56

Навязчивая песенка про пастушка, коварно променявшего возлюбленную на другую, раздражала. Да и пела ее явно не певица, а какая-то девчонка без слуха и голоса. Какая-то? Кристина!

Я распахнула глаза. Лежала я на узкой кровати. Полузадернутый голубой сатиновый балдахин с веселенькими ромашками давал рассмотреть лишь часть комнаты. Простая мебель, трехногие табуреты, у стены поставец с расписными терелками. Между окон высились напольные часы с маятником. Такая обстановка могла быть даже у зажиточного крестьянина или обедневшего дворянина. Чистенько, но очень просто, ничего лишнего, ничего красивого, голая функциональность.

Кристина сидела у окна и напевала, перебирая пальцами деревянные четки, и слегка постукивая по полу в такт ногой. Выглядела она теперь чистенькой и ухоженной. Аккуратные косы, уложенные короной вокруг головы, вишневое платье, отделанное бархатными лентами. И никакого огромного живота, вот чудеса!

Впрочем, нет никаких чудес, а есть только моя непроходимая глупость и доверчивость. Я ведь знаю, отлично знаю, что предают только свои! У чужих нет возможности подойти близко. Предают те, от кого не ждешь удара в спину. Кузинку мне было искренне жаль, вот я и получила неприятности на свою голову.

Но кто бы ожидал от юной девушки такого лицедейства и изощренного коварства? Кристина всегда была откровенно глуповатой, завистливой и жадной. А найти моих родных не составляет никакого труда, половина рынка знает, в чьем доме я жила и кому родней прихожусь. Думаю, ее даже уговаривать долго не пришлось. Вот и приспособили Кристину для отвлечения внимания.

Жаль, что я тогда осенью не дошла до поверенного дона Чама. Интересно, а то, что она рассказала про тетку, дядю и Мири – правда? Или тоже вранье, как ее накладной живот? Хитро придумано. И ведь какой артистизм! Какое вживание в образ! Я ей поверила. Никогда бы не подумала, что Кристи так может. Она всю себя вложила в эту сцену.

– Кристи, – сказала я.

Кристи соскочила с табурета и отвела занавеску балдахина.

– Зачем ты притворялась?

– Не твое дело! – ответила кузина, холодно глядя на меня.

– Мы ведь жили в одном доме, дружили и помогали друг другу! – попыталась я воззвать к ее совести.

– Да никогда мы не дружили! – возмутилась она. – Ты просто втерлась в нашу семью и принесла одни несчастья! Зато теперь я выйду замуж за мага и буду купаться в золоте!

– Какой-то маг обещал на тебе жениться? – Рассмеялась я. – И ты ему меня преподнесла на блюдечке? Так значит, ему нужна я, а вовсе не ты. Обещать – не значит жениться. Тебя обманут и выкинут.

– Замолчи! – Кристина топнула ногой. – Не смей так говорить! Ты никакого права не имеешь на жизнь!

Даже так? Да-а, кузине качественно промыли голову, доведя зависть до ненависти. Хм. Менталист? Интересное предположение. Впрочем, для глупого человека менталист не нужен, хватит умного собеседника, обладающего даром слова и умением находить нужные точки.

Я подергала связанными руками.

– Ужасно пить хочется. Ты не могла бы дать мне напиться? Руки, видишь, связаны.

– Не могла бы! Потерпишь. Уже недолго, – Кристина повернулась к окну.

Судя по свету, до вечера еще оствалось несколько часов.

– А чем ты меня усыпила? И главное, зачем?

– Все узнаешь скоро! – кузина нервничала.

– Предать родную кровь, наверное, трудно, – с сочувствем сказала я.

– Да какая ты мне родная? – взвилась кузина. – Мы Сандлеры, мы бароны, а ты провинциальная проныра Нейл! Твой отец неудачник! Нищая, глупая, старая и страшная! И что в тебе твой муж нашел? Но и он от тебя сбежал, раз не живет с тобой!

– И кому-то я так понадобилась, что даже пошли на похищение человека средь бела дня! – я самодовольно покивала. – И тебя науськали. Подушку поправь, сестричка!

– Никакая я тебе не сестричка!

– Ладно, чужая злая девочка, поправь подушку!

Едва Кристина наклонилась надо мной, я захлестнула руки у нее на шее, притянула ее к себе и сильно стукнула лбом в переносицу. Пришлось падать вмете с ней на пол. Зато я оказалась сверху и еще ей добавила. Пусть полежит.

Веревка была толстая, завязана довольно небрежно, узлы удалось ослабить зубами и вытащить запястье. Я перевернула кузину лицом вниз и связала руки ей за спиной той же веревкой. И не так топорно, как связали меня, а восьмеркой, обвязав каждое запястье по отдельности.

В окно видны были острые крыши, крытые черепицей.

Я прищурилась, ища знакомые башни или купола. Как назло, ничего знакомого в поле зрения не попалось. Ладно, я в столице ориентируюсь отлично, разберусь, достаточно выйти к реке или найти любую из площадей или крупных улиц. Плохо, что верхней одежды нет. Лежала я в платье, а мое пальто куда-то подевалось. И теплые сапоги. Туфли я, не сомневаясь, сняла с Кристины. Не в чулках же бегать!

Домишко оказался крохотный. Две спальни на втором этаже, кухня и гостиная на первом. Зато в прихожей нашлись плащи и сапоги. Огромные, на мужскую ногу. Ничего, надену прямо на туфли – не вывалюсь! Мне до первого полицейского дойти или агента тайной стражи. Прямо стыдно стало что я от них бегала. На работе ведь люди, им за мое самоуправство нагорит. Не говоря уже обо мне. Из-за глупого детского упрямства попала в переделку. Бе-бе-бе, не хочу быть королевой, хочу жить, как привыкла!

К сожалению, на этом везение кончилось. Выходная дверь была заперта на замок, а окна первого этажа плотно закрыты ставнями. Черного хода из кухни не оказалось в наличии.

Нет, ну почему они не могли закрыться на обычный засов! Это просто безобразие, закрываться на врезной замок! Я же их открывать не умею.

Я обыскала ящики и полки кухонного стола, все шкафчики, залезая пальцами даже в муку и крупу. Нашла пару мелких вещичек, кулон на цепочке и кольцо. Хозяйственно прибрала в карман. Потом подумала, что ключ может найтись у Кристины, пришлось подниматься и обшарить ее карманы. Ключа нет. Зато мой собственный кошелек вернулся к хозяйке. Методичный обыск обоих спален ничего интересного не дал. Явно тут никто не жил, личных вещей нет. Перевалочная база и тайное место для встреч. Это плохо, раз озаботились таким местом.

Кристина начала ворочаться и сердито мычать сквозь кляп.

Я смотрела на дверь, размышляя, не поддеть ли ее кочергой? Может, удастся снять с петель? Краем глаза уловила какое-то мерцание, и расстроилась еще больше. Потоки я видела плохо, но не исключено, что здесь стоит еще и магическая защита. Или защитный артефакт. При попытке взлома двери весь дом может пыхнуть факелом, я про такие охранки читала.

Разумеется, в самый неподходящий момент в замке послышался скрежет, щелчок и дверь распахнулась, впуская в дом солнечный свет. Был бы там один челвек, можно было бы прыгнуть на него и попытаться удрать. Или пропустить внутрь, и оглушить той же кочергой. Но там толпилось человек шесть.

Бесславный неудачный побег кончился, не начавшись. Кочергу пришлось скромно поставить в уголок.

– Миледи! – расплылся в улыбке русоволосый и сероглазый наемник. – Давно не виделись! Рад новой встрече. Рад и бесконечно счастлив!

– Вас уже выпустили? Мне сказали, что вас поймали! – я сразу узнала навязчивого кавалера с Тюльпанной площади. Он по-прежнему пользовался амулетом, скрываюшим ментальный запах. Но при его профессии это естественно. Раз уж его дон Меер узнал по моему воспоминанию, личность известная.

Наемники радостно заржали.

– А я говорил, что не надо девчонку одну с ней оставлять! Дичь кусачая! – поднял один бандит заскорузлый палец вверх. – Живо гоните мне мой выигрыш!

Наемники, ворча, начали доставать золотые монеты и передавать выигравшему пари.

– Донна, вы не справитесь с нами, не стоит так сверкать глазами. Позвольте помочь вам снять плащ, – галантно предложил сероглазый.

Я умею ценить миролюбие и хорошее отношение.

– А вы, как я понимаю, специализируетесь на похищениях людей? И кто на сей раз желает моей крови? – я сняла плащ и прошла в гостиную. Как королева. Раньше у меня не было времени и желания демонстрировать манеры и осанку.

– Что вы, донна, никакой крови! Исключительно деловой разговор! – обидчиво воскликнул бандит. Но я нисколько в его обиду не поверила. Его просто забавляла ситуация.

– Слушаю вас, – я подняла бровь.

– О, нет, не со мной. Я лишь посредник и устраиваю встречи. Подождем немного. Чай, кофе, пунш, может быть, вина?

– Нет у вас в запасах вина, я все обшарила, – хмуро отозвалась я.

– Партию в кости, карты? Шашки? Трик-трак? Крестики-нолики?

– Я умею играть только в пикет и ломбер. Это дозволенные игры, а не азартные.

В карты играли абсолютно все при дворе, светское времяпровождение, нас даже в пансионе научили играть в самые популярные. Дозволенные те, где надо соображать и рассчитывать, а не полагаться на слепую удачу.

Полтора часа мы провели вполне приятно, за игрой в карты. Кристину освободили, она спустилась и сидела в углу, злобно зыркая на нас. Двое бандитов торчали в кухне, остальные бродили по дому.

– Правду говорят, за час игры можно узнать человека лучше, чем за год знакомства, – сероглазый посмотрел на меня с уважением. – Вы отличный партнер.

– Я плохо играю, у меня слишком мало досуга для этого, – даже смутилась от лестного отзыва. – И что же вы поняли?

– Что вы осторожны, не склонны к риску, но безжалостны к промахам.

– Так можно сказать про любого игрока.

– Знаете, у меня есть правило. Я никогда не беру заказ повторно на того же человека, – задумчиво сказал бандит, смешивая карты.

– Потому что их убивают? Черви козыри, дон.

– Далеко не всегда, вы преувеличиваете! Чаще крадут людей ради выкупа. Серьезной услуги или уступки прав. И все похищенные возвращаются к любящим родным. Но я опасаюсь немилости фортуны, уже давшей человеку спасение.

– Мне говорили, что наемники и моряки – самые суеверные люди на свете. Что же побудило вас нарушить собственное правило?

– Любопытство. Я захотел понять, что же в вас такого, что вы мешаете сильным мира сего. Мелкая служащая почты, на самой жалкой должности, а заказ на вас шел с такой вершины! Похищения не случилось, но я знаю, что за вами плотно следили. И вот снова вы! Не прошло и полгода!

– Поверьте, меня это вовсе не радует, – вздохнула я. – Обошлась бы без пристального внимания. А кто сейчас мной интересуется?

– Такие тайны мы не раскрываем, – улыбнулся бандит. – Найдите среди ваших поклоников самого незадачливого и сразу поймете, кто так настойчиво ищет с девушкой встречи, что попросил нас поспособствовать ей.

Да он издевается? У меня нет никаких поклонников! На амурные делишки нет ни времени, ни желания.

– Иш Гебель! – уверенно сказала я. – Только он вовсе не поклонник. Он хочет завладеть моим имуществом. На которое никаких прав не имеет.

– Я вам ничего не говорил. – Светски улыбнулся головорез.

– Позвольте вопрос: кто тренировал Кристину? Она глупая и бесталанная девчонка, но кто-то с ней тщательно работал, обучая актерскому мастерству. Это очень компетентный преподаватель. Ему найдется место получше, чем подвалы, чуланы и подворотни. Вы слышали, что открывается интернат для одаренных детей? Нам нужны педагоги и репетиторы.

– Весьма польщен такой высокой оценкой. Я передам… учителю ваши слова. Для того, чтоб выманивать деньги у сердобольных горожан, нужно настоящее перевоплощение и даже подлинное искусство.

– Я оценила. Трюк с животом великолепен!

Раздался уверенный стук в дверь. Кристина расцвела улыбкой и подлетела с дивана.

– Все в сборе? – в комнату зашел прекрасно знакомый мне человек.