Глава 17

Завтрак много времени не занял, как и уничтожение следов нашей стоянки. Я, несмотря на некоторую неловкость, с удовольствием наблюдала за слаженными действиями мужчин и всё больше убеждалась, что такие вот ночёвки в полевых условиях для них не редкость. Слишком уж отточенными были их движения, тогда как сами братья Роуч даже не переговаривались. К тому же, они, казалось, совершенно не чувствовали напряжения из-за ситуации, в которой из-за меня оказались. Будто знали, что им по плечу преодолеть любые трудности, а такая уверенность на пустом месте не рождалась.

Собрав покрывала, остатки еды и посуду, оборотни пересчитали оставшиеся у них боевые артефакты и накопители и переглянулись, словно, обмениваясь мыслями, а затем негласно пришли к какому-то решению, но всё же у меня поинтересовались:

- Ты не могла бы нам рассказать, куда так отчаянно рвалась?

- В этом секрета нет, - пожала я плечами. - Мы со Снежком направлялись к Палевым. Сами понимаете, что проверка, с которой вас послали, нас с илларой Шоссер сильно задела. Я должна была узнать, что эти оборотни скрывают и почему обвиняют нас в том, что, само по себе, просто невозможно!

- Странно, что ты выбрала самый небезопасный для этого путь, - подозрительно протянул Коул.

Ну, вот зачем они меня вынуждают признаваться в собственной недальновидности?! Можно подумать, я сама себя за этот промах не съедаю…

- Да не собиралась я в Хайдеранский Лес! - досадливо фыркнула я, когда поняла, что они действительно подозревают меня в добровольном сюда попадании. - Я ведь говорила, что не умею пользоваться порталами на дальние расстояния, а вы, к тому же, меня напугали. Вот и перенеслась “подальше, и чтобы быстро никто не нашёл”! Кто ж знал, что подходящим для этого местом магия этот лес посчитает!

- Мы настолько тебе противны? - как-то глухо спросил Кристоф, сверкнув на миг изменившимися львиными глазами. Волнуется, что ли?

- Скорее, я вас опасаюсь, - честно ответила я. - Согласитесь, у меня есть на это причины. Вы - влиятельные оборотни из Верховного Клана, обладаете сильной магией и, вон, какие должности занимаете! А я? Обычная девушка, у которой, кроме фамильяра и магии, нет никакой поддержки за плечами. Одна против троих. Понимаете?

- Не совсем, - отказался мириться с моими выводами Коул. - Мы за всю жизнь ни разу не давали повода женщинам нас бояться.

- Да! Вы их всего-навсего использовали! - огрызнулась я. - Я, в отличие от вас, узнала, с кем связала меня магия. И да, в курсе, чем вы эти годы занимались, пока меня “искали”. И это, знаете ли, вызывает вопросы, зачем вам я? Кажется, вы и так неплохо справлялись!

- Мы это обсудили ещё вчера. Не вижу смысла начинать разговор сначала. Но, если тебе так страшно находиться с нами в лесу, можем дать клятву, что не причиним тебе вреда. Это тебя устраивает?

Слова Коула вселили в меня надежду и некоторую уверенность, что пока вредить они мне не собираются. И я даже хотела уцепиться за это предложение, но Снежок неожиданно остудил мой пыл, вставив мысленное замечание:

“Не нужно начинать отношения с проявления такого недоверия, Ада. Братья Роуч обладают честью и сейчас тебя уважают, несмотря на некоторые не самые умные поступки. Даже ночью к тебе не приставали, хотя такую возможность имели. Как и право, и желание.”

- Не надо клятвы, - проворчала я, приняв его совет во внимание. - Давайте просто поскорее отсюда выберемся. Этот лес меня напрягает.

- Нам нужно двигаться на запад, - тихо сказал Крис и неожиданно сложил ладони, а затем резко развёл их в стороны.

Между его руками закружилась мельчайшая водяная взвесь, которая вдруг начала приобретать плотность и какие-то смутно знакомые очертания. Только спустя несколько секунд я догадалась, что он формирует карту, на которой уже прекрасно просматривался сам лес, несколько деревень в его отдалении и горы в восточной части, к которым он примыкает. Крис резко дёрнул запястьем, и я восхищённо выдохнула, когда масштаб карты изменился, приближая к нам какой-то участок в тысячи раз. Клянусь, полупрозрачные деревья из воды даже колыхались от невидимого ветра, а небольшая заводь, возле которой мы всё ещё оставались, отражалась так чётко, будто её перерисовал искусный художник, учитывая все неровности берега и ямы.

- Мы здесь, - ткнул пальцем Коул рядом с водоёмом на карте, но я и сама уже догадалась. - А надо нам сюда.

Он пальцем прочертил направление в сторону деревень, что я увидела раньше, и, по мере того, как отдалялась его рука от нашей стоянки, карта снова уменьшалась. Потрясающая магия!

- Идти придётся быстро, - немного встревоженно вставил Крис, рассматривая что-то, видимое лишь ему одному. - В двух местах может быть засада. Водоёмы на пути попадутся ещё трижды, поэтому воду берём с запасом. Если не будем сильно тормозить, к границе должны выйти через два дня. И потом ещё неделю добираться до Палевых.

- Я думала только из леса придется выбираться не меньше трёх-четырёх суток, - удивилась я, хотя втайне очень обрадовалась.

- Когда устанешь, будем нести тебя по очереди, - пояснил Коул, откуда такая разница в предполагаемом времени пути. - И я тебя очень прошу, давай ты будешь возмущаться, когда мы отсюда выберемся. Мы - оборотни, Ада, к тому же мужчины. А значит, гораздо выносливее, да и подготовка наша позволяет двигаться таким образом.

- Но…

- Я помню, что ты - воин, и вся из себя крутая, - вдруг усмехнулся он, смерив меня прозрачным взглядом. - Но ещё ты - женщина. Хрупкая и для нас дорогая, хотя бы потому, что мы столько лет тебя искали и пока даже не успели толком познакомиться. Поэтому давай ты будешь пытаться нас строить и что-то нам доказывать, когда мы выйдем из этого леса. А пока просто послушаешь своих мужей, которые старше и опытнее тебя. Поверь: это место к гордости и проявлениям характера не располагает.

Я вздохнула и кивнула. Что ж, раз они так хотят, пусть поступают, как знают. Но я приложу все усилия, чтобы они даже не заподозрили во мне усталость. В пансионе нам часто приходилось несладко, особенно, если вспомнить, как нас тренировали, пока мы не обретали власть над своими стихиями. А после я поддерживала форму, стиль и количество тренировок. Думаю, марш-бросок по этому лесу как-нибудь выдержу, никого не напрягая.

Довольные тем, как быстро пришли к соглашению, мы двинулись на запад, как и сказал Крис, по дороге пользуясь возможностью поговорить и выяснить хоть что-то друг о друге, хотя и по сторонам смотреть не забывали. Вот только я, в отличие от братьев Роуч, чувствовала себя чуточку спокойнее, зная, что нас ещё и Снежок охраняет, нарезая вокруг нас круги приличного радиуса в своей призрачной форме. Так он нас сможет предупредить, если очередная тварь пожелает перекусить или развлечься нами. Что, собственно, и произошло, когда мы собрались остановиться для привала.

“На вашем месте я бы этого не делал” - прокомментировал наши действия Хранитель, и я застыла, так и не усадив свою пятую точку на трухлявый пень, оставшийся от сломанного ветром или временем дерева.

“Почему?”

“Потому что минут через двадцать на это место прибежит ещё одна стая местных тварей. Не такая большая, как та, с которой вы расправились, но попотеть вас заставит” - философски ответил Снежок, и, уверена, если бы мог, то пожал бы в этот момент плечами.

- Так, парни, остановка отменяется, - вздохнула я и едва сдержала смешок от того, как забавно это прозвучало в адрес двух мужчин, которые едва ли не в половину старше меня и уж точно в два раза больше.

- Что-то случилось? - проницательно спросил Коул, сканируя пространство, тогда как Крис в этот момент сканировал меня саму. З - заботливые!

- Мой фамильяр сказал, что поблизости бродит ещё одна стая зверья, и нам лучше здесь не останавливаться, - честно ответила я.

- Мне уже хочется с ним познакомиться, - протянул мой старший муж, но сумки, которые только что сбросил на землю, всё же поднял и кивнул брату: - Помоги-ка.

Миг - и на месте шикарного мужчины уже стоял не менее шикарный зверь. Под белоснежной шкурой перекатывались мышцы, длинную гриву трепал едва ощутимый ветер, а янтарные глаза смотрели на меня с нескрываемым интересом. Наверное, не будь у меня Снежка, который в физической форме выглядел также, как мои мужья, я бы, как минимум, затискала их до полусмерти, умиляясь симпатичной львиной морде и пушистой кисточке на хвосте. Но, благодаря Хранителю, у меня был иммунитет к этой прелести, поэтому я просто вскинула бровь, интересуясь, что они задумали.

- Коул понесёт вещи, а я - тебя, - пояснил Крис, пристраивая сумки на спине у брата. - Нужно оторваться.

И, прежде, чем я успела что-то возразить, обернулся, подходя ко мне в звериной форме, и боднул головой, намекая, что лучше не терять времени. Я вздохнула, но всё же взобралась на поджарое тело оборотня, внутренне сгорая от стыда. Знать, что тебя везёт не просто огромное животное, а мужчина, было слишком… Слишком.

Мужей же эта ситуация, казалось, совершенно не смущала. Переглянувшись и обменявшись парой низких рыков, они сначала медленно пошли, давая мне привыкнуть к такому необычному способу передвижения, а затем и побежали, убедившись, что падать на землю я не собираюсь, надёжно вцепившись пальцами в львиную гриву Криса.

Это был чистый восторг! Несмотря на то, что ветер бил в лицо, а низко нависающие ветки деревьев норовили меня сбить со спины оборотня, я испытывала невероятные чувства, ощущая, как движется подо мной сильное, мощное тело, передвигаясь бегом или длинными прыжками, если того требовала местность.

Распластавшись на спине льва, я зарылась носом в белоснежную гриву, вдыхая присущий лишь Крису аромат свежести и прохлады, и старалась не думать ни о чём, наслаждаясь моментом этой сумасшедшей гонки.

В какой-то момент перед нами замаячила река. Небольшая, но, судя по темноте воды, наверняка, глубокая, но я даже пискнуть не успела, когда Коул прорычал: “Дер-ржись!”, а затем они с Крисом просто перепрыгнули с берега на берег, отталкиваясь лапами от наколдованных прямо над водной гладью ступеней из уплотнившегося воздуха. Наверное, Крис бы смог и по воде пробежать - его стихия не позволила бы ему даже лапы замочить, не будь на то его желания, но Коулу это было недоступно. И не восхититься тем, как быстро они нашли решение и воплотили его в жизнь прямо на ходу, было невозможно.

Не знаю, сколько мы передвигались таким способом, но, в какой-то момент, львы стали замедляться, а одновременно с этим в моей голове прозвучал довольный голос Снежка: “Всё, оторвались”. Я кивнула и выдохнула с облегчением, а потом просто сползла на землю, когда мужья остановились на небольшой, симпатичной полянке, тяжело дыша и обмахиваясь хвостами.

- Кажется, оторвались. По крайней мере, выиграли хорошую фору, - вторя словам Хранителя, выдохнул Коул, оборачиваясь в человеческую форму. - Испугалась?

- Честно? Не особо, - пожала я плечами, и даже не соврала.

Почему-то глубоко внутри жила уверенность, что с этими мужчинами я бы всё равно не пострадала, и мы бы не только от стаи тварей отбились, но и от кого пострашнее.

- Перекусим? - подмигнул мне Крис, доставая из сумок фляги с водой и кое-какие продукты, а я снова кивнула и стала медленно жевать то, что мне протянули.

Аппетита не было, но нам всем нужны были силы, поэтому глупо было отказываться от предложения их восполнить.

- А ты не из робких, - неожиданно искренне улыбнулся мне Коул, смерив странным взглядом, в котором сквозило что-то, похожее на восхищение.

- Скажем так, моя жизнь не была совсем уж лёгкой, и я, пожалуй, всегда готова к каким-нибудь неожиданностям, - призналась я, немного смутившись от их жадного внимания.

- Расскажешь? - спросил Крис, усаживаясь со мной рядом, и я досадливо поморщилась от тех непонятных эмоций, что тут же мной завладели от такой близости.

- Нечего особо рассказывать. Так получилось, что родители от меня отказались, и я выросла в приюте, - сказала я полуправду, которая, впрочем, была очень близка к истине. - С самого малого возраста приходилось рассчитывать только на себя, поэтому и получилось из меня то, что получилось.

- Если тебя это утешит, наши родители тоже от нас отказались, - тихо сказал Коул, опускаясь с другой стороны, и я вскинула на него удивлённый взгляд, опасаясь, что ослышалась.

- Но… Роучи - довольно уважаемый род, да и, если не ошибаюсь, я не раз слышала о том, что у вас неплохие отношения с родителями, - задумчиво пробормотала я, вспоминая всё, что удалось узнать о мужьях ранее.

- Они - приёмные, - пояснил Крис и немного грустно добавил: - Законы оборотней суровы. В том, что произошло, нет ничьей вины. Ни нашей, ни наших настоящих родителей. Вот только от этого никому из нас не легче.

- С другой стороны, из-за этого мы с братьями оказались в довольно сложной ситуации и в результате, осознав, что рассчитывать нам не на кого, сами всего добились, - чуть веселее добавил Коул и улыбнулся краешками губ, - а значит, сказать, что всё так уж плохо, было бы неправильно.

- Знаете, а вы правы, - немного подумав, согласилась я, понимая, что это высказывание и ко мне применимо. - Расскажете о себе ещё что-нибудь?

- А что бы ты хотела знать? - подмигнул мне Крис и неожиданно сцапал мою ладонь, целуя запястье, чтобы тут же её отпустить, а я смутилась. Снова.

Интересно, ответ “Всё!” их устроит? Ох, как-то сомнительно. Наверное, поэтому я выбрала для начала более нейтральную тему, которая волновала меня в этот момент не меньше, чем все остальные:

- Почему в Лаош отправили именно вас? Нет, понятно, что вас хотели спасти от очередного скандала, но всё же… Не думаю, что для самих братьев Роуч не нашлось бы более интересного места, где можно было бы отсидеться.

- Я вот сейчас не понял, Коул, наша жена действительно усомнилась в нашем профессионализме? - насмешливо обратился к брату Крис, а я раздражённо фыркнула и закатила глаза.

- Вы прекрасно поняли, что я имела ввиду! - толкнув этого паяца в плечо, отрезала я. - Дело с Палевыми выглядит достаточно серьёзным, хоть и не имеет под собой обоснований, но его могли поручить и просто рядовым сотрудникам, а отправили вас. Чем обусловлен этот выбор?

- Тем, что мы - лучшие, - пожал плечами старший муж так просто, словно, сообщил мне прописные истины. - Никогда не задавалась вопросом, почему мы относимся к клану Верховных, хотя по всем признакам должны относиться просто к Снежным?

- Потому что вы сильные, богатые и знаменитые? - не скрывая сарказма, задала встречный вопрос я, пытаясь вспомнить, что узнала о делении на Кланы за годы жизни в Равии.

Не сказать, что я так уж сильно интересовалась такими вещами, но любопытство пару раз всё же проявила. Занимавшее довольно большую территорию государство оборотней делилось на шесть Княжеств, каждым из которых управляли Верховные Кланы. В подчинении у них, в свою очередь, были другие, более мелкие кланы или небольшие семьи и роды, проживавшие на подвластных им землях.

Расселялись оборотни чаще всего по каким-то общим признакам. Например, по виду ипостаси или образу жизни. Так, в пяти из Княжеств жили Медведи, Волки, Тигры, Афдизары* и Нандаарги**. В шестое же, на территории которого находился и Лаош, стекались Маларайцы***.

Верховные Кланы, стоящие у руля Княжеств, подчинялись только Властителю. Он правил Равией при их поддержке, но за своё место должен был бороться сам и выдержать не меньше пятидесяти боёв, прежде, чем перед ним склоняли головы другие. И да, подчинялись ему только до тех пор, пока он не станет достаточно стар и не перевалит столетний рубеж. После этого начиналась очередная борьба за титул Властителя.

Да, эта должность официально не передавалась по наследству, но чаще всего кто-то из детей предыдущего правителя был не менее силён, чем их отец, поэтому династия в Равии не менялась уже несколько поколений. К слову, нынешний Властитель, как и мои мужья, был выходцем из Снежных. А возможно, и их далёким родственником, но уточнять сейчас я, пожалуй, не рискнула бы.

Насколько я знала, Клан Снежных Львов, о котором упомянул Коул, располагался в Княжестве Тигров, как и Клан Палевых, к которым относились пумы и каракалы. Соответственно, и Верховный Клан там был из представителей тигров. Ну, я так думала, пока мужья не сказали, что они в него входят. Хотя, как это возможно, я до конца не понимала.

Конечно, непреложных законов о каком-либо разделении в кланах не было, и оборотни другого вида целыми семьями могли спокойно войти в состав любого из них, выполнив определённые условия. Но я никогда не думала, что это относится и к Верховным.

- Относится, - выслушав мой вопрос, ответил Коул. - Своё право называться Верховными и как-то влиять на жизнь в Княжестве, а иногда, и во всей Равии, мы завоевали. В прямом смысле этого слова. За восемь лет у каждого из нас прошло около сотни поединков с сильнейшими представителями Княжества Тигров. И вот уже три года, как нам не бросали ни одного вызова.

- Получается, вы смогли бы претендовать даже на титул Властителя? - неожиданно хриплым шепотом спросила я, а Коул лишь усмехнулся:

- А зачем? - в его голосе чувствовалась какая-то горечь, как и во взгляде Криса, который тут же отвёл глаза, заметив мой интерес. - Нам и так забот хватает.

- И, тем не менее, вы занимаете едва ли не ключевые руководящие посты в Равии. Хотите сказать, что власть вас не интересует? Смешно, - прищурившись, попыталась уличить их в некотором лицемерии я, но мужчины лишь переглянулись и действительно засмеялись, отчего их лица совершенно преобразились, показав мне братьев Роуч совершенно с другой стороны.

Было что-то трогательно-прекрасное в том, как открыто они запрокидывали голову назад, не стесняясь проявления эмоций. Как едва заметно проступали ямочки у них на щеках и почти одинаково изгибались чётко очерченные губы, а мощные грудные клетки вибрировали, выталкивая эти низко-рокочущие звуки, ласкающие слух.

- Мы на этих местах только потому, что достаточно опытны и сильны для этого, да и желающих выполнять столько работы не так уж много, - отсмеявшись, сказал Коул. - Кстати, за повышение и резкое увеличение силы нам нужно благодарить нашу жену. Может, знаешь, как она это сделала, даже толком не завершив обряд?

Я поежилась под их пристальными взглядами и сглотнула, покачав головой.

- Что ж, сами выясним, - ничуть не расстроился Крис, а вот я погрустнела.

Это-то меня и пугало!

- Давайте лучше выбираться отсюда, - мрачно ответила я. - Мало ли, кто тут бродит ещё поблизости. Никогда не думала, что это скажу, но, кажется, я соскучилась по цивилизации!

- Обещаю снять тебе самую лучшую комнату в трактире, как только мы выйдем из этого леса и доберёмся до достаточно крупного поселения, - фыркнул Крис и встал, перетекая в звериную форму.

“Вообще-то, я и сама могу!” - промелькнуло в моей голове, но озвучить свои мысли я не успела, потому что Коул забросил на спину брата сумки, а сам подошёл ко мне, остановившись, пожалуй, слишком близко, и сказал:

- Дальше поедешь на мне.

А в следующий миг передо мной уже опускался на землю лев с серебристыми прядями в гриве. И что-то мне подсказывало, что спорить с ними сейчас было бесполезно.

________

*Афдизары - оборотни с животной ипостасью травоядных животных (от носорога до панды и разных грызунов) (выдум.авт.)

**Нандаарги - крупные оборотни с ипостасями различных птиц, в том числе, хищных. (выдум.авт.)

***Маларайцы - оборотни, которым не нашлось места в других Кланах, искатели приключений, полукровки от смешанных браков и так далее. При этом все они законопослушны, просто чувствуют себя комфортнее в ряду таких же “особенных” представителей своей расы. (выдум.авт.