Глава 3

Дмитрий молчал. Его лицо, еще минуту назад напряженное, теперь стало каким-то растерянным. Он переводил взгляд с меня на Аню, с Ани на Червина, с Червина на Игоря. Пальцы его теребили край сюртука, и я заметил, что он даже не пытается скрыть эту нервозность.

— Это не ваше дело, — выдавил он наконец. Голос звучал глухо, будто он сам не верил в свои слова. — Порядок расследования определяется мной. Я не обязан докладывать каждому…

— Дмитрий, — Игорь перебил мягко, но в мягкости этой слышалась угроза; он шагнул вперед, сократив дистанцию, и теперь они стояли лицом к лицу, — Я советую тебе закрыть этот вопрос. Прямо сейчас. Пока отец не узнал, что ты тратишь время рода на беспочвенное преследование простой девушки, которая оказалась чиста, и парня, на которого я сделал ставку в Вязьме.

Он ненадолго замолчал.

— И пока я не рассказал ему, как ты вел это расследование. В обход всех правил. С угрозами в адрес мирных жителей.

Дмитрий посмотрел на Игоря. Секунду, другую. Потом перевел взгляд на всех нас по очереди. Его плечи опустились — неуловимо, на долю дюйма, но я заметил.

Он выдохнул. Громко, с присвистом, будто только что пробежал длинную дистанцию.

— Вопросов больше нет, — сказал он и, не прощаясь, вышел из комнаты.

Дверь за ним закрылась. Он не пообещал закрыть дело. Но, по крайней мере сейчас, нам больше ничего не угрожало.

Тимофей шагнул к Ане, взял ее за локоть. Его крупные пальцы с узловатыми суставами дрожали, сжимая рукав ее платья.

— Пойдем, дочка, — сказал он тихо.

Голос был ровным, но в нем слышалась усталость.

Она кивнула, не поднимая глаз, и развернулась к выходу. Движения ее были медленными, будто она несла что-то тяжелое.

Я встал, сделал шаг. Один — не больше. Пол под ногой скрипнул, и звук показался оглушительным в тишине. Хотел сказать что-то, хоть и не знал, что. Может, просто назвать ее по имени. Чтобы она обернулась. Чтобы…

Аня остановилась. Бросила взгляд через плечо, и этого взгляда хватило. Я замер на месте.

— Не надо, — сказала она.

Голос был тихим, усталым. Она стояла не двигаясь, и я видел, как напряжены ее плечи под тонкой тканью платья. Я почувствовал, как воздух в комнате стал вдруг плотным и тяжелым. А потом беззвучно, только губами она добавила:

— Я желаю тебе счастья.

Она развернулась и вышла не оглядываясь. Каблуки ее ботинок стучали по половицам — четыре удара, пять, шесть.

Тимофей бросил на меня короткий, тяжелый взгляд. В его глазах не было злости — только усталая горечь. Он покачал головой, будто хотел что-то сказать, но не стал. Повернулся и последовал за дочерью.

Дверь закрылась, и на этот раз звук был не торжествующим, а скорее похожим на звук закрывания крышки гроба, в котором оказались погребены так прекрасно начавшиеся и развивавшиеся отношения.

Я стоял, глядя на деревянную створку. Пальцы вцепились в край стола, костяшки побелели. Внутри все сжалось — грудь, горло, даже руки будто сдавило невидимыми тисками.

Ложь во спасение. Меньшая ложь вместо большей. Ложь, потому что так проще… Нет. Больше никогда. Никогда я не стану строить настолько близкие отношения с кем-либо с мыслью, что ложь, по какой бы то ни было причине, — это нормально.

Я сглотнул. Не помогло.

— Пойду-ка я тоже, — сказал Гриша. — У меня сегодня еще кое-какие неотложные дела.

Я даже не заметил, как он поднялся. Он стоял у стены, где сидел все это время, и разминал затекшие плечи. Подошел, хлопнул меня по плечу — крепко, по-свойски. Ладонь его была сухой и жесткой.

— Остынь, — сказал он негромко. — Все кончилось. Ты выиграл.

Я не ответил. Он помедлил секунду, потом вышел, притворив дверь за собой.

В комнате остались я, Червин и Игорь.

Игорь смотрел на меня внимательно. В глазах его была смесь любопытства и расчета.

— Насколько все это было правдой? — спросил он ровно, без нажима.

Я молчал, собираясь с мыслями. Но он не стал ждать ответа.

— Впрочем, неважно, — продолжил он, отводя взгляд. — В любом случае я не буду мешать. Мы союзники, и я ценю то, что ты для меня сделал. Травы, которые ты принес, — это больше, чем я мог надеяться. Так что твои секреты останутся при тебе.

Я кивнул. Горло все еще саднило, но я заставил себя говорить. Голос вышел ровным, твердым:

— Вне зависимости ни от чего, я благодарен за то, что ты пришел и поддержал меня сегодня. Я перед тобой в долгу.

Игорь усмехнулся — коротко, уголком рта.

— Не стану отказываться. — Он одернул сюртук, поправил воротник. — Ладно, я тоже пойду.

И направился к выходу, но на пороге обернулся. Взялся за ручку, задержался на секунду.

— Экзамены в Морозовске начинаются первого июля. Туда еще доехать надо. Так что времени на подготовку у тебя — недели три. Не тяни.

Я остался с Червиным. Он не двигался. Сидел в кресле, положив здоровую руку на подлокотник, и смотрел куда-то в стену. Лицо его было спокойным, усталым.

В тишине слышно было, как потрескивает фитиль в лампе, как за окном шумит ночной город — далеко, приглушенно, будто из другой жизни. Я не знал, что сказать. И кажется, не нужно было говорить ничего.

Ситуация с Дмитрием разрешилась без каких-либо связанных с законом последствий для меня. Но странным образом ей удалось разом отсечь все, что могло удерживать если не меня, то мои мысли в Мильске.

Отношениям с Аней конец.

Червину я рассказал о себе все. С одной стороны, таким образом стал с ним еще ближе, но с другой, понимание моего происхождения и моих целей по возрождению клана и мести за убийство родителей и Звездного, наверняка окончательно уничтожило еще сохранявшиеся у него иллюзии.

Теперь уже ни у него, ни у меня не осталось никаких, даже самых призрачных мыслей насчет того, что могу остаться просто частью Червонной Руки, продолжая играть роль его сына.

Да и сам Мильск теперь был для меня не домом, а бомбой с часовым механизмом. Ведь Дмитрий явно не отказался от идеи выяснить, кто я такой. И даже если понимание того, что я наврал про деревню Ключи, не поможет ему глобально продвинуться в выяснении моей связи со Звездным, уверен, он найдет способ докопаться до правды рано или поздно.

В конце концов, ведь была моя родная деревня. Правда, сейчас я едва ли был похож на Сашку-чучело. Из-за набранной ли мускулатуры, ускоренных ли возрастных изменений, вызванных поглощением искры Звездного и Камня Духа, или же из-за огромного объема жизненного опыта, полученного за прошедший год и впечатанного в душу и тело. Но в итоге кто-нибудь да распознает меня по портрету.

И тогда единственным способом спастись от обвинений будет статус студента Императорской Академии. А значит, даже если бы по каким-то причинам мне и могло взбрести в голову не поступать в Вязьму, или, по крайней мере, подождать еще год, теперь этому желанию уже не суждено было сбыться.

Две недели после встречи с Дмитрием я провел в подготовке и сборах.

Счет шел на дни. Как только следователь доберется до деревни под Морозовском, если Топтыгины его отпустили, и обнаружит, что Саши с такой фамилией там никто не знает, он вернется. С новыми вопросами, с новыми подозрениями.

Значит, к тому моменту я должен быть далеко. Настолько далеко, чтобы его ордер, если он его все-таки добьется, не имел значения.

Так что решил выдвигаться в Морозовск раньше запланированного. Успеть подать документы, закрепиться, получить статус кандидата — до того, как Дмитрий хватится.

Отбор людей, которые поступят со мной в Академию в статусе сопровождающих студентов, прошел довольно быстро. И не потому, что я заранее знал, кого выберу. Просто, по сути, выбирать было не из кого.

У Академии не было ограничений на уровень поступающих, тем более если речь шла о сопровождающих студентах, но было жесткое возрастное ограничение. Двадцать лет для полноценных студентов и двадцать пять — для сопровождающих. А в моем отряде и во всей Червонной руке было не так много людей, кто еще не достиг этого возраста и кого я знал достаточно хорошо, чтобы с уверенностью взять с собой.

Первой стала Нина из моей «старой гвардии». Девушке в середине мая исполнилось девятнадцать, и она как раз окончила Мильскую Академию (не без проблем, с учетом того, что под конец года из-за разных ситуаций в банде она прогуляла кучу занятий, но все-таки). Так что для нее переход в Вяземскую Академию был настоящей удачей, и, на самом деле, если мне удастся подсуетиться, в следующем году она вполне сможет перейти уже в статус официальной студентки.

Вторым и третьей стали Слава и Зина — тоже из числа тех семи человек, кого я набрал в свой отряд еще зимой. Им было по двадцать четыре. Полноценными студентами им стать уже было не суждено, но в любом случае обучение в Академии Вязьмы для них было билетом в лучшую жизнь.

Четвертым стал Илья, присоединившийся к отряду вскоре после сражения с Сизыми Воронами. Ему было двадцать пять, и при этом он достиг уровня Сердца, что для человека без рода и племени было очень внушительным результатом. Опять же, статус официального студента ему не грозил, но он мог бы очень многое для себя почерпнуть в Вязьме.

К этим четверым, кого я знал очень хорошо и за кого мог бы поручиться головой, решил взять лишь еще четверых, даже не добрав квоту. Мария, Евгений и Роман были бойцами на пиковых Венах, и каждого из них привели в мой отряд лично Марк, Роза и Александр — бойцы из старой гвардии Червина.

Мария была племянницей Марка, Евгений — крестником Розы, а Роман — сводным сыном Александра. В Червонную руку они их не брали отчасти из-за Ратникова, отчасти потому, что, в конце концов, банда оставалась бандой — сборищем преступников, пусть и с полуофициальным статусом и условным покровительством рода Топтыгиных.

Но в мой отряд, изначально формировавшийся не как бандитская ячейка, а как основа для наемничьего отряда, а в перспективе, пусть и туманной, — для клана, старшие своих младших отдали без всяких сомнений. Тем более что все трое были довольно талантливы в контроле Духа и в возрасте от двадцати двух до двадцати трех лет, благодаря эликсирам, обеспеченным мной и Червиным, достигли пиковых Вен.

Беря их с собой в Вязьму, я одновременно делал большое одолжение Марку, Розе и Александру и подчеркивал свою связь с Червонной Рукой, которую не собирался терять даже после отъезда из Мильска.

Последним же я решил взять с собой парня по имени Кирилл. Он находился только на средних Венах и, вообще-то, не состоял ни в моем отряде, ни в Червонной руке, числясь пока что лишь кандидатом и находясь под руководством Старого.

Но штука в том, что ему было только шестнадцать. В Червонную Руку он пришел далеко не от сладкой жизни и на всех тренировках вкалывал так, что многим взрослым давал фору в плане старательности и усидчивости.

Не то чтобы Старый рекомендовал мне взять Кирилла с собой. Но на совместных тренировках, которые мы иногда проводили для кандидатов, я каждый раз видел, как Старый смотрит на него теплым отеческим взглядом, и понимал, насколько ему нравится этот парень.

Я и сам в каком-то смысле видел в нем себя, так что решил дать ему шанс проявить себя и возможность стартовать с куда более высокой позиции, чем он мог рассчитывать.

Плюс я брал с собой Пудова. Разумеется, не как сопровождающего студента, а как моего личного помощника и советника.

Честно говоря, я уже настолько свыкся с мыслью, что этот невысокий, чуть полноватый и почти постоянно находящийся в движении мужичок всегда где-то рядом, что, отправившись в Вязьму без него, наверняка испытал бы самое настоящее чувство потери.

Так что я был очень рад, когда Гриша в ответ на мой вопрос о том, поедет ли он в Вязьму, с энтузиазмом согласился.

Итого десять человек, считая меня самого, ну и, разумеется, Вирр, которого я ни в коем случае не собирался оставлять в Мильске, не представляя, когда вернусь.

С этим проблем особых не было. Проблема была в тех, кто остается. Ведь, опять же, мой отряд по идее не был частью Червонной Руки или бандитской системы в целом.

Да, мы сражались вместе, тренировались вместе, ели, пили, смеялись и грустили. Но смысл создания отряда был в закладке основы для чего-то куда большего, чем просто банда. И, оставляя их «на произвол судьбы», я в каком-то смысле предавал эту цель и их самих.

Тем не менее по-другому было никак, разделиться на двух человек я не мог, как и не мог взять их всех с собой. А брать кого-то из бойцов на позицию не сопровождающего студента, а слуги, как Пудова, было бы неправильно по отношению к ним самим. Все-таки именно слуги мне не нужны, и в Вязьме найти такую работу, чтобы в процессе были возможности развивать свои боевые навыки, они вряд ли смогут. Для уездного центра их сила была слишком заурядна, чтобы стать кем-то значительным, а без этого как будто бы не было смысла ехать.

Так что после нескольких обсуждений с Червиным, потом на собрании отряда, потом снова с Червиным, а в итоге на общем собрании, на которое Иван Петрович пришел сам, чтобы мне не пришлось больше бегать туда-сюда, было решено следующее.

Пока я учусь в Вязьме, мой отряд переходит в ведение Червина и становится частью Червонной Руки. Однако между бойцами Червина и моими останется различие.

Моих ребят выделят в отдельный «элитный отряд», у которого будут свои ограничения на принятие заданий от банды. Например, им можно будет принимать участие в задачах по сопровождению грузов или зачистке местности от Зверей, но если нужно будет припугнуть зарвавшегося или не желающего платить за «крышу» торговца, то бойцы элиты автоматически отстраняются от участия. Также у элиты будет выше жалование и каждому из них будет выдаваться по одному эликсиру в месяц (качество будет зависеть от уровня).

С другой стороны, к бойцам элитного отряда будет и иной уровень требований.

Во-первых, сохранятся мои критерии поступления касательно возраста и уровня силы. Причем, по предложению Червина, начиная с осени эти требования даже ужесточатся, чтобы отсеять тех, кто уже состоит в отряде и, удовлетворившись этим, решит перестать стараться.

Во-вторых, с них будет более высокий спрос в плане выполнения заданий. Если обычных бойцов за провалы и неудачи (ненамеренные, разумеется) ждали просто штрафы, то элита, если провалится, должна будет еще и отработать как-либо провал, а несколько неудач подряд могли стоить и самого места в элитном отряде.

Наконец (это была уже моя инициатива, никем почти не поддержанная, но принятая просто потому, что я отказался идти на попятную), всем бойцам элитного отряда предстояло заботиться не только о росте своей силы и своего Духа, но и о своем интеллектуальном развитии. В конце концов, мы собирались в будущем создать свой клан. И было бы крайне глупо, если бы основатели клана не умели нормально считать в столбик и не знали правил орфографии.

Так что чтение книг и изучение хотя бы базовой школьной программы становилось обязательным. Марк, которого в свое отсутствие я назначил лидером элитного отряда, пообещал честно, бесстрастно и неподкупно проверять успехи своих подчиненных.

При этом попасть в элитный отряд мог, по большому счету, любой. Начиная со средней стадии Сердца возрастное ограничение на вступление снималось, а благодаря ресурсам, которые банда получала с захваченных активов Лисьего Хвоста и Обжорного Крюка, была возможность обеспечивать бойцов пусть невысоким, но стабильным потоком эликсиров для развития. И прекращения прогресса можно не опасаться. Бойцам нужно было просто ни о чем не думать и стараться дальше.

Наконец, последней мотивацией, которую я смог предложить, стало обещание, что, когда вернусь из Академии с новым статусом, то в свой будущий клан возьму только бойцов элиты. Так что те, кто хотел оставаться со мной и дальше, должны быть готовы постараться достичь нужного уровня, а потом и удержать его.

Как минимум потому, что мои требования к самому себе были намного, намного суровее того, что я озвучил для остальных.

Утро пятнадцатого июня выдалось ясным, безветренным.

У ворот «Косолапого мишки» собралась почти вся банда. Шестьдесят с лишним человек стояли плотно, не толкаясь, и смотрели. Я вышел из трактира с рюкзаком со сменой одежды и кое-какими походными мелочами, топором в чехле и небольшой сумкой на поясе. Гриша с остальными ждал у лошадей — вьючной и двух верховых, для меня и для него. Лошади фыркали, переступали копытами, сбруя позвякивала.

Первым подошел Марк. Он не стал ничего говорить, только хлопнул по плечу — крепко, по-мужски, — и протянул руку. С удовольствием ее пожал. Ладонь у него была жесткая, шершавая. Я кивнул, он отошел.

Роза обняла меня — быстро, сухо, будто боялась, что кто-то увидит. Отстранилась, сказала:

— Смотри там, не пропади.

— Постараюсь.

Она усмехнулась и встала в стороне, скрестив руки на груди.

Дальше были ребята. Семен сжал мою руку. Смотрел в глаза, не отводя взгляда.

— Ты главное возвращайся, — глухо сказал он. — Мы тут без тебя не развалимся, но с тобой как-то… увереннее.

— Я вернусь.

Он кивнул, отпустил руку, отошел.

Остальные подходили по одному, по двое. Кто-то хлопал по плечу, кто-то жал руку, кто-то говорил слова напутствия. Я старался запомнить лица. Знал, что увижу их нескоро.

Червин стоял в стороне. Когда все остальные сказали, что хотели, он подошел и крепко меня обнял — на этот раз на глазах у всех. Потом сказал коротко:

— Возвращайся.

Я кивнул. Горло перехватило, я сглотнул, прогоняя комок.

— Обязательно.

Он смотрел на меня несколько секунд, потом отвернулся и ушел в трактир. Его пальцы сжали рукоять палаша на поясе: наверняка он не хотел, чтобы я видел его лицо.

Я уже собирался развернуться к лошадям, когда заметил движение со стороны улицы. От основной дороги отделились трое.

Павел Лядов шел впереди, в своей обычной темной одежде. За ним — глава Тихого Яра и глава Веретенников. Они остановились поодаль, не подходя ближе. Наши зашептались, но главы трех оставшихся банд Мильска даже не взглянули в их сторону.

Он смотрел на меня долго, оценивающе. Потом Лядов молча коротко кивнул. Я кивнул в ответ.

Остальные двое просто стояли, наблюдая. Они пришли не прощаться, а обозначить свое присутствие. Показать, что авторитет, который я заработал в этом городе, признают даже те, кто никогда не был союзником.

Отвернулся, сделал шаг к лошадям. Сумка билась о бедро, напоминая о своем содержимом, которое было важнее и ценнее, чем какие-либо деньги.

Там, в плотном конверте из голубой бумаги, запечатанном сургучной печатью с гербом Топтыгиных, лежало мое приглашение на экзамен — особого класса, а также бумаги, подтверждающие протекторство Игоря надо мной. Это дополнение Игорь выбил в последний момент.

По сути, для меня это не значило ровным счетом ничего и ни к чему не обязывало. Наоборот, это было очень выгодно, так как я мог в любой момент бесплатно отправить письмо в Мильск, а Игорь в ответ мог также без каких-либо пошлин, сборов и платы за доставку выслать мне финансовую поддержку. Также он получал возможность узнавать об успехах в академии — моих и моих сопровождающих.

Я подошел к лошадям. Гриша уже сидел в седле, перебирая поводья. На его лице не было обычной ухмылки — он смотрел серьезно, оценивая обстановку.

— Все, — сказал я, — выдвигаемся.

Нина, Слава, Зина, Илья, Маша, Женя, Рома и Кирилл уже стояли, ожидая меня, навьюченные рюкзаками. Вирра мы должны были подобрать на выходе из города.

Копыта застучали по утрамбованной земле, выбивая мелкую пыль. Бойцы побежали рядом, держась в тени лошадей. Рюкзаки за спинами подпрыгивали в такт шагам.

Я не оборачивался. Смотрел только вперед. Пыль поднималась из-под копыт, оседала на одежде и лице. Я чувствовал ее вкус на губах.

Впереди был Морозовск и экзамен.