45

Ох, это было… в точку, я бы сказала. Если он чем и мог зацепить меня, то именно своими тайнами, которые я давно желала разгадать.

— Слушаю тебя, — шагнула я вперёд.

— Не уверен, что могу доверять твоим спутникам.

Эрдан бросил взгляд на Араберга и его отряд. Глаза льёрда Рааша сузились в ответ.

Но я снова вынуждена была признать, что доверять внутренние распри Атавии принцу Илсанта не стоит. Каким бы этот принц ни казался порядочным и благородным.

Правда, куда здесь спрячешься? Драконье ухо наверняка слышит далеко, особенно в лесу, где нет преград.

Эрдан протянул руку, приглашая, и я ещё приблизилась.

А в следующий миг Вишенка наклонила голову, дёрнулась, поднырнув под нас. И мы оказались у неё на спине.

— Сговорились! — ахнула я.

Эрдан сидел сзади, крепко обнимая меня.

— Она согласилась мне помочь, — отозвался тихо на ухо.

— Это… это… — у меня не было слов.

Драконы внизу принялись обращаться, и Ал-Ис заложила небольшой низкий вираж.

— Отпусти её! — рыкнул Араберг, вырастая на глазах.

«Останови их, Эль!» — раздалось в голове.

— Дайте нам полчаса! — воскликнула я.

Бедная Вишенка вряд ли сможет соперничать с семью огромными сильными драконами! Да ещё и с двумя людьми на спине. Я вдруг задумалась, что, если бы могла, она, наверное, вынесла бы нас всех троих из ущелья. И именно поэтому ждала моего одобрения.

— Если вы не вернётесь через полчаса, мы полетим на поиски! — крикнул Араберг, снова превращаясь в человека.

Ал-Ис махнула хвостом, заработала крыльями и поспешила подальше.

Правда, отлетела совсем немного. Обогнула очередной горный склон и опустилась возле небольшой пещеры.

— Вишенка хорошо знает эти места, — произнёс Эрдан, спрыгивая с неё. Подал мне руку, но я предпочла съехать с другой стороны.

Утро было слишком ранним, на траве сверкала роса. Воздух ещё не успел прогреться и пробирал холодом сквозь костюм.

Поёжившись, я даже пожалела об одеялах, оставшихся у принца Араберга. Но внутри пещеры оказалось сухо, она закрывала от ветра, и я сочла, что это неплохое место для разговора.

Эрдан скинул куртку, бросил на землю, чтобы я могла сесть.

Я машинально заглянула ему на спину. Там виднелась тонкая, нежная кожица только-только затянувшейся раны.

Сжав зубы, я отвернулась. Каждый раз, когда пытаюсь посочувствовать и помочь Эрдану, это плохо заканчивается! Хватит.

— У тебя полчаса, — напомнила я, опустившись на куртку.

Эрдан уселся на земляной пол рядом со мной.

— Ты намерена вернуться к Арабергу? — хмуро поинтересовался.

— Какое тебе дело до моих намерений?

— Только не возвращайся домой, Эль. Пока.

— Почему это?

— Принц Ниссвил не пощадит тебя.

— Откуда ты знаешь? Почему расписываешься за него?

— Знаю! Поверь.

— Поверить? — не выдержала я. — С чего бы? Ты меня обманул! Ты знал, что когда мы снимем печати, клятва не будет действовать!

— Предполагал, — не стал спорить он. — Но… ожидал другого.

— Другого?! Ты напал на меня! Чуть не покалечил мастера Ферта! А ведь это он спас тебя.

— Спас? — рыкнул Эрдан. — Он десять лет удерживал меня в крепости своими печатями! И оставил на растерзание Мерсу с Троем! Разумеется, мне было, за что ненавидеть его! Ты хоть представляешь, сколько времени я жаждал его найти и отомстить?

Янтарные глаза сверкнули. Вспомнилось, как он отреагировал на Ферта, когда впервые увидел. Я понятия не имела, что их связывает, но по разрозненным разговорам примерно представляла.

И меня… Я ведь тоже применяла печати. В том числе и болевые. Заставляла повиноваться. Разве могу я винить его в том, что он пытался воспользоваться любым шансом для своей свободы?

Эрдан резко выдохнул, прикрыв глаза. Наверное, я слишком много хочу от того, кого с пяти лет держали на цепи.

— Я был уверен, что смогу контролировать, — произнёс тихо.

А ведь если вдуматься… он отлично себя контролировал. Столько времени. Умудрился проделать эту дыру в печати, но никому ни разу не показал. А ведь, наверное, было столько искушений использовать!

Но он вынашивал план.

— Почему не смог? — шепнула я.

— Потому что не представляю, что со мной вытворяли маги!

Эти слова, яростный блеск в глазах заставили меня прикусить язык.

Вытворяли маги… Боги, что они сделали?!

— Твои глаза, — отозвалась я. — На миг мне показалось, у тебя началась трансформация. Но я не видела в тебе дракона!

— А что видела?

— Ты обещал рассказать, что вспомнил! И больше не можешь прикрываться печатями!

Снова он пытается задавать вопросы и умалчивать ответы!

Но на этот раз Эрдан отреагировал иначе. Откинул прядь с лица и прямо посмотрел мне в глаза.

— Иш-Ас. Мой дракон. Я никогда не забывал его. В тот день мы вышли в Бесцветные земли, чтобы призвать мне дракона.

Затаив дыхание, я лишь кивнула. С появлением Бесцветных земель драконов призывают именно там. Они и раньше-то не слишком любили прилетать в наши города. К тому же, драконёнка обычно сопровождает мать-драконица, пока он не сольётся с человеком.

— Я не знаю, что тогда произошло. Хочу вспомнить — но вижу лишь мутные пятна. Точно могу сказать только, что его призвали. Мы соединились с ним! А потом на нас напали. Отец, сопровождавшие маги… никого не осталось. Да и сам я остался чудом.

— Ты думал, печати скрывают твоего дракона? — осторожно спросила я.

Эрдан неопределённо кивнул.

— Но фаирпат всё равно видел бы его в тебе, — произнесла я. — А там была только… тень. Неясная, неуловимая.

— Откуда мне знать, что видел бы фаирпат? — сердито отозвался Эрдан. — Понятия не имею, что они сделали. Каким-то образом разделили нас. Но я почувствовал его. Это были его боль, его безумие, Эль. Я должен найти его.

— Ты… пытался позвать его всё это время? Да? — шепнула я.

— Может быть, я что-то делал не так, — криво усмехнулся он. — Пять лет — не тот возраст, когда можно запомнить правила призыва досконально.

— Но Вишенка всё-таки откликнулась… а принц Араберг и его драконы? Это на твои попытки призвать Иш-Аса они так реагировали?

Эрдан пожал плечами:

— Возможно, они тоже слышали его. Я не знаю.

Слышали… и не смогли совладать со своими драконами. А Эрдан всё-таки справился! Вернул себе контроль!

— Это был Мерс? Те, кто на вас напали?

— Я не ручаюсь за точность воспоминаний. Но он не мог не знать, что произошло. Мою мать упекли в монастырь. Знаешь, за что? Она кричала, будто её сын погиб, а Ниссвил — ей не сын. Они объявили ее сумасшедшей. Якобы смерть мужа и короля так подействовала на неё.

Ледяные искры впились в плечи, вызывая озноб. Неужели это правда? Неужели Ниссвил тоже всё знал?

— Как… ты сумел это выяснить?

— С того дня я оказался связан с Ниссвилом. В детстве ненавидел моменты, когда эта связь проявляла себя. Потому, к сожалению, далеко не всё знаю и помню. Со временем научился извлекать пользу. Особенно в стазисе.

— То есть… — мои глаза расширились от осознания, — ты знал, что Ниссвил отправил за нами брата. Знал, но промолчал!

— Я надеялся, он нас не догонит, — криво усмехнулся Эрдан.

— Что ещё ты видел? Видел наши свидания? — щёки мимо воли запылали.

— Я познакомился с тобой раньше, чем ты со мной, — согласился Эрдан.

— И…

— Ты правда хочешь это знать?

— Лучше знать, — пробормотала я, боясь того, что могу услышать. — Если, конечно, ты говоришь правду.

— Не веришь, — усмехнулся Эрдан.

Я молча развела руками.

— Ты ему нравилась, Эль. Очень нравилась. Он был рад, что сильный фаирпат оказался такой… девушкой. И королевой будет прекрасной, и страну представит.

— Ты хочешь сказать…

Нет… Ниссвил не мог так притворяться! Или мог?

— Тебя выбрали после того, как я избавился от мастера Троя, Эль. Отбор был очень жёсткий, поверь. В Атавии почти не осталось сильных фаирпатов. Все мужчины ушли за драконами… и не вернулись.

— То есть… он сразу хотел сделать меня твоей… — я замялась, не в состоянии подобрать слова. — … хозяйкой?

О Великий Дракон! Кому мне верить?!

— Как запасной вариант. Искал другого. Мужчину. Менее сентиментального.

Выдохнув, я опустила голову. Наверное, в глубине души я давно что-то подобное подозревала. Но от этого боль не становилась меньше.

Я даже поднялась, выглянула наружу. Сделала несколько вдохов, чтобы не подпустить слёзы.

Обернулась — Эрдан тоже поднялся, приблизился.

— Он знает о вашей связи?

— Нет.

— А сейчас? Ты его видишь? — спросила, не удержавшись.

— Моментами. Это не всегда зависит от моего желания.

— И?..

— Не нужно тебе возвращаться, Эль.

Какое-то время я всматривалась в его глаза. Это он полетел за мной, чтобы предупредить? Защитить? Не дать вернуться? Или… зачем-то лжёт?

— Я и не собиралась. Я хочу найти драконов. Странно, что ты сразу же не рванул отбирать власть.

— Я слишком долго этого ждал, чтобы всё испортить. Для начала нужно вернуть Иш-Асса. Не знаю, что с ним стало, видимо, он пережил разрыв намного хуже меня. Или маги сделали что-то и с ним.

— Но если он безумен… возможно, он опасен и для тебя?

Вспомнился этот дикий взгляд, эти вертикальные зрачки… Если так проявилось дальнее прикосновение, то что будет, когда они окажутся рядом?

— Я справлюсь, — сжав зубы, выдал Эрдан.

Чуть помолчал и вдруг добавил тихо:

— Ты со мной, Эльвин?

— Зачем я тебе?

— Не хочу, чтобы тебя нашёл Ниссвил. Ты уверена, что Араберг решится защищать тебя от него? Это не от безродного пленника, а от принца соседней, всё ещё достаточно сильной державы. Если Ниссвилу удастся проложить сюда портал, он сразу же пошлёт за нами погоню.

— Возможно, ты наследник по крови, Эрдан. Но почему думаешь, что из тебя правитель будет лучше, чем из него? Ты провёл столько времени в плену, пока его обучали.

Я глянула на него, ожидая. Видела, как внутри взбурлило Пламя. Как вспыхнули янтарным огнём глаза, гипнотизируя.

— Сложно будет всех в этом убедить после того, как он водил меня по замку голышом и в цепях. Но я постараюсь.

— Я… не о том, — пробормотала я. Щёки вспыхнули, и почему-то захотелось вдруг прикоснуться. Успокоить. Поддержать!

У него ведь никогда, по сути, не было поддержки. Ни от кого. Слишком ярко вспомнились те первые дни, когда его только вывели из стазиса.

Я почти ожидала, что он начнёт рассказывать о восстановлении справедливости. И кто посмел бы его в этом обвинить?

Но Эрдан не отводил взгляд.

— У меня было много времени подумать об этом, Эльвин. В некотором роде я обучался вместе с ним. Видел многое. Особенно когда повзрослел и понял, что мне это нужно. Есть пробелы, конечно, но я их восполню.

Наверное, именно в этот миг я его простила. Посмотрела на него совершенно другими глазами. Наверное, именно сейчас как никогда мне хотелось ему верить!

— Если ты на самом деле принц… и вернёшь себе власть… Тогда меня и в темницу упечь сможешь. За всё.

— Я никогда не смогу, Эль, — он вдруг обхватил мою голову, прижался лбом ко лбу. — Никогда не забуду, что ты для меня сделала. Если бы не ты… возможно, у меня так никогда и не появился бы шанс. Ты сняла печати, Эль. Несмотря ни на что.

Я подняла лицо, натолкнулась на горящий взгляд янтарных глаз. И он приковал меня, сильные руки опустились на спину. Губы приблизились.

Бесконечных усилий мне стоило не потерять голову от этого взгляда и прикосновений, упереться ладонью в его грудь. Даже Ниссвил никогда не смотрел на меня так…

— Я уже дважды поверила тебе, Эрдан, — шепнула я.

— Понимаю, — он чуть отвернулся, не продолжая движение.

— Сейчас я знаю только одно: нам надо найти драконов.

— Араберга с собой берём? — хмыкнул он.

Лицо снова сделалось непроницаемым, губы искривились в холодной ухмылке. Будто не он только что приоткрылся. Попытался обнажить душу.

Мне не хотелось, чтобы он об этом пожалел. И обжечь свою собственную душу очередной ложью тоже не хотелось.

Поэтому я осторожно коснулась его руки. Сухих горячих пальцев.

Он не стал забирать её, лишь посмотрел на меня.

— Теперь понятно, почему Ферт говорил, что невесту Ниссвила могут не принять, — произнесла я. — Мы должны выяснить, что случилось. В этом можешь рассчитывать на меня.

Эрдан благодарно сжал мои пальцы.

— Откуда ты знаешь где искать драконов? — вспомнила я, с чего всё началось.