Такой вот странный хитин, с односторонней прочностью.

Но как попасть во чрево твари и при этом выжить, Грешник не представлял (да и старался не задумываться о столь экстремальных методах).

Хотелось даже бросить задумку. Зачем связываться с неуязвимым броненосцем, если группа наработала неимоверно эффективную тактику массового приманивания и убиения скорпионов? Тысячи и тысячи тварей сбегались издали каждую ночь и дружно находили смерть, одаривая охотников обильной добычей.

Но ведь из такого чудовища добыча куда богаче. В том числе высок шанс получить великие редкости.

А ещё висело задание от того непися. Каждый, сдавший ему две пластины необычного хитина, получит те самые редкости и прочие бонусы. По всем намёкам получалось, что награда светит необычная.

Дружными усилиями разработали порядок действий, способный выявить слабые стороны могучего краба. Грешнику пришлось снова не спать днями и ночами, то истребляя скорпионов, то отслеживая монстра, изучая его поведение. По результатам составили план, реализовать который способен лишь один человек.

Сам Грешник.

Правда, частично помогли товарищи. Затащили в пещеру несколько гарпунных пушек и зарядов к ним, продуманно всё установили. Благо, «распорядок дня» краба уже изучен, и если не сильно наглеть, риск привлечь его внимание невелик.

Сейчас Грешник ждал. Ждал появления монстра. Бродить за ним по пещере не требуется, всё должно случиться именно здесь. Сейчас прилив, и тварь вот-вот пройдёт через этот зал к выходу. Там подкрадётся к лежбищу, где подкараулит неосторожного морского котика. Перекусит бедолагой и вернётся.

Так происходило каждый день, но сегодня в этот распорядок вмешается Грешник.

Надо просто подождать.

* * *

Врагов у надёжно бронированного монстра не было, и в своей пещере он ничего не опасался. Двигался столь шумно, что Грешник его услышал за полторы минуты до появления.

Вжался покрепче в расселину, потрогал пальцем кнопку на крохотном пульте. Аккумулятор, прихваченный Хозом со стартовой платформы, фатально пострадал при штурме, но мастер соорудил заменитель из местных ресурсов. Громоздкий, несуразный, но действующий. Правда, длительная работоспособность не гарантируется.

Лишь бы сейчас не подвёл, иначе план накроется, и Бес такие слёзы пустит, что ярус затопит раньше срока.

В чёрно-белом мареве, сотворённом ночным зрением, проявилась исполинская туша. Краб топал по натоптанному пути, не замедляясь, явно ничего не подозревая. Вот-вот вскарабкается на гроздь искривлённых сталагмитов, растущих из пола, и направится дальше по ним.

Начал было забираться, и тут же замер.

Проклятье! Грешника он вряд ли почуял, а вот четыре гарпунные пушки, установленные вертикально между сосульками, слишком большие и пахучие предметы. Но, по идее, крабу они неинтересны. Ведь ни капли на морского котика не похожи, да и приучали его заранее, понемногу рассыпая по камням порох.

«Давай, тварь хитиновая! Ползи уже!»

И краб послушался, двинулся дальше, нависнув податливым брюшком над дулами готовой к стрельбе батареи.

Палец вдавил кнопку.

Выстрелы, пламя, густой дым, вмиг заполнивший подземный зал. Даже ночное зрение ничего не могло с этим поделать, присутствие краба угадывалось лишь по треску и клацанью, раздававшемуся со стороны выхода.

Но Исследование вмиг прояснило картину, заставив заплатить за это вспышкой мигрени.

Краба залп не прикончил. Да-да, панцирь у него столь мощный, что даже такое оружие далеко не везде способно с ним совладать. Два гарпуна угодили в сочленения лап с тушей, там пробить его проблематично, вот и не справились. Но два влетели, как надо. Оба пронзили внутренности насквозь, а дальше сработало свойство «односторонности» хитина. Вот и сокрушили толстенную пластину на спине, частично из неё выползли, и теперь торчали наверху, будто уродливые шипы.

Несмотря на чудовищные раны, краб двигался бодро. Прямо сейчас он дотянулся до одного шипа кончиком клешни, ухватился, выдрал из тела вместе с ошмётками мяса и обломками панциря, поднёс к глазам. Замер, всматриваясь. Похоже, пытается понять, что это такое, кто в этом виноват, и где этого виновника искать.

Пространственный переворот.

Потолок пещеры превратился в пол. Грешник, стоя на нём, всматривался вниз. Краб всё ещё занят изучением гарпуна, и отсюда, сверху, прекрасно видно, что размер у открытой раны подходящий.

Достав гранату, предусмотрительно прихваченную ради такого варианта, Грешник щёлкнул зажигалкой, поднёс огонёк к фитилю, бесшумно пробормотал:

— Сириус один. Сириус два.

Краб угрожающе зашевелился, начал разворачиваться.

Что-то почуял.

Отмена пространственного переворота.

Пол снова стал полом, и Грешник с высоты пещерного свода плюхнулся на спину монстра.

Краб возбудился куда сильнее, закружился, попятился, попытался дотянуться клешнёй. Но в бронированных конечностях не хватало свободы, прилично не достал. А Грешник, ухватившись за край дыры в панцире, пропихнул гранату в нутро монстра, после чего активировал Прорыв, вмиг оказавшись на той же позиции, с которой устроил пушечный залп.

Приглушённый грохот. Струя ошмётков и дыма, вырвавшаяся из панциря твари.

И тут же вибрация телефона.

Несмотря на то, что краб не свалился, ещё стоит на подрагивающих конечностях, кукловоды поспешили присудить победу.

Лезть в телефон Грешник не торопился.

Информация о новых достижениях может подождать. Ведь это ещё не всё, теперь надо логово осмотреть. Учитывая серьёзность твари, там непременно отыщутся интересные редкости.

* * *

— Молодой человек, я таки хочу прояснить один важный момент: вы меня каким способом погубить надумали? Зарезать без ножа, или рассмешить до смерти? Я не понимаю, как можно не найти время на такие прибыльные для всех дела?!

Грешник, держа одной рукой прижатый к уху телефон, другой выгружал из рюкзака добытые в пещере ценности. Оказавшись на самодельном столике, они тут же попадали в руки Рыськи. Девушка их осматривала и добавляла в список.

То есть два дела сразу делать успевал. Правда, с торговцем пока что не всё ладилось, очень уж он упорный, когда попахивает упущенной выгодой.

— Бес, ты пойми, нам неполная пара суток остаётся. И нужен запас времени. Так что завтра всё сворачиваем и все выходим, без разговоров. Сначала выдвигаемся к тому неписю, сдаём квест, получаем причитающееся и выдвигаемся на север. До конца яруса оттуда пара часов ходьбы, и учти, что там хватает всякого шакалья. Они охотятся на уходящих под самой дымкой, туда телепорты не открываются.

— Молодой человек, если мы станем интересными для шакалов, мне жаль тех шакалов. А ещё мне жаль себя, тебя и остальных людей, имевших несчастье влезть в безнадёжное дело. Таки надо понимать, что последний день, это день больших возможностей, которые вам почему-то неинтересные. С таким смешным отношением к бизнесу мы очень скоро пойдём по миру с голыми жопками.

Грешник вздохнул:

— Бес, кончай уже жаловаться. Ты в себя символов ввалил столько, сколько не каждый топ сумел ввалить. Только топы охотились, а ты монетами звенел. Имей совесть, сделай всё правильно и вовремя. Я вымотался, как конь на пахоте, спорить с тобой нет сил. Перезвони, пожалуйста, Тарку. Я своё слово сказал, и менять его не стану. Так что попробуй его уболтать, если время впустую терять не жалко.

Спрятав телефон, Грешник покосился на берег. Там, в прибое, купался Порнозаяц. И не просто купался, а пытался подавать знаки не смотревшей в его сторону Рыське. И знаки эти не выглядели приличными.

Увидев, что на него обратили внимание, Порнозаяц принялся изображать пальцами подобие языка глухонемых. Знать его он не знал, просто в светлое время суток это единственный доступный для него способ хоть как-то реализовать неуёмную жажду болтовни.

Когда Грешник только начал собирать отряд для возвращения на побережье, Тарк и несколько девушек категорически заявили, что общество Порнозайца им противопоказано. Мол, тот достал их в лагере своим языком и грязными домогательствами, и дальше терпеть озабоченного негодяя они не намерены.

Грешнику чертовски хотелось усилить костяк группы Тарка. Одними лишь прибылями с контролируемого ущелья всех по полной не обеспечишь. Но и расставаться с Порнозайцем он не мог.

Это, как минимум, подло.

Давя авторитетом, с превеликим трудом удалось уговорить товарища на компромисс. Здесь, на побережье он мог говорить только на охоте. Как только тварей переставали убивать, приходилось закрывать рот на замок.

Наверное, это стоило болтуну величайших трудов, но держался он достойно.

Если, конечно, не обращать внимания на его азбуку жестов и прочие выкрутасы.

— Опять этот балабол всякую пошлятину показывает? — уточнила Рыська.

— Откуда знаешь? — спросил Грешник. — Ты ведь на него не смотришь.

— Так он если девушек видит, всё время гадости показывает. Это же Порнозаяц.

— Да, он такой… неисправимый. Рыся, возьми себе вот это. Расширь своё хранилище побольше.

— Зачем? У меня оно, благодаря некоторым, уже за пятнадцать кило. Я уж молчу про ту книгу. Не могу теперь людям в глаза смотреть после неё, все так мне завидуют. Себе оставь, или продай, хватит уже других баловать.

— Я не других балую, а тебя. И это не баловство, это нужно.

— Да говорю же, у меня больше пятнадцати килограмм в хранилище. Такую добычу лучше продать, чем на него переводить.

Грешник покачал головой:

— Ладно, я промолчу, сколько у меня. Поверь, Рыська, пятнадцать это ничто, это почти ноль. Сказал бери, значит бери. Это не баловство, это нам надо. И прямо сейчас забей всё место чем-нибудь полезным. Например, комплект оружия и брони лишний прихвати. Оставь на платформе в запасе… на всякий случай.

— Да я так и собиралась, не совсем тупая. Ладно, как скажешь. Спасибо тебе в сотый раз, — улыбнулась Рыська и чмокнула Грешника в щёку.

Порнозаяц, узрев это, выпучил глаза и принялся жестикулировать втрое быстрее, а девушка спросила:

— Так это точно? Завтра уходим?

— Угу. Сорок часов до затопления. Пора.

— И сегодня уже не будем охотиться?

— А смысл? Ты разве мало накосила? Да и скорпионов здесь гораздо меньше стало, мы же их за сотню тысяч по округе извели. Геноцид какой-то. Откуда только столько набралось?.. Менять место уже нет смысла, и тратить время на оставшуюся мелочь глупо. Отдохнём, потом пойдём неспешно, без суеты. Для нас сейчас главное, выбраться без приключений.

— Да я не возражаю, я же не Бес.

— Да уж… Бес это нечто. Упёртый скряга. Ну да ты сама знаешь.

— Ага, ещё как знаю. И даже спасибо тебе за этот пир не скажет. Хотя да, он же не пирует, он отдельно от нас где-то.

Пир, или пирушка — так участники группы начали называть то, во что Грешник их втянул. Даже Тарк, поначалу скептически относившийся к уговорам топового друга, уже в первую ночь кардинально переменил своё мнение.

Ну а как не изменить, если даже в самые лучшие дни он и четверти от такого количества не добывал? А уж потом, когда процесс истребления скорпионов поставили на поток, успехи и вовсе перестали в голове укладываться.

Бизнес на контроле прохода перестал казаться такой уж величайшей и выгодной идеей. Да, заработок там неплохой, но участники собранной команды наотрез отказались принимать в нём участие. То есть, в ущелье смена за сменой заступали в дозор лишь прочие люди Тарка, не задействованные на побережье.

Разве что Грешнику пришлось дважды туда сгонять. Первый раз вхолостую — ложная тревога, нападать на ущелье враги так и не решились, даром время и камни потратил. Второй случай серьёзнее: кастовые где-то раздобыли три небольших пушки, и попытались устроить штурм, где сильно огребли. Под картечью десятки полегли, плюс немалый отряд накрыло дымом в пещере.

На этот раз он пошёл в нужную сторону, ни один враг не успел выбраться.

Оба раза вызывали по телефону, и он оказывался на месте через считанные минуты. Спасибо камням телепорта (и особое спасибо бонусу на них от кукловодов).

Вообще-то в ущелье на постоянной основе дежурила девушка с артиллерийским навыком. Но в те разы гарнизон посчитал ситуацию угрожающей, вот и пришлось отвлекаться.

Все прочие охотники на скорпионов насчёт ущелья даже не заикались.

Здесь им куда выгоднее.

По итогам те, кто отказались пойти за Тарком с Грешником, кусали локти. Большая часть их команды добралась до первой сотни топов по баллам и затраченным на развитие символам. А состояло в ней, если не считать лидеров, двадцать шесть человек. Причём изначально никто серьёзными показателями похвастать не мог.

Естественно, некоторые, прежде отказавшиеся, пожалели о своём выборе и начали проситься присоединиться к столь удачному мероприятию. Но расширять отряд чревато: людей и так более чем достаточно для одной охотничьей группы; а делиться на две, это повышенный риск. Без Грешника с его уникальным набором навыков можно запросто слиться от элитного скорпиона, коих тут хватает.

Да и не в одних скорпионах проблема. Однажды на многоножку нарвались, когда искали логово первой сколопендры. Эта оказалась послабее первой, но тоже заставила изрядно попотеть.

В общем, и опасно, и правильно не расширяться. Отказываться от участия никого не заставляли. Люди сами выбрали свой путь, вот пусть и шагают по нему сами, а не создают суету другим.

Хотели антилоп стадами косить? Ну так вперёд, ведь после штурма несколько локаций от культистов очистились. Те теперь туда ни ногой.

Так что косите в своё удовольствие.

В итоге один из тех, кто не угадал с выбором поляны, с досады назвал происходящее закрытой мажорской пирушкой. Дескать, собрались сливки общества на тайной территории тесной дружеской компанией, и закатили такой пир, что остальным бедолагам лишь мечтать о таком изобилии остаётся.

Да уж, неплохо поохотились.

— Эх, хорошо бы там, на следующем ярусе, побыстрее встретиться, — сказала Рыська. — Ты же постараешься, да?

— Это как я постараюсь? — удивился Грешник. — Нет у нас, бескастовых, такого способа. Да и кастовые могут лишь неподалёку от товарищей появляться, причём не всегда. Любят кукловоды нам сложности создавать.

— Грешник, извини, но ты не о том, это всё понятно. Помнишь, ты рассказывал, как выбрал увеличенную сложность. Я об этом.

— Ты к тому, чтобы я больше так не делал?

— Извини, но да. Это было плохое решение. Да, ты заработал больше, и мы благодаря тебе сейчас больше заработали. Но чего это стоило? Ты ведь мог погибнуть, мог остаться здесь, на этом берегу, в этом бесконечном песке. Даже думать боюсь, это так ужасно. Не стоят никакие прибавки такого риска. Пожалуйста, не надо больше.

— Да я и не собирался.

— Честно не собирался? — пытливо уточнила Рыська.

— Честно-пречестно.

Говорить о том, что прибавка от сложности теперь мало что значит на фоне прибавок от пары амулетов и двух бонусов, Грешник не стал. Не видел смысла распространяться на непростую тему.

Дабы окончательно утешить, сказал другое.

— Пусть хоть в сто раз больше добычи пообещают, пошлю их подальше. На третий ярус я пойду, как все, на общих основаниях. Никаких усложнений не будет. Ни малейших. Никакого повышенного риска.

— Вот и прекрасно, — улыбнулась девушка. — Если так, мы обязательно быстро встретимся. Я уверена. Нам полагается такая компенсация за все те дни, когда мы не знали, где ты.

Заметив краем глаза движение среди барханов, Грешник повернул голову. И увидел, как на песчаном склоне туда-сюда мечется скорпион. Далеко не самый крупный, и наверняка из тех, которые пострадали при охоте. Видно, что досталось ему крепко, чудом сумел уйти. Очень уж нездоровые движения, да и выбрался в солнечное время на сухой песок. Без внешних раздражителей омерзительные твари там до заката закапываются и не показываются.

Хотя как-то странно, он ведь не просто мечется, он…

Не поверив глазам, Грешник ухватился за цепочку.

Да, так и есть, скорпион, уродливо изгибаясь, бороздит песок хвостом, оставляя глубокую, заметную издали линию. Точнее, набор коротких линий и дуг.

И сливаются они в буквы.

Одна буква.

Вторая.

Третья.

Грешник окаменел, вцепившись в амулет с такой силой, что едва не порвал тонкий металл.

Вытащив хвост из песка, омерзительное создание выпрямилось и, неловко ковыляя, скрылось за гребнем бархана.

После себя скорпион оставил единственное слово.

«Ошибаешься».