89−2

То есть типа уделал меня, да?

Судя по довольному виду Рогова, с этим он был полностью согласен.

Что ж, пойду на блеф, а там посмотрим.

— Разумеется, — ответствовал я.

На губах тамады промелькнула практически неуловимая улыбка. Раскусил мою игру? Надеюсь, не станет требовать, чтобы я продемонстрировал наличность, поскольку в этом случае, всё, что я могу показать, это морок денег, который легко распознает, как минимум, часть гостей.

— Ни капельки не сомневался в твоей предусмотрительности, — закивал Никита. — Только вот деньги это не про нас.

Тот насмешливый сарказм, который на этих словах появился на лицах Розовских, Вороновых, Логиновых, Лисовских и Романовых, нужно было видеть!

— Так, бумажки, — брезгливо махнул рукой тамада. — А вот талант и изобретательность всегда в цене.

Бывшие земляне уже еле сдерживали смех. Да уж, об изобретательности Рогова ходило множество легенд.

— Прошу, — Никита театрально распахнул дверь.

У противоположной стены гостиной я увидел улыбающуюся Стеллу в свадебном платье. Роскошную. Шикарную. Самую красивую во всей Вселенной.

По обе стороны от невесты расположились подруги: Данриса, Лар’Мина, Марида, Лэйзмира, Климинелла и Миринда.

То, что беспрепятственно подойти к Стелле я не смогу, видел уже сейчас. Нас разделяло… раз, два, три… десять прозрачных магических щитов. Интересно, почему именно столько?

Никита, зашедший в комнату сразу следом за мной, приблизился к первой преграде и жестом подозвал меня.

Гости кучно расположились по всему периметру гостиной. Морис снимал происходящее на камеру.

— Итак, — Никита принял торжественный вид. — Когда ты, Лорэн, познакомился со Стеллой, вас не разделяло ничто. А сейчас разделяет десять шагов. Чтобы их сделать, ты должен пройти десять испытаний. Проходишь испытание, я убираю щит. Если провалишь хоть одно… — он развёл руками, — значит, невесты ты не достоин.

Вот даже как? Впрочем, я подозревал, что у Рогова заготовлены варианты выхода из любого тупика, в который я себя загоню. Другое дело, что для меня эти тупики недопустимы.

— Испытание первое! — тоном заправского конферансье объявил тамада. — Лорэн, почему щитов именно десять?

Вот огрел так огрел! Почему десять? Думай! У тебя несколько секунд!

Её любимое число? А оно вообще есть?

Суммарное количество «отлично» по итогам двух сессий? А ведь их десять — её оценки я помню как свои. Да нет, бред! Эта цифра касается Стеллы, а должна касаться нас обоих!

Думай давай!

Так, стоп! Что он говорил? «Когда ты познакомился со Стеллой, вас не разделяло ничто». Намёк? Это был месяц Койота. Значит, Росомаха, Рысь… Да, десять месяцев!

— Потому что мы со Стеллой знакомы десять месяцев, — ответил непринуждённо. — Не ровно десять, конечно. Но если округлить…

По моему внутреннему секундомеру прошло секунд семь-восемь. Нормально для такого вопроса, я считаю.

После небольшой, но очень изнуряющей паузы, Никита улыбнулся, и первый щит исчез. Гостиная зааплодировала.

Вспомнился земной рассказ, который мне как-то пересказывала Стелла. Там молодой человек заключил пари с незнакомцем. Если он десять раз подряд успешно чиркнет зажигалкой, то получит дорогой автомобиль. Но стоит хоть раз осечься, незнакомец отрубит ему палец.

Ощущения у меня сейчас были примерно как у того парня. Пальца-то, конечно, меня никто не лишит, но всего одно проваленное испытание сильно ударит и по самолюбию, и по репутации.

Я сделал шаг вперёд — к следующему щиту.

— Хорошее начало, — то ли подбодрил меня Никита, то ли намекнул, что это была лишь разминка. — А теперь второе испытание. Позади тебя на двери — мишень.

Развернулся, увидел прямоугольную мишень. Разделена она была на девять секторов, каждый размером с игральную карту: по любви, родители велели, по расчёту, невеста заставила, друзья посоветовали, из любопытства, по глупости, со скуки, бес попутал.

Рогов протянул мне маленький дротик.

— Сейчас посмотрим, что побудило тебя жениться, — обозначил он суть задания. — А то вдруг со скуки. Или родители принудили.

В дартс я играл — Ворон подарил мне его на десятый день рождения. Только вот сектор «по любви» находился, естественно, не в центре, да и дротик был мне непривычен — чуть длиннее и тяжелее. Как бы не промазать.

Прицелился сначала мысленно. Потом поднял руку, провёл воображаемую линию от конца дротика до буквы «ю» в слове «любви». Слегка отклонившись, метнул.

Удар дротика о мишень гулко отозвался в воцарившейся тишине.

Отлично, попал! Не в самый центр, правда — дротик чуть сместился в сторону сектора «родители велели», что не преминули отметить ироничными комментариями пара-тройка гостей, в числе которых был, конечно же, и отец.

Под дружные аплодисменты исчез второй щит.

Ну, что ещё этот коварный тамада для меня приготовил?

— Ходят слухи, что ты у нас талантливый, — вскинул бровь Никита.

— Это не слухи, — язвительно улыбнулся я.

— Вот и проверим, — Рогов расплылся в улыбке. — Расскажи, как отреагировала невеста, узнав, что ты вампир — в стихотворной форме.

До его последних слов я был спокоен — о Стелле мог говорить сколько угодно. Но вот стих на ходу!

— Достаточно одного четверостишия, — облегчил мне задачу тамада.

В мозгу хаотично замелькали слова и рифмы, пытаясь выстроиться во что-то удобоваримое.

Секунд через пять я заговорил:

Ой, ты вампир! — сказала Стелла.

Вот уж никак я не ждала!

Не догадалась между делом,

Зачем-то нервы берегла.

— По-моему, замечательно! — обратился Рогов к гостям.

Ответом ему было многоголосое подтверждение.

— В следующем испытании нужно будет сочинить стих о том, как Стелла отреагировала на то, что Лорэн — сын короля? — саркастично поинтересовался Адельвурт.

— Нет, — помотал головой Никита. — Но для внеконкурсного чтения вполне себе подойдёт, — он перевёл взгляд на меня.

Ну спасибо, Адель!

Однако новое четверостишие я придумал даже быстрее, чем предыдущее:

Что ты вампир, уже узнала.

Но чей ты сын, секрет открой.

Я версий много отсекала.

Король и королева? Ой!

— Супер! — тамада выставил вверх большой палец. — И заметьте, стихи начинались со восклицания «Ой!», им же и закончились.

— Всё правильно, — сказала Стелла. — Это была моя типичная реакция на правду о Лорэне.

— Продолжаем! — возвысил голос Никита, убирая третий щит. — Есть такая поговорка — талантливый человек талантлив во всём. Стихи ты сочинил. А теперь спой их голосом Блэки Лоулесса.

Неожиданно. Но, думаю, выполнимо.

И я запел. Первое четверостишие протянул медленно, как Блэки поёт медляки, а на втором пошёл в надрыв и ускорился.

Вроде получилось — об этом красноречиво говорили овации собравшихся.

Четвёртый щит приказал долго жить.

Я сделал очередной шаг на пути к возлюбленной.

— Пятое испытание, — провозгласил тамада. — Создай морок, от которого Стелла засмеётся.