28

Просыпалась Ариана в превосходном настроении. А как иначе, если практически все страхи не оправдались. Быть Пламенной оказалось очень даже полезно. Яркие эмоции есть? Есть. Силы увеличиваются? Увеличиваются. Боль мгновенно исчезает, а тело восстанавливается за секунды? Разумеется!

— Доброе утро... - улыбаясь, пробормотал Эрик.

— Добрый день! — хмыкнув, поправила его жена. — Уже обедать пора.

— Ты голодна?

Ариана без стеснения оглядела мужа — и куда только вся стыдливость подевалась!

— и ответила:

— Не очень.

— Ну... — Он перетянул её на себя и усадил верхом. — Тогда продолжим наши уроки.

Из комнаты герцог и герцогиня выбрались только к ужину, чем немало порадовали слуг, ведь наконец-то можно было не волноваться, что Её Светлость покинет их.

Конечно же, в замке все знали об уговоре супругов. Кто первый разнёс слух, уже и не найти, да и незачем. Всё равно теперь беспокоиться не приходилось. Если только не считать того, что герцогской чете отчего-то не сиделось дома и захотелось вдруг отправиться в столицу. Зная словоохотливость — не со зла, разумеется, своих людей, Эрик истинную причину поездки им не называл.

Для всех это Её Светлость возжелала накупить новых книг для библиотеки, ведь та двадцать три года не пополнялась. Его Светлость тогда настолько был занят проклятием, что ему было не до светской литературы, а о магии никто не писал —чревато. Пожалуй, единственное, о чём жители герцогства Айронкрафт никогда не распространялись, это то, что их герцог — маг. Впрочем, и без них репутация у Эрика имелась соответствующая. Долгие годы, она играла ему на руку, а как пойдёт

дальше, покажет жизнь.

Её Светлость всех немало удивила, не взяв с собой в поездку Грэя. А что ещё больше шокировало — он отнюдь не был против. Всего за два дня доконав конюха, он и Изабелла поселились в одном стойле и ни на шаг друг от друга не отходили.

Маркус также остался дома — стеречь влюблённых голубков, никому другому доверить столь важную задачу он не мог. Вместо него ехать в столицу вызвался Джеймс, он хотел найти там какой-нибудь особенный подарок для Хэтти, свадьба ведь не за горами. Серая горничная отпустить госпожу одну — муж не считается, —так далеко не могла, да и уступить своё право быть всегда рядом — тоже, поэтому для неё снарядили отдельную карету. Мирта вполне могла бы и вместе с Их Светлостями поехать, но тут уж воспротивился герцог. Лиса-оборотень смиренно приняла его решение, но напомнила, что всё равно в постоялых домах будет ночевать в одной комнате с госпожой, с правилами приличия особо не поспоришь.

Нет, он, конечно, мог бы, но отныне ему приходилось отвечать не только за себя. В конце концов, у него теперь есть семья.

— На обратной дороге заедем к моим родителям? — попросила Ариана, когда они устроились в карете и вот-вот должны были тронуться в путь. — Хочу кое-что папеотдать.

— Конечно, дорогая, — Эрик поднёс её руку к губам и поцеловал, — всё, что ты захочешь.

Дорога в столицу проходила через те же места, где совсем недавно — а казалось, что целую вечность назад, — невидимая гроза перевернула мир Эрика и Арианы с ног на голову. Однако о тех событиях ничего не напоминало.

Кое-где пожелтели листья, немного пожухла трава — вот и всё, что свидетельствовало о том, что наступила осень. И совсем другая картина обнаружилась за границей герцогства. Осенние краски и здесь пока не в полной мере проявили себя, но запахи... Сырая листва под ногами, спелые ягоды рябины, богатый урожай - всё вместе объединялось в нечто волшебное, оно кружило голову и напоминало о торжестве жизни.

На первом же, подходящем по статуту постоялом дворе Мирта исполнила свою угрозу.

— Спокойной ночи, Ваша Светлость, — как обычно, с непроницаемым лицом пожелала она господину, закрывая перед его носом дверь.

— И что Эрик тебе сделал? - хихикнула Ариана, усаживаясь на кровать и сбрасывая туфельки.

— Ничего, — пожала плечами горничная, подошла к госпоже, присела на корточки и собрала разбежавшуюся в разные стороны обувь, а затем аккуратно поставила туфельки у двери на предназначенный для них коврик. — Пусть покажет, что ради Вас готов соблюдать приличия.

— А это не жестоко? Можно подумать, я никогда не нарушала правила!

Горничная перебралась к окну и выглянула во двор, где Джеймс вышел посидеть на скамейке вместе со вторым возницей, Колином. Их обоих, как и полагалось, разместили на конюшне. Уже стемнело, и улицу освещал лишь тусклый фонарь, но. звериному оку и его было более чем достаточно.

— Нарушали. И продолжите нарушать, леди Ариана, уж я-то вас знаю. — Она обернулась к госпоже, и та заметила в её глазах хитринку — ошибиться было невозможно. — Ой, что-то спать захотелось... - Она прилегла на широкую лавку неподалёку от двуспальной кровати, предназначенной для герцогини, и накрылась тонким покрывалом. — Спокойной ночи... миледи.

Ариана усмехнулась, надела мягкие тапочки — их подруга поставила прямо перед ней, видимо, чтобы нарушительница не стучала каблучками по деревянному полу, — и, поцеловав горничную в щёку, выбралась в безлюдный коридор. Почтибезлюдный.

— Эрик! — негромко ахнула она.

— Формально я к тебе не заходил!

Он тихонько рассмеялся, а затем приложил палец к губам, дав знак жене, чтобы не шумела, и... перебросил её через плечо, и уволок в своё логово.

Тапочки остались в коридоре, но ненадолго, потому что дверь в комнату герцогини приоткрылась, оттуда выскочила молниеносная тень, схватила их и тут же скрылась.

Беглянка вернулась рано утром, никем не застигнутая. Если не считать лучшую подругу, но та деликатно отвернулась к стенке и сделала вид, что всё ещё наслаждается спокойным сном. Впрочем, с такой госпожой о спокойствии можно лишь мечтать.

Завтрак, мягко говоря, оказался так себе, но влюблённые, кхм, кролики проглотили его не поморщившись, ещё и добавки попросили. Мирта, поражаясь, только головой качала, ведь леди Ариана с детства избалована кулинарными шедеврами Белинды, а Розанна и вовсе отшлифовала вкус госпожи до небывалых высот. И после неземной пищи с аппетитом поглощать вот эту дрянь? Уму непостижимо!

К счастью, задерживаться и оставаться на обед герцог и герцогиня не стали, чему немало обрадовались Джеймс и Колин, ведь им достались откровенные помои.

Возницы охотно забрались на козлы, и поскорее убрались с постоялого двора.

С погодой очень повезло. Как говорится, и не жарко, и не холодно. Ещё несколько ночёвок, и путешественники добрались до столицы. Теперь Ариана помнила, как главный город королевство поразил её в первый раз. Тогда она с открытым ртом смотрела на богатые и не очень дома, на скверы и парки, на прохожих, лениво прогуливающихся по мощёным дорожкам, на лавки, в которых продавалось всё что угодно. А главное, на книжные магазинчики, где лорды, а изредка и леди, неспешно выбирали для себя литературу. Рыжая кроха тогда представляла, что и она когда-

нибудь будет расхаживать там среди книжных полок и скупать всё, на что только хватит личных денег. Так и произошло к вящему неудовольствию графини Мунстоун, пытавшейся затащить младшую дочь к модистке, а негодница то и дело сбегала в соседнюю книжную лавку.

И тот магазинчик, и тот салон по-прежнему были на месте, но посещать их пока Пламенная не планировала, ведь у них с мужем были дела поважнее.

— Мы купим тебе все книги, которые ты только захочешь, дорогая! — пообещал он, а не верить ему причин не было.

По статусу герцогу Айронкрафту полагалось путешествовать с размахом, перевозить с собой множество вещей и, конечно же, его должны были сопровождать слуги. Однако Эрик успешно игнорировал подобные предрассудки и впредь ничего менять не собирался. Ариане его подход пришёлся по вкусу.

Наверняка леди Люсинда содрогнулась бы от таких выходок зятя, но она ничего о том не ведала и преспокойно наводила ужас на собственного мужа.

— Скоро приедем.

— Это хорошо, — улыбнулась Ариана, оторвавшись от окна и посмотрев наконец на супруга, тот же всё это время не спускал с неё глаз. — А то у меня уже всё тело затекло.

— Когда приедем, помогу тебе его размять.

— Ловлю на слове!

Эрик всегда останавливался в столичном доме своей семьи. Заезжал он сюда редко, но всё равно держал здесь полный штат прислуги. Не столько по необходимости, сколько для того, чтобы не лишать никого работы. Некоторые люди служили ещё при родителях нынешнего герцога. Как, например, дворецкий Барронс и Мэг, его супруга, ставшая недавно экономкой, потому что прежняя, к сожалению, скончалась.

К приезду Эрика готовились особенно тщательно, ведь он наконец привезёт с собой новую герцогиню! Многие уже и не верили, что он вообще когда-нибудь женится. И сам желания не изъявлял, и никто, если уж совсем честно, не хотел породниться с тёмным магом. Но это же совершеннейшая чушь! Какой из Его Светлости маг, да, немного угрюм и нелюдим, да, постоянно носит чёрное, да, кого угодно своим взглядом напугает. Но маг? Чушь собачья!

И какого было удивление слуг, когда они увидели своего неприлично высокого господина рядом с его маленькой супругой. Нет, он по-прежнему одевался исключительно в чёрное, но выражение его лица совсем переменилось. Где угрюмость? Где настороженность? Где затаённая печаль? Кто этот постоянно улыбающийся человек? Или их герцога подменили? А может, всему виной вот это юное создание с копной рыжих волос? Да Его Светлость влюблён! Надо же!

Похоже, Айронкрафты вновь решили попрать традиции аристократов. Какой дурной тон! Супруги души друг в друге не чают!

И как же это здорово!

— Добро пожаловать, Ваша Светлость! — Слуги поклонились герцогу, а затем проделали то же самое и для герцогини. — Добро пожаловать, Ваша Светлость!