Глава 18. Хозяин леса

Я не знаю, сколько спала. Время остановилось. Мне снился странный сон, в котором я была совсем одна на бесконечной снежной равнине. В какой-то момент пришла мысль, что я и вовсе умерла. Но сознание активно боролось со столь абсурдной идеей. Ведь я была хорошим человеком. А значит и после смерти меня ждёт нечто большее. К тому же, осталось так много незавершенных дел и недосказанных слов. Нет. Я никак не могла умереть здесь. Меня ждут дома малыши. На моих плечах большая ответственность за души фамильяров. И кроме того… я обязательно должна поговорить с Торадином.

Именно в тот момент, когда я вспомнила о драконе, по телу начала расползаться приятная пелена тепла. Меня словно укутали в одеяло, очень крепко обняли и усадили к костру. Я сжалась посильнее и вдруг поняла, что возвращаюсь в реальность. Чувства и ощущения стали другими. Сонное морозное наваждение отступило. Я медленно приоткрыла глаза и в ту же секунду увидела маленький крылатый образ. Послышался звонкий писк. Я не могла разобрать слова. Они будто звучали где-то очень далеко. Но вот до разума добралось понимание ситуации. Это был Рикки. Он в панике терся о мои щеки крыльями и повторял писклявым голоском снова и снова: «А-ме-ли!».

Осознание, что феникс выговаривает моё имя, окончательно заставило проснуться. И тут-то я поняла, что слышу не только его голос. Рикки снова и снова повторял за кое-кем другим. И этот «кое-кто» крепко сжимал меня в объятиях, одаривая теплотой своего тела.

Торадин!

— Что ты здесь делаешь?! — я еле-еле могла говорить, но всё же показала полноту своего возмущения.

— Амели? Слава Богам, ты жива, — Тор судорожно прижал меня к себе ещё сильнее. — Я до ужаса перепугался.

— Что? — я невольно уткнулась в его грудь. — Как? Но сколько я спала?

Вопросы хаотично лезли один за другим. Разум был затуманен. Однако именно сейчас мне совсем не хотелось отталкивать Тора. Обида и злость закипали внутри, но рядом с ним было так тепло. Мне нужен был драконий жар его тела. Я чётко осознавала, что без него просто не справлюсь. Рикки втиснулся поближе ко мне, сел на плечо и прижался к шее. Кажется, малыш сильно разволновался.

— Я не знаю. Но солнце почти село. Если честно, я даже не понял, что ты ушла. Я сильно задержался из-за обсуждения наследства с отцом, а когда вышел из его кабинета, Райан сказал, что мама уже устроила тебя у нас в гостевой спальне, и ты попросила не беспокоить. Удивился, но решил, что тогда могу закончить разговор с отцом. Сама понимаешь, мы очень давно не говорили с ним по душам. Но в какой-то момент в открытое окно ворвался взволнованный Рикки. Я быстро понял — что-то не так. Тебя не было, а в чаще явно произошло что-то ужасное. Боги… — его голос дрогнул, а губы прижались к моей макушке. — Если бы я не успел и потерял тебя, то никогда бы себе этого не простил.

Я была в шоке и не знала, что сказать. Разум оставался затуманенным. Лишь сейчас, когда Тор заикнулся о том, что мог потерять меня, я вдруг вспомнила.

— Хамон! — я резко отпрянула от дракона и в ужасе осмотрелась. — Где он?! Уже ночь?! Нет, только не это! Я… я всё проспала! Совсем всё!

— Тише, тише, — дракон положил ладонь мне на плечо. — Амели, выдохни и объясни, что произошло?

Пожалуй, сейчас нужно откинуть в сторону все личные обиды. Были дела поважнее. Я уняла панику и кивнула. Нужные слова никак не находились. В голове царил такой бардак.

Соберись, Амели!

Я зажмурилась и ударила себя ладонью по щеке, чтобы прийти в норму.

— Амели! — Тор перехватил мою руку, которая готовилась ко второму удару.

— Я в порядке, — выдохнула, вдохнула, — Хамон решил убить Хозяина леса по указке болотной ведьмы. Нам нужно скорее спешить вглубь чащи. Там происходит… или уже произошло нечто страшное.

— Когда мы летели сюда, я видел вспышки магии.

— Значит, он ещё жив!

— Не думаю, что Хамон в силах убить Хозяина Леса. Не волнуйся.

— Я переживаю не за Хозяина, — я попыталась встать, добавляя с хрипотцой: — а за самого Хамона.

Ноги дрогнули, и я начала падать. Торадин тут же подхватил меня, полноценно взял на руки и за секунду отрастил массивные драконьи крылья. Мы поднялись в воздух. Рикки так и остался сидеть у меня на плече.

— Не совсем понимаю, что происходит, но показывай путь.

— Я могу идти сама!

Проклятье, даже в такой ситуации никак не откину в сторону свою обиду и раздражение. Хочется быть независимой и сильной перед мужчиной, который тебя задел. Хотя сейчас это совсем неважно.

— Не отпущу, — его голос звенел сталью. — Полагаю, нам в ту сторону, где я видел магию.

Дракон полетел вперед, и мне ничего не оставалось, как смириться со своим положением. К тому же… я была рада, что он пришёл.

— Да, нам сюда.

Уже в полете я смогла осмотреться. Место, где я лежала, всё было покрыто снегом, конца которому не видно. Однако после нескольких минут полета «зима» осталась позади. Лишь легкая изморозь снова виднелась на кустах и деревьях. Как и раньше по ней можно было отследить путь Хамона.

— Не понимаю, зачем ему подчиняться болотной ведьме?

— Она обещала воскресить его хозяина. Всё это время Хамон пил не лечебную микстуру. Вернее, она была такой до добавления в неё капель крови. Эта дрянь превратила его в настоящего монстра.

— Всё так плохо?

— Хамон сохранил разум. В этом я уверена наверняка. Думаю, именно поэтому он лишь усыпил меня, а не убил. К сожалению, я не могла его остановить. Из-за той подписи в глупой петиции на открытие магазина.

— Там было что-то ещё? — Тор говорил, но не снижал темпа. Двигались мы всё также быстро, с легкостью маневрируя между деревьев.

— Видимо, да. Я могла лишь защищаться, атаки попросту не достигали его, — я отпустила взгляд и поджала губы, добавляя шепотом: — Всему виной моя наивность.

— Перестань, — резко оборвал меня дракон. — Ты ни в чем не виновата. У тебя доброе сердце. Ты всего лишь хотела как лучше.

— Но…

— Никаких «но». Я рядом, а значит, мы всё исправим. Не переживай, — он прижал меня к себе сильнее. — Знаешь… я ведь не шутил, когда сказал, что готов сделать всё, чтобы ты улыбалась.

Я невольно дрогнула и подняла удивленный взгляд. Тор не смотрел на меня. Он уверенно глядел вперед. Захотелось высказаться. Обвинить его в обмане. Я уже сжала кулак, когда вдруг услышала впереди истошный рык. Это был Хамон!

— Мы почти на месте! — выпалила я, вместо слов обвинений. — Он там!

Мы вылетели к святилищу Хозяина Леса. Небольшое озеро с чистейшей водой, которое окружали вековые деревья. Сейчас всё здесь было покрыто коркой льда. На секунду я даже подумала, что Хамон мог одержать победу, как вдруг увидела скованное тело вольфпалма, которое было привязано зелеными путами к стволу дерева. Он был весь в крови, а путы всё сильнее сжимало горло. Тот рык, который мы слышали, был криком ярости и отчаяния.

По центру замороженного озера стоял он. Хозяин Леса. Огромный олень, шерсть которого заменяли зелень и молодая кора, в то время как его золотистые рога тянулись вверх, словно пытались достать до самого неба. Именно за рог держался тусклый огонек, который остался от духа пламени. Величественная фигура медленно двигалась в сторону вольфпалма. Одно из его копыт оледенело, а часть правого рога надломилась, но в остальном олень был цел.

Как я и думала, Хамон проиграл.

— Хозяин Леса, пожалуйста, подождите! — вскрикнула и выскочила из рук Торадина.

— Амели! — вскрикнул дракон, когда я приземлилась босыми ногами на колющий снег. Не обращая внимания на холод, я побежала вперед, а Тор полетел следом. Мы остановились лишь у дерева, к которому был привязан Хамон. Я видела, как глаза вольфпалма расширились от удивления, но он не смог ничего сказать. Путы слишком сильно сдавливали его шею.

— Пожалуйста, не убивайте его! Дайте мне возможность всё объяснить! — уверенно выкрикнула я, вставая между вольфпалмом и идущим вдалеке оленем.

— Дочь Эдвина? — голос Хозяина Леса наполнил все уголки этого замороженного места. — Если ты просишь…

Олень медленно прикрыл глаза, и путы ослабили свою хватку. Хамон начал звучно хватать пастью воздух. Однако первым, что он произнес, когда сумел заговорить, было:

— Амели, не мешай ему! Я не смог. Во всём этом больше нет смысла. Я хочу умереть здесь.

— Замолчи! Ты и итак уже натворил дел, так что теперь просто помалкивай!

Хамон стыдливо потупил взгляд. Тем временем Хозяин Леса в один длинный прыжок оказался на берегу недалеко от нас. Приземлившись, он топнул копытом и принял человеческий вид высокого друида, вся одежда которого была соткана из трав. Его нога всё ещё осталась оледеневшей, но в руках появился деревянный посох, который стал опорой. Хозяин перевел взгляд на Тора.

— Полагаю, вы тот самый драконий гость нашего леса? Наслышан.

— Да. Торадин Дорхан.

Хозяин лишь молча кивнул, а после переключил внимание на меня.

— Итак, дочь Эдвина, ты что-то хотела сказать в защиту этого предателя леса?

— Да. Вы должны знать, что Хамон не сам решил напасть на вас. Всё это — дело рук болотной ведьмы…

— Амели, хватит, — прохрипел вольфпалм. — Я чуть не убил тебя. Почему ты продолжаешь меня защищать?

Я проигнорировала вопрос.

— Продолжай, дитя, — на лице Хозяина Леса нельзя было разглядеть какие-либо эмоции.

— Она обманом превратила его в монстра. Грязно сыграла на желании Хамона вернуть к жизни потерянного хозяина. Отчасти и я виновата во всем этом. Ведьма прямо у меня под носом травила Хамона, а я не замечала. Но поверьте, он — не плохое существо. Просто запутался после того, как решил, что больше никому не нужен. Я знаю, моя просьба слишком велика, но отпустите его под мою ответственность.

Хозяин Леса молчал. Повисла тяжелая тишина, которая давила на плечи. В конце концов, он перевел взгляд на Хамона:

— Это правда?

Тот не ответил. Тогда Торадин подхватил инициативу:

— Я прямой свидетель. Всё сказанное Амели — правда.

— Прошу прощения, я не склонен доверять городским детям.

Вдруг с моего плеча сорвался Рикки. Он подлетел к Хозяину, завис перед его лицом, начал махать крыльями и очень эмоционально пищать.

— Твоя мама? — спросил главный друид, переводя мельком взгляд на Тора. Кажется, они с фениксом понимали друг друга. Дракон же прикрыл глаза ладонью и смущенно вздохнул. Рикки продолжал вещать.

— Вот как. Он защитил вас от крушения, даже когда превратился в монстра…

Феникс активно закивал и указал крылом на вольфпалма.

— Что же… ладно. Давайте выясним всё у самой обвиняемой.

Мы с Тором удивленно переглянулись. Рикки успел вернуться на голову к дракону, а Хамон сдавленно захрипел:

— Лучше не надо призывать её сюда. Она ведь может воспользоваться вашей слабостью, и тогда пострадают все.

— Я пленил эту ведьму долгие годы, — Хозяин взмахнул посохом, — она не сможет причинить нам вреда.

Вдруг из земли вырвались корни, которые сформировали клетку. Меж древесными прутьями протянулась еле заметная магическая энергия. И лишь после с громким хлопком внутри ловушки появились трое: болотная ведьма и её дочери. Русалки явно были поражены, а вот старуха ожидала чего-то подобного.

— Так-так-так, — протянула ведьма, смотря на вольфпалма, — значит, ты оказался ни на что не годен? Вот незадача. Но попытаться стоило.

Она говорила так, будто всё это для неё просто игра! А ведь сейчас рушились жизни, и всё из-за её попытки сбежать от наказания!

— Как ты могла?! — не удержалась я.

— Тише, Амели, — прервал Хозяин Леса, который оставался всё таким же спокойным. — Гринсильда, так это ты стоишь за всем происходящим?

— А ты вызвал меня, чтобы поговорить об этом? — ведьма усмехнулась. — Рогатый хрен, я думала, ты уже сравнил проклятые отростки на его теле с моей магией.

— Всё ясно, — Хозяин вздохнул.

— Зачем тебе всё это? — без злости, скорее с разочарованием спросила я. — Мне казалось, что ты исправилась!

— Амели, душа моя, ты тут ни при чем. Я просто увидела шанс на освобождение и воспользовалась им.

— Ты задумала всё это задолго до встречи с Хамоном!

— Я лишь подготавливала почву для того момента, когда найду могущественное существо. А потом ты сама принесла мне его на блюдечке. Отчасти, во всем случившемся виновата твоя наивность, моя дорогая.

— Мама, хватит уже! — вмешалась вдруг огневласая Гретта. — Мы в антимагической ловушке, а ты продолжаешь скалиться? Когда тебя поймали за руку?

— Этот рогатый хрен всё равно слишком добренький, чтобы меня убить, — ведьма перевела взгляд на Хозяина. — Куда теперь отправишь? Найдешь место хуже, чем то болото?

— Как на счёт королевской тюрьмы? — вмешался вдруг Тор. — У нас есть сектор для опасных магов. Там она не сможет говорить даже со случайными путниками. У преступников, которые заточены в тюрьму, постоянно высасывают энергию, лишая их магии, но не вредя жизни. Забранный запас используют для благих дел королевства. В основном, для бытовой магии: изготовления еды, одежды и прочего.

Едва Тор заикнулся о тюрьме, в глазах болотной ведьмы появился огонек страха. Она скорее готова была умереть, чем остаться без своей магии. Так что план был отличным. Вот только…

— Это проблема леса, — тягуче произнес Хозяин. — Я не хочу быть в долгу у детей города.

— Вы и не будете в долгу. Для короны такой запас энергии — это настоящий подарок. Так давайте просто поможем друг другу? Вы ведь поддерживаете дело Амели как раз для того, чтобы связь между лесом и городами не терялась. И лучше всего, когда два разных мира приходят друг другу на помощь в таких сложных ситуациях.

Воцарилась тишина. Хозяин раздумывал, ведьма нервничала.

Всё же Тор молодец. В экстренных ситуациях он действует быстро и ответственно. Мне и правда будет спокойнее жить, если жуткая женщина исчезнет из нашего леса. Да и её запасы магии пойдут во благо! Все в плюсе. Хозяин леса, видимо, решил также:

— Хорошо, — медленно кивнул он. — Я принимаю твоё предложение, дракон. Но если ты обманешь меня — связь с природой для тебя и твоих предков навсегда оборвется.

— Понимаю. Я согласен.

— Эй, рогатый! — взбунтовалась ведьма. — Ты, правда, позволишь городским прихвостням влезть в наши вековые разборки? У самого кишка истончилась за эти годы?

— Для меня наша вражда ничего не стоит. Главное — обезопасить от тебя детей леса.

От такого сухого и спокойного ответа болотная ведьма чуть не взорвалась. Так разозлилась, что я услышала скрежет её зубов. Но выбора у вредной старухи не было. А я уже не та наивная дуреха, которая могла бы её пожалеть.

— Простите, а что будет с нами? — аккуратно влезла в разговор младшенькая из русалок. Они с сестрой сидели на земле, опираясь спинами о стенки клетки. Вот их мне и правда было жаль. Белла и Гретта пострадали из-за козней матери. Вряд ли они поддерживали её злобные планы, просто никогда не смели перечить. Всё же она их мама.

— Быть может, они уже своё отстрадали? — ненавязчиво спросила я. — Белла и Гретта очень давно несут бремя матери. Всё же во главе всех замыслов стояла именно она. А девочки лишь… не мешали.

— Амели… — с улыбкой и настоящим удивлением прошептала Белла, смотря на меня широко открытыми глазами.

— Ваше наказание окончено, — Хозяин Леса провел посохом и обе девушки оказались вне темницы. Но главное — у обеих вместо хвоста появились ножки! Хохотушка Белла затряслась от восторга, а обычно сдержанная, железная Гретта просто закрыла лицо ладонями и тихо заплакала. Я даже не ожидала от неё такого.

— Неужели вы меня бросите? Предательницы!

— Нет, мама! — громко крикнула Белла, обнимая старшую сестру. — Долгие годы мы только и делали, что не предавали тебя и были рядом. Но нести ещё один крест твоего наказания мы просто не согласны!

— И что же вы будете делать? Кому вы такие нужны?!

— Что-нибудь придумаем! Главное, что мы свободны!

Мы с Торадином переглянулись и синхронно улыбнулись. Всё оборачивалось хорошо, вот только была ещё одна важная проблема. Хамон так и висел на дереве. Он опустил голову и молчал. Таким разбитым я не видела вольфпалма никогда.

— Хозяин, а что вы решили на счёт Хамона?

Великий друид перевел назидательный взгляд на зверя, которого до сих пор поедало проклятье. Он медленно направился в его сторону. Из-за оледеневшей ноги Хозяин хромал, но даже так сохранял величественную походку. Когда он дошёл до древа, то протянул вверх посох и коснулся им Хамона.

Мне стало страшно. Я чуть было не дернулась вперед, но Торадин крепко взял меня за руку. Тепло от ладони дракона быстро отрезвило.

Что это я? Мне, как никому, известно, что Хозяин Леса — невероятно мудрое существо. Мы должны доверять его решениям.

Вдруг вся тьма, пожирающая Хамона, начала отступать. Она потянулась к посоху друида, и огромный зеленый камень впитал в себя всю тёмную магию. Вольфпалм был свободен, но его это нисколько не ободрило. Магический зверь всё также не спешил двигаться.

— Я смогу простить тебя, снежное дитя. Но лишь в том случае, если ты отринешь прошлое и изберешь себе нового хозяина.

— Нет, — почти сразу ответил Хамон, не поднимая взгляда. — Никто не сможет заменить Летарда. Лучше закончите начатое и просто убейте меня. Я принял клеймо злодея и предателя и даже так не смог ничего изменить. Я не нужен семье господина. Я поставил под угрозу тех, кто принял меня. Моя жизнь закончена.

Что за бред? Не могу это слушать! Я не выдержала и не на шутку вспылила:

— Хватит плакать! И ты ещё думаешь о себе, как о великом вольфпалме?! Твои сородичи отвернулись бы от тебя за такое! И совсем не потому, что ты оказался обманут ведьмой. Нет! Им бы была противна твоя слабость! Думаешь, Летард хотел бы, чтобы ты умер здесь?! Нет! Уверена, единственное, чего он желал — это чтобы его верный фамильяр нашёл в себе силы продолжить жить дальше!

— Амели, — Тор с легкой улыбкой аккуратно одернул меня. — Не кричи так.

— А как не кричать?! Если по-другому до этой снежной балды не достучаться! Мы верим в тебя! Твой хозяин верил в тебя! Хозяин Леса, которого ты пытался убить, тоже готов поверить! А ты продолжаешь наматывать сопли на лапу?!

— А что ты предлагаешь? — рыкнул Хамон, наконец, подняв голову. — Кому я нужен? После всего, что сделал?

Этого я не знала. У меня не было ни единой идеи, куда пристроить столь проблемного и строптивого фамильяра. Даже если его замутнение разума исчезло вместе с тьмой, найти новый дом для фама после смерти хозяина — это та ещё работенка. Шанс на единение с кандидатом, если они не схожи в уровне сил на момент ритуала, очень мал. Хамон был силен. Я не знала ни одного свободного мага, который обладал подходящим могуществом…

— Как на счёт меня? — вмешался вдруг Тор. — Хозяин Леса, скажите, вы сможете связать узами дракона и фамильяра?

Все смолкли и удивленно обернулись на Торадина. Даже болотная ведьма, что грызла ногти от злости, решила прислушаться к происходящему.

— Это в моих силах, — всё также спокойно, но более напряжено отвечал друид. — Однако драконы исключительно полноценные маги. Вам не нужен фамильяр для использования сил. Так зачем тебе делиться энергией с кем-то другим?

— Да, зачем?! — рыком вмешался Хамон.

Я же просто смотрела на Тора снизу вверх, округлив глаза. Даже Рикки, сидящий на его голове, решил постучать кончиком крыла по мамкино-отцовой черепушке. Вдруг там глухо. Но разум дракона оказался на месте.

— А почему нет? — Тор пожал плечами. — Я лучше всех подхожу на эту роль. Мы с Хамоном хорошо знакомы и оба достаточно могущественны. Да, часть сил перейдет от меня к фамильяру, но, возможно, вместе мы сможем добиться ещё больших высот. Ни один дракон ещё не пробовал обзавестись фамом. Почему бы мне не стать первым и не посмотреть, что из этого выйдет? В конце концов, природа не предсказуема.

— Вот умора, — вмешалась старуха. — Сам себя же ограничиваешь. Что за глупец?

— Ты, правда, это сделаешь? — ко мне вернулся дар речи.

— Ну да, — Тор с улыбкой взглянул на меня, а затем на вольфпалма. — Если, конечно, Хамон не против.

Хозяин Леса перевел вопрошающий взгляд на подвешенного к дереву зверя. Тот выглядел растерянно.

— Я не понимаю. Почему после всего случившегося вы продолжаете защищать меня? Вы оба.

— Потому что считаем тебя своим другом, — твердо ответила я. — Потому что за тебя волнуется Руби. Потому что Глотти мечтает вырасти таким же большущим зверем, как ты. Потому что Зузи ворчит, но собирает книгу рецептов специально под тебя. Потому что Тикки любит остужать в твоей снежной шерсти свои огненные перышки. Потому что мы с Тором рисковали всем ради твоего спасения! Потому что мы почти семьёй стали, понимаешь?! Неужели тебе даже сейчас сложно довериться нам по-настоящему?

На глазах Хамона вдруг появились… слезы? Он стыдливо спрятал глаза, опустив голову. Важный, могущественный зверь не хотел, чтобы кто-то видел его душевную слабость. Но даже такое мимолетное откровение тронуло меня до глубины души.

Наконец-то понял!

— Я согласен, — тихо шепнул Хамон. — Согласен.

— Тогда проведем ритуал единения прямо сейчас, — вынес вердикт удовлетворенный Хозяин Леса.

— Эй, а как же я?! — пропыхтела ведьма.

— Тюрьма никуда не убежит, — усмехнулся Тор. — Не торопись. Ещё успеем тебя туда доставить…