Глава 2

Истинная

Любовь для праздного человека — занятие, для воина — развлечение, для государя — подводный камень. Н. Бонапарт

После прогулки по саду все неуловимо изменилось. Нет, Керрис не говорил больше ничего давящего или грубого, просто повторил просьбу игнорировать драконов и повернул обратно к парадной лестнице. Больше им говорить было не о чем. Зато было о чем подумать.

Закрывая двери своей спальни, Эстель уже не была так уверена, что ее решение правильное. Что-то в нем пугало, отталкивало. До этого они виделись всего дважды. На балу и еще раз, когда маг приезжал подписать договор о ее обучении лично. И производил впечатление человека не злого, а равнодушного и усталого. Неужели его так изменили драконы? Инесс он, конечно, не понравился сразу. Сестра хмурилась от каждого приходившего письма и говорила, что настоящие поклонники должны присылать подарки и украшения, а не требовать разъяснить причину отказа и настаивать на согласии.

Но вдруг, магистр прав? Его тоже можно понять. Теон и его свита здесь чужестранцы, они приехали не из-за свадьбы, а Керрис — придворный маг. Если их связывают государственные интересы, то вполне понятен его страх. Хотя, что она в них понимает? Они всегда подальше держались от двора.

Эстель прошла по комнате, подняла с пола книгу, выбросила в корзину для мусора яблоко и прилегла на кровать. Неужели уже меньше недели осталось до ее свадьбы? Если раньше это осознание вызывало легкое нежелание и страх перемен, то теперь она совсем не находила себе места. Поднявшись, она дернула за шнурок для вызова прислуги.

— Приготовь мне ванну, Лесса, — попросила она служанку и села расчесать волосы.

— Конечно, госпожа, — присела в книксене служанка.

Через полчаса ванна была готова, и Эстель осторожно усаживалась в горячую воду. Лесса взяла мочалку из грубой шерсти, из баночки положила на нее ложку ароматного мыла и начала с усилием натирать белую спину своей госпожи. Эстель обняла колени руками и уложила щеку на колено.

— Вы сегодня гуляли со своим женихом? — не столько уточнила, сколько попросила посплетничать молодая горничная.

— Да.

— И что он сказал, госпожа? Не может дождаться дня свадьбы?

Веселое расположение духа Лессы совершенно не совпадало с настроением Эстель, хотя девушка не была склонна к мрачности. Но сегодняшний день ее вымотал. И он еще не закончен! Может, стоит на ужин остаться в комнате?

— Просил меня поменьше общаться с драконами.

— Ревнует! — заключила служанка. — И я его прекрасно понимаю. Драконы — красавчики все как один! Особенно лорд Теон! Какие у него красивые необычные волосы! У моей мамы такого же цвета фиалки росли…

— Да уж…

— А брат его! Видели, как он в виде дракона появился! Страх один! Так интересно, — благоговение от ужаса странным образом сливалось в ее голосе с восторгом. И сложно сказать, чего в нем больше. — Я как раз цветы внизу меняла, чуть вазу не разбила! А когда он в человека превратился…

— Разбила?

— Угу, — созналась Лесса. — Только леди Эрран не говорите, пожалуйста?

Зря служанка напомнила о синеволосом драконе. Определенно, зря. Эти глаза синие… Эстель зажмурилась. Стало жарко, то ли от воды, то ли от воспоминаний и стыда, кончики пальцев обожгла пламенная магия. Эстель поскорее опустила их в прозрачную воду, по которой плыли островки белой пены. Пальцы жечь перестало, зато по всему телу медленно разливался огонь, магия поднималась из самой души и не отпускала, сердце застучало чаще, тревожнее. Кажется, сегодня действительно лучше остаться в комнате. Да что же с ней такое?

— Лесса, принеси мне сегодня ужин в покои, хорошо?

Горничная на миг перестала тереть ее плечи мочалкой:

— Вы плохо себя чувствуете, госпожа?

— Да. Немного голова кружится. Наверное, слишком долго пробыла на солнце, — соврала Эстель. Но он воспоминания разговора с магом голова начала кружиться на самом деле.

— Может, вода слишком горячая? — служанка потянулась за большим кувшином с прохладной водой, омыла ее мыльную спину и руки.

— Нет, все хорошо. Просто перегрелась на солнце.

Лесса помогла домыться побыстрее, вытереться и подала шелковый халат. Эстель всем телом ощущала странный тревожный озноб, стоило выйти из воды, как пальцы снова закололо от магии. Плохой знак. Горничная откинула край одеяла, взбила подушки. Пообещав принести холодный чай и фрукты, убежала.

Эстель забралась на кровать и взяла с края тумбочки книгу, которую читала утром. Но сосредоточиться не могла, раз за разом прочитывала один абзац и ловила себя на мысли, что не запоминает прочитанного. Какой-то внутренний диссонанс раздирал ее. Стоило прикрыть глаза, и память назойливо возвращалась к образу синеволосого дракона, скучающе наблюдавшему за их с Теоном перепалкой. А еще не отпускала эта помолвка. Все больше слабея, девушка стерла со лба выступившую испарину и отложила книгу, на желтоватых страницах остались чуть обугленные следы от ее пальцев. Ничего подобного с ней не было уже много лет, отец сделал все, чтобы Эстель научилась контролировать магию. Все-таки, от этого зависела их жизнь. И теперь она не может совладать с Силами? Невероятно.

Эстель встала с кровати и встряхнула руками, пытаясь успокоиться. Зуд пробуждающейся магии уже перешел на ладони. А вместе с ним появилось странное подозрение, что сейчас она могла бы горы свернуть. Не физически, конечно… Эстель обернулась на дверь и вытянула ладонь. Задвижка дернулась и с щелкающим металлическим звуком закрылась. Девушка сосредоточилась, свела вместе ладони и выдохнула. Любимым и самым успокаивающим магическим фокусом для нее был призыв огня. Фокусом — потому что никакой практической пользы от него не было, разве что камин разжечь. И раз уж огонь так рвется на свободу, не стоит отказывать.

На раскрытых ладонях на высоту локтя благодарно взметнулся яркий бутон оранжево-красного пламени. Бесшумный, опасный. От ослепительных языков огня к лицу шел иссушающий жар. Эстель смотрела в танец стремящихся вверх лоскутков, их вид и ощущение невесомой мощи на ладонях успокаивало. Наверное, это единственное, что она могла контролировать в своей жизни. Температуру, высоту, как долго он будет гореть. Сузив глаза, Эстель сосредоточилась, пламя стало словно бы выцветать, отдавая все больше и больше света. Пока не стало беловато-желтым, ослепительным. Никогда еще у нее не получалось довести его до такой температуры. Что-то действительно меняется в ней? Она стала сильнее?

Осторожный стук в дверь сбил ее настрой, пламя потемнело и растаяло на бледной коже. В комнате стало не в пример теплее. Зато и ее больше не лихорадило, пламя ушло под кожу, но Эстель знала, что может вызвать его в любую секунду. Девушка открыла задвижку на двери, Лесса внесла поднос с обещанным чаем и фруктами.

— Ох, какая духота, госпожа! Немудрено, что у Вас голова кружится!

Горничная поставила поднос на тумбочку и подошла к окнам. За стеклами уже медленно растекался закат по небу. Лесса быстро поправила шторы, распахнула створки впуская свежий воздух.

Эстель прилегла обратно на подушки и взяла с тарелки половинку яблока, по ногам тянул приятный сквозняк от окон. Комната наполнилась запахами цветов из сада.

Лесса подошла к тумбочке, налила в стакан холодного чая с нарезанными ягодами и подала Эстель.

— У Вашего мага такие неприятные слуги! — в сердцах заявила горничная, собираясь поделиться свежими сплетнями.

— Он и сам, не сказать, что приятный, — утомленно призналась Эстель. Лесса замерла и с жалостью посмотрела на нее. Заметив этот взгляд, девушка грустно улыбнулась. — В сравнении с драконами, конечно.

Горничная поддержала улыбку, хотя и поняла, что Эстель сказала это только, чтобы скрыть свои чувства.

— Как же Вы..? — начала было Лесса и прикусила язык, стоило Эстель остановить ее взглядом. — Так вот… Слуги у него ужас! Представляете, госпожа, они пытаются нашим слугам приказывать! Еще и обращаются…

— Потерпите, Лесса, — отозвалась девушка, глядя в окно на медленно розовеющее небо, — они скоро уедут. Мы скоро уедем…

— Да, лорд Эрран так же сказал, — невесело ответила горничная.

Проводив Диаля, драконы поднялись в комнату Теона. Лиам подошел к подоконнику и сразу проверил ларец с артефактами. Конечно, защита на комнате не тронута, и в комнате — тоже. И даже на самом ларце. Но следовало убедиться. Кристаллы лежали на месте.

Теон взял из корзины с фруктами яблоко и уселся в кресло у окна. Лиам повернулся, присел на подоконник.

— Думаешь, у нее есть способности к магии?

Теон с хрустом откусил кусок яблока:

— Если Диаль говорит, нужно проверить.

— И как мы это сделаем? — вопрос был скорее риторическим. Лиам расслабленно положил руку на ларец. — Они скрывали это двадцать лет, и нам, конечно же, не расскажут.

— Зато понятно, почему Эрран не рассказал ничего Диалю. Для него проговориться — смерти подобно.

— Думаешь, их договор связан с магией?

Младший Шадар пожал плечами:

— Иначе зачем выдавать девушку со способностями за магистра?

Лиам повернулся, посмотрел в окно, внизу ходили слуги, разгружали повозку с ящиками вина. Закатные рыжие лучи освещали его фигуру, делали светло-серый кафтан и пепельные волосы золотистыми.

— Можно спросить у слуг.

— Думаешь, они в курсе? Помнишь, что Диаль про казнь сказал? Настолько доверчивые хозяева долго не живут…

— Нет, конечно. Я думаю, что слуги больше знают, о том, где и как проводят досуг хозяева.

Теон сразу понял, к чему клонит старый приятель и скорчил скорбную гримасу, руки обессиленно повисли на обитых ситцем подлокотниках. Нет, он совершенно не против приударить за служанками и порасспросить их в доверительной обстановке, но маг сам соглашение не подпишет. Если вообще подпишет.

Лиам правильно расценил этот взгляд, полный муки, и самоотверженно поднялся с подоконника, одернул роскошный кафтан и поправил косу.

— Начну, пожалуй, с ее горничной.

— Подожди хотя бы до ужина, — предложил Шадар, кусая яблоко, — сговорчивее будут. И не убегут по первому звонку хозяев.

— Я уже настроился, — шутливо уперся дракон.

— Тогда сходи к магистру, — предложил Теон альтернативу. — Не пропадать же запалу.

Пепельноволосый дракон посмотрел на друга, как на предателя и сел обратно на подоконник, скрещивая руки на груди:

— Спасибо, ты меня разубедил. Все настроение упало.

— Рад помочь, — Шадар придирчиво посмотрел на огрызок яблока и бросил его через всю комнату в корзину для мусора. В его кармане вдруг издало тонкую мелодичную трель Стекло. Теон вытащил его, разложил. — Керрис готов ко второму раунду переговоров. Готовь настрой обратно.

— Даже не удосужился прислать слугу?

— Мы этого недостойны, Лиам.

Дракон поморщился, но снова поднялся с подоконника:

— Тогда ларец я, пожалуй, оставлю здесь.

На этот раз маг встретил их куда благодушнее. То есть, предложил для начала сесть. Что по его меркам была невероятная любезность.

Теон предложением воспользовался, заняв кресло, в котором до этого сидел его брат, Лиам встал за его плечом. Керрис отметил про себя, насколько братья Шадар похожи, даже в расслабленной позе прослеживалось что-то общее.

— Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? — с иронией повторил Теон фразу самого мага.

Керрис оперся на подоконник и сузил темные глаза. Для него это прозвучало как насмешка. Но теперь он был осторожнее. Кто знает, что там у драконов так поменялось, что они позволяют себе наглеть подобным образом. О Диале магистр был наслышан. Когда советник связался с ним, он навел все возможные справки. И все они были одинаковы — хитрый, изворотливый, опасный дракон. За какие именно заслуги он так быстро стал одним из четырех Высочайших советников, история умалчивала, но по официальной версии его назвал приемником один из приближенных к королю драконов. А уж купил Шадар себе место в Совете, или занял шантажом и интригами — никто не знал. Все выглядело чисто и честно. Но уж слухи, слухи…

— Вижу, Вы без артефактов.

Теон и бровью не повел:

— Вы были к ним так равнодушны в нашу прошлую встречу. Не вижу смысла носить их туда-сюда, — признался Теон. — Если откажетесь от подтверждения сделки, вечером мы отправим их в Нирран.

Керрис смерил драконов холодным пронизывающим взглядом, губы чуть искривились презрительно. При дворе он не привык скрывать свои чувства, и сейчас это играло против него. Теон и Лиам спокойно и насмешливо выжидали его ответа. Отказа или согласия, и что-то Керрису подсказывало, что теперь их устроит любой ответ. В сиреневых глазах Теона читался скрытый вызов.

— Я могу увидеть соглашение? — резко потребовал магистр.

Шадар медленно вытащил из кармана Стекло, разложил его и прижал ладонь. Темная гладь осветилась золотом, по нему зазмеились черные строчки на наречии Роша. Керрис взял в ладонь Стекло, вчитался. Все, что они обсуждали. Драконы передают артефакты источников Силы в количестве четырех штук, а магистр от лица царя оказывает поддержку наследному принцу Иррису.

— Принесите кристаллы, — приказал Керрис.

— Сначала подпишите, — попросил Теон. — Договор сразу же вступит в силу, и мы не сможем обмануть Вас и оставить их себе.

Магистр фыркнул и снова перечитал написанное. Кто знает, где ящеры скрыли подвох. Но без этих кристаллов задуманное осуществить непросто… Помедлив, маг приложил ладонь к поверхности Стекла. Под ровными строками соглашения размашисто проявилась его подпись. Никаких подделок, магический договор нерушим.

Теон забрал Стекло и жестом разрешил Лиаму принести ларец с кристаллами, дракон вышел. Шадар остался с Керрисом наедине. С минуту они молчали, глядя друг на друга с превосходством.

— Так что изменилось в Нирране? — нервно спросил магистр.

— Ровным счетом ничего, — улыбнулся Шадар. Теперь можно быть по-настоящему откровенным.

Керрис фыркнул.

— А я недооценил Вашего брата.

— Да, он умеет производить впечатление. Могу я надеяться на ответную откровенность, если задам вопрос?

— Смотря, о чем будете спрашивать.

Теон склонил набок голову. Это честно.

— Почему Вы решили жениться на дочери Эррана? Дня нее это блестящая партия, не спорю. А для Вас… — дракон задумчиво прищурился. — Вы к ней равнодушны, я знаю, что у Вас есть любовница в столице. И хотя девушка красива, Вы могли выбрать любую. Богаче, знатнее…

Магистр змеино улыбнулся. Вопрос ему понравился. А вот ответ он давать не собирался.

— Это не Ваше дело, лорд Шадар.

Передав магистру ларец с артефактами, драконы вернулись в комнату Теона. Они сразу связались с Диалем и переслали ему через Стекло подписанный магом договор. Советник вздохнул с облегчением и напомнил о необходимости узнать подробности подозрительной свадьбы Керриса. Пообещав заняться этим после ужина, Теон прервал связь.

Лиам сидел в кресле и в глубокой задумчивости, даже как будто сожалел о том, что они отдали Керрису артефакты.

— Что? — не вынес его напряженности Теон, убирая в карман Стекло.

— Тебе не показалось, что он как-то чересчур легко согласился?

— Легко?

— Да, я понимаю, как это звучит. Но еще утром он требовал в три раза больше кристаллов. И даже, если учесть человеческую жадность, это все равно слишком много.

Шадар помолчал. Действительно, слишком много. Даже один источник Силы для мага — это роскошь. Никакого магического переутомления, возможность быстро и без жертв наполнить резерв. Но четырнадцать… Это даже смешно.

— У человеческой крови не хватит ресурсов выдержать такую мощь, — продолжил свою мысль Лиам.

Он поднялся, налил себе стакан воды и сел обратно в кресло. Теон машинально проследил за ним взглядом.

— А что, если он не для себя кристаллы пытался получить?

— Ты веришь в его чушь о том, что помощь магов нашей стране будет эффективнее, если каждый из них получит неограниченный резерв?

— Нет, конечно, — Теон закинул ногу на ногу и скучающе подпер щеку ладонью. — Но, что, если он хочет как-то использовать Эстель? Сколько выдержит кровь дракона?

Лиам пожал плечами:

— Мы еще не подтвердили мнение, что она маг, а ты уже подозреваешь, что она — дракон? Если магию от слуг еще возможно утаить, то чешую и хвост — вряд ли.

— Нет, — Шадар усмехнулся, предположение было абсурдно. — Я не говорю, что она дракон, все-таки, ее родители — люди. Я просто думаю, может ли ее магия иметь драконьи корни.

Лиам с сомнением покачал головой:

— Не думаю. Это слишком сложно. Одно дело — внешность. И совсем другое — магия.

Теон тоже сомневался, но придерживался противоположного мнения:

— Кровь дракона доминантна. От брака с людьми чаще рождаются драконы.

— Но не через столько же поколений!

Младший Шадар покачал головой. Сиреневые глаза стеклянно блестели, выдавая, что мыслями он далек от этой комнаты. Решив что-то наконец, дракон резко встал с кресла. Лиам удивленно поднял брови.

— Вот и узнаем!

— Ты что задумал?

— Просто спрошу виновницу торжества, — очаровательно улыбнулся Теон. — Она в любом случае знает больше, чем прислуга. Прикрой меня на ужине, если опоздаю.

— Я скажу, что ты еще не переварил впечатления от обеда, — Лиам встал и вышел вместе с ним в коридор.

Тихий стук в дверь застал Эстель в постели. Лежа на мягких подушках и завернувшись в шаль, она читала книгу о вспышках магии. От звука девушка вздрогнула, спрятала книгу под одеяло, вскочила с кровати, быстро разгладила складки на покрывале и завернулась поплотнее в шаль. Кажется, прилично.

— Войдите, — пригласила она и поняла, что стоит на ковре босиком. Кошмар!

Эстель всунула ногу в одну туфлю, а вторая оказалась под кроватью и ногой не вытаскивалась. Наклонилась, чтобы достать. Но не успела. Двери раскрылись, и в комнату вошел дракон.

— Не нужно кланяться при моем появлении, леди Эстель, — насмешливо произнес Теон Шадар. — Достаточно обычного «добрый вечер»!

— Ах, это Вы, лорд Шадар! — Эстель выпрямилась, надев туфлю. И снова завернулась в плотную шаль, как летучая мышь-альбинос. — Ради Вас действительно не стоило так утруждаться с манерами.

Дракон хмыкнул, приняв как должное ее ершистость. Прикрыв дверь, Теон поставил незримую магическую защиту. Афишировать разговор он не хотел.

— Строго говоря, лорд Шадар — мой брат, но мне льстит Ваше обращение.

— Зачем Вы пожаловали, лорд Теон? — исправилась Эстель, всем видом выражая недоверие к дракону и возмущение к его поведению.

— Даже не предложите сесть? — мягко улыбнулся фиолетововолосый. — А как же Ваши манеры? Разговор, кажется, предстоит долгий.

Эстель напряглась еще больше. Обманчиво расслабленный тон дракона ничего хорошего не сулил. Непрошенный гость раскованно прошел вглубь комнаты, Эстель повернулась, не выпуская его из виду. Опять вспомнился разговор с Керрисом. Может, он прав, и хитрые ящеры решили использовать ее в своих играх?

Теон подошел к окну, выглянул на сумрачную улицу, фонари уже зажглись, скоро слуги дадут звонок к ужину. Дракон обернулся. Девушка стояла, закутанная в длинны халат и шаль, к ужину спускаться вряд ли собиралась.

— Я знаю Вашу маленькую тайну, леди Эстель, — тепло сказал он. — Скажите, тяжело было скрывать?

Эстель побледнела, губы будто выцвели, румянец исчез, но девушка под взглядом дракона не дрогнула:

— Я не понимаю, о чем Вы говорите.

Шадар оперся плечом на проем окна. Ни на йоту не поверил.

— Я никому не расскажу, поверьте.

На уловку девушка не купилась. Бледнела, сердце учащенно билось, пальцы до белизны сжимали край шали. И молчала. Решила дать ему выговориться, если уж есть, что сказать. И дракон воспользовался предоставленной честью.

— Магия, — вкрадчиво подсказал он и отвернулся к стеклу, давая ей время успокоиться. Сердце билось, как птица, попавшая в силок. — Кажется, пламенная?

Эстель отвела взгляд, к бледным щекам возвращалась краска, и даже слишком быстро. От перепада давления закружилась голова. Девушка кашлянула, прочищая горло, и осела на самый краешек своей кровати.

— Я не расскажу никому, леди Эстель, — повторил дракон настойчиво.

— Откуда Вы узнали? — спросила она так, будто собственные губы не слушались. Его слова проходили мимо сознания, волновало только то, что он знает. Он знает!

Теон тяжело вздохнул, он понимал, насколько ей страшно.

— Я просто почувствовал Вашу магию, — соврал он, доверяясь словам Диаля. — Мне показалась она сходна магии драконов, но я не уверен. Могу я проверить?

Эстель чуть не плакала. Щеки лихорадочно горели, но что-то все-таки заставляло держаться.

— У меня есть выбор?

— Я не магистр Керрис. Я не стану Вас принуждать и шантажировать.

Эстель нахмурилась:

— Он ни к чему не принуждает и не шантажирует.

— Ах, да, — иронично протянул дракон, — я и забыл, какой он красавец. Так Вы выходите замуж по любви, счастливица?

Эстель вспыхнула и поднялась с постели. К счастью, его откровенная насмешка придала ей сил. Глаза девушки сияли от злости. Теон пригляделся, но он огонь в них видел только метафорически.

— Уходите!

— Леди Эстель, — немного грустно улыбнулся он.

Девушка прикусила губу. Весь запал враз испарился, она почувствовала невыносимую усталость и обиду. Скажет — не скажет, все равно. Раз уже знает. Эта тайна была таким тяжким бременем для всех них, что тащить ее день за днем было ужасно. Каждый день опасаться, что их ложь раскроется… Незаметно для себя она села обратно на кровать.

Теон присел на подоконник, раз уж кресло так и не предложили. Ему было не легче от этого разговора. Но он должен довести его до конца. Теон посмотрел на темнеющий сад.

— Эстель, чем я могу заслужить Ваше доверие?

— Не задавать мне подобных вопросов!

Дракон уронил голову на грудь, длинная коса коснулась колена:

— Я не могу.

— Вам-то это зачем? — в сердцах спросила девушка.

— Я хочу понять, что за соглашение связало Вас с Керрисом. Вероятно, он хочет использовать в своих целях Вашу магию. И это может быть опасно в первую очередь для Вас.

Эстель нервно усмехнулась и утомленно повернулась к дракону:

— Да он не знает даже!

Теон опешил. Такого поворота он не ждал.

— Не знает о Ваших способностях?

— Нет, — подтвердила она. — Мы с отцом тщательно скрывали это. До Вашего появления. И магистр узнает только после свадьбы. Мы заключили соглашение, что он обучит меня магии, если найдет хоть искру Силы.

Дракон замер, переваривая новую информацию. Магистр и здесь не упустил своей выгоды. Если Керрис не знает, что девушка владеет магией, мог соврать ее отцу, что все это так сложно, что одной девицы в оплату маловато, и поэтому Эрран оплачивает свадьбу. Но ведь и старый лорд не производит впечатление глупого человека. Он тоже должен понимать, что, если в человеке нет способностей к магии с рождения, то они уже и не появятся. Значит, магистр все равно догадывается, что это возможно…

— Простите за расспросы, Эстель, — рассеянно и тревожно проговорил дракон. — Но скажите, чья это была идея?

— Моего отца. Мы подумали, что можно согласиться на предложение мага, если это откроет мне свободу использовать свои способности. Когда обман вскроется, я буду женой придворного мага, у меня будет имя его рода и его защита.

— Звучит соблазнительно, — пробормотал он. — И маг сразу согласился? Не пытался объяснить, что простого человека невозможно обучить магии?

Вместо ответа Эстель встала, открыла ящик с заколками, и втащила из-под него несколько сложенных писем со сломанными печатями. Поискав среди них нужное, она решительно подошла к дракону и протянула листок.

— Можете прочесть, я разрешаю. Хочу уже закрыть этот вопрос.

Дракон неуверенно посмотрел на нее. Такая отчаянная и гордая. Чувствуя себя последней ящерицей, он взял листок и вчитался. Магистр столь амбициозной просьбе Эррана не удивился, наоборот, начал уверять, что, учитывая, как ярко проявились в ней гены предка-дракона, то и магию в ее крови пробудить можно. И он даже знает, как это сделать, а значит, и обучит ее. И, да, как и предполагал Теон, Керрис начал давить на старого лорда тем, что дело это сложное, хлопотное, и проблем ему добавит. Поэтому будет разумно, если Эрран оплатит расходы на свадьбу. А чем раньше та состоится, тем быстрее магистр приступит к пробуждению крови.

Шадар сдержался, чтобы письмом не стукнуть себя по лбу. Ну, конечно, конечно же! В Роша блокируют магию, значит, есть шанс, что и обратный процесс знают. Ведь не во всех семьях волшебников рождаются дети с даром. А если верить Диалю, правящие маги не меняются уже много веков. И никакого вырождения дара?

— Спасибо, Вы очень помогли, — Теон протянул бумагу обратно. Эстель сложила письмо, убрала обратно. — И Ваш отец позволил хранить такую опасную переписку здесь?

— Да. Потому что это мое решение и моя жизнь.

— Эстель… Вы ведь понимаете, что Керрис согласился на это не из альтруизма?

— Я тоже, — суховато напомнила она и, обняв себя за плечи, осталась стоять у зеркала.

Дракон помолчал.

— И Вас не пугают его слова о крови?

— Нет. Как Вы уже знаете, нет необходимости пробуждать мою магию.

— Думаете, что он откажет себе в удовольствии изучить кровь потомка драконов? — провокационно уточник Теон.

Эстель отвернулась от собеседника. Об этом она не думала, но перспектива показалась какой-то очень уж реальной. Действительно, а что остановит мага от соблазна узнать больше о ее магии? А с другой стороны, она и сама не отказалась бы узнать о ней больше. Что в этом такого?

Неожиданно по дому раздался звон — слуги приглашали в столовую на ужин. И скоро придет Лесса.

— Ужин, — подсказала Эстель и повернулась обратно к дракону.

— Я не тороплюсь. Обед был чрезвычайно насыщенным.

Она слабо улыбнулась: действительно. Эстель опустила взгляд себе под ноги, оперлась на край туалетного столика. Вытащила ладонь из-под шали, посмотрела на пальцы, которые недавно кололи от скрытой Силы. Интересно было бы узнать о себе больше.

— Скажите, лорд Теон, Вы действительно можете определить… род моей магии?

— Да, — спокойно подтвердил он. — Но для этого мне нужно ее увидеть.

Эстель поколебалась. Насколько безопасно доверять дракону? Нисколько. Это безрассудно и глупо. И она знакома с ним один день! И это не самое приятное знакомство. А впрочем… Если дракон уже знает о ее способностях, то знание, какова их природа, точно не сделает его еще опаснее.

Девушка взмахом руки закрыла дверь на задвижку и вызвала на ладони маленький язычок пламени, не больше огня свечи. Теон сделал шаг ближе, сиреневые радужки расширились, заполнили собой белки. Зрение дракона отличалось от человеческого, присмотревшись, он видел нити магии, ее структуру. Саму суть. И она не была человеческой. Ее тело будто светилось изнутри, по венам золотистой лавой текла чистая энергия, она не черпала ее из окружающего мира, она сама была источником. Красивая, сильная магия.

— Достаточно, — выдохнул Теон, глаза его приняли обычный вид. Девушка сжала ладонь, погасив пламя, и вопросительно посмотрела на него. — Вы почти дракон, леди Эстель. Жаль, не перевоплощаетесь.

— Ох, этого мне еще не хватало! — она передернула плечами. В дверь раздался стук. Лесса пришла с ужином. — Вам следует оставить меня, лорд Теон.

— Не смею больше занимать Ваше время, леди, — галантно поклонился дракон и бесшумно растаял в воздухе в снопе золотых искр.

Оказавшись в своих покоях, Теон подавил желание пройтись по комнате из угла в угол и сел в кресло. Здесь было темно, из окна падал сумеречный, едва заметный свет, но его хватало дракону, и свечи он зажигать не стал. Рука сама потянулась к Стеклу, но вызывать брата он не стал. Что-то остановило. Теон прожигал темную комнату пустым взглядом. Вот он скажет Диалю о соглашении Эрранов и Керриса, брат никак не сможет использовать эту информацию, скажет оставить все как есть. И Эстель выйдет замуж за этого мерзкого, изворотливого придворного интригана…

В памяти шевельнулась сцена их первого раунда переговоров и потрясающая наглость мага. И после этого еще драконов считают жадными до сокровищ? Хотя, да, драконы — жадные, а Керрис — ненасытен. И ничего хорошего не замышляет. И в эту минуту Теон вдруг понял совершенно отчетливо, что девушку он магистру не отдаст. Пусть в ней всего капля крови их народа, но в ней их магия, и он не позволит ненасытным рукам Керриса к ней прикоснуться. Ни за что не позволит. И пусть Диаль хоть придушит его или лишит содержания. Ни за что.

Киан с легким звоном посуды поставил поднос с завтраком на прикроватный столик, и Диаль открыл глаза.

— Добрый день, милорд.

Конечно, дворецкий мог сделать это совершенно бесшумно, но легкая оплошность — очень тактичный способ разбудить хозяина, который не спустился к завтраку. Пожалуй, последний стакан кофе был лишним.

— Может, утро?

— День, милорд, — уверенно повторил Киан.

Пока Шадар садился на подушках и медленно просыпался, Киан прошел по комнате и поднял портьеры на четырех высоких окнах, потянув за скрытый под боковыми шторами шнурок, закрепил на латунный крюк. Пользоваться магией для подобных дел — дурной тон. Диаль рассеянно наблюдал за слугой, как он поправляет занавески, приоткрывает створки. Каждое движение дворецкого было тщательно выверено, никакой лишней суеты. И сам он был воплощением стиля и невозмутимости.

— Сколько времени, Киан?

— Полагаю, если Вы решите пренебречь завтраком, то успеете одеться как раз к обеду.

Диаль потянулся к чашке с кофе, сделал глоток.

— Что я пропустил?

— Скандал кухарки и горничной, но не думаю, что он заинтересовал бы Вас. Писем и визитеров не было.

— Прекрасно, — Шадар быстро допил кофе, встал с постели и направился в ванную. — Приготовь мне черный костюм, через два часа я должен быть во дворце.

— Конечно, милорд.

Когда посвежевший и окончательно проснувшийся дракон вернулся в комнату, постель была заправлена, на краю покрывала аккуратно лежал черный костюм. Киан скучающе стоял у нижней спинки кровати в ожидании следующих указаний.

Шадар принялся одеваться ко встрече с советниками.

— Киан, скажи, ты когда-нибудь встречал Истинную?

По обыкновению, дворецкий не удивился вопросу.

— Да, милорд. Дважды.

Диаль изогнул бровь, застегивая брюки.

— И почему же ты до сих пор холост?

— Думаю, только благодаря моей невероятной удаче, милорд, — Киан протянул ему свежую рубашку. — В первый раз мы не сошлись характерами, во второй она уже была замужем. Счастливая случайность.

Шадар рассмеялся, понимая наконец, что дракон имеет в виду одну и ту же женщину.

— И?

— И надеюсь, что к третьей встрече она не успеет развестись и обзаведется потомством, милорд.

Диаль покачал головой, защелкивая жемчужные запонки. Киан непредсказуем.

Найти свою Истинную пару для дракона было весьма редким и неоднозначным событием в жизни. С одной стороны, магия безошибочно связывала с той женщиной, которая полностью подходит тебе по Силам, с которой ты сможешь создать наиболее крепкую семью, и конечно, детей. Влечение и готовность защищать свою женщину никогда не угаснет. Но с другой, магия и физиология совершенно не гарантировали счастливого брака. Это больше похоже на наваждение, приворот. Поддашься ему — и пути назад нет. Родители Теона и Диаля были именно такой, истинной парой. Обожающей, ненавидящей. С разными ценностями, с разными характерами, они буквально уничтожали друг друга, одновременно с этим не в силах оторваться друг от друга. И Диаль, если и молился когда-нибудь богам, то о том, чтобы никогда не встретить Истинную. Пусть просто полюбить, пусть заключить брак по расчету, но только не Истинную.

Но видимо, богов нет. Или они чересчур злы.

Дракон взял из рук дворецкого кафтан, встряхнул, надел, поправил ткань.

— Приказать подать обед, милорд?

— Спасибо, Киан.

За обедом Диаль проверил свое зачарованное стекло, но от Теона не было ни писем, ни вызовов. Значит, от мага больше никаких сюрпризов не последовало. Волноваться или радоваться этому факту, советник не определился, какое-то смутное беспокойство царапнуло его сознание, но значения он ему не придал. Гораздо больше заботила предстоящая встреча во дворце.

Диаль с легким отвращением отложил погасшее черное Стекло на стол рядом с собой.

— Киан, — обратился он к стоящему неподалеку дракону. — Что говорят слуги?

Дворецкий равнодушно повернул к нему голову:

— За пределами столицы становится все больше тех, кто ждет радикальных изменений, милорд. Соответственно, и до слуг новые веяния доходят.

Шадар покрутил в руках вилку. К мясу он едва притронулся, и перед ним, на длинном лакированном столе стояла почти целая тарелка.

— Виллем обещает драконам то, что не собирается выполнять.

— Многим кажется привлекательной даже сама мысль о больших свободах. А на обещания бастард щедр.

— Обещания пока ему дешево обходятся, — согласился Диаль.

— Тем не менее, благодаря чудному нраву Его Высочества, Виллем мог и поскупиться на них. Причем, с тем же самым результатом.

Тонкое напоминание Киана о характере, а соответственно, и угрозе со стороны Наследника сделали тревожное настроение вовсе отвратительным. Диаль отложил вилку, забрал Стекло и встал из-за стола. Если прибыть во дворец пораньше, можно узнать еще много интересного. Диаль поблагодарил дворецкого и раскрыл телепорт к Королевской площади. К вычурным позолоченным воротам, за которыми виднелся широкий небесно-голубой дворец. Со статуями, лепниной, в окружении цветущих садов. Площадь заполняли запахи цветов, сладковатые, приятные. Диаль вдохнул полной грудью ароматный воздух и шагнул к воротам, как на казнь.

Стража мгновенно распахнула перед советником фигурные створки, и он по широкой аллее направился ко дворцу. Как ни странно, его уже ждали. Стоило поставить ногу на первую из широких ступеней, на каждой из которых по обеим сторонам стояли стражники, как из-за колонны у входа вышел Марселус.

— Лорд Шадар, — церемонно кивнул первый советник короля.

— Лорд Энор, — вернул любезность дракон.

— Я увидел, что Вы уже прибыли, и решил подождать. Не составите ли мне компанию?

— С большим удовольствием, — привычно соврал Диаль.

Вместе с Марселусом они вошли во дворец и неспешно, Энор специально замедлил шаг, чтобы поговорить, пошли в сторону зала Совета.

Просторные и роскошные коридоры дворца не пустовали. То и дело мимо проходили придворные и слуги. Марселус начаровал полог тишины и резко перестал натянуто восторгаться погодой.

— Я получил сегодня утром письмо от принца Ирриса, — взволнованным шепотом заговорил темноволосый дракон. — Он хочет, чтобы мы все подписали Соглашение.

Шадар, до этого остававшийся невозмутимым, искоса посмотрел на коллегу.

— Соглашение?

— Да. Вам еще не приходило письмо? Ох, вероятно, он перенял эту идею от Вас. Точнее от Вашего Соглашения с магом из Роша.

— И что принц просит? — интуиция подсказывала, что ответ он знать не захочет. Но когда было важно, чего он хотел?

— Гарантий, — трагически заявил Марселус. — Мы должны принести ему присягу, возвести на трон, в противном случае нас казнят в первый день правления нового короля, кем бы он ни оказался.

Диаль на новость никак не отреагировал. Точнее, не выказал эмоций. Но внутри все обожгло холодом. Он заранее знал, чем грозит поддержка Ирриса. Если правда откроется, это будет расценено как шаг против короля, и его казнят за измену. Иррис тоже в жестокости иногда доходил до полной потери контроля, и, если бы Диаль провалил сделку с рошским магом и не придумал бы новой комбинации, обязательно попытался бы лишить его головы. Или положения. А что страшнее — вопрос очень хороший. Но присяга и Соглашение — это совсем чересчур. И времени обдумать это, сейчас нет. Может, и не такая плохая идея поддержать Виллема в обмен на сохранение положения и привилегий семьи? Но проблема в том, что трон и так достанется ему… И тогда изменится все.

К завтраку Эстель спустилась с опозданием. Кремовое платье с белым кружевом немного скрадывало бледность кожи и тени, наметившиеся под глазами, но выглядела она все равно уставшей. Слабость не отпускала. Ночь прошла в тягостных снах, что именно снилось, она припомнить не могла, но ее лихорадило. Внутренний жар то нарастал, заставляя избавляться от тяжелого одеяла, то отступал, и Эстель дрожала от холода в жаркой комнате. Утром Лесса помогла обтереться мокрой тканью, привести себя в порядок, но сил все равно ни на что не хватало. Отпустив горничную, девушка попробовала призвать огонь, магия отозвалась слабо и оставила после себя головокружение. Что с ней происходило, Эстель решительно не понимала.

В столовой было прохладно и светло, очередной солнечный день заполнял все золотым светом, уютно отражался от белой скатерти с кружевом, от серебряной посуды. Ее ждали, место рядом с Керрисом оставалось свободно, а на соседнем стуле сидела Инесс. Сегодня отец пошел навстречу магу, и гости-драконы сидели по другую сторону стола. И как леди Эрран пережила такое нарушение этикета?

Эстель поздоровалась с присутствующими и заняла свой стул. Слуги поставили перед ней тарелку с кашей, стакан воды и столовые приборы.

— Вы бледны, леди Эстель, — обратился к ней жених, повернувшись и оценив ее вид. — Вам нездоровится?

— Благодарю за заботу, магистр Керрис. Все в порядке, — улыбнулась девушка. Мага это устроило, он кивнул и потерял к ней интерес, поворачиваясь обратно к лорду Эррану. Их возраст во многом определял общие темы и интересы.

— Все и правда в порядке? — шепотом спросила Инесс, наклоняясь к ней.

— Я просто плохо спала.

— Предсвадебная лихорадка? — поддразнила сестра.

Девушка тяжело вздохнула. С появлением мага свадьба по расчету перестала казаться такой уж легкой и приятной перспективой. Разговор в саду все никак не выходил из головы, а беседа с драконом только добавила опасений и переживаний. После ухода Теона, она все думала, думала. Его слова странно запали в душу, и девушка совершенно ясно вдруг осознала, что не знает магистра, не представляет, на что он способен, и как собирается относиться к ней. Да, в столице на балу он вел себя галантно. Но простые и приятные люди не достигают таких высот…

Эстель украдкой посмотрела на будущего мужа. Он обсуждал что-то скучное и непонятное из государственных дел. И такой будет вся ее жизнь. О другой стороне супружества сейчас даже думать не хотелось. Если раньше это казалось вполне обыденной необходимостью, теперь вызывало брезгливую дрожь где-то внутри. И, кажется, это не страх, это что-то другое.

Эстель потянулась к бокалу с водой.

Инесс, не дождавшись ответа на вопрос, продолжила завтрак, с тревогой поглядывая на сестру. А Эстель случайно поймала сочувствующе-заинтригованный взгляд Теона, сидящего напротив, как и обещал. Запоздало захотелось пропустить завтрак.

Керрис, увлеченно рассказывая что-то Эррану, выпрямился на стуле и случайно задел ладонью руку Эстель. Он рассеянно извинился, а девушка очень порадовалась, что ее платье, закрывающее запястье и шею, скрыло и неприятную дрожь, пробежавшую по телу. Видимо, это тоже из-за злополучного разговора в саду… По улыбке Теона показалось, что он не только заметил ее реакцию, но еще и прочел мысли.

— Погуляем после завтрака по саду? — спросила Эстель у сестры. И тон был не только вопросительный, скоро просительный.

Инесс кивнула. Кто знает, сколько прогулок по саду им осталось?

— Тебя что-то беспокоит? — спросила она позднее, когда девушки спустились в сад и медленно прогуливались по дорожкам. Эстель молчала, погруженная в свои мысли, непривычно было видеть ее такой.

— Я немного не уверена, правильно ли поступаю, — призналась Эстель. Сестра понимающе улыбнулась, и девушка поторопилась объяснить полнее. — Вчера на прогулке магистр просил меня не общаться с драконами. И это не просто просьба… Я почувствовала что-то такое… опасное за его словами, угрозу. А позже ко мне заходи лорд Теон.

— Лорд Теон заходил к тебе? — ахнула Инесс.

— Не пойми неправильно. Он… — Эстель помедлила, не зная, стоит ли говорить сестре, что дракон знает о ее магии. — Он пришел поговорить о магистре Керрисе.

— И дракон тоже просил не общаться тебя с магистром? — с веселым намеком уточнила сестра. Но Эстель было не до шуток.

— Конечно, нет. Но он намекнул, что магистр может иметь скрытые мотивы, настаивая на нашей свадьбе. Наш уговор…

— Ты рассказала дракону об условиях вашей свадьбы?!

— Нет. То есть, да. Но лорд Теон уже знал, что я владею магией. Оказывается, драконы чувствуют это. И он сказал, что магистр может использовать мою магию и мою кровь в своих целях. Сначала я даже подумала, что неплохо было бы узнать о себе больше. Но потом я начала сомневаться, насколько далеко он может зайти. И мне немного страшно.

Инесс покрепче сжала ее руку. Для нее это даже звучало жутко, что же испытывает сестра, которой меньше, чем через неделю, придется выйти замуж за мага?

— Хочешь все отменить?

— О, нет, — грустно покачала головой Эстель. — Наверное ты права, и это всего лишь предсвадебная лихорадка…

Инесс сочувственно склонила голову ей на плечо, и они продолжили прогулку по цветочным аллеям. Под ногами порхали бабочки, мелкий гравий уютно шуршал от неторопливых шагов и касания края подолов.

— Присядем? — предложила Инесс, когда они дошли до мраморных скамеек за домом. Солнце еще не зашло за особняк, и здесь, в тени, царила утренняя прохлада.

— Да, с удовольствием.

Девушки присели на холодный гладкий камень. Эстель положила ладонь на точеный подлокотник, сжала его пальцами. Как будто могла удержаться и не уезжать отсюда никогда. Даже в столицу, даже в свой новый дом, где не будет никогда хозяйкой.

— Опять так душно сегодня, — пожаловалась Инесс, обмахиваясь ладошкой. — Пойду прикажу слугам принести холодный чай.

— Да, конечно.

Сестра ушла на поиски слуг, и Эстель прикрыла глаза, откидываясь спиной на жесткую спинку. На свежем воздухе ей стало лучше, но слабость еще ощущалась в теле, пальцы подрагивали едва заметно. И их больше не обжигало внутреннее пламя. Она потерла ладони и посмотрела на них. Неужели теперь, после всплеска Силы, она теряет магию?

По гравийной дорожке послышались тихие шаги, Эстель подняла голову. К ней подходил Теон. Шадар выглядел как всегда впечатляюще: бледно-голубой кафтан подчеркивал красивые глаза и темные волосы, заплетенные в традиционную для драконов косу.

— Доброе утро, леди Эстель, — поприветствовал дракон и без приглашения присел рядом. Девушка машинально попыталась отодвинуться, но Теон вдруг взял ее за руку. — Я хотел поговорить с Вами.

Эстель не услышала его. В тот момент, когда Шадар так неожиданно прикоснулся к ее коже, она ахнула и замерла. Кровь снова буквально вскипела, бросилась к щекам, перехватила дыхание. Перед глазами поплыли цветные круги, и веки сами опустились, скрыв, как круглый зрачок дрогнул, вытягиваясь в тонкую нитку. Девушка покачнулась и буквально упала в руки Теона.

Дракон перехватил ее за плечи и прижал пальцы к ее горлу. Сердце билось ровно, краска отступала от щек, оставляя безмятежность на красивом девичьем лице. Усыпляющее заклинание подействовало даже слишком быстро. Что ж, это ему только на руку. Теон подхватил Эстель на руки и открыл портал в свой дом. Засечет магию Керрис или нет, его глубоко не волновало.

Чтобы не привлекать лишнего внимания слуг и не попасться на глаза Диалю раньше времени, Теон перешел сразу в свою спальню. Девушка безмятежно спала, и дракон аккуратно уложил ее на широкую постель, устланную блекло-голубым вышитым шелком. В комнате было немного прохладно, и Теон отогнул край покрывала и укрыл ее.

Радость от удачно проведенного мероприятия по краже чужой невесты медленно угасала, и дракон задумался над следующей проблемой. Их же стоит решать по мере поступления. Что делать, и как объяснить это брату? Диаль наверняка не оценит его благородного порыва спасти Эстель от Керриса. Будет шипеть и плевать ядом. Но смирится. Как всегда. Теон дернул шнурок у столбика кровати, опуская балдахин, и потянулся к стоявшему на столике колокольчику. Почти сразу раздался короткий стук в двери, и дракон пригласил слугу.

— Лорд Теон, — склонил голову Киан и выпрямился возле дверей.

— Диаль дома?

— Лорд Шадар еще не вернулся из Дворца. Доложить ему о Вашем прибытии?

Теон подозрительно посмотрел на дворецкого, сквозь обычную маску невозмутимости проскальзывало тщательно скрытое ехидство. Он мог бы даже поклясться, что Киан знает, что прибыл он не один.

— Не нужно, лучше предупреди меня о его возвращении.

Киан едва заметно склонил голову, признавая его право самостоятельно решать, когда незапланированно являться пред светлыми очами брата.

— Что-нибудь еще, милорд? — предупредительно уточнил дворецкий.

— Да, принеси чистой воды и закуски.

— Конечно, милорд.

Дворецкий вернулся быстро, на подносе была тарелка с закусками, хрустальный кувшин и два стакана. Скрыть что-то от этого домоуправителя — невозможно. Киан поставил на столик поднос.

— И ни слова моему брату.

— О чем, милорд?

Теон усмехнулся. И где Диаль нашел этого мерзавца? За столько лет он никак не мог привыкнуть к его манерам.

Когда дворецкий вышел, Шадар потянулся к своему Стеклу. Там оказалось несколько писем от Лиама, которые сводились к тому, что Инесс не нашла в саду сестру, а слуги не нашли ее по всему дому и теперь ищут по всему графству. Мага еще не оповестили о пропаже невесты, но это очень скоро произойдет. К счастью, Теона никто не искал, но, когда до этого додумаются, не найдут тоже. Зато, когда найдет Лиам… И что же делать?

Дракон отодвинул край полога, Эстель спала. И будет спать, пока он не снимет чары. Что ж, кажется, она жаловалась сегодня на плохой сон? Теон раскрыл портал и вернулся в дом Эрранов.

Закат уже раскрасил розовыми полосами медленно темнеющее небо над столицей, когда Диаль вернулся в свой дом. Особняк тонул в вечернем полумраке, отсветах садящегося солнца и неярких огнях. Дракон вытащил из галстука жемчужную булавку, развязал его и расстегнул пуговицу на воротнике. День вымотал и почти пережевал.

Он толкнул массивные двери библиотеки, хрустальные лампы вспыхнули, освещая зал с книгами золотистым светом. Кабинет всегда навевал отвратительные мысли о работе, и единственное место в доме, где можно расслабиться и подумать, — библиотека. Дракон прошел к камину, взмахом руки разжег его и с наслаждением упал в любимое кресло. Рядом стоял столик с напитками и бокалами, радуя глаз и сердце. Расстегнув еще одну пуговицу, Шадар вытянул ноги перед камином, расслабленно уложил руки на подлокотники и прикрыл глаза. Вечер определенно складывался удачно.

Сегодня он передал Иррису копию соглашения с магом, и пока принц не требовал другого подтверждения его верности. Наверное, этому немало поспособствовало то, что настолько открыто угрожать ему Иррис пока боялся.

Легкий стук в дверь, и в библиотеку вошел Киан. Диаль открыл глаза, но даже не поменял позу.

— Лорд Теон вернулся.

— Уже? — слегка удивился Шадар и приподнялся.

Они должны были оставаться да свадьбы Керриса. Что-то пошло не так? Тогда почему он не написал?

— Прибыл с дамой.

— Мне должно быть дело до его шлюх?

— Впервые на моей памяти лорд Теон затащил в свои покои девушку под чарами сна, — дворецкий подошел ближе, налил из графина янтарный виски в стакан и подал Диалю. — Я подумал, Вам может быть интересно.

Под чарами сна? Таких выкрутасов за младшим братом еще не водилось. Проблематично обычно именно выгнать его девушек. То, что Теон еще не женат, заслуга исключительно Киана. С каким изяществом дракон умел привести их в чувство и закрыть парадные двери за светской беседой… Диаль нахмурился и посмотрел на стакан в своей руке.

Теон был в графстве Эрран. И кого он оттуда мог притащить? Еще и под чарами сна? Диаль похолодел, припоминая их разговор о Керрисе и девушке. Так вот, что могло пойти не так… Пожалуйста, нет. Ну, пожалуйста.

— Да, милорд, думаю, это Вам понадобится. Лорд Теон ждет вас через полчаса в столовой.

— Где он сейчас?

— Репетирует речь, милорд.

Диаль опустошил стакан одним глотком, поставил его на столик и поднялся. Хлопнула дверь библиотеки. Киан взял с лакированной поверхности стакан, встряхнул, очищая магией, и поставил на место, к графину.

— Мудрое решение, милорд, — прокомментировал он уход Диаля и расставил стаканы ровно.

Шадар телепортом перенесся на этаж Теона и магией распахнул двери его спальни настежь. В высоком своде потолка громко отозвался стук створок о стены. Теон резко обернулся, вид у него был обескураженный. Хлопок закрывающихся дверей показался даже громче.

— Какого демона ты не в Роша?! — провокационно спросил Диаль.

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся Теон. Но без уверенности.

Советник пробежался глазами по небесно-голубой холодной комнате с мраморной отделкой. Золото, хрусталь, шелк… Он взмахом ладони заставил тяжелый полог кровати подняться и обомлел. Эстель хрупкой куколкой в кружевном светлом платье спала на блестящем покрывале. Вишневые волосы, аккуратно собранные в высокую прическу, так ярко выделялись на холодной голубой ткани… Диаль подавил полуосознанное желание подойти и вытащить из них заколку. Дракон снова магией опустил полог, чтобы девушка не отвлекала. И повернулся к Теону.

— Ты совсем с ума сошел?! — почти спокойно прошипел он. Вопросов к брату было не в пример больше, но этот лучше всего подходил к обстановке.

— Ты просто не понимаешь.

— Да, я не понимаю! — все-таки не сдержался Диаль. Очень хотелось что-нибудь сломать, и боги упасите, чтобы это оказалась шея Теона. — Что ты натворил?! Что невеста Керриса под чарами сна делает в твоей спальне?!

Брат качнул головой, отворачиваясь на секунду. Сложно сосредоточиться, когда тебя прожигают взглядом потенциального убийцы.

— Я не мог отдать ее ему! Керрис что-то замышляет! — Теон повернулся, черты лица заострились.

— Я узнал условия их договора. Он не знал, что она владеет магией, но согласился обучать ее! Керрис наплел Эррану, что разбудит магию в ее крови. Ты думаешь, он не использует ее кровь, чтобы увеличить свой резерв?! Кровь дракона!

Волна обжигающей ярости от самой этой озвученной идеи всколыхнула все внутри и ослепила на миг цветными пятнами. Как мгновенно проходящее головокружение. Быстро, слишком ярко, отчаянно. Диаль крепче сжал зубы, по скулам прошла волна темных чешуек. Он сделал шаг к брату и покрепче сжал кулаки, чтобы не схватить его за шею.

— Это не наше дело! Она — его невеста! — еще один шаг, и сдерживаться становилось все сложнее. Спасибо Киану, алкоголь притуплял ярость и помогал мириться с чужой глупостью. Но недостаточно, недостаточно. — Ты хоть на минуту задумался, что ты делаешь?! Мы только что подписали Соглашение! Я месяц уговариваю этого старого козла, чтобы надавил на царя. Нам нужна поддержка Роша! Если они закроют для бастарда границы, это будет такой ощутимый удар по экономике, что королю придется прислушаться к ультиматуму! А что теперь?! Ты думаешь, он не найдет способ заложить нас, подставить или нагадить?! По твоей милости мы лишимся головы! А Нирран утонет в крови! Стоит этого эта девушка?!

Теон горько качнул головой, пока она на месте:

— Придумаешь что-нибудь еще! Как всегда.

Диаль резко схватил его за горло и сжал. До такой злости брат не доводил его еще ни разу. Он приблизился к его лицу.

— Придумаю?! Я придумаю?! Я уже придумал, — Диаль с отвращением отшвырнул от себя брата. — Ты вернешься в Эрран и расскажешь все магистру! Сам. Соврешь, что она твоя Истинная, и ты ничего не можешь поделать со своей природой. Твои телепорты в обличии человека все равно засечет приграничная сеть Роша.

Теон потер саднящее горло, удивленно глядя на брата. Советник прикрыл ладонью глаза, он лихорадочно соображал, что происходит, и что можно предложить магистру, чтобы замять скандал. Если Теон прав, и Керрис собирался использовать кровь Эстель…

— Диаль, — позвал младший Шадар.

— Убирайся! — отмахнулся советник. Ни видеть, ни слышать он его не мог.

Теон открыл телепорт и исчез. Диаль подошел к постели брата и поднял шелковый полог. Как же она была близко… Дракон протянул ладонь к ее щеке, но замер, так и не коснувшись нежной теплой кожи. Легкое мерное дыхание согревало его пальцы. Подумать только, его может погубить одно касание… Он убрал руку и тяжело вздохнул.

В комнату тихо вошел Киан.

— Проводить леди домой? — спросил дворецкий, останавливаясь рядом.

— Нет, — ответил Диаль, пытаясь убедить себя, что просто разрабатывает новый план, а не поддается соблазну. — Отнеси ее, пожалуйста, в гостевые покои.

— На Вашем этаже, милорд?

— Да. И подальше от моих.

— Разумеется.

Киан легко поднял спящую девушку на руки и исчез в телепорте. Как и просил Диаль, дворецкий выбрал самую дальнюю комнату на хозяйском этаже. Их разделяло целых десять роскошных просторных покоев. И всего лишь глупое совпадение, что спальня находилась напротив.

Утром Диаль выбрал темно-синий костюм, тщательно заплел волосы с платиновой цепочкой, заколол галстук сапфировой булавкой… И дальше медлить было невозможно. Киан бесстрастно смотрел на его сборы, но стоило отвернуться, как краем глаза Шадар улавливал тень странной улыбки дворецкого. Когда поворачивался обратно — дракон представал скучающей невозмутимостью. Ни одного движения.

До завтрака оставалось около часа, как раз хватало времени, чтобы обсудить с Эстель произошедшее. Вчера Теон осчастливил магистра пылким признанием в любви к его невесте, Керрис не поверил ни на минуту и дал три дня, которые оставались до свадьбы, чтобы вернуть девчонку. И то, что ее репутация мага не беспокоила, навевало определенные мысли. Как и абсолютная уверенность в том, что они ее вернут.

Диаль сделал глоток воды напоследок и вышел из комнаты. Молчаливой тенью за ним проследовал Киан.

Шадар остановился, дворецкий плотно прикрыл двери его спальни.

— И куда ты поселил леди Эстель?

Киан отпустил фигурные ручки дверей и обернулся, приглашающе и элегантно взмахнув рукой. На двери напротив.

— Сюда, милорд.

Диаль медленно повернулся к слуге, глаза заволокло темной синевой. Киан вопросительно склонил голову с полнейшим вниманием. Шадара не впечатлило и не обмануло, он шутки дворецкого знал прекрасно.

— Вас разделяет коридор, и это самые удобные покои на этаже. Я подумал, что Вы предпочтете разместить гостью с комфортом. Милорд.

— Если следовать твоей логике, напомню, что самые удобные — смежные.

Киан кивнул:

— Я учту, милорд.

Глаза Шадара дрогнули скрытым синим пламенем, и дворецкий, сделав несколько шагов по широкому коридору, распахнул двери комнаты Эстель. Здесь пахло цветами и свежестью. Киан даже позаботился притащить букеты и приоткрыть окна, чтобы жара не помешала гостье.

— Прошу, милорд.

Эстель спала на бледном сиреневом шелке, безмятежная, как сказочная принцесса, которую следует разбудить поцелуем. Магический сон сделал ее сон глубоким и спокойным. Дворецкий поднял шторы, впуская утренние лучи солнца в спальню и изгоняя туман из его мыслей.

Дракон подошел к постели и протянул руку. И вовремя остановился. Магический сон снимался прикосновением, как и накладывался. А прикасаться к ней нельзя, это закрепит печать Истинной пары…

— Киан, — подозвал он, присаживаясь на край покрывала.

Дворецкий с интересом посмотрел на Диаля, и дотронулся до запястья девушки. Она вздохнула глубже и открыла глаза, узкий зрачок медленно сжался в по-человечески круглый.

— Доброе утро, Эстель, — мягко поприветствовал Шадар. — Прошу Вас, не пугайтесь, но Вы сейчас находитесь в Нирране.

Действительно, полог над постелью Эстель не узнавала. Как и комнату. По-королевски просторную, роскошную, холодную, с четырьмя высокими окнами. Она попыталась приподняться, и Диаль предупреждающе поднял ладонь.

— Пожалуйста, не вставайте. После магического сна возможно головокружение. Дайте Вашему телу восстановиться.

— Магический сон? — она нахмурилась, все равно приподнимаясь.

Диаль взглядом приказал Киану помочь. Дворецкий подал ей руку в белой перчатке. Девушка смутилась, в Роша прикосновения мужчины были неприемлемы, за исключением ряда случаев, прописанных этикетом. И все-таки приняла помощь. Киан помог ей сесть, поправил подушки, укладывая их так высоко, чтобы было удобно на них опереться. Обещанное Диалем головокружение не заставило себя ждать. Девушка посмотрела на сидящего рядом дракона и слегка смутилась, выносить его чистый синий взор так сложно. Что-то мешало, отдаваясь холодом волнения внутри.

— Я принесу воды, милорд, — предупредительно предложил Киан и исчез, оставляя их наедине.

Шадар отвел взгляд от девушки:

— Я заранее прошу меня извинить, мои объяснения могут показаться странными. Но мой брат был вынужден… забрать Вас из дома. И для этого погрузил в магический сон.

— Забрать? — Эстель повернулась к окнам. Голубое небо, облака и зеленый простор, кажущийся бесконечным.

— Вы знаете что-то об Истинных парах драконов?

Она с непониманием повернулась к Диалю. Шадар сокрушенно качнул головой. Это даже тяжелее, чем он думал.

— Драконы — магическая раса, как и демоны. Но если демоны черпают магию из окружающего мира, драконы сами по себе являются источником Силы и магии. И иногда… Очень редко, мы встречаем пару, которая идеально подходит нам по магии. Это связывает нас с парой, и мы готовы на любые безумства ради нее.

— И Теон?.. — почему-то ужаснулась Эстель.

Диаль как через зубную боль соврал:

— Да, Теон признал в Вас свою Истинную пару. И был вынужден предпринять меры, чтобы ваш брак с Керрисом не состоялся.

— Но я не дракон!

Диаль посмотрел в ее испуганные глаза. Синие, с туманной дымкой. Сводящая с ума привязка ломала что-то хрупкое внутри, заставляя отбросить прочь всю чушь, которую он тут так старательно плел, и немедленно успокоить ее, закончить начатое и подтвердить магический союз хотя бы поцелуем. Дракон поднялся и отступил на шаг от кровати.

— Вы унаследовали магию своего предка-дракона, — с усилием вернулся он к конструктивному диалогу, — а значит, и все возможности этой магии. Все зависит от силы Ваших способностей.

— Поэтому Теон спрашивал меня об обороте? — девушка побледнела и прижала к губам ладонь. — Это что, возможно?

— Теоретически, да, — уже с интересом задумался над вопросом дракон. И продолжил гнуть тщательно выверенную линию: — Поэтому для Вас будет выгоднее принять предложение моего брата.

— Какое еще предложение?

Эстель с подозрением смотрела на Диаля. Она была достаточно умна, чтобы понять, к чему он клонит, но, похоже, перспектива, что она окажется права, пугала. А вот ему опять что-то выламывала изнутри.

— Ваша помолвка с Керрисом была договорной, — выдохнул он. — И я со своей стороны обещаю, что Вы получите гораздо больше, если согласитесь на брак с моим братом. Вы получите титул, прекрасный дом. И, конечно, магию. В полном объеме и без всяких условий.

— Но…

— И Вашему отцу не придется вкладывать в это деньги. Мы оплатим свадьбу и даже возместим лорду Эррану все, что он уже потратил. Если чувствуете вину за отказ, мы можем даже выплатить откупные магистру…

Эстель обескураженно застыла. Все это походило на сумасшедший сон, магический или нет, но непрекращающийся и странный. У нее было полгода, чтобы привыкнуть к мысли, что она выйдет замуж за Керриса, и подготовиться к этому. А теперь она в чужой стране, в чужом доме, и ей сообщают, что она — Истинная дракона. Сумасбродного и ветреного дракона.

— Я могу вернуться домой? — очень тихо спросила девушка, не в силах смотреть на Шадара.

— К сожалению, нет. У нас есть основания полагать, что магистр опасен для Вас. Теон перенес Вас сюда, чтобы защитить.

Значит, не сбежать.

Эстель снова прижала ладонь ко рту, пытаясь справиться с собой. Диаль вызвал на ладони маленький шар с циферблатом. До завтрака оставалось еще полчаса. Быстро он справился. Сосватал брату Истинную и пообещал ей дом подальше от себя. Так далеко, как только позволят границы Ниррана.

— Я могу отказаться?

— Можете. Но сначала обдумайте это предложение. Замужество с драконом освободит Вас и Вашу магию.

Девушка смотрела в окно, лишь бы не показать минуту слабости Диалю.

— Почему?

— Потому что… В отличие от человека, для дракона Ваши желания будут в приоритете.

Эстель сжала перед собой руки и посмотрела на них. Она что-то мучительно пыталась понять.

— Скажите, лорд Шадар, такое… отношение… в Истинной паре проявляется только… у мужчины?

— Нет, леди Эстель, это обоюдное чувство.

Она прикусила губу и нахмурилась, не решаясь посмотреть на него:

— Но я… не испытываю ничего подобного к Вашему брату.

— Возможно, это связано с тем, что Ваша магия сейчас нестабильна из-за пробуждения уз…

— Нестабильна?

Он сделал несколько шагов, вернулся…

— Иногда от смешанных браков с людьми рождаются не драконы, а люди, и еще реже, чем среди себе подобных, драконы находят среди них Истинную пару, тогда магия просыпается в их крови, и полукровка может стать полноценным драконом… Думаю, нечто подобное происходит и с Вами.

Эстель даже не пошевелилась. Слишком много информации, слишком много.

— Это как-то проявляется?

— Да, — он заложил руки за спину. Говорить гораздо легче, если удерживаться и не смотреть на нее. Просто стоять вполоборота. — Магия нарастает волнообразно, приливами. В этот период возможны жар, лихорадка, озноб. Приступы возрастания и почти полного исчезновения магических Сил. С Вами что-то подобное было?

— Да… — призналась девушка, подтягивая к себе колени. Она впервые могла говорить о ее способностях свободно, с тем, кто понимает, что с этим делать. И это было странно, очень странно. — Эти два дня… Магия то становилась сильнее, то исчезала. И меня лихорадило, как Вы и сказали.

Шадар едва слышно выдохнул. Внутри отравляющим теплом разливалось осознание того, что связь двусторонняя. Конечно, иначе и быть не могло, но любое, даже малейшее, подтверждение взаимности от пары из любого дракона делало восторженного идиота. По крайней мере, со стороны так и казалось. А ощущать это — ни с чем не сравнимое… нечто… Диаль устало коснулся лба. Нужно заканчивать этот разговор и заняться делами. Какими-нибудь очень важными делами и подальше от дома.

К счастью, в двери постучал Киан и внес поднос с водой и чаем. Даже свежие закуски принес.

— Не желаете ли чаю, миледи? — предложил дворецкий. — Через полчаса подадут завтрак в малой столовой.

Эстель приняла из его рук чашку с блюдцем и сделала глоток чаю. Ее руки немного дрожали.

— Спасибо.

— Леди Эстель, как Вы сейчас себя чувствуете? — спросил Диаль.

Она задумалась, пытаясь прислушаться к себе и ощущениям. Ни жара, ни всплесков, ни покалывающих пальцев. Все, казалось бы, в порядке. Девушка попыталась отставить чашку, Киан забрал ее, помогая. Эстель поблагодарила и потерла пальцы, Сила отзывалась приятным теплом, на самых кончиках вспыхнул огонек. Она погасила его и посмотрела на стоявшего чуть поодаль дракона. Он будто бы с грустью смотрел на ее ладонь, где только что плясал язычок пламени.

— Все в порядке, я хорошо себя чувствую, — сказала Эстель и слегка смутилась от темного синего взгляда.

— Я очень рад. Думаю, магический сон пошел Вам только на пользу. Сейчас я вынужден оставить Вас, у меня несколько неотложных дел. Киан покажет Вам дом и подберет Вам горничную из домашнего персонала. Надеюсь, Вам будет комфортно.

Он коротко кивнул и собирался уйти, но Эстель приподнялась на подушках.

— Лорд Шадар, извините. Скажите, как долго я должна оставаться здесь?

Диаль замер и посмотрел в ее встревоженные глаза.

— Эстель, Вы не пленница, Вы — гостья. Вы не должны остаться, Вы окажете нам честь, если задержитесь. Подумайте над нашим предложением и перспективами, которые оно откроет. Сейчас у Вас есть шанс узнать больше о драконах, о магии, которой обладаете. Взвесьте все и примите решение. Если откажетесь сейчас, когда еще появится возможность посмотреть на Нирран? — он слабо улыбнулся, она так внимательно слушала…

— А… магистр? — очень осторожно уточнила девушка.

Шадар опустил взгляд.

— Магистр тоже ждет Вашего решения, леди Эстель, — не стал врать Диаль. — Поэтому, не торопитесь, сравните предложения. Подданство Ниррана подарит Вам свободу. И кто знает о магии драконов лучше, чем драконы? У Вас будут лучшие учителя.

— Я подумаю, — расстроенно пообещала девушка, возвращаясь к чашке с чаем.

Диаль кивнул и наконец вышел из комнаты. Закрыв фигурные ручки, он выдохнул с огромным облегчением. Это было сложно, чертовски сложно!

— Показать Вам библиотеку, миледи? — учтиво предложил Киан, оставшись наедине с гостьей. — У лорда Шадара потрясающая коллекция книг по магии драконов. Я помогу с переводами.