Глава 6

Как я преодолевала ворота - отдельная история. Помимо иллюзии, неплохой взятки и всей своей изворотливости, мне пришлось задействовать остатки едва накопившейся магии, устраивая диверсию для отвлечения дотошных стражей, потому что город оказался весьма охраняемым, и абы кого в него не пускали. Особенно, без удостоверения личности, магслепка или рекомендательного письма. Центр какой-то торговли, чтоб его!

К счастью, у меня был Снежок, который мог помочь советом и крепким словом, поэтому уже через час я брела по узким улочкам, высматривая приличную, но недорогую гостиницу.

Всё вокруг было странным и непривычным, а ещё - до жути любопытным. Конечно, совсем уж отсталой дикаркой я не была - в пансионе нас учили на совесть, сопровождая уроки красочными иллюзиями и примерами. Всем нам предстояло рано или поздно покинуть стены обители и влиться в общественную жизнь наших миров, и Наставники не могли нам позволить ударить в грязь лицом, дрессируя и натаскивая хотя бы в теории, раз уж покидать стены пансиона воспитанникам запрещалось. Но всё равно, новая реальность поражала.

Пока я была маленькой, отец постоянно возил меня с собой по Артрессу, а пару раз даже брал на деловые встречи, кажется, на Райгон. Мы посещали с ним ярмарки, большие, красочные магазины и разные ресторанчики, где меня угощали мороженым и сладкой выпечкой. Со временем эти воспоминания померкли, превратившись в волшебную сказку, и только сейчас я поняла, что, оказывается, скучала. По присущим лишь большому городу ароматам духов, еды, большого скопления существ и их магии. По бойким крикам торговцев и пёстрым палаткам рынков, по гулу голосов и по тому, что никому не было дела до того, как ты одет, говоришь или смотришь.

Высокие добротные дома дышали свободой и непоколебимой уверенностью. Жители были довольно приветливы и спокойно указывали дорогу, когда я спрашивала у них направление.

Купив у уличной торговки пирожок с малиной, я с удовольствием его съела, а потом заглянула в сувенирную лавку, что попалась мне на пути. Не потому, что хотела там что-то купить, а потому что это был лучший способ узнать о том, где я находилась. Обычно на разных сувенирах наносили символику города или королевства, а ещё в таких лавках можно было найти карту-путеводитель. Раздобыв такую, я едва удержалась от счастливого визга, попрыгав за углом дома от избытка эмоций.

- Снежок, ты - чудо! - восторженно прошептала я, осознав, что из всех возможных мест, оказалась в том, что подходило мне больше всего.

- Не благодари, смертная, - фыркнул лев в моей голове и ехидно добавил: - Для себя ведь старался, тебе меня ещё как-то кормить. И нам нужно где-то жить. А тут ты хотя бы сможешь быть в чём-то полезной.

Не согласиться с ним я не могла.

Город назывался Лаош и находился даже не в королевстве Шарлон, откуда я перенеслась, а в граничащей с ним Равии. Это было государство оборотней, хотя жили тут и другие расы, притом, жили весьма неплохо, стоило признать.

Равия делилась на Княжества, каждым из которых управлял Верховный Клан. Насколько я помнила, их было шесть и компоновались они по виду животной ипостаси или её окрасу. Впрочем, непреложным законом это не было, и оборотни другого вида, не имеющие своих территорий, целыми семьями могли спокойно войти в состав любого Клана, выполнив определённые условия.

Во всём этом мне только предстояло разобраться, но где-то глубоко внутри зрела странная уверенность, что тут я приживусь. Лаош, по сути, был для меня идеальным местом. И не только потому, что здесь я могла затеряться среди оборотней-лис, на которых была похожа типажом. А ещё и потому, что это был признанный центр торговли артефактами во всей связке миров Айд’Аросс.

К вечеру, правда, мой энтузиазм поутих, потому что ночлег я найти так и не смогла. Приближалась какая-то ярмарка, и в постоялых дворах попроще уже не было мест. А платить за покои подороже мне было нечем. Я обошла, казалось, целый город, но сейчас моих сил банально не осталось.

Присев на каменные ступени одного из домов я уткнулась лицом в колени и тихо заплакала, совершенно не ожидая, что кто-то положит руку мне на макушку и участливо спросит:

- Что стряслось, Огонёк? Тебя кто-то обидел?

Вскинув голову, я с опаской посмотрела на сухонькую, пожилую женщину, пытаясь понять, как она рассмотрела мою шевелюру через иллюзию. И с удивлением поняла, что глаза старой оборотницы застилает белая муть.

- Мне давно уж не нужно зрение, чтобы что-то увидеть, - как-то по-доброму усмехнулась женщина, словно, услышав, о чём я думала прямо сейчас. - Идём, Огонёк. Угощу тебя чаем, а ты мне всё-всё расскажешь.

Она тихо открыла дверь прямо у меня за спиной и приглашающе махнула рукой, на удивление точно глядя в мою сторону.

- Идёшь? Не бойся, я тебя не обижу.

Что ж, как ни странно, совсемя действительно её не боялась, но, согласно кивая в ответ, всё-таки не подозревала, что действительно расскажу ей “всё-всё”. Как и того, что иллара Аллира Лонг мне заменит семью, а её маленький, но уютный дом для меня скоро станет родным.

Старая оборотница имела вторую ипостась куницы, была в ней такой же седой и абсолютно слепой, но это не мешало ей “видеть” и знать всё, что происходило в Лаоше. Правда, догадалась я об этом не сразу.

Тогда, четыре года назад, напоив меня чаем с ароматной сдобой, она незаметно разузнала все подробности моей жизни. А я, разморенная теплом, сытостью и дружеским участием, которое видела едва ли не впервые в жизни, рассказала ей всё. Или почти всё.

Единственное, о чём я умолчала - Хранитель магии. Сказала, что из Пансиона я перенеслась случайно, прочитав из любопытства заклинание на свитке, и возвращаться туда не захотела, а идти куда-то ещё… А где меня ждут?

О том, что происхожу из знатной семьи, которой от меня нужны только наследники, я тоже не скрыла. Правда, титул отца не назвала, как и мой родной мир. Но теперь мне кажется, что уже тогда старая куница и сама обо всём догадалась.

- Вот что, Огонёк, - решительно сказала оборотница, задумчиво баюкая любимую кружку с отколотым краем в руках. - Оставайся-ка ты у меня. И мне помощь, и ты не пропадёшь. Скажем, что ты - моя дальняя родственница из какой-то глуши, справим тебе документы. Если захочешь, работу какую найдём. Просто, конечно, не будет, а вот интересно…

Ну, а я даже думать не стала. Если Аллира обманет, всегда успею сбежать. А если нет - разве можно отказываться от таких предложений?

Так я и поселилась на Тисовой улице, в аккуратном, словно игрушечном, домике, где в моём распоряжении была маленькая, но уютная комната на втором этаже с широким окном и кованым балконом в три шага длиной, выходившим на тихую торговую улочку.

Когда-то эта спальня принадлежала сыну иллары Лонг, но он уже давно вырос и жил в соседнем квартале вместе с женой, навещая мать по выходным или в свободное от работы время, которого было не так уж и много. Трудился Норд в огромной компании по производству артефактов, где заведовал поставками или финансами - я не вникала. Его жена работала на самом производстве, на подхвате у известных мастеров, и частенько брала меня с собой, давая посмотреть на то, что меня безумно интересовало, изнутри. Прекрасные люди, то есть оборотни!

Они не раз и не два порывались забрать к себе мать Норда, но старая куница упорно отказывалась, не желая покидать свой устроенный дом и любимых клиентов. Сама Аллира оказалась местной травницей. У неё не было своего магазина или какой-то лавки, но её знала добрая половина города, и бойкая ребятня частенько забегала к кунице за мешочками с травами или какой-то настойкой. Не знаю, ориентировалась ли старушка на нюх, или просто за долгую жизнь привыкла всё делать на ощупь, но на моей памяти ни разу не задела ни один предмет, не перепутала листья или стебли трав и даже дозировку зелий отмеряла безукоризненно, словно, глаза ей, и вовсе, были не нужны.

- Пожила бы с моё, и не так научилась бы, - добродушно смеялась женщина, когда я восторженно ахала, удивляясь её ловкости, или инстинктивно неслась к ней на помощь, забывая, что она в этом совсем не нуждалась. К счастью, со временем это прошло, оставив лишь чувство благодарности, тёплой привязанности и огромного уважения.

В быту мы с куницей оказались на удивление неприхотливы. Утром вставали рано. Я бежала на рынок, где покупала овощи, фрукты, мясо или рыбу, попутно училась торговаться с продавцами и гоняла шустрых воришек, норовивших залезть мне в карман. Затем вместе с Аллирой мы готовили завтрак, а иногда - сразу и обед.

Оборотница учила меня премудростям готовки и тому, что значит быть настоящей женщиной и хозяйкой, а я смешливо фыркала, напоминая ей, что мне привычнее держать катану в руке и шинковать ею врагов, чем обычным ножом - капусту. Куница качала головой и ставила мне очередную задачу, напоминая, что настоящая женщина должна уметь всё, а воевать и швыряться магией - удел мужчин.

Конечно же, я соглашалась. Но по вечерам, когда на город начинала опускаться тьма и прохлада, убегала к западной стене, где на старом плацу полуразвалившейся казармы, оставленной после того, как была построена новая, до семи потов тренировалась с неумело выстроганным из веток оружием, ни за что не желая забывать всё, чему училась долгие годы в пансионе.

Снежок, что к тому моменту достаточно окреп, чтобы снова проявляться в нашем мире, сыпал язвительными комментариями, подбадривая меня или, наоборот, доводя до бешенства. А потом снова становился невидимым, и мы долго бродили с ним по городу, набираясь новых впечатлений и наслаждаясь такой долгожданной свободой.

Три раза в неделю я занималась со старым артефактором с производства, которого попросил за меня Норд. Старый оборотень-лис был чрезвычайно мудрым и опытным, и за каких-то полгода помог мне закрепить все полученные в пансионе знания по артефакторике, а потом принялся обучать новому. Мне безумно нравилось это занятие, а огромный магический резерв, который с момента появления Снежка вырос раза в три, позволял создавать довольно мощные предметы.

- Тебе бы больше практики, девочка, - вздыхал ил Камори, - цены бы тебе не было. Поговорить, что ли с илларой Шоссер? Нам нужны толковые работники… Жаль, что маловата ты ещё.

- Разве возраст имеет значение, когда горит душа? - фыркала я в ответ на такие высказывания, и таки добилась своего.

В один из дней вместо урока мы отправились в административное здание, где располагался кабинет владелицы самого масштабного в Айд’Ароссе дела по производству артефактов.

- Значит, илла Лонг, - задумчиво протянула иллара Шоссер и кивнула старому артефактору, чтобы оставил нас наедине.

- Можно просто Милодара или Дара, - робко представилась я своим новым именем, разглядывая довольно приятную, но даже на вид строгую женщину.

- И ты хочешь у нас работать? - скептически хмыкнула она, пристально рассматривая иллюзию моей простоватой мордашки, к которой я уже даже привыкла.

- Очень хочу! - честно ответила я, понимая, что вот он - мой шанс, проявить себя, возможно, даже прославиться, создав какой-то уникальный предмет и получив собственный знак мастера.

- Что ж. Можешь попробовать. Посмотрим, что из этого получится. В конце концов, нужно давать шанс молодым талантам проявить себя. Конечно, если твои… кхм… родные не против, - задумчиво пробормотала женщина и хотела сказать что-то ещё, но с сомнением на меня посмотрела и покачала головой, а затем просто кивнула на дверь и пожелала удачи.

Наверное, спроси я тогда иллару, что её смутило, многое могло бы сложиться иначе, но… Я просто радостно выскочила за дверь и обняла учителя в порыве чувств. Ура! Я больше не буду бесполезной нахлебницей, а моя работа будет приносить мне лишь удовольствие! Разве это не счастье?

Я понимала, что никто не доверит мне заниматься чем-то серьёзным сразу, но надеялась, что хотя бы получу какой-то опыт, наблюдая за филигранной работой настоящих мастеров. К слову, надеялась не зря! По крайней мере, благодаря новым плетениям, что я подсмотрела, когда сотрудники иллары Шоссер обрабатывали камни для довольно специфических украшений, мне удалось перенастроить собственную иллюзию, чтобы она не слетела в любой момент, потому что ходить на производство с моим артефактом, скрывающим внешность, было чревато сбоем настроек, и мне, с некоторых пор, приходилось обходиться своими силами.

Приехав с очередной проверкой, иллара Шоссер покачала головой, пристально вглядываясь в моё лицо, как в тот, самый первый раз, а затем спрятала улыбку и вернулась к своим делам. Я же заподозрила, что она, как и Аллира, видит гораздо больше, чем говорит. По крайней мере, наличие у меня иллюзии для неё, похоже, тайной не являлось.

Естественно я тут же захотела задать нашей хозяйке пару вопросов, но меня к ней банально не допустили, и я расстроенная вернулась домой. Иллара Лонг сразу же усадила меня пить чай, учуяв моё настроение, и мягко вытащила все подробности.

- Пф-ф, детка, спросила бы у меня. Исида, как и я, Видящая. Её не обмануть никакими иллюзиями. Да и успеха своего она достигла только благодаря своему дару.

- Но почему она взяла меня на работу, понимая, что я - не та, за кого себя выдаю? - удивилась я.

- Так она знает, что я бы не приняла в свою семью плохого человека. Всё же нас, Видящих, мало, и мы редко допускаем кого-то в свой ближний круг. Да и женихи твои её, скорее всего, заинтересовали. Нечасто встретишь помолвку в таком юном возрасте…

- К-ка-какие женихи? - побледнела я и тряхнула головой, надеясь, что в этот момент меня посетили слуховые галлюцинации.

- Я думала, ты мне расскажешь, когда наберёшься смелости, - улыбнулась иллара Лонг, а в следующий момент её лицо вытянулось от удивления: - О-о-о… Постой-ка, а ты не знала?!

- Нет, - прошептала я и, пошатнувшись, встала: - Простите, Аллира, мне нужно побыть одной…

А затем стрелой вылетела из дома и понеслась на заброшенный плац, с каждым мгновением пылая всё большей жаждой убийства.

- Котикаку! - зарычала я, убедившись, что меня никто не услышит. - Выходи, паразит! У меня появились вопросы.

- А может, ты сначала успокоишься? - преувеличенно грустно протянул этот…этот кот, мигнув в паре метров от меня, а в следующий миг в то самое место полетела шаровая молния с огненным зарядом внутри. - Ауч! Больно же! Ты чего такая злая?!

- Чего злая?! Да я… Да ты! Ты почему мне ничего не сказал?! Как получилось, пушистая морда, что у меня имеются женихи, о которых я даже не знаю?! Твоих лап дело? Твоих?! Не смей отпираться!

И я швырнула новый заряд в ту сторону, где почувствовала присутствие Хранителя магии. Лев натурально взвыл, видимо, забыв, что он - не собака, а затем вдруг появился совсем рядом со мной и дохнул на меня серебристым облаком, отчего моё тело застыло, подобно статуе, и я смогла лишь бессильно скрипеть зубами и мечтать, как оторву негодяю его призрачный хвост!

- Прости, Ада, я надеялся, что ты об этом даже не узнаешь, - помолчав, всё же повинился он. - Когда я утащил тебя из пансиона, практически ничего не соображал, отхлебнув без подготовки слишком много твоих сил. В общем, очутившись в лесу, остатки магии я не удержал…

- И? - поторопила я его полухрипом, потихоньку расплетая заклинание оцепенения.

- И сработал закон сохранения магической энергии. По простому, магия сама завершила ритуал, выбрав для тебя подходящий якорь. Точнее, целых три… - почти прошептал Снежок и переступил с лапы на лапу. - Кто ж знал, что рядом окажутся достаточно сильные мужчины, чтобы принять часть твоей магии.

- Постой-ка, - даже забыв о том, что собиралась его убивать, просипела я. - Ты же говорил, что для роли сосуда подойдёт какой-то предмет или артефакт, или…

- Я соврал, - жалобно мяукнул Хранитель и попятился, потому что в следующий миг я избавилась от его заклинания и рванула в сторону главной своей проблемы, собираясь всё же его убить.

Жаль, что только в мечтах, потому что избавиться от пушистого засранца не представлялось возможным. Но потрепала я его всё же знатно!

- Так вот, на чью стоянку я набрела перед выходом в город! Теперь понятно, почему мужчины так поспешно свинтили порталом. Мало приятного, когда срабатывает неизвестная магия, обручая тебя с непонятно откуда взявшейся женщиной, - вдруг истерично рассмеялась я, когда мы со Снежком обессилено повалились на пыльные камни. - Кстати, почему они меня не нашли? И почему ты сказал, что надеялся, будто я не узнаю?

- Ну, они всегда могли умереть, не дожив до завершения обряда, на которое нам в тот "прекрасный" день не хватило сил, - ворчливо пробухтел кот. - Да и в день твоего совершеннолетия рядом могут оказаться более подходящие тебе парни, и тогда привязка просто перекинется на них. А не нашли, потому что не искали. Посчитали, видимо, чьим-то глупым розыгрышем. Или местью. Никто же права не предъявлял…

- Занятно. Значит, у меня есть шанс всё-таки от них избавиться? Ну, если я найду за пару месяцев кого-то другого, достаточно сильного? - уточнила я, а потом, плюнув, почесала Котикаку за ухом, вызывая его довольное мурчание.

В конце концов, он, похоже, действительно не виноват. Всё его дрянная магия! Но я ведь за свой дар тоже не всегда отвечаю, особенно, в бессознательном состоянии. А то, что Снежку было очень плохо, я прекрасно помнила до сих пор.

- Честно говоря, не уверен. Да и стоит ли? Вдруг нам попался кто-то достойный? - промурлыкал предатель, и я всё же дёрнула его за хвост.

- Я не поняла, - сурово свела я брови, - ты за них или за меня?!

- Конечно, за тебя! - пошёл на попятную лев. - Но… Ты же понимаешь, что, в случае, чего, без якорей нам не справиться?

- Это мы ещё посмотрим, - фыркнула я в ответ.

Что ж, тогда я ещё не знала, что день моего совершеннолетия изменит слишком многое. Не только для меня...

Всплеск проснувшейся окончательно магии был так силён, что разлетелся даже за пределы города, задевая всех. Стоит ли говорить, что сразу нашлось слишком много желающих получить меня в свои лапы? А вот достойных кандидатов на замену женихам, не нашлось, и неизвестная троица всё же стала моими мужьями. Как я им не завидовала! И себе...

Для нас с Аллирой и её семьёй тоже не осталось вариантов. Куница и её сын с женой вынуждены были уехать, потому что их не оставили бы в покое, разыскивая меня, а я… Я, наоборот, решила остаться. Потому что как спрятать что-то ценное лучше всего? Правильно: положить на видное место. И помогла мне в этом, как ни странно, иллара Шоссер.