Глава 14 · Выход

Проходит еще неделя, наполненная самостоятельными занятиями. С Кайланм Вайтсом мы даже не пересекаемся. Вампир уходит на рассвете и возвращается заполночь. Все мои дни выстроены по распорядку: дыхательные упражнения, работа с камнем, физические тренировки в зале, чтение книг в библиотеке и регулярные приемы пищи, которые приносит молчаливая Элис. Все это происходит в полном безмолвии.

На следующее утро, когда я просыпаюсь и, приведя себя в порядок, выхожу из комнаты, то на полу у двери обнаруживаю плоскую, прямоугольную коробка из темного дерева. Внутри, на черном бархате, лежит тонкий серебряный браслет. К нему прикреплена записка:

«Носи. Не снимай. Это не украшение и не ограничитель. Это защитный артефакт Он будет регистрировать фоновый уровень твоей энергии и сигнализировать тебе вибрацией, если тебе или твоему разуму будет угрожать опасность. Учись слушать его. К. В» .

И ниже, более мелким почерком написано:

«Твое молчание — тоже форма коммуникации. Я ее считываю. Но для прогресса нужен диалог. Ежедневно в 16:00 я буду ждать тебя в тренировочном зале. Выбор за тобой. О своем решении сообщи Элис.»

Узнаю Вайтса: предложение сделано. Без приказа. Без угроз. Просто сухое изложение и снова я должна сделать выбор.

Молчание — это иллюзорное состояние покоя внутри меня. Я знаю, что Вайтс понял это. И эта записка становится для меня очередным испытанием. «Твое молчание — тоже форма коммуникации. Я ее считываю», — эти слова звучат как тихим шепотом, проникающим в мое сознание, заставляя сердце биться быстрее. Он хочет, чтобы я вновь подчинилась.

«Но для прогресса нужен диалог» — это слова, которыми вампир пытается загнать меня в угол. Прогресс для кого? Для него? Для его целей? А что насчет моего собственного прогресса, моего выживания, моего желания? Он никогда не задумывался об этом. И теперь он просто предлагает мне «диалог», который, я уверена, станет лишь очередным способом манипуляции.

« Ежедневно в 16:00 я буду ждать тебя в тренировочном зале» — вот оно, прямое указание, замаскированное под предложение.

Кайлан Вайтс подарил мне оружие и научил им пользоваться, и за это я готова была бы склонить перед ним голову. Но его опека давно переросла в тотальную диктатуру. Я устала быть тенью его воли, инструментом, который он затачивает под свои нужды. Моя благодарность медленно тонет в океане глухого протеста: мне не нужны его безупречные стены, если за ними я перестаю чувствовать пульс собственной жизни.

Я просто устала жить по расписанию, следуя его приказам, его желанию подчинить меня. Каждая минута моей жизни словно расписана, каждая мысль проконтролирована. Резиденция Верховного стала моей тюрьмой, а его требования — цепями, сковывающими мою душу. Я больше не могу дышать этим спертым воздухом, чувствовать на себе его взгляд, читающий мои слабости. Я ежедневно пытаюсь создать идеальный непроницаемый щит, защищающий от его проникновения в мой разум, но что-то каждый раз мешает сделать мне сделать это. Неужели все дело в тайне, с которой я живу?

Мои мечты лежат за стенами этого здания, за пределами его контроля. Я хочу увидеть мир, впитать его краски, почувствовать его ритм, а не этот искусственный, навязанный мне. Хочу создавать, творить, а не разрушать себя на его «тренировках». Сила воли, жажда жизни, стремление к самовыражению — вот мое истинное оружие. Я устала быть марионеткой, чьи нити дергает Верховный. Я безумно хочу отрезать эти нити и начать жить своей жизнью, полной спонтанности, приключений и, главное, моего собственного выбора.

И я делаю этот выбор, который он требует от меня. Беру ручку, чувствуя, как дрожат пальцы. Сердце колотится о ребра, как пойманная птица. Размашисто пишу единственное слово: « НЕТ». Я оставляю записку на столе и возвращаюсь к выполнению дальнейших пунктов плана сегодняшнего дня.

Проходит три дня. Я четко следую расписанию, ровно в 14:00, тренируюсь в полной тишине, а в 15:55 ухожу. Зная его пунктуальность, я осознаю, что с Вайтсом пересечься шансов практически нет.

На четвертый день, когда я уже заканчиваю тренировку и поворачиваюсь к выходу, голос вампира заставляет меня остановиться.

— Амбер, — его слова звучат спокойно и холодно в тишине зала.

Вампир стоит у стены, руки скрещены на груди. На нем надет темный тренировочный костюм. Его лицо непроницаемо, но в его позе нет привычной отстраненности. Есть легкая и едва ощутимая напряженность.

— Ты освоила многое. Твой контроль над импульсами стабилен. Браслет, — он кивает на мое запястье, — вибрировал за последние сорок восемь часов всего дважды, и оба раза — на допустимом низком уровне. — Он делает паузу, изучая мое лицо. — Но ты не здесь. Ты выполняешь алгоритм. Ты стала… идеальной. И пустой.

Вайтс отталкивается от стены и делает несколько шагов вперед, останавливаясь от меня на расстоянии вытянутой руки. Затем продолжат:

— Это был мой первый провал в жизни. Я подавил бунт, но не смог заменить его целью. Так что вопрос: что ты хочешь от этих тренировок? Не что я от тебя хочу. Не что «должно» быть. Что хочешь ты? Если ты сейчас развернешься и уйдешь, не ответив, я приму это как твой выбор. И мы продолжим этот… ритуал до тех пор, пока он не перестанет иметь смысл.

Я смотрю на Верховного, на его напряженную фигуру, на эту искреннюю, почти отчаянную попытку пробиться сквозь мою оболочку. Но его слова — лишь звуки, неспособные коснуться того, что находится внутри. Вайтс ожидает ответа. Вампир думает, что я выдам ему секретный пароль, который откроет мою истинную сущность. Но такого пароля не существует. Есть только тайна, которая храниться внутри меня и которую я могу раскрыть своей истинной паре только после слияния с ним.

Поэтому, я делаю глубокий вдох и в полной тишине ухожу из зала. Он не останавливает меня. Не произносит ни слова вслед.

На следующий день, ровно в 14:00, дверь в тренировочный зал заперта. На ней висит простой замок, а под ним — та же прямоугольная коробка из темного дерева, что была раньше. Внутри, на бархате, лежит ключ. И записка: «Ключ от выхода. Он твой. Можешь уходить и возвращаться, когда сочтешь нужным. Мне больше нечему тебя учить. К. В.»

Записка короткая. Окончательная. Вайтс возвращает мне контроль над собственной жизнью. Он дает возможность выбирать: уйти в новую жизнь или остаться. Это не наказание. Это — последний, безмолвный вопрос. И теперь ответ, любой мой ответ, он примет безоговорочно.

Проходит еще неделя. Я не отхожу от заданного расписания и хожу в зал, чтобы тренироваться в полном одиночестве. Выкладываюсь до последней капли пота, а потом ухожу, оставляя за собой лишь эхо своих шагов. Кайлана Вайтса я ни разу за все это время не видела. Иногда я замечала следы присутствия вампира в тренировочном зале: слегка сдвинутый манекен, свежие полотенца, графин с прохладной водой на подносе. Он здесь, где-то рядом, но не показывается.

Мне была нужна эта пауза. Время, чтобы позволить пыли улечься и увидеть свою судьбу без искажений. Я собирала себя по кусочкам, готовясь к шагу, после которого не будет возврата; где каждое принятое решение будет принадлежать только мне.

Что меня ждет за пределами его резиденции? Этот вопрос эхом отдается в моей голове, заставляя сердце сжиматься от тревоги и предвкушения. Неизвестность пугает, но и манит одновременно. Я знаю, что должна попробовать. Остаться здесь — это значит смирится с тем, что вокруг меня навечно поселится холод, пустота и бесконечное одиночество. Здесь нет будущего, нет возможности жить по-настоящему, любить, испытывать эмоции, которые я научилась сдерживать.

Только там, за пределами этих стен, у меня есть шанс на настоящую жизнь. Шанс найти свое, обрести смысл, почувствовать себя живой, соединиться со своей парой. И я должна воспользоваться этим шансом. Мой щит поможет мне. Он скроет мое присутствие во внешнем мире ото всех, кто захочет меня найти, даст мне время адаптироваться, понять правила игры, прежде чем я заявлю о себе. Это мой шанс на новую жизнь, и я не стану опускать его.

На следующий день, когда я заканчиваю упражнения с артефактом и открываю глаза, то понимаю, что я не одна. Кайлан Вайтс стоит у дальнего конца зала, прислонившись к стене, одетый не в тренировочную, а в свою обычную темную одежду. Он не смотрит на меня — его взгляд устремлен куда-то в пространство перед собой, будто обдумывая сложную задачу.

Я встаю, чтобы уйти, вампир не двигается. Но его голос, тихий и ровный, останавливает меня:

— Ты стала предсказуемой. До миллисекунды. — Он медленно поворачивает голову, и его сверкающие стальным блеском глаза встречаются с моими. Вампир продолжает. — Это высшая форма контроля над распорядком. Но в бою, в жизни… предсказуемость — это смерть.

Вайтс отталкивается от стены и делает несколько шагов в мою сторону, останавливаясь на почтительном расстоянии. Не меняя тембра голоса, произносит:

— Я не буду спрашивать, чего ты хочешь. Ты дала понять, что не намерена отвечать. Вместо этого я предложу тебе выбор.

Он вынимает из внутреннего кармана пиджака два тонких конверта из плотной, темной бумаги и кладет их на ближайшую скамью.

— Первый, — мужчина указывает на левый конверт, — содержит пропуск и билет. В один конец. В город, достаточно далекий, где о тебе не знают. И средства, чтобы начать новую жизнь. Обычную. Без магии, без охотников, без меня. Ты свободна уйти. Сейчас. И это будет конец.

Его палец перемещается к правому конверту.

— Второй, — его голос становится чуть тише, но тверже, — содержит координаты. Места, где, по моим данным, сейчас находится Дейвас Салиндор. — Он смотрит на меня, не мигая и продолжает. — Если ты выберешь этот, ты перестанешь быть пассивным учеником. Ты станешь активным участником всей безумной игры, которую он затеял. Со всеми последствиями.

Он отступает на шаг, оставляя конверты лежать на скамье между нами.

— Выбор за тобой. Но выбора «продолжать как есть» больше нет. Эта дверь, — он кивает головой в сторону выхода из зала, — теперь ведет только в одну из этих двух реальностей. Решай.

Прекрасно! Он не дает мне шанса даже остаться! Но еще одна проблема состоит в том, что выбрать из предложенного я не могу. Первый конверт — это способ откупиться от меня, чего я не приемлю. Второй — просто окунуться в мир фальши, что тоже выше моих сил.

Кайлан Вайтс… как же мне жаль, что я не могу раскрыть тебе тайну! Я молча беру в руки оба конверта и, применяя магию огня, превращаю их а пепел.

Вампир не шевелится, не пытается остановить. Он просто наблюдает, как то, что осталось от конвертов, падает на пол. Я разворачиваюсь и направляюсь к выходу. Выбор сделан! Лицо вампира остается непроницаемым, но в уголках его глаз, на мгновение, появляется что-то похожее на… понимание. Не одобрение. Не гнев. Понимание сложного уравнения, которое наконец-то дало неожиданный, но логичный результат.

Вечером, когда Элис приносит ужин. На подносе, рядом с тарелкой, лежит не записка, а маленький, плоский черный жетон, похожий на фишку для покера, но без каких-либо опознавательных знаков. Он холодный и тяжелый для своего размера. Никаких инструкций. Никаких объяснений. Я понимаю, что он не выгоняет меня, а ждет моих дальнейших действий. Заставляю себя поесть и ложусь спать.

На следующее утро, когда просыпаюсь, то обнаруживаю что дверь моей комнаты… открыта. Не просто незаперта — она распахнута настежь. В коридоре никого. Весь дом замер в тишине. Но эта тишина теперь другого качества. Она не давит. Она… ждет.

Я, спустившись вниз, замечаю что в холле, на массивном дубовом столе, лежит единственный предмет: старый, потрепанный блокнот в кожаном переплете. Рядом — перьевая ручка. На первой странице блокнота, четким, знакомым почерком, выведена всего одна фраза:

«Начни с вопроса. Любого. Я отвечу. Письменно. Без принуждения. Без уроков. Просто»…

И ниже, словно вторая мысль:

«Или не начинай. Дверь на улицу тоже открыта. Жетон в твоей комнате — это ключ от сейфа в столице. В нем достаточно, чтобы начать все с чистого листа. Выбор, как и прежде, за тобой. Но молчание, как ответ, я уже получил. Теперь я жду чего-то другого. К. В».

Мое сознание взрывается. Теперь понимаю, что у меня не хватит сил подняться даже к себе в комнату и забрать свои вещи. Он ждет… Он снова хочет откупиться от меня. Дать мне шанс ЗА ЕГО счет пробовать новую жизнь. Но это опять контроль, а не выбор, не свобода, о которой я мечтала. Эмоции прорываются сквозь щит. Руна начинает гореть. «Будь ты проклят, Кайлан Вайтс! И будь проклята моя тайна вместе с тобой!» — кричу я на весь холл. Затем быстрым движением хватаю ручку и пишу в блокноте единственное слово «Прощай».

После чего быстро выбегаю на улицу и полной грудью вдыхаю воздух свободы.