Глава 37

Вопросы, которые я хотела задать Магу Смерти и Снежку, множились, вот только с ответами пришлось подождать.

- Не здесь, - в один голос бросили они, когда я взяла себя в руки и открыла рот, чтобы что-то спросить.

- Если тебя почувствовал я, значит, и мои… братья, - Хранитель немного замялся на этом слове, но решительно продолжил, - окажутся здесь очень скоро, и всем нам станет не до разговоров.

С одной стороны, я чувствовала себя крайне паршиво, утаивая что-то от своих супругов, да и заставляя их нервничать - тоже. С другой… Нет гарантий, что они позволят мне узнать всё, опасаясь за мою безопасность. Так что, как бы ни было мне некомфортно, какую бы вину я не испытывала, но быть в этой ситуации ведомой не хотела. Всё же это напрямую касалось не только их, но и меня. А я - не тепличный цветочек, который нужно беречь от неосторожного слова или правды, какой бы горькой она ни была.

Именно поэтому я без возражений последовала за Таром и львом, даже не думая о том, что они могут причинить мне вред или привести в опасное место для этого разговора.

Портал, открытый Рантареном, вывел нас в его доме. Даже с первого взгляда становилось понятно, что это - холостяцкая берлога. Минимум мебели и уюта. Максимум - оружия и защитных плетений, которые напоминали чем-то те, что я установила на своём доме в Лаоше. Я уважительно посмотрела на мужчину, вспомнив, что потратила больше года, чтобы создать нечто подобное.

Подойдя к окну, с удивлением поразглядывала раскинувшийся за ним город. Подозрительно знакомый, кстати, город. Неужели…

- Это - Лаош?! - воскликнула я, осознав, что Маг Смерти всё это время жил на соседней со мной улице.

Так вот, почему он знает обо мне так много! С другой стороны, это попахивает какой-то манией преследования. Наверняка, осел он тут, когда магия Хранителя связала меня с братьями Роуч, и всё время присматривал за мной. А я ещё удивилась, что наплыв желающих получить мою силу снизился в последние годы.

- Ничего не хочешь мне объяснить? - процедила я, когда мы устроились на кухне, а Тар вручил мне кружку с горячим чаем и сел напротив.

- Пожалуй, нужно начать издалека, - протянул он и, повернувшись к Снежку, тихо сказал: - Помогай, если я что-то упущу. У Адарии должна быть полная картина того, что происходит.

Катар нехотя кивнул, скорее, по привычке устроившись рядом со мной, чтобы я могла успокоиться, перебирая его гриву. И они начали каяться. С подробностями, не скрывая неприглядных вещей и открывая мне уйму нового.

Всё началось с того, что у Властителя Равии родилось сразу четыре сына. Не то, чтобы для оборотней это был нонсенс, но всё же дети у их расы чаще всего рождались по одному или по двое.

- Понимаешь, четыре - довольно неоднозначное число в нашей теологии, - пояснил Снежок. - Не будем сейчас вдаваться в легенды и религию, ты вряд ли что-то поймешь вот так вот, сходу. Скажу лишь то, что народу сообщили о рождении лишь одного ребёнка.

- Почему? - я действительно хотела понять их странную логику.

Как можно скрыть рождение остальных своих детей? В качестве кого их воспитывать? И, вообще, зачем это всё?

- Уже с первого дня стало понятно, что каждый из нас будет управлять одной из Стихий. Кайл - огнём, Коул - воздухом, Крис - водой, а я - взаимодействовать с природой. Считается, что такие дети, как мы, обладают одной душой на всех и предназначены в жертву нашему богу. По другой версии, это - проклятье, призванное положить конец правящему роду, ведь силы таких детей примерно равны, и все они могут претендовать на трон, отчего неизбежны склоки.

- Но это не так? - нахмурившись, уточнила я.

- Конечно, нет, - фыркнул большой кот, прищурив свои янтарные глаза. - Но кого это волновало? Властитель боялся лишиться “наследника”, своей власти и того, что его самого посчитают проклятым, поэтому принял решение сообщить лишь об одном ребёнке. Остальные же должны были стать “побратимами” своему брату, якобы выбранными самым тщательным образом из детей-сирот.

Ну, определённый смысл в этом был. Учитывая, что наследника и его “доверенных друзей” воспитывали и обучали вместе, все они были взаимозаменяемы. Ну, по логике Властителя. Да и то, кто из них его сын, не афишировали. Тут как раз пришлась к месту их похожесть. Все считали, что сработанная четвёрка носит иллюзии, чтобы обезопасить того, кто, возможно, следующим займёт престол. Если доживёт.

Помня о том, что семья моих мужей правила уже несколько поколений благодаря своей силе, я не удивилась, услышав, сколько покушений было совершено на братьев ещё в юном возрасте.

- В какой-то момент ситуация с попытками нас убить достигла абсурда, и отец отправил нас в Военную Академию на Шерране, посчитав, что там мы научимся защищать себя, а до нас не доберутся враги. Не доберётся никто.

Что ж, это решение тоже можно назвать разумным. Шерран - закрытый мир, ещё одна тайна связки миров Айд’Аросс. Имея техномагический тип развития, одну из сильнейших армий, продвинутое вооружение и неизвестные технологии, шерранцы успешно отстаивали свою независимость раз за разом. Насколько я помню, возлюбленная отца, Рьяна, как раз оттуда.

- Слушайте, а как, вообще, вас туда приняли? - удивилась я. - Там же жёсткий матриархат, и вдруг - военная академия, в которую берут мужчин.

- Мужская Военная Академия, - вмешался Рантарен, выделив первое слово голосом. - Да, женщины там имеют огромную власть, а жизнь мужчины почти ничего не стоит, но именно это учебное заведение у них на особом счету. Оно предназначено для неугодных мужей, что занимают слишком высокое положение, и избавиться от которых невозможно. Или вдовцов, после смерти супруги получивших свободу. Иногда туда принимают выходцев из других миров, но цену, которую нужно заплатить чужакам, даже озвучить страшно. Это - политика, Ада.

- Главное, что тебе нужно знать - оттуда выходят элитные воины, - вставил Хранитель. - Элитные настолько, что за возможность получить их в своё распоряжение правители из связки миров Айд’Аросс готовы на многое.

Снежок и Тар как-то странно переглянулись, а я вдруг как-то интуитивно догадалась:

- Вы там познакомились!

- Точно, - с немного грустной улыбкой подтвердил Рантарен. - Я был старше на двенадцать лет и считался одним из лучших выпускников.

- Это до нашего поступления, - фыркнул Снежок.

- Тешь себя иллюзиями, - не остался в долгу тот.

- В общем, подружились вы не сразу, - снова догадалась я.

- Шутишь? - фыркнул лев. - Первые пять лет он был самым лютым нашим врагом!

- Просто потому, что вы - малолетние выскочки, которые вели себя так, будто каждый из студентов ВАШ вам что-то должен, - ехидно пробурчал Тар.

- А разве было не так?

Ехидство на морде льва было написано крупными буквами, и я невольно улыбнулась, но всё же вернула их к разговору:

- И что же произошло потом?

- А потом нас отправили на практику под присмотром выпускников, - уже гораздо серьёзней сказал Катар. - Понимаешь, Ада, мы с братьями были сработанной боевой единицей, и наша сила даже тогда превосходила ту, что была от рождения у многих. Да и по просьбе отца нас тренировали гораздо жёстче других, соответственно, требований к нам было больше.

- Практика в Военной Академии Шеррана это не рядовое событие. Это - задания, от выполнения которых, порой, зависит благополучие миров, - вмешался Маг Смерти. - И смертность там соответствующая. В тот год мы должны были решить конфликт на Ниарде. И… тебе лучше не знать, в какой ад нас кинули. Важно другое.

- С той практики вернулись только мы с братьями и… он, - кивнул на Рантарена Снежок. - И только потому, что Ниарда - родной мир Тара, а мы смогли забыть о соперничестве и объединиться. Тогда-то мы и научились подставлять друг другу плечо. Братья, - лев немного замялся, но всё же продолжил, - они жёстче. А вот мы с Таром гораздо более похожи. Были. Потому и подружились.

Я кивнула, принимая его ответ. Да, это вполне вписывалось в то, что я узнала обо всех братьях Роуч. Мои мужья - они действительно сложные. И во всём, что касается них, нужно искать второе дно. Снежок же… Он нахальный, не в меру язвительный, порой, высокомерный, но при этом добрый и какой-то родной, что ли. Уверена, даже при жизни он располагал к себе людей, да и вообще, представителей любых рас. И как раз то, что они подружились с Магом Смерти вписывалось в мою картину мира довольно легко. К тому же, как я поняла, Рантарен тогда был другим.

- Каким даром ты обладал? - спросила я у него.

- Я был боевым магом, а второй моей специализацией была некромантия, Ада, - тихо ответил он. - И это тоже сыграло свою роль в том, что дальше произошло.

- Мы уговорили отца выкупить его после обучения, - пояснил Катар. - Учитывая, что Рантарен стал элитным воином, ему доверили нашу охрану. Но мы были молоды, постоянно влезали в авантюры. А потом очередное покушение перевернуло всё.

Несколько минут они молчали, погрузившись в прошлое. А затем Маг Смерти сказал:

- Я никак не мог вычислить, кто охотится за братьями Роуч. Нападающие появлялись словно из ниоткуда, владели почти забытыми заклинаниями, редкими артефактами и неизвестными нам технологиями. Обеспечивать безопасность наследников Властителя становилось всё сложнее, и я всё же позволил им мне помочь.

- Вот именно! - рыкнул Снежок. - Это было наше желание, и наша ответственность, хватит уже винить себя в том, что произошло. Никто не знал, что враги подготовлены лучше и смогут нас просчитать.

- Но я должен был это предусмотреть, - коротко бросил Рантарен и устало прикрыл глаза, а Катар довольно зло его оборвал:

- Просчитать что, Тар? Что за нами пришлют отряд из сотни воинов? Что натравят тварей, высасывающих магию и жизнь? Да только на их создание ушло десятилетие! Пойми, у нас не было шансов. Кроме того, которым я воспользовался.

Он нервно прошёлся по кухне, обмахиваясь хвостом и рыком обрывая любую попытку друга заговорить, а затем устроился напротив меня и прямо посмотрел в мои глаза:

- Я всегда был любопытным, Адария. В библиотеке Академии не осталось ни одной книги из Запретной Секции, которую бы я не прочёл. А ещё я прекрасно управлялся с жизненными потоками. Древний ритуал всплыл в моей памяти в нужный момент, и я не мог им не воспользоваться.

- И поэтому пожертвовал собой?! - не выдержав, прорычал Тар. - Это было глупо! Мы могли дождаться помощи, могли…

- Ничего мы не могли! - огрызнулся Снежок. - В отличие от вас, я знал, что помощь не придёт. Нападавшие об этом позаботились. И да, я отдал свою жизнь, чтобы вы выжили и наказали виновных! А ты взял и умер. Идиот!

- Я пытался тебя вернуть! - тоже повысил тон Тар.

- И подох! Ты! Подох! - от ярости, что испытывал Катар, ярко-голубые молнии пробежали по его шерсти, насыщая воздух озоном. - Ты ведь тогда стал Магом Смерти, да? Ты… Это просто уму непостижимо!

- ХВАТИТ! - рявкнула я. - Понимаю, тема больная, но всё же… Кто тебя вернул, Тар? Ты говорил, что для этого нужен некромант, - а затем повернулась к разбушевавшемуся льву и спросила уже у него: - И как получилось, что ты стал Хранителем? А главное, почему Рантарен всему этому не удивлён?

Честно говоря, о том, что услышу потом, я уже частично догадалась. Мне хватило оговорок мужей и самих Тара и Снежка, чтобы сделать кое-какие выводы, но получить подтверждение было не лишним. Да и пробелов в этой истории всё ещё было слишком много. Например, историю того, как Рантарен стал Магом Смерти, я ещё не слышала, а мне почему-то казалось, что это важно. И я не ошиблась.

Катар, осознав, что надеяться больше не на кого, с помощью древнего ритуала связал жизни братьев и вытолкнул их в портал. Рассчитывал спасти и друга, но некромант вцепился в него мёртвой хваткой. Сначала - в тело, затем - в душу.

Учитывая, что участок леса, куда их всех загнали, был экранирован от магии, это полностью высосало из Катара всю жизненную силу, а заодно осушило и всех нападавших, оставив от них лишь горки пепла. И только Рантарен каким-то чудом выжил. Хотя, каким, стало понятно уже из следующих слов мужчины.

- Почти сутки я удерживал его душу, - глухо сказал бывший некромант. - Вытащить Катара обратно не получилось. Я провалился вслед за ним. И, наверное, всё зкончилось бы очень плохо, но… Моё упорство и готовность друга умереть за других вызвали интерес у самой Смерти. Точнее, у высшей силы, которую вы все так называете. Мы заключили с ней сделку.

- Что. Вы. Сделали? - свистящим шёпотом спросил Хранитель и яростно сузил глаза, а я невольно отодвинулась, опасаясь, что сейчас начнётся драка, и, боюсь, встряв между этими двумя, я точно пострадаю, а может, и вовсе, не выживу.

- Заключили сделку. Ты, несмотря на последствия ритуала, получаешь возможность вернуться, а я… становлюсь проводником её силы. И не нужно на меня рычать, я знал, на что иду, а главное - мы оба выжили.

- Ты считаешь, что это - жизнь? - прошипел Снежок.

- Но и не смерть, - не менее грубо ответил Тар. - Я знал, что ты вернёшься, поэтому мне оставалось только выждать и найти тебя. Правда, в каком виде ты снова окажешься в мире живых, я узнал лишь после всплеска магии Хранителя в лесу рядом с Лаошем. И, знаешь, Катар, пусть ты больше не оборотень, но даже это твоё возвращение - лучшее, что случилось в моей жизни за последние годы.

Тяжело дыша, они застыли друг напротив друга, яростно сверкая взглядами, и я поспешила вмешаться, пока ситуация не накалилась ещё больше:

- Так, с этим разобрались. Остались ещё два момента, которые мне непонятны. Первый: почему моих мужей вычеркнули из семьи и отдали в приёмную? Это в высшей степени странно, учитывая, как Властитель боялся лишиться наследника. И второй: как ты, Тар, почувствовал возвращение друга. Согласись, связать появление Хранителя в Равии с ним было практически невозможно.

- Ну, с первым всё просто, - ответил, как ни странно, Снежок. - Незадолго до этих событий у Властителя родился ещё один сын. После моей смерти отец, видимо, решил, что мы действительно прокляты, поэтому поспешил избавиться от проблемных сыновей, сделав ставку на нового ребёнка.

Он вопросительно посмотрел на Мага Смерти, и тот кивнул, подтверждая догадки друга.

- Политика, отсутствие сильной привязанности, многочисленные покушения - всё это сыграло свою роль. Катар был мёртв, меня тоже считали погибшим - показываться в образе Мага Смерти я не спешил, потому что то, как меня стали бы использовать, не привело бы ни к чему хорошему, - тихо сказал он, бросив быстрый взгляд на Катара. - После того случая официально сообщили, что наследник мертв, а его побратимы вступили в другой род. Это как раз позволяло беспрепятственно влиять на твоих, Ада, мужей, ведь Роучи подчинялись Верховному Клана, а тот, в свою очередь, их отцу. По мнению Властителя, старшим сыновьям не зря дали самое шикарное образование. Уже за это они должны были быть благодарны и жизнь положить во благо родной страны. Особенно, если учесть, что такой ход выводил их из-под удара.

Я кивнула. Будучи дочерью Правителя Лейсара, я понимала иногда даже больше, чем хотелось бы. Не знаю, как поступили бы мои родители на месте Властителя Равии, но я вполне допускала, что мною могли бы пожертвовать на благо своего мира, страны или ещё чего. Мать - так уж точно. Отец - вряд ли, но он, как ни крути, у меня немного не от мира сего. Взять хотя бы его отношения с Рьяной. Да любой наакх давно присвоил бы любимую женщину, несмотря ни на что, а он столько лет балансировал на грани!

Неожиданно накатила глухая тоска, и я вдруг подумала, что неплохо было бы дать Айшару Ишту о себе знать, тем более, замужество по политическим соображениям мне уже не грозило. С другой стороны, за моей силой охотятся, а после воссоединения с отцом снова начнётся песня о наследовании престола, а какая из меня Правительница? Политика - это грязь, и копаться в ней я совсем не готова. Так что… Лучше всё оставить, как есть. Всё равно я о другом мечтала.

- Что же касается твоего второго вопроса, - вернул меня к обсуждению Рантарен, - то тут всё немного сложнее. Понимаешь, ритуал, проведённый Катаром, и моя сделка со Смертью связали нас невидимой нитью. Подозреваю, что с подачи высшей силы я получил частичку души Катара, - он бросил осторожный взгляд на друга, но тот совсем не выглядел удивлённым. - А большая его часть застряла в безвременье, откуда ты и призвала его. Именно поэтому меня тянуло туда, где вы появились. В лесу рядом с Лаошем я оказался в тот же миг, когда магия связала тебя с братьями Роуч. И мне оставалось лишь присматривать за тобой и ждать, пока Катар всё вспомнит.

- Долго же пришлось тебе ждать, - немного едко проворчала я. - Почему не показался и не рассказал мне всё раньше?

- А что бы это изменило? - вскинул брови мужчина и усмехнулся. - Убедившись, что вам ничего не угрожает, и вы вовсю устраиваете свою жизнь, я занялся сбором информации. Изредка наведывался сюда и решал острые вопросы. В частности, страховал тебя, когда ты была неосторожна. Нужно было дать возможность твоему Хранителю окрепнуть и вернуть воспоминания.

Я тут же подозрительно сузила глаза. Мне вдруг показалось, что маг что-то не договаривает. Что-то жизненно важное. Но что?

- Рантарен? - протянула я. - А почему было так важно, чтобы Снежок всё вспомнил? Ты… Ты знаешь способ вернуть его к жизни по-настоящему? Я права? - и, судя по непонятной эмоции, мелькнувший в глубине его светлых глаз, я поняла, что таки да, знает.

Вот только упрямо сжатые губы и заострившиеся скулы сказали мне и то, что признаваться в этом он не собирается. Почему?! Если возвращение друга было едва ли не главной целью его жизни долгие годы, что останавливает его сейчас, в шаге от неё?

- Мне жаль, но это невозможно, - коротко бросил Тар и угрюмо посмотрел на Снежка, который на миг согласно прикрыл глаза. Наверное, не наблюдай я за ними так пристально, даже не заметила бы, но я ждала подвоха…

“Ложь!” - пронеслась мысль в моей голове, а лев и мужчина одновременно вздрогнули, и я вдруг догадалась, откуда могло взяться такое единодушие.

- Это как-то связано со мной?

- Нет, - хором ответили они, слишком слаженно и нервно, чтобы это оказалось правдой, - тебе ведь ясно сказали, Адария, это - невозможно! - а затем Снежок поспешил сменить тему разговора: - Раз уж с прошлым мы всё выяснили, нужно решить, что мы будем делать с настоящим.

- Ты о том, собираетесь ли вы рассказать моим мужьям то же, что и мне? - зло выпалила я и сложила руки под грудью, непримиримо глядя на этих заговорщиков. - Вам не кажется, что твои, Катар, братья имеют право знать правду?! Они тоже винили себя в твоей смерти все эти годы! И, представь себе, им до сих пор больно! А ты… Вы… Скрывать такое неправильно!

- Не думаю, что это будет… удобно, - осторожно начал Хранитель, но закончить не успел, потому что вдруг оказалось, что у нашего разговора имелись свидетели, и сейчас они были очень, ну просто ОЧЕНЬ недовольны, если не сказать - в ярости!