12

Пламя свечей дрогнуло, и Ариана, вновь попавшая под чары мужа, тряхнула головой и отступила на шаг назад. В сокровищнице заметно потемнело. Так потемнело, что свитки и драгоценности в углах почти перестали быть видны. Из черноты незакрытой двери просачивался холод, и герцогиня поёжилась.

— Закрывать нельзя, — пояснил Эрик, проследив за взглядом жены. — Если дверь закроется, назад не вернёмся.

— А если кто-то случайно закроет? — От представившейся картины у Арианы волосы на затылке зашевелились.

— Не закроет. Её даже не найдёт никто — предки постарались. Никто посторонний ни найти сокровищницу не сможет, ни открыть, ни, тем более, войти в неё.

— А я, получается, смогла, потому что ты со мной, да?

— Нет, — хмыкнул герцог, — потому что ты Айронкрафт.

— Но не по крови же... — Она наморщила носик.

— Не имеет значения, дорогая.

— Мудрёные какие-то правила, — нахмурилась Ариана. — Неужели хватает того, что мы дали свадебные клятвы? Просто клятвы без... — Искомое слово застряло в горле. — Без... ну... э... - Она почувствовала, как её щёки стали ярче свежей малины из сада за отчим домом. За ягодные пятна на платьях потом неслабо доставалось от леди Люсинды, но оно того стоило. А вот чего точно не стоило делать, так это затрагивать опасную тему. — Без... э...

— Без закрепления? — подсказал Эрик, в глазах его зажглись лукавые огоньки. — Без телесного подтверждения? Без единения тел и душ? Без познавания друг друга без одежды? Без взаимных ласк? Без физического восхищения друг другом? Без...

— Всё! Хватит! Хватит! — Помимо щёк, у Арианы запылали уши. И дёрнуло её вообще заговорить о консумации!

— Как скажешь, дорогая.

Он развернулся спиной к жене, и она не успела разглядеть выражение его лица. То, что он потешался — сомнений не было, но почудилось и кое-что ещё. Что-то более глубокое, серьёзное и искреннее. Хотя вполне могло и примерещиться.

— Я же тебе не показал самое главное! — вновь повернувшись к супруге, воскликнул герцог.

Ариана тут же оживилась:

— Что?

— Идём за мной, дорогая! — Он взял её за руку, не встретив сопротивления. — Она сто лет не покидала эту сокровищницу! Тебе должно понравится!

Заинтригованная, герцогиня позволила себя увести и даже не возмутилась, когда муж каким-то образом умудрился на полном ходу поднести её руку к губам, быстро к ней припал и сразу же отпустил. Рыжей «жертве» «тёмного» мага даже показалось, что то была игра её разгорячённого воображения. Ух, даже жарко стало!

В самом дальнем углу обнаружилась ниша, завешанная чёрным бархатом, отчего совсем не бросалась в глаза, и можно было легко пройти мимо и даже глазом не зацепиться. Эрик убрал ширму, и свету явилась простая, но внушающая трепет, корона. Не из золота, не из серебра, а из какого-то неизвестного Ариане металла, который она описала бы как чёрное серебро.

«Будто сиянием лунным опутана...»

Ни драгоценных камней, ни искусной резьбы — вообще никаких украшений, но при этом чувствовалась такая мощь, что дух захватывало.

— Это...

— Корона Норхеймов, — подтвердил догадку жены Эрик. — Считается утерянной. Мне отец рассказывал, что её по всему королевству искали, но, как ты понимаешь, не нашли.

— И всё это время она была здесь?

— Да, — кивнул герцог и вдруг его лицо исказилось от ужаса, он рванулся, чтобы остановить жену, но не успел: Ариана уже дотянулась до короны пальцами, он лишь сумел схватить тонкое запястье. - Не трогай! — вырвалось у Эрика, но было поздно.

— Ладно... — Герцогиня удивилась реакции мужа и уставилась на его широкую ладонь на своей руке. — Прости, я не спросила... Такая ценность, а я...

Эрик с шумом выдохнул, рывком потянул Ариану на себя и заключил в объятия.

Растерявшись, вместо того, чтобы вырваться, она обняла его в ответ. А он обхватил её так крепко, как только смог, чтобы не расплющить, согнулся и, запечатав поцелуй на рыжей макушке, зашептал:

— Плевать я хотел на ценность! Глупенькая, тебя ведь могло убить! — Он почувствовал, как Ариана вздрогнула в его руках, и принялся гладить её по спине. —На неё чары наложены, чтобы никто, кроме Норхеймов, не мог даже коснуться.

Тебя должно было испепелить!

— Так не испепелило же... — Ей только сейчас передался его страх, но и то она не до конца осознавала, что с ней только что могло произойти. — Может, это тоже, потому что мы женаты?

Герцог призадумался:

— Вряд ли. Здесь совсем другое заклятие. Дело явно в чём-то другом.

— То есть, ты не знаешь, — вздохнула Ариана, убрала руки с талии мужа и упёрлась в его грудь ладошками. — Отпусти, пожалуйста.

— Не хочу.

— Надо.

— Не надо.

— Очень надо.

— Очень не надо.

— Пусти!

— Отпущу, если пообещаешь больше не влезать в неприятности.

Герцогиня задрала голову, вынудив супруга убрать с неё подбородок, и прищурилась.

— Предупреждать надо, — буркнула Ариана, добавив силы в ладони. — Что можно трогать, что нельзя.

— Хорошо, — согласился Эрик. — Корону трогать нельзя, меня можно. Особенно там, где сейчас.

Краснеть молодой герцогине надоело, поэтому она изменила тактику: ослабила нажим, юркнула вниз, присев на корточки, плюхнулась на пятую точку, перевернулась и отползла подальше от коварного соблазнителя, а тот зашёлся таким хохотом, что казалось, будто его вот-вот разорвёт от смеха. Ну и поделом —нечего неопытных девушек смущать.

Поднявшись на ноги, Ариана отряхнула юбку, зыркнула на мужа и выпрямилась. Ей казалось, что со стороны она выглядит разъярённой волчицей. Казалось, пока герцог не ляпнул:

— Ты сейчас так похожа на взъерошенного котёнка, у которого пытаются отобрать блюдце с молоком!

«Ага, волчица, как же».

— А ты пробовал? — Ариана подбоченилась, с вызовом глядя на Эрика. — Котёнок может быть свирепее любой волчицы!

— Волчицы? — Герцог склонил голову набок, приглядываясь. — Нет, непохожа ты на волчицу. Котёнок, точно тебе говорю.

— Котёнок так котёнок, — пожала плечами герцогиня. — Только имей в виду у котят очень острые коготки.

— Понял, — хмыкнул Эрик. — Спину буду беречь.

— Зачем? — нахмурилась Ариана, она-то имела в виду, что лицо расцарапает, если что. Спина-то здесь при чём?

— Хм, да так. — Он потёр указательным пальцем переносицу, пытаясь подавить

улыбку. — Незачем.

— Ладно... — Герцогиня чувствовала, что её где-то дурят, но не понимала где именно.

— Дорогая, предлагаю продолжить экскурсию, — Эрик охотно перевёл тему. – В нашем замке есть много чего интересного. Идём?

Он сделал два шага к жене — дальше она отползти не смогла из-за того, что, упёрлась в стену, — и протянул ей руку. Девушка с опаской на неё покосилась, но со вздохом приняла. Как-никак, а выбираться из сокровищницы надо. Кто знает, получится ли самой. А вдруг чёрная дверь перенесёт куда-нибудь не туда? Если уж опасность, то хотя бы знакомая.

После полумрака сокровищницы тусклый свет коридора слепил ярче солнечных лучей. Дверь закрылась сама собой, подсвечники съехались, и, если не знать, невозможно догадаться, что за обычной стеной скрываются нестоящие чудеса. Чего только одна корона Норхеймов стоила!

— Куда теперь? — Ариана посмотрела сначала налево, затем направо, пытаясь вспомнить, откуда они пришли. Не вышло -— после обилия диковинок пустота коридора сбивала с толку.

— В библиотеку! Помнишь, я тебе обещал?

И правда. Эрик, по-видимому, не шутил, когда говорил, что совсем не против, если супруга займётся своим образованием. Жаль только, что пользоваться его щедростью долго не получится...

«Почему это жаль?» — одёрнула себя Ариана. - «И ничего не жаль! Нисколечко не жаль! Вот совсем-совсем не жаль!»

— О чём задумалась дорогая? — полюбопытствовал Эрик.

— Ни о чём! — Она натянула на лицо улыбку. — Просто хочу поскорее увидеть библиотеку.

— Тогда пойдём скорее.

Так, рука об руку они направились к хранилищу знаний и литературных удовольствий. В родительском доме тоже была своя библиотека, граф Мунстоун ею очень гордился. И особенно тем, что лично прочитал половину книг. Ариане же их хватило только на год. У знакомых лордов и леди ничего того, что бы она не читала, не было. В столицу она, увы, наведывалась редко, да и то только, чтобы посещать балы, а не книжные лавки. Правда, Ариана была бы не Арианой, если бы не привозила из каждой такой поездки небольшой сундучок свежей и не очень литературы. Не без помощи Мирты, разумеется. Горничная так ловко умудрялась спрятать книги среди одежды молодой госпожи, что леди Люсинда, как ни старалась, так ни разу и не обнаружила «контрабанду». Мать всеми силами препятствовала самообразованию младшей дочери, но все попытки пошли прахом.

Она даже не подозревала, что у строптивицы имелся помощник и покровитель в одном отцовском лице.

— Здесь недалеко, — сообщил Эрик, а спустя несколько минут объявил: — Пришли.

Бесконечный коридор внезапно оборвался тупиком. Никаких волшебных дверей впереди не встретилось — только самые настоящие, причём двойные. Чёрные, украшенные резьбой из позолоченных узоров, ныне изрядно почерневших, однако, несложно было представить, насколько роскошно они выглядели до проклятия.

Эрик нажал на обе ручки сразу и распахнул двери. Знакомый запах старых книг вырвался из заточения, и Ариана, прикрыв веки, с удовольствием его вдохнула, потянула носиком, ещё и ещё, наслаждаясь чарующим ароматом. Да кому нужны духи или, скажем, цветы, если существует нечто подобное!

— Так и будем здесь стоять? — поинтересовался герцог.

Опомнившись, она открыла глаза и поспешила войти в книжное царство.

— Ничего себе! Эрик, это чудо!

— Рад, что угодил тебе, дорогая.

Слова застряли в горле, а глаза наполнились слезами восторга. Ариана и не представляла, что где-то на этой земле может находиться настолько огромное собрание человеческих мыслей. Даже нынешняя королевская библиотека не шла ни в какое сравнение с этой. Сама она занимала два этажа и уходила далеко вглубь. Стеклянный потолок когда-то дарил много света, а ныне впускал лишь серость непогожего дня, но и её хватало, чтобы обойтись без свечей. Впрочем, недостатка в них не было. Стеллажи, высотой от пола до потолка, расположились вдоль стен, и около каждого стояла своя приставная лестница. А в довольно широком проёме удачно устроились диванчики и письменные столы, чтобы каждому, кто решит приобщиться к книжному миру, было как можно удобнее.

Ариана сделала несколько несмелых шагов и остановилась, чтобы лучше оглядеться. Внутри всё трепетало от предвкушения и неверия, что это не иллюзия.

Подойдя к жене сзади, Эрик шепнул ей на ушко:

— Нравится?

Она вздрогнула, но не отпрянула.

— Ещё бы... — проговорила она. - Да я здесь жить готова...

— То есть, — Ариана сглотнула, - я хотела сказать, временно.

Сославшись на срочные дела, Эрик ушёл, оставив любительницу книг в одиночестве. Но разве можно по-настоящему быть в одиночестве, когда тебя окружает столько трудов истинных мыслителей? Ариана обнаружила сочинения и на других языках, к сожалению, ей незнакомых. Увы, никого не нашлось, кто мог бы обучить её им. Белинда знала кое-какие словечки и фразы, но за годы после возвращения на родину успела их хорошенько подзабыть, парочку всё же передала своей любопытной госпоже. Вот только кухарка и на родном языке не очень-то писать могла, не говоря уже об иноземных.

Ариана не следила за временем, ей даже в голову не пришло поискать часы.

Чувство жажды, а с ним и голода будто бы забыли дорогу к рыжему книгочею.

Герцогиня сперва не знала, за что хвататься, что читать. Но и бегать туда-сюда ей было совсем неохота, поэтому она прошла вдоль стеллажей, осмотрела их, убедилась, что книги в них стоят не просто так, а по темам или по авторам и поняла, что попала в сказку.

«Как же здесь здорово!» — вопила про себя Ариана, вслух же не произносила ни звука из уважения к волшебному месту. — «Это же мечта! А это точно не сон? Точно-точно?»

Взять какую-то одну книгу пока не представлялось возможным. А почему? Да как тут выбрать, если глаза разбегаются! И Ариана продолжила гулять от стеллажа к стеллажу, но уже значительно медленнее, чтобы ничего не пропустить. Впрочем, чтобы всё изучить как следует, скорее всего, не хватит и нескольких лет.

«Может, Эрик разрешит приезжать к нему в гости?»

На улице начался дождь, и в стеклянный потолок забарабанили первые капли.

Задрав голову, Ариана вздохнула: она здесь всего ничего, но уже соскучилась по солнышку. Как же тогда те бедолаги, не видевшие даже маленького лучика долгие годы? И ей вдруг стало совестно, ведь пока она наслаждается обществом книг, слуги и крестьяне, живущие на земле герцогства, продолжают мучиться. Захлопнув увесистый фолиант, чихнув от пыли и поставив его на место, герцогиня решительно направилась к выходу.

— Ваша Светлость! — воскликнула топчущаяся в коридоре Хэтти и прикрыла ладошкой рот. — Что с Вашими волосами?!

— А что с ними? — Ариана потрогала свою шевелюру и виновато улыбнулась.

Гнездо-то вполне привычное, но ведь милая служанка так старалась, чтобы привести его в порядок. И, надо сказать, на какое-то время ей удалось. Раньше с гривой госпожи справлялась только Мирта. - А, это! Так получилось.

— Значит, одной ленты недостаточно, — заключила Хэтти. — Ничего, Ваша Светлость, что-нибудь придумаем. ОЙ, — спохватилась она, — Ваша Светлость, простите меня, пожалуйста! Я Вас, как девчонку отчитала! Простите меня глупую, Ваша Светлость!

Простите...

— Всё в порядке! — еле сдерживая смех, успокоила её герцогиня.

«Это ты ещё не слышала, как меня иногда Мирта чихвостит!»

— Ваша Светлость! — всплеснула руками неугомонная служанка. — Вы меня простите! Я ж не за тем Вас тут ждала!

— Что-то случилось? — обеспокоилась Ариана. Да и как тут не обеспокоишься, когда вестник смотрит на тебя с самым настоящим ужасом.

— Обед, Ваша Светлость!

— Тьфу, напугала! — расхохоталась та. — Я уж подумала, что-то важное!

— Это очень важно, Ваша Светлость! Нельзя обед пропускать! А если Вы заболеете? А если отощаете?! Ой, Ваша Светлость, даже представить страшно!

Граф Мунстоун однозначно бы её доводы оценил, а вот графиня, наоборот, сделала бы строгий выговор, а то и вовсе выгнала.

— Хорошо, хорошо! Не буду пропускать обед. Который, кстати, час?

— Около трёх, Ваша Светлость.

— Ничего себе! — округлила глаза Ариана. - Это я так долго там пробыла?

— Да, Ваша Светлость! — закивала Хэтти, а потом понизила голос: — Я уж боялась, чтоб Вы там в обморок от голода не упали. Но Его Светлость приказал Вас не беспокоить, вот я и караулила. А боязно-то как было! Я к часу пришла, а Вы всё не выходите. Я и стучать хотела, да не стала. Вы только Его Светлости не говорите, но если бы Вы, Ваша Светлость, сами сейчас не вышли, я бы за Вами сама пошла! И пусть меня потом наказывают!

— Его Светлость такой строгий? — удивилась герцогиня.

— Да нет, — заулыбалась Хэтти. - Нет, он строгий, конечно, но не злой. Но я своё место знаю, Ваша Светлость! Если Его Светлость приказал, надо исполнять!

— А сам он где? — поинтересовалась Ариана, оглядываясь. Отчего-то она решила, что он должен вот-вот подойти.

— Ой, Ваша Светлость! — заохала сердобольная курочка-наседка, сминая руками передник. — В кабинете заперся Его Светлость. Опять есть не идёт. Всё над бумагами своими чахнет! Ваша Светлость, может, хоть Вас послушает? — Её лицо вдруг стало хитрющим-хитрющим, а голос низким и заговорческим. — А мы уже в столовой на двоих накрыли...

Ариана хохотала громко, звук разносился эхом и казалось, что это смеётся сам замок. Подмигнув неожиданной — или очень даже ожидаемой, — наперснице, она велела вести себя в столовую — всё ещё не была уверена, что сможет найти её сама. А по пути вполне можно и к дорогому супругу заглянуть.

— Тук тук-тук! — произнесла Ариана, совершенно уверенная, что её превосходно слышно в кабинете. Дверь она не пыталась открыть — лазутчик в чепчике донёс, что бесполезно.

— Да, дорогая? — Эрик показался в дверном проёме спустя всего несколько секунд.

— Приглашаю тебя на обед! — Она сияла улыбкой.

— На обед?

— Ну да! — Ариана протянула ему руку, а когда он вложил свою ладонь в её, рывком вытащила в коридор. — Пойдём, а то остынет!

Следуя за господами на почтительном расстоянии, Хэтти, стараясь не привлекать внимания, тихонечко приплясывала.