10
Традиционно столовые располагались на первом этаже, и замок Айронкрафт не стал исключением. Треть огромнейшего зала занимал длинный стол со множеством стульев вокруг него. И также, согласно устоявшимся нормам и правилам приличия, для герцога и герцогини приборы и еду поставили в разных концах. А в ожидании малейшего знака от господ вдоль стен выстроились молчаливые слуги.
«Какого?!»
В родительском доме дела обстояли точно так же, но там и стол в три раза короче, и людей больше, и помещение теплее. Да и слуг в столовой находилось всегда не больше двух, если не считать вездесущую Мирту.
«Эх, Мирта... Как она там?» — вздохнула про себя Ариана. — «Волнуется, небось.
Места себе не находит, скучает... Хоть бы не прибила там никого».
Один из слуг, сперва взглядом спросив разрешения у господина — тоже наверняка, как и Хэтти, не был уверен в реакции госпожи, — отодвинул для герцогини стул, приглашая сесть, однако она покачала головой и с улыбкой попросила:
— Перенеси, пожалуйста, мои столовые приборы ближе к Его Светлости. — А затем пояснила для мужа, с удивлением глядящего на неё: — Неудобно кричать за столом.
Да и неуютно. Ты же не против?
— Нисколько, дорогая! — усмехнулся герцог и еле заметным кивком подтвердил слугам её приказ. — Буду только рад.
Даму усадили первой, а затем место во главе стола занял и её супруг. Джеймс, перенёс тарелки и приборы, стараясь около герцогини надолго не задерживаться.
Та ему приветливо улыбалась, но по его лицу никак не могла понять, о чём он думает. В эти мгновения она не отказалась бы от способности читать мысли.
Меньше всего ей хотелось пугать, волновать и доводить до ужаса местных жителей.
— Спасибо! — Ариана поблагодарила лакея, когда тот поставил перед ней жаркое, украшенное веточкой розмарина. Бедолага едва не подпрыгнул и поспешил вернуться в безопасность стены.
— Приятного аппетита, дорогая.
— Приятного аппетита.
Половину блюда оголодавшая герцогиня проглотила за несколько минут, а оставшуюся часть смаковала, растягивая удовольствие. Но чего-то всё же не хватало. Вкусно, не поспоришь, однако первые восторги после вынужденного, голода утихли, и Ариана затосковала по непревзойдённой стряпне Белинды. В графском доме, конечно, не знали, но некоторые подозревали, что кухарка по большей части подстраивалась под предпочтения самой юной леди Мунстоун. Его Сиятельство не жаловался, ведь его вкусы во многом совпадали со вкусами младшей дочери, но имелись и различия. Впрочем, если Белинде диктовать, условия, то она и обидеться может, и тогда самым безобидным станет просто её уход из поместья. До сих пор никто не смог доказать, что это именно злопамятная кухарка заставила барона Уэзерли, гостившего у Мунстоунов пару лет назад, прирасти к отхожему месту на целую неделю. А нечего обзывать благочестивую женщину тупой прислугой.
Спустя две перемены блюд и бокал чудесного напитка из погребов замка Айронкрафт Ариана окончательно убедилась, что наелась. Больше всего сейчас хотелось откинуться на стуле и сытно вздохнуть с блаженной улыбкой на устах, но воспитание взяло своё — леди Люсинда наверняка упала бы в обморок, не поверив своим глазам, — и Её Светлость лишь промокнула губы салфеткой, и аккуратно положила на как раз для неё и предназначенную тарелочку.
— Может, что-нибудь ещё? — поинтересовался Эрик, кладя вилку и нож на стол.
- Нет, спасибо. Мне хватит.
— Как скажешь, дорогая. Просто хотел отметить, что мне нравится твой хороший аппетит.
И Ариана вздохнула, в очередной раз уяснив, что её попытки избавиться от мужа и яйца выеденного не стоили. Хотя на его месте и она смирилась бы с любыми чудачествами второй половины, лишь бы спасти своих людей.
После ужина Эрик предложил каждому вернуться в свои покои, чтобы хорошенько отдохнуть после тяжёлой дороги, а экскурсию оставить на завтра. Как раз не будет так темно — на что Ариана совсем не рассчитывала, — появится побольше сил —замок-то немаленький, — и можно будет целый день провести вместе — не больно и хотелось.
Столовая осталась позади, мрачные коридоры, увешанные бесконечными подсвечниками, тоже. И вот впереди замаячила заветная дверь, за которой спряталось тепло. И, конечно же, удобная кровать с мягкими подушками и огромным одеялом. От одной только мысли об уютной постельке становилось радостнее на душе.
Герцог взял руку своей герцогини и поцеловал.
— Станет скучно — зови, дорогая.
«А вот и не надейся!» — пыхтела про себя Ариана. — «Больше ты меня не смутишт»
— Вот ещё! — фыркнула она, выдернула свою ладонь, торопливо открыла дверь, перепрыгнула порог и захлопнула её за собой. Однако не прошло и нескольких секунд, как вновь её открыла и пробормотала: — Спасибо за ужин. Спокойной ночи, Эрик.
Негромкий смех герцога прекрасно был слышен в тишине вечерне-ночного замка.
«Да чтоб тебя»
Раздражение мгновенно улетучилось, стоило только почувствовать тепло. Улыбка вернулась на лицо, а всё тело расслабилось, и главным желанием стало поскорее лечь в постель. Самой справиться с платьем Ариане не удалось, поэтому, дёрнув за особый шнурок над кроватью, герцогиня вызвала Хэтти, и та помогла ей избавиться от красивого, ужасно дорогого, но сейчас такого ненужного наряда.
Уже проваливаясь в сон, Ариана подумала, что никогда ещё так рано не ложилась спать.
«Ну и пусть. Зато как хорошо..»
Спалось ей сладко-сладко, будто она снова очутилась в своей кроватке, к которой привыкла с детства. Как если бы весь день мчалась по родным полям на Грэе, приняла горячую ванну, Мирта помассировала плечи и принесла большую кружку тёплого молока и маленькую — Белинда на ночь больше не разрешает, — булочку с маком.
Время от времени Ариана просыпалась от необычной тяжести одеяла, слышала шум дождя, сворачивалась клубочком и снова засыпала. Сны приходили и уходили, но надолго не задерживались. Посреди ночи разразилась гроза, но вымотавшаяся герцогиня не обращала внимания на грохотание грома. Он здесь так часто слышался, что успел стать для неё чем-то обыденным.
Сны быстро сменяли друг друга, надолго не задерживаясь. В какой-то миг Ариана уловила неясный запах лаванды. С недавних пор когда-то успокаивающий аромат вызывал смутную тревогу. И всё же манил к себе, звал, влёк, притягивал.
Поддаться бы ему, но даже во сне Ариана осознавала: опасно! Лавандовый зов постепенно стих, будто смирился, что на этот раз птичка не попадётся в силки, и уступил место ярким картинкам, которые, впрочем, вскоре позабудутся.
Как бы там ни было, проснулась Ариана в превосходном настроении. Увы, никакого пения птиц за окнами, если не считать крик ворон, зато дождь прекратился, хотя солнышко так и не выглянуло. Вылезать из-под одеяла казалось чем-то сродни пыткам, но, к счастью, никто и не настаивал, чтобы герцогиня вставала ни свет ни заря. И если бы не природная необходимость и проснувшийся одновременно с хозяйкой голод, наверняка провалялась бы подольше — настолько удобная досталась кровать. Дома тоже вполне неплохая, но там не получалось ворочаться, сколько хочется — можно и на пол скатиться.
Часов в комнате не было, а по погоде ориентироваться — неблагодарное занятие, поэтому Ариана дёрнула за шнурок, чтобы позвать Хэтти. Вряд ли та ещё спала, потому что в привычку слуг не входило задерживаться в постели после рассвета.
По серому небу, конечно, не скажешь, но, судя по всему, утро уже наступило.
— Доброе утро, Ваша Светлость! — поприветствовала её Хэтти, тем самым хотя бы приблизительно подтвердив время дня.
— Доброе! — Ариана потянулась прямо под одеялом — совершенно не хотелось покидать его уютные объятия. — А который час?
— Полшестого, Ваша Светлость!
Приличным юным и не очень юным леди полагалось спать до полудня, а неприличные предпочитали встать пораньше и отправиться на прогулку.
Желательно верхом на замечательном жеребце.
«Надеюсь, Ник даёт ему достаточную нагрузку. Грэй, держись, я скоро вернусь»
— Хэтти, во сколько здесь обычно завтракают? — поинтересовалась герцогиня, ей вдруг надоело лежать, и вдоволь отдохнувшее тело требовало движения.
— Как прикажете, Ваша Светлость, так и будет. Его Светлость в столовой никогда не ест. Он обычно либо в кабинете, либо в мастерской.
— Вот как... — Ариана уселась на кровати и подобрала под себя ноги, размышляя.
Значит, Эрик сделал для неё исключение. Неужели ему не одиноко есть одному? —А Его Светлость уже встал?
— Он всегда в пять встаёт, Ваша Светлость, — сообщила Хэтти, наконец осмелившись отлипнуть от стены и подойти поближе. — Он вообще мало спит, Ваша Светлость, — понизив голос и оглядываясь на смежную дверь, поведала служанка. —Мы за него волнуемся, Ваша Светлость.
Ариана склонила голову набок и внимательно посмотрела на обеспокоенную служанку:
— Хэтти, можно я задам вопрос? Не отвечай, если не захочешь. Вы... Вы не ненавидите Его Светлость за то, что он сделал?
— Ну что Вы, Ваша Светлость! — заулыбалась она. - Его Светлость ещё дитём малым был тогда! А весёлый какой был! Добрый! Нечета некоторым, — фыркнула она и засмущалась. — Вы не подумайте, Ваша Светлость, я детей люблю. Просто в гости к Его Светлости и Её Светлости, родителям Его Светлости, лорды и леди приезжали, так они и малышню свою привозили. Ох, и натерпелись мы тогда от этих маленьких... э... шалунов. А в тот день... Не углядели мы тогда, Ваша Светлость.
Привыкли, что Эльвира с него глаз не сводит, а она возьми да уйди. Ох, если бы мы тогда... Ну, что уж говорить, Ваша Светлость, что случилось, то случилось.
— Хэтти, а вы знали, что служите у потомственных магов? — Ариана подпёрла кулаком подбородок, внимательно слушая внезапный источник информации.
— Ходили слухи, Ваша Светлость. Да кто ж им верит? Да и магов-то этих, Ваша Светлость, и не видывал никто. Его Светлость и Её Светлость просто замечательные были, сыночка своего обожали. А потом... Трагедия случилась, мы и не знаем ничего толком. Тела их бездыханные в лесу нашли. Ой, как тогда Его Светлость рыдал! Ни слезинки мы у него потом не видели. Заперся в мастерской, книги всё туда из библиотеки таскал, а потом, как Эльвира на пару деньков сошла, так и попробовал родителей оживить. Ну а дальше, Ваша Светлость, Вы знаете…
Ариане было страшно представить, что пережил маленький мальчик. В её большой семье на её памяти никто не умирал, наоборот, с каждым годом кто-то прибавлялся — сёстры очень старались, да и Альфред уже обзавёлся наследником.
— Как он вообще до такого додумался?
— Не знаю, Ваша Светлость... — Хэтти растерянно уставилась на госпожу и принялась мять руками свой белоснежный передник.
— Ладно. — Ариана выпрямила ноги, свесила их, пола, разумеется, не достала и спрыгнула. Причём прямо в тапочки! Явно дело не обошлось без магии, потому что дома они регулярно сбегали, и только Мирта могла найти на них управу. —Случилось и случилось, попробуем разобраться. Хэтти, попроси, пожалуйста, накрыть в столовой на двоих. И чтобы, как вчера, рядышком!
И так круглые глаза служанки ещё больше округлились, затем её морщинистое лицо осветила улыбка:
— Конечно, Ваша Светлость! С удовольствием, Ваша Светлость!
Ариана не обманывалась теплом комнаты, а потому и утренний наряд выбирала с умом. К счастью, предыдущая герцогиня прекрасно понимала, где живёт, и обзавелась подходящим гардеробом. Как и невестка, цвета она предпочитала яркие, так что и здесь всё сошлось. Вот Этель, самая старшая из сестёр Арианы, даже подходить не стала бы к тому, что уже кто-нибудь до неё хотя бы просто примерял. У младшенькой же подобных предрассудков не имелось, поэтому она с удовольствием облачилась в пурпурное платье леди... А вот имя она забыла уточнить. Ничего, в любом случае платье ей очень понравилось.
Хэтти с лёгкостью справилась с рыжим безобразием у госпожи на голове, превратив его в простую, но элегантную причёску.
— Ваша Светлость, я добавила ленту. Если Вы... Вы ведь не против?..
— А почему я должна быть против? — удивилась Ариана, оторвавшись от своего отражения в зеркале.
— Вы замужняя дама, Ваша Светлость. Не положено.
— Кому не положено, тот пусть и не носит, — фыркнула герцогиня. — Кстати, а зачем ты её добавила? Нет, мне нравится! Просто любопытно — ты ведь считаешь, что так нельзя, но всё равно сделала.
Хэтти опустила глаза и уставилась на свои руки, не дающие покоя несчастному переднику.
— Ваша Светлость, Вы не будете сердиться?
— Не буду. Говори.
— Точно не будете?
— Да точно-точно!
— Ну... Вы очень... э... живая..., то есть, мы все живые... Я хотела сказать, что вы очень... э... активная. Просто я в коридоре, здесь, в столовой и даже на улице много Ваших шпилек нашла. С лентой оно надёжнее будет. Ваша Светлость, Вы не сердитесь? —Собравшись с духом, служанка подняла глаза на госпожу. – Ваша Светлость!
Но ту уже скрутило от беззвучного хохота.
Эрик проснулся как обычно, распахнул глаза и сразу же встал. Привычки залёживаться у него не было, разве что когда-то давно в детстве, но те счастливые времена остались далеко позади. В комнате герцога, как и в покоях герцогини, мебели было немного, потому что хозяин почти всё время проводил либо в мастерской, либо в кабинете, а сюда приходил только, чтобы переночевать, да и то не всегда. Гардероб, полный одинаковых чёрных камзолов, брюк и всего того, без чего уважающий себя аристократ не показался бы на публике, не вынуждал выбирать, отчего и одеваться получалось быстрее.
Зеркало встретило Эрика отражением угрюмого ёжика. Герцог провёл рукой по подбородку и отправился в ванную, чтобы сбрить отросшие за ночь «иглы».
Услугами камердинера он не пользовался, хотя и отец, и дед не представляли свою жизнь без личного помощника. Приведя себя в порядок, Эрик вышел в коридор и отправился в кабинет, чтобы позднее переместиться в мастерскую, а затем провести для жены экскурсию по замку.
Предполагалось, что Ариана должна была ещё спать, однако Эрик услышал приглушённые голоса, доносившиеся из соседней комнаты, но слов не различал, да и не старался. Усмехнувшись, он прошёл мимо и направился туда, куда и собирался изначально.
В кабинет в отсутствие герцога заходить никому не разрешалось, даже чтобы просто вытереть пыль. Никто бы и не осмелился двигать аккуратные стопки книг на полу, перекладывать бумаги и свитки на огромном столе или переставлять куда-нибудь набор для письма.
Не тратя ни минуты зря, Эрик сразу же приступил к работе, скрупулёзно проверяя и перепроверяя свои расчёты. После первой и самой ужасной попытки колдовать, он никогда не пользовался магией бездумно. И с тех самых пор всего себя посвятил изучению правил и последствий. Многие заклинания, спрятанные среди разных сокровищ в семейном тайнике, молодой герцог переписал, найдя в них ошибки и неточности. Но так и не приблизился к тому, чтобы разрушить проклятие.
Оставалась только надежда на Пламенную, но настолько призрачная, что он и сам не особо верил в успех, однако не мог не попытаться.
Наступило привычное время завтрака, и Эрик, словно по щелчку, почувствовал голод. Однако никто не торопился принести поднос с едой и горячим чаем.
Подождав десять минут, герцог потянулся к шнурку на стене, чтобы вызвать кого-нибудь из слуг, и именно в этот миг в дверь постучали.
— Войдите.
Обычно довольно бойкий, Джеймс замялся на пороге. Глаза лакей опустил в пол, а руки вытянул по швам. Разумеется, завтраком тут и не пахло.
— Джеймс?
— Ваша Светлость... - На господина тот по-прежнему не смотрел. - Её Светлость...
— Что Её Светлость?! — Внутри у герцога всё похолодело, пальцы переломили перо, а на бумаге чёрной лужицей растеклась клякса.
— Её Светлость приказала накрыть в столовой на двоих. И... — Слуга сглотнул. —Она завернула Молли с Вашим завтраком на кухню.
Эрик с шумом выдохнул, откинулся на стуле, запрокинул голову и громко расхохотался. Джеймс же с ужасом уставился на хозяина, не понимая, сошёл ли тот с ума или наоборот.
А в это время, не подозревая о чудачествах мужа, Ариана шагала рядом с Хэтти и вертела головой по сторонам. Вчера дорога в столовую показалась запутанной, и герцогиня побоялась, что не дойдёт до нынче самого желанного места в замке, а потому взяла себе провожатую. К тому же так намного веселее.
Замок Ариану совсем не пугал, она не чувствовала в нём угрозу. И маг, ставший её временным мужем, тоже нисколечко не внушал страх. Пожалуй, ничего ужасного, если придётся задержаться здесь чуточку дольше.