ГЛАВА 9. Из огня да в полымя

Обычно Аллан Бренфорд добирался до усадьбы «Эллитор» за три четверти часа, но на сей раз ему потребовалось гораздо меньше времени, ведь он гнал Черныша, чтобы поскорее попасть туда. Будто предчувствовал что-то неладное.

Он оставил дракона на мощеной площадке перед зданием особняка и ринулся внутрь. Навстречу выбежал Ирвайн, хорошо знавший Аллана.

— Ирвайн, а Эллиот на месте? — крикнул Аллан на ходу.

— Пока на месте, хотя он собирается в город. Если поспешишь — застанешь его в кабинете.

Аллан не дослушал и бросился на второй этаж, вошел в кабинет Эллиота без стука.

Форлетор действительно собирался покинуть усадьбу. Он уже попросил Рейна заложить дрожки. Хоть он и разводил драконов, но путешествовать предпочитал наземным транспортом — не тот уже был возраст, чтобы рисковать своим здоровьем.

— Аллан, не ожидал тебя сегодня увидеть. Думал, мы вчера обсудили с тобой все вопросы.

— Все, да не все. Есть еще один. — Бренфорд перегородил дверь, чтобы Форлетор не вышел, указал Эллиоту на кресло, а затем продолжил: — Скажи. Твоя работница, Анна, у тебя давно?

— Анна? Ты про ту девицу, которую я вчера принял на работу?

— Именно, — кивнул головою Аллан, а потом поднял голову и прищурился: — Вчера? Я не ослышался?

— Точно! — Форлетор повернулся к окну и указал на свои земли. — Ирвайн нашел ее вчера у восточных ворот. А потом она начала рассказывать, что я должен принять ее на работу. Я не хотел, но девчонка была так настойчива, а ты сам знаешь, что у нас людей осталось мало. Хьюго уже стар и не справляется со своими обязанностями. А она согласилась за смехотворную сумму. Вот я ее и принял.

— Тысяча тварей сумрака! А где она сейчас? — опешил Аллан он таких новостей.

— Так не выдержала и сбежала на рассвете. — Форлетор звучно рассмеялся. — Я знал, что так случится. Не с ее белыми ручками убирать за драконами. Хотя жаль, мне все равно нужно искать работника.

— А кто может знать, откуда она вообще? — Аллан переминался с ноги на ногу. Брови свелись вместе, губы сжались.

Как же он мог оставить девушку, не выяснив до конца, кто она такая?!

— Черил с ней вчера общалась, у нее и спроси. А мне пора. Нет девицы — и проблем меньше. Поеду в город, к чиновнику просить подписи, да заплачу штраф в казну за последние убытки после побега Фрея. Нужно еще вызвать мага из надзора, чтобы поставил младшим метки — пора выставлять их на продажу.

Аллан на миг представил, что будет, если Эллиот увидит объявления о поимке опасной преступницы, наверняка развешенные по всему городу.

Нельзя допустить, чтобы след вывел на него!

— Эллиот. У меня к тебе просьба, — несколько замялся он. — Я прошу тебя оставить в тайне то, что Анна была здесь. Если хочешь сохранить со мной хорошие отношения. Ведь сам знаешь, я еще могу отказаться от поимки эйга.

— Это что шантаж, Бренфорд? — нахмурился Эллиот. — Что тебе до нее?

— Она мне нравится, — подмигнул Аллан.

— Ладно. Хотя не знаю, с чего вдруг такое беспокойство об этой девке. Конечно, она не так проста, как кажется…

— Спасибо, Эллиот, — перебил его Аллан.

А затем выбежал из кабинета, бросившись на поиски служанки. Он на ходу спросил Ирвайна, где Черил может находиться в этот момент, и теперь мчался мимо домика прислуги, вдоль ангаров с драконами и небольших выжженных полян и площадок, к озеру, где служанки стирали вещи.

Усадьбу «Эллитор» Аллан знал, как свои пять пальцев, ведь несколько лет назад ему довелось поработать на Форлетора в качестве наездника. Именно на те хорошие годы и пришелся расцвет питомника, именно тогда они выиграли заветные кубки на королевских соревнованиях. После чего Эллиот разругался с Алланом по пустяку, пожалев часть гонорара, да и дочь Форлетора не давала прохода. А потом жена Эллиота несвоевременно скончалась. С тех самых пор и началась черная полоса в жизни хозяина и всех его подопечных.

Рыженькую Черил Аллан увидел еще издалека. Она дернулась, услышав чье-то приближение, а затем повернулась и замерла, как вкопанная, не веря своим глазам. Еще бы! Не каждого удостаивал своим вниманием лучший ловец драконов в королевстве.

— Привет! Где та девушка, которую вчера принял на работу Эллиот, Анна! — начал Аллан издалека.

— Неймар Аллан… Какая честь… Я так хотела познакомиться с вами поближе… — залепетала служанка.

— Короче! Где она?! — рявкнул Бренфорд, прервав Черил.

Она растерянно задергала бровями и губами, забыв, о чем хотела ему сказать.

— Она ушла. Еще рано утром. Э-э-э…

— Рассказывай все, что знаешь о ней! Откуда она? Как попала? Куда собиралась? Все! Только без заикания, пожалуйста. У меня нет времени! — воскликнул он.

Через несколько минут он уже спешил к своему дракону, перепрыгивая изгороди из кустов и каменные бордюры. Надо спешить и найти девушку. Хоть бы успеть раньше королевских стражников, чтобы ее не поймали! Он уже знал, что она спрашивала о Реональском тракте. Значит, отправилась на юг.

Он рассуждал логически, пытаясь поставить себя на ее место. У девушки нет денег и связей в городе. Она плохо ориентируется на местности. Но у нее есть цель, куда-то ей нужно было добраться. И ее угораздило попасть на крышу дворца.

Сопоставляя все факты, он медленно летел над широкой дорогой, что вела в Аль-Веримор. Внизу мелькали угодья и усадьбы, а потом начался и сам город. Аллан всматривался в каждый уголок, где могла находиться девушка, но пока понятия не имел, куда она могла пойти. Лично он бы нанял возницу на драконе, но так ли поступила она? Она ведь наверняка знает, что ее разыскивают.

После долгих поисков Аллан внезапно обратил внимание, что в северном районе города слишком много королевских стражей. Он остановился, сделав посадку на одной из широких улиц, и подошел к высокому мужчине в форме. Тот удивленно посмотрел на Аллана, будто где-то уже видел этого человека.

— Скажите, уважаемый гвардеец, а что здесь происходит?

Военный оказался чересчур разговорчивым.

— Ловят тут одну. Да никак поймать не могут. Девчонка что-то сперла во дворце. Хотя поговаривают, что это вовсе и не так. Я же видел вас! — Стражник вдруг обрадовался, будто Аллан был ему родным. — Вы же выиграли главный кубок несколько лет назад! Я ставил на вас крупную сумму на тотализаторе и выиграл в десять раз больше!

— Очень рад. — Аллан чуть смутился, но продолжил свой расспрос: — А что говорят, если не секрет?

— Вам-то я скажу, — тихо продолжил собеседник. — Говорят, эта девка ничего не брала. Что она невеста принца Бедивира и герцогская дочь. Один из охраны дворца помог ей, передал вещи для побега. Вот она и сбежала. Охранника взяли под стражу и допросили. Мой знакомый присутствовал при его задержании. А здесь, в этом районе, нашелся трактирщик, который пытался ее сдать, да только она вновь убежать успела.

— А где находится тот трактир? Не подскажешь? — Аллан поднял брови.

— Так вот он, — указал мужчина на открытые двери. — Мне пора. Рад был познакомиться лично с тобой. Век буду помнить.

Аллан повернулся и вдруг увидел двери заведения. Он остановился в нерешительности. Что проку спрашивать у трактирщика, любителя наживы, куда девушка могла скрыться. Хоть бы оказалась умнее и не сунулась к Реональскому тракту, где ее ждала засада, если тот королевский охранник сдал все ее планы под угрозой пытки.

Площадь вдруг опустела, как будто наступила ночь. Черныш удивленно крутил головой, призывая своего хозяина. Аллан обошел таверну, обратив внимание на телегу, что стояла за воротами. Около нее возились пару бездельников, перебрасываясь тупыми шуточками. Мужчина обошел здание и вернулся на площадь, встал около Черныша и посмотрел ему в глаза.

— Куда она могла подеваться, малыш? Куда бы ты пошел на ее месте?

Внезапно раздался незнакомый голос. По краю площади ковылял нищий в оборванных штанах и дырявой куртке сорокалетней давности. На плечах он держал костыли.

— Девчонку ищешь? Знаю, где она! Могу сказать… за пять реаллов.

— Говори! — Аллан полез в карман и достал золотую монету.

Нищий поймал ее и быстро, пока никто не заметил, забросил в карман.

— Разрушенная башня у старого озера. Цио ее подобрал только что. Мы своих стражам не сдаем. Закон гильдии! Найдешь ее там. Выручи ее, коли можешь. Хорошая девушка, не пожалела монеты для старика.

— Спасибо тебе, добрый человек! Покажи мне дорогу!

***

Вианна мирно спала в траве, посапывая, когда ее разбудил чей-то картавый голос: «Эй, ты что здесь делаешь?»

Она подскочила и села, потирая глаза. Перед ней стоял горбун, глаза которого ярко сверкнули под черными бровями. Он подошел к девушке, осторожно потрогав ее палкой.

— Здесь спать опасно. Стража кругом. Это ведь тебя ищут по всему городу? — Горбун наклонился, дыхнув на Вианну запахом настойки, от чего она отшатнулась в сторону и едва не упала. — Точно, тебя. Угораздило же… Пойдем со мной. Покажу, где можно спрятаться. Там тебя точно не тронут.

— Это где? — неуверенно спросила она.

— Так вот, в старой башне, — указал горбун девушке на строение, что виднелось на берегу озера за зарослями кустов.

Она задумалась, но тут же поняла, что незнакомец прав. На стража не похож. А если бы хотел сдать, то вызвал бы преследователей еще тогда, когда она спала. Видно, заметил ее еще раньше, когда она только пробиралась сюда.

Дверь в башню увидела не сразу — та удачно спряталась за колючим кустарником и зарослями можжевельника. Но когда горбун раздвинул кусты, то Вианна увидела темнеющий проход в старое здание. Впрочем, заброшенным оно казалось лишь снаружи. Внутри это было вполне обжитое местными нищими помещение.

Горбун наклонился, пропуская Вианну на винтовую лестницу, и прикрыл за ней двери.

Чего там только нельзя было увидеть: старые чемоданы из кожи, самовары, потемневшие с годами, кипы старых книг, лампы с выбитыми стеклами. Горы вещей и одеял. В углу лежали несколько матрасов, набитых соломой, от которых источался весьма неприятный запах. Но в данный момент аристократке уже не было до него дела. Она лишь сморщилась, сбросив с руки ползущего клопа, и присела на небольшой стульчик.

— Меня зовут Летицио. А здесь меня знают, как старого Цио. — Горбун вдруг сбросил свой деревянный «горб» и выпрямился. Под курткой обнаружилась развитая мускулатура. Он сорвал накладные бороду и усы, и перед девушкой предстал мужчина средних лет, вполне здоровый и крепкий. — Мы своих никогда не сдаем. Так что можешь не бояться. Отсидишься пару дней, освоишься — и за работу. Недавно арестовали Эрмину, так что будешь вместо нее. У нас на районе отличные клиенты, не жадные. А я прикрою.

— На какую еще работу? — ошарашено спросила Вианна.

— Как на какую? Разве ты не из тех? — удивленно переспросил Цио. — Таких стройняшек, как ты, вмиг разбирают. Будешь, как сыр в масле кататься. Не пробовала? Так это еще лучше, чем воровкой. И удовольствие получишь.

Вианна покраснела, поняв вдруг, о чем он говорит.

— Я уйду, пожалуй, отсюда! — Она покрутила головой в поисках защиты, но они были абсолютно одни.

Наивная аристократка, выросшая на всем готовом и избалованная вниманием, даже не предполагала, что может оказаться в подобной ситуации.

Но, на ее счастье, кто-то еще вошел в башню. На лестнице раздались тяжелые шаркающие шаги, и Цио выглянул наружу, хотя не слишком-то переживал. Видимо, знал, кто бы это мог быть. В помещение вошел уже знакомый Вианне «неходячий» нищий. Он нервно бросил вещи на пол, потом выругался себе под нос.

Цио выпрямился, подошел к нищему и пнул его в бок кулаком.

— Что так быстро сегодня, Помор! — скривились в недовольной улыбке его губы.

— Держи! — проворчал Помор, бросая в руку «старшего» несколько монет. — Это все, что удалось заработать. В районе гвардейцы. Сам же видел! — Нищий вдруг поднял голову и увидел замершую у маленького оконца девушку. — Это же ее ловят!

— Плевать мне на тех гвардейцев. Пусть сосут можжевеловую ветку. А девчонка наша. — Цио повернулся к Вианне и подмигнул. — У тебя есть норма, вот и выполняй. А стражи скоро разойдутся, когда поймут, что здесь ловить им нечего. Иди, Помор, пока не принесешь три реалла — не возвращайся.

С этими словами Цио вытолкал старого Помора за дверь, а вслед бросил его шапку и рваную куртку, с которой слетела последняя заплатка. Затем мужчина плюнул на пол, сделав непонятный Вианне жест рукой.

— Я пойду тоже, — бросилась вслед нищему Вианна.

— Ну, уж нет. Ты никуда не уйдешь, пока не отработаешь свое спасение, красотка. Долги надо отдавать. Думала, тут благотворительная организация? Размечталась!

— И что нужно делать? — Девушка открыла рот, хотя до нее доходила плачевность ее положения. Но стражники в районе также не прельщали девушку. Ни один плен, так другой. Из золотой клетки в притон нищих. — Я не буду и не могу! Вы должны меня выпустить! Я не просила меня спасать!

— А ты с норовом. Может, ты из банды Крута, а? Иди, я оценю твои аппетитные грудки! — надвигался на нее Цио, на что девушка отрицательно замотала головой и попыталась отступить от него на шаг назад.

— Я буду кричать громко! — заявила она, схватив для важности в руки медный чайник со сломанным носиком. Двинуть этому Цио, что ли?

Шум внизу отвлек мужчину от девчонки, которая его в данный момент интересовала не очень сильно. Больше волновали двое, что прогуливались под окнами башни.

Вианна выглянула, увидев стражника, бесцельно бродившего неподалеку. Стало страшно от всего того, что на нее навалилось. Может, она действительно зря сбежала из усадьбы?

— Никуда ты пока не уйдешь. Посидишь здесь, мне нужно кое с кем поговорить. — Он оглянулся, нацепил свой «горб» и бороду, захватил пригоршню пепла из небольшой металлической печурке, вымазав себе на лицо и брови, от чего они стали седыми на вид. Затем набросил плащ и хлопнул дверью, оставив Вианну одну.

Она бросилась к дверям и поняла, что они закрыты. Можно было попытаться вылезти в оконце — со своей фигуркой она бы смогла протиснуться в проем, но там как раз открывался вид для стражника.

От бессилия она просто села на сырой пол, оценивая то ужасное положение, в которое попала. Как говорится, из огня да в полымя. Лучше бы осталась на усадьбе Форлетора и терпела старого Хьюго. Ее там хотя бы человеком считали. А здесь ее если не изнасилуют сразу, то это ждет в скором времени. Если Цио уже не отправился сдавать ее преследователям.

Через час, правда, Цио вернулся. Да не один, а с троицей таких же, как он, разбойников. Они притащили сюда позаимствованный где-то жирный стягняк баранины, а один из них достал большой кривой нож, чтобы наточить о камень. Второй начал выбивать искру в печи.

Они периодически посматривали на Вианну и облизывались. Цио лишь бросил на девушку мимолетный взгляд, удостоверившись, что она никуда не делась. Когда мужчина сделал пару шагов навстречу, чтобы просто припугнуть, она разразилась рыданиями, прислонившись лбом к холодной стене.

Неужели она не нужна никому на свете, кроме этих нищих или злого короля?

— Истеричка, — прокомментировал Цио. Но пока для него был важнее ужин, ведь ночь не заставляла себя ждать.

Сквозь оконце проник свет заката, разливаясь по каменному полу, от чего предметы приобрели красноватый оттенок. Скоро совсем стемнеет.

Какой-то лучик надежды вдруг мелькнул в душе Вианны. Они напьются, а она попробует отсюда сбежать. Но веселье только начиналось. Как назло, у Вианны разболелась спина — вчерашняя нагрузка давала о себе знать не лучшим образом.

Внизу к башне подобрались парочку девиц, собирающихся «на работу». Вианна слышала, как они отсчитывали для Цио процент со вчерашнего заработка.

А потом за окном промелькнули крылья дракона. Голосов добавилось, а помимо этого начался какой-то спор. Двое, что пришли последними, набили брюхо жареным мясом, от которого попахивало тухлятиной, и завалились на соломенные матрацы с громким храпом. Вианна молча продвинулась мимо спящих тушек, чтобы попробовать сбежать, пока на нее не обращают внимания. Но дорогу вновь перегородил Цио, выставив руку поперек лестничного марша.

— Вот и клиент твой, красотка! Заплатил, как положено, наперед. Тебе повезло.

— Что-о-о?! — Вианна гордо подняла голову. — Отпустите, я сказала!

Ее командирский голосок звенел, эхом отражаясь от каменных стен. Но вместо ответа Цио с громкой усмешкой лишь вытолкнул ее из башни, и она упала прямо в руки другого мужчины, лица которого не разглядела. Попыталась вырваться, но крепкие руки сжали ее еще сильнее.

— Успокойся! Это я, Аллан!

Этот голос подействовал на девушку волшебным образом. Она затихла и повернулась, все еще не веря в удачу.

— Аллан? — Ее губы попытались произнести что-то, но она так и застыла с открытым ртом, хватая свежий воздух.

Мужчина быстро кивнул и улыбнулся.

— Нужно спешить, пока тебя не обнаружили! Давай! — Он с ледяным лицом указал на своего дракона.

Увидев, что девушка не отвечает, вздохнул и подхватил ее за талию, подбросил и усадил перед собой на дракона.

Чтобы она не сопротивлялась, ему пришлось удерживать ее, прижимая к себе. Тем временем дракон поднял крылья и взмахнул в небо, набирая высоту.

Сопротивляться Вианне уже не хотелось. Ветер свистел в ушах, далекая земля внизу заставляла закрыть от страха глаза. А этот самый Аллан, что сидел позади нее, управляя монстром, наводил свой страх. Или ее состояние так сказалось на его восприятии?

Она попыталась расслабиться и вдруг обратила внимание, что он летит гораздо выше тех драконов, которых видела раньше. Они же летят в противоположном городу направлении!

— Эй, ты, куда мы летим? — крикнула она, хотя при такой скорости что-то расслышать вряд ли было возможно.

— Ко мне! Домой! — громко, чтобы она наверняка услышала, заявил он ей прямо в ухо.

Час от часу не легче! Только еще его не хватало для полного комплекта неприятностей!

Полет продолжался не слишком долго. Вскоре они вынырнули из скрывающих их липких облаков, и дракон ринулся вниз, под большим углом пикируя к земле. От страха Вианна закричала, схватилась за руки Аллана, сжав ногами кожаное сиденье на чешуйчатой спине. Сердце замирало от волнения, не хотелось даже смотреть, как приближается строение внизу — будто детская игрушка.

Вот-вот — и они врежутся в землю!

Но вопреки ее ожиданиям, дракон выровнял свой полет, плавно затормозил крыльями и сел на большой стриженый газон у незнакомого Вианне особняка.

Она до сих пор не могла прийти в себя. Просто замолкла и застыла на месте, вцепившись руками в выступающую перед ней часть амуниции. Мужское тело, что прижималось к ней, было удивительно теплым. Но его обладателя Вианна пока боялась не меньше, чем стражей короля.

— …прилетели, я тебе говорю! Спускайся! — почти крикнул он ей в ухо.

— А-а-а… — только и смогла ответить она.

— Так и будешь сидеть? Черныш тоже устал. Идем! — Он отпустил ее и спрыгнул, протягивая ей руку. — Я на тебя и так весь день потратил!

Вианна неловко ухватилась за руку, глядя в глаза мужчины — большие, зеленые, удивительно красивые. Вот только их хозяин раздражал ее своей самоуверенностью.

Что он от нее хочет? Зачем спас от разбойников? Неужели ему от этого есть какая-то выгода? В связи с последними происшествиями уже не хотелось никому доверять.

Он подхватил девушку, когда она попыталась спрыгнуть, и поставил на траву.

Вианна обернулась, разглядывая большой дом. Одной рукой она еще придерживалась за шершавый, едва теплый бок дракона, который повернул голову, посматривая на своего хозяина.

Страх понемногу сменялся любопытством. В конце-то концов, она жива, почти здорова, ее никто не избил, не изнасиловал и не отдал обратно во дворец. Не все так плохо. Нужно попытаться найти с этим человеком общий язык. А заодно разобраться, что же он с ней сделал. И почему ее обвиняют в том, чего она не совершала.

— Прошу в дом! Там решим, что с тобой делать, — махнул он рукой, снимая со спины дракона амуницию. — Кажется, тебе нужно как минимум принять ванну — запашок от тебя, скажу честно, не ландыш. И отыскать другую одежду. Да перестань дергаться. Я ничего тебе не сделаю. Как женщина ты меня абсолютно не привлекаешь!

Вианна опустила голову, принюхиваясь к своей рубашке. И поняла, что в то время, пока она пряталась по мусорным контейнерам, ехала в вонючей телеге, была заперта в башне с нищим отребьем, ее одежда и волосы провоняли такой гремучей смесью неприятных запахов, от которой едва не тошнило.

Она опустила голову, приняв это как оскорбление. Мог бы этот Аллан и промолчать! Будто она сама этого не знает! Она сморщила носик и отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядами.

Дом состоял из двух этажей под темно-коричневой крышей. И хоть он был и не слишком-то огромным, но строили его не худшие мастера — все по последним веяниям архитектурной моды, стильно и в меру аккуратно. Деревья, окружающие само строение, частично скрывали его в своей зелени. А забор прятал то, что находилось дальше.

Вианна прошла в дом, разглядывая дорогой реональский ковер и мраморную карлагарскую плитку, а потом попала в большое помещение с красивым камином и остановилась. Хозяин дома не заставил себя ждать. Он вошел, бросил на диван свою куртку, оставшись в рубашке, и тяжело вздохнул. Видно, ее присутствие не слишком-то радовало его. Но и это обстоятельство ободрило Вианну — она не станет задерживать ее у себя надолго.