29

Утро Его Величества, Ричарда И началось беспокойно, как и всю последнюю неделю. Письма от Эльвиры перестали поступать совсем. Она и раньше писала нечасто, но, как только герцог Айронкрафт женился, хотя бы раз в две недели да присылала весточку. А здесь, как всегда туманно, поведала, что собирается предпринять нечто рискованное, и дальше ничего — молчок.

Король весь извёлся, даже похудел на нервах. А как тут есть, когда кусок в горло не лезет! И ведь не хотел же всей этой ерундой заниматься. Так куда же денешься, если не сам начал, а закончить не знаешь как. И проклятия того не хотел, да папаша покойный условился обо всём с колдуньей, а его, наследника, в известность не поставили! Сам потом вскорости на тот свет отправился, а ему разгребай. Знал бы кто, сколько ему потом глаза мальчонки снились. Колючие, печальные... Ричард сам был отцом и понимал, что не хотел бы оставить своих детей сиротами. Но сделанного не воротишь. На уговоре с Эльвирой держалась вся власть его семьи. Он бы и отказался с ней дело иметь, но до дрожи в коленках её боялся.

В отличие от предков, Ричард стыдился того, как их семья пришла к власти. Своим детям он настоящую историю пока не рассказывал и оттягивал как мог. Старшему скоро должно было исполниться шестнадцать, и его следовало посвятить в семейную тайну ещё года три назад, но король всё никак не решался. Он воспитывал своих отпрысков так, чтобы они правили милосердно и справедливо.

Тогда как это вязалось с прошлым? Сплошная головная боль!

Видимо, поэтому Ричард в последнее время чувствовал себя таким старым, хотя ему едва перевалило за сорок. Её Величество постоянно жаловалась, что из-за его самочувствия всё чаще и чаще отменялись балы и светские приёмы. А что он мог поделать, если его мучила многовековая вина! Впрочем, супруга не могла его понять, ведь её в королевский секрет не посвящали.

Порой Его Величеству хотелось позвать к себе герцога Айронкрафта - сам он по понятным причинам в гости заявиться не мог, — и повиниться перед ним, сложить с себя корону и передать всю власть прежней династии. Останавливало его лишь то, что он не знал, что разъярённый маг мог сделать с семьёй узурпаторов. А ещё эта Эльвира... Пожалуй, она пугала короля значительно больше.

По крайней мере, столицу радовала погода и по всем приметам должна была в таком состоянии продержаться до конца месяца. Её Величество затеяла через две недели провести грандиозный бал и сейчас была занята подготовкой, и больше ни о чём и думать не могла. Ричард считал, что ему безумно повезло и он наконец может отдохнуть от её бесконечных придирок. Если бы только не это странное молчание Эльвиры...

— Ваше Величество?

— Что? — Он вдруг очнулся от собственных мыслей и осознал, уже где-то с полчаса просидел в столовой с занесённой над сваренным в всмятку яйцом чайной ложечкой.

— Чаю, Ваше Величество?

Вышколенный слуга ни взглядом, ни жестом не показал, что поведение монарха в это утро, мягко говоря, необычное.

— Нет, не нужно.

Ричард положил салфетку, отороченную кружевом, на стол, тем самым показав, что закончил завтракать. К еде он так и не притронулся. Увы, запереться в спальне и сказаться больным он не мог — супруга потом так заклюёт, что смерть от руки тёмного мага покажется сладким избавлением. И кто сказал, что мужчина - глава, господин и повелитель в семье? Кто так сказал, явно сам никогда женат не был.

Во всяком случае хоть ненадолго Ричард мог спрятаться в своём кабинете. Кроме секретаря, туда никто не заглядывал под страхом наказания. А Эванс вчера захворал, поэтому можно было рассчитывать на полное одиночество.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Глубокий мужской голос заставил короля вздрогнуть, когда он закрывал за собой дверь. Но никого в кабинете секунду назад не было — он же сам удостоверился!

— Герцог Айронкрафт?

Тот сидел за королевским столом и не спускал глаз с вошедшего.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Этот неприлично громкий для женщины голосок Ричард тоже хорошо знал.

— Леди Ариана...

Она расположилась на низеньком диванчике и держала в руках что-то яркое.

Возможно, Его Величеству показалось, но шарик был очень похож на пламя.

— К-как? Как вы сюда попали?!

Тёмный маг улыбнулся уголками губ и пояснил:

— У нас свои пути и методы. Да, дорогая?

Та невысоко подбросила огненный мячик, с которым играла, поймала и, послав мужу воздушный поцелуй, ответила:

— Конечно, дорогой.

Ричарду показалось, что его душа готова вот-вот покинуть тело. А герцог тем временем выпрямился, а затем облокотился на стол и принялся сверлить взглядом побледневшего монарха.

— Всего лишь хотели Вас предупредить, Ваше Величество, чтобы Вы не ждали известий от Эльвиры. С прискорбием Вам сообщаем, что она недавно покинула этот мир. Насовсем, если я недостаточно ясно выразился. Кроме того... Дорогая?

— Кроме того, — охотно подхватила она, — Вы должны знать, что теперь на Вашей семье проклятие. Но Вы не бойтесь, Ваше Величество. Если не станете вредить нам, — здесь она сделала паузу, — Норхеймам, то и с Вами и Вашей семьёй ничего не случится.

— Давайте и дальше продолжать делать вид, — добавил герцог, — что между нами ничего никогда не происходило, и все будут счастливы. И не беспокойтесь, Ваше Величество, корона мне Ваша не нужна, своей мне вполне достаточно. А сейчас нам пора. Надеюсь, Вы нас поняли. Мы с моей дорогой супругой немного задержимся и, пожалуй, посетим несколько приёмов. Так что, Ваше Величество, ещё увидимся.

Как и когда исчезла герцогская чета, Ричард не уследил. Но после их визита почувствовал себя таким свободным, каким не был с той минуты, когда отец поведал ему страшную тайну их династии. Зато сейчас он приободрился, приосанился и, поймав первого же слугу, отправил того на королевскую кухню с сообщением, что Его Величество изволит позавтракать во второй раз.

И именно в это время герцог и герцогиня Айронкрафт ехали в карете по столичным улочкам, намереваясь посетить самую крупную книжную лавку во всём королевстве.

— Мне понравилась твоя идея с шаром, — сказал Эрик, целуя тонкие пальчики жены, совсем недавно державшие пламя. — Неужели ты и правда хотела бросить его в короля?

—Нет. Я же обещала использовать Дар только во благо, — хихикнула Ариана. — Но Его Величество об этом не знает. И о том, что никакого проклятия нет — тоже.

— Меньше знает — лучше спит.

— А мы сегодня спать собираемся?

— Это уж как пойдёт, любовь моя!

Задерживаться в столице Эрику и Ариане не было никакой необходимости, и всё же они планировали посетить несколько самых крупных мероприятий. А всё потому, что Её Светлости вздумалось пошалить.

— Леди Ариана, Вы уверены? - в очередной раз поинтересовалась Мирта, но при этом исправно подавала всё, что просила госпожа. — Её Светлость Вам потом всю душу выест.

— Не выест, — хмыкнула шкодница. — Мы теперь живём с ней далеко друг от друга.

Как думаешь, добавить ещё чёрного жемчуга или достаточно?

— Думаю, достаточно.

Горничная придирчиво её оглядела и удовлетворённо кивнула — вид действительно получился эффектный. Маленькая герцогиня выбрала полностью чёрное платье для сегодняшнего бала. Её декольте и шею украшали нити чёрного жемчуга, а огненные волосы Мирта зачесала ей назад и закрепила серебряными заколками, всё так же с чёрным жемчугом.

— Её Светлость удар бы хватил, — заключила лиса-оборотень, что в переводе означало наивысшую похвалу.

Наверное, впервые в жизни Ариане не терпелось поскорее оказаться в обществе аристократов. Сегодняшний бал должен был состояться в особняке барона Молгрэйва, и дорога туда занимала не менее получаса. Но вовсе не из-за того, что путь неблизкий, просто слишком многие желали посетить одно из главных событий осеннего сезона, а потому экипажи, как утята за уткой, выстроились в рядок и двигались в сторону дома, соперничавшего своим размером и садами с королевским дворцом.

— Скучно... — Герцогиня то и дело выглядывала в окно кареты, но картинка за ним почти не менялась. — Долго ещё?

— Долго, — не стал её обманывать Эрик. — Можно, конечно, и очень необычно появиться...

— Ну уж нет! — тут же замотала головой Ариана и пересела на сидение рядом с мужем. — Хватит с нас охоты на магов. Ещё одной такой Эльвиры нам точно не надо.

— Не все же такие маги, как она. — Герцог хотел было сгрести жену под мышку, но передумал, не хватало ещё потом ловить на себе испепеляющие взгляды Мирты за то, что испортил её произведение искусства.

— Не все, — согласилась герцогиня, взяла его за руку, подняла и потёрлась о его ладонь щекой. — Но таких было немало. Просто она самой удачливой оказалась.

— Это тебе твоя Пламенная из снов рассказала?

— Да, — кивнула Ариана. — А ещё она мне рассказала, почему Эльвира и такие же, как она, становились... Ладно, ругаться не буду. В общем, она сказала, что, если хоть раз попробуешь поглотить человеческую жизнь, остановиться уже не можешь.

А если это ещё и жизнь другого мага... Знаешь, я думаю, что именно поэтому она и помогала новой династии истреблять магов. Погоди... — Внутри у неё всё похолодело. — Тогда и твоих родителей...

— Может быть, и так. — Не мигая, он уставился в стену кареты. - Я не увидел этого в её воспоминаниях. Она могла и не запомнить — подумаешь, ещё две жизни на её счету.

Хоть голос герцога не дрогнул, Ариана чувствовала, что Эрику больно даже думать об этом. Поэтому она не стала продолжать, хотя ей ещё было что сказать. Тогда с Пламенной из снов они многое обсудили. Та поведала, что, скорее всего, главной целью Эльвиры было уничтожить всех магов, если не на земле, то хотя бы в королевстве, ведь они оставались угрозой для неё. А уж затем, когда не станет последнего, можно было приниматься и за жителей герцогства Айронкрафт. Эрику она внушила, что его люди умрут вместе с ним и как водится, обманула. Нет, они продолжили бы влачить своё жалкое существование, своё долгое существование, а значит, стали бы источником вечной жизни для колдуньи. Заручилась она и поддержкой новых королей, чтобы те ей не мешали, а когда придёт время, использовать и их.

Но всё это в прошлом, а впереди Эрика и Ариану ждала счастливая и весёлая жизнь. По крайней мере, веселье Пламенная уж точно сможет им обеспечить.

Появление тёмного мага с тёмной герцогиней, как её потом начали называть в свете, произвело на знать такое впечатление, что об этом говорили не только в тот вечер, но и до самого конца сезона, а потом, когда разъехались по своим имениям, им было о чём поговорить с соседями.

Если раньше Ариану считали просто безобидной чудачкой, то сейчас её откровенно побаивались. Но вот что интересно: хоть герцогскую чету и опасались, но вся та таинственность с налётом магии, что их окружала, будто мотыльков на пламя манила к себе пресыщенных светской жизнью аристократов. Герцогиня рассчитывала немного на другой результат, но и этот её позабавил.

Слухи о фуроре, который произвели в обществе Ариана и её всё ещё муж, достигли и ушей леди Люсинды. И она бы непременно примчалась в столицу, чтобы научить младшенькую уму-разуму, но как раз в это самое время Этель, старшая из дочерей, была на сносях и оставить её на попечение совершенно бесполезного муженька она себе никак не могла позволить.

Зато герцог и герцогиня Айронкрафт сразу же после грандиозного бала в королевском дворце сами отправились в поместье Мунстоун. Высказать своё недовольство зятю леди Люсинда так и не смогла: а вдруг проклянёт? Тёмный маг всё-таки!

— Нет, мама, он не тёмный маг! — заверила её Ариана, нисколько не покривив душой, ведь тёмных магов не бывает.

А вот граф с герцогом быстро нашёл общий язык. А как тут не найдёшь, если погреба замка Айронкрафт по-прежнему полны и так и ждут, когда их опустошат.

Нетронутый кошель, всё это время пролежавший среди её вещей, Ариана вернула отцу. Они уединились в саду в своём тайном месте, откуда хорошо просматривались многие части поместья.

— То есть, домой ты возвращаться не собираешься? — украдкой смахнув слезу, спросил граф.

— Собираюсь! — просияла Ариана. - В мой замок. — Она бросила взгляд на мужа, в кухне у окна беседовавшего с Белиндой, та явно перечисляла ему любимые блюда госпожи и строго проверяла, чтобы он ничего не забыл. Бывалую кухарку.

Мунстоунов магами не напугаешь. — В наш замок.