Глава 1

Сердце гулко билось о рёбра. Но вроде бы оторвалась от преследования.

Съездила, называется, на экскурсию!

Чёртовы мажоры совсем офонарели!

Нет, пока этот Матвей просто клеился – в своей «неподражаемой» манере среднего танка – это ещё ладно. Хотя заселение с ним в один отель удачей, конечно, не назовёшь. Только куда деваться – проживание оплачено турфирмой, а платить по-новой у меня денег нет. И так угрохала на поездку все сбережения. И всё равно бы не хватило – если бы родители не добавили в честь успешного окончания универа.

Однако ехать с ним на одну экскурсию определённо было ошибкой. Но, во-первых, его появление в автобусе стало для меня неприятным сюрпризом – до сих пор он, кажется, только по кабакам и шатался. А во-вторых, если бы знала, что они с дружком нажрутся пива прямо с утра – плюнула бы на эти «Белые пески» и вышла из автобуса.

Впрочем, в гипсовой пустыне всё было ещё ничего – в смысле, они ограничивались дебильными шуточками и столь же дебильными «комплиментами». Но вот когда по пути обратно в Альбукерке экскурсовод завернула в здешние пещеры... Стоило мне только присесть, чтобы поправить развязавшийся шнурок на кроссовке, и чуточку отстать от группы, эти два урода нарисовались рядом. И тут же перешли от слов к делу – то есть начали грязно приставать.

Надо было сразу закричать, но я не думала, что они охренеют настолько.

А потом уже просто не могла этого сделать, поскольку мне зажали рот.

Я вырывалась изо всех сил. В итоге засветила-таки Матвею между ног, второму – ещё куда-то локтем, выдралась и рванула прочь. Спасибо, хоть фонарик не разбился. Правда, он выдавал меня с головой, потому что, очухавшись то ли от боли, то ли от шока – анестезия-то у них явно приличная – эти два мерзавца окончательно озверели и, конечно, ринулись за мной. Только бежать в полной темноте я всё равно не могла.

Слышала все их угрозы, и они лишь придавали мне сил.

В конце концов, кажется, оторвалась. Во всяком случае, ни топот, ни мат позади больше не звучали.

Фух!

Вот только где же наша группа? По идее, я должна была бы их нагнать от силы через минуту. Получается, где-то свернула не туда? Очень паршиво. Как же теперь выбираться-то?

А самое главное – не нарваться-таки на двух пьяных и очень злых скотов. Они меня попросту убьют.

Эх, хоть бы знать, какова вообще протяжённость пещер. Изначально в программе стояло посещение Карлсбадских пещер – там есть и карты, и указатели, и освещение. Но их почему-то временно закрыли, и нам предложили заглянуть вот в эти. А они совершенно не окультуренные.

Однако экскурсия и планировалась всего минут на двадцать. Зашли, немного огляделись и организованно вышли.

Если бы не проклятые ужратые мажоры, так бы и было.

Кой чёрт меня вообще понёс в это Нью-Мексико! Тепла и солнышка в марте, видите ли, захотелось. А впрочем, наших козлов можно встретить в любой точке мира!

Но где я теперь?

Прислушалась. Ни голосов, ни шагов – ни единого звука. В какую хотя бы сторону мне идти? Как не заблудиться ещё больше? В теории, наверное, лучше всего бы просто сидеть на месте и ждать, пока меня найдут, – должна же экскурсовод, не досчитавшись туриста, забить тревогу.

Только кто знает, что скажут эти гады – вдруг заявят, будто видели, как я вышла из пещеры, поймала машину и укатила в неизвестном направлении? С них станется! Тогда ждать помощи я могу до скончания века. Моего.

Нет, надо как-то самой выбираться.

Ещё раз прислушавшись, я двинулась обратно, стараясь вспоминать, куда и как бежала. Не уверена, что получалось, но тогда мне казалось, что иду в верном направлении.

А вот через час или два мне так казаться перестало. Похоже, я заблудилась окончательно, а эти пещеры попросту бесконечны.

Всё, нервы сдали. Я села на корточки, погасила уже порядком подсевший фонарик и заплакала.

Но вдруг спустя какое-то время...

Что это? Неужели голоса?!

Да, точно – мужские. И явно приближаются сюда.

Эти гады всё ещё ищут меня?!

Нет, вроде бы голоса не их.

Только проблем с насильниками мне явно уже хватит! Да и вообще мало ли кто может здесь бродить. Поэтому не бросилась радостно мужикам навстречу, а решила поступить по-другому.

Затаилась и дождалась, пока приблизятся. Идут уверенно, треплются непринуждённо – значит, не мои собратья по несчастью, дорогу определённо знают. Разговаривали, правда, не по-английски. Что за язык – чёрт знает. Но Америка ведь – страна эмигрантов.

Прошли мимо меня эти двое буквально в паре метров. Я замерла за большим камнем. А выждав чуть-чуть, тайком двинулась следом. Фонарь, естественно, не включала – ориентировалась на их свет впереди.

Получается, что шла я всё-таки в правильном направлении. Если, конечно, мои «путеводные звёзды» сейчас движутся к выходу, а не, напротив, удаляются вглубь пещер.

Однако и в этом случае рано или поздно они всё равно пойдут назад, так что главное – не отстать. Но и на глаза им очень желательно не попасться.

Поэтому держалась всё-таки поодаль. Таким образом мы продвигались минут десять.

Потом мужчины резко свернули в какой-то проход. Только когда до него добралась я... их уже не было видно. И слышно тоже.

Мамочки, неужели потеряла?!

Бросилась вперёд со всех ног. Не знаю, как не переломала их в полной темноте, хотела уже включить фонарик. Но вдруг снова увидела свет впереди.

Фух, всё-таки не отстала безнадёжно!

Вдруг где-то позади послышался странный звук – словно бы каменный скрежет. Но мне было не до того – проводников бы не упустить. Тем более что они снова свернули.

Прибавила шагу. Сзади вновь раздался каменный скрежет. Да что за ерунда-то?!

Но главное, что опять увидела свет тех двоих.

Только... Почему мне кажется, что это уже не пещеры, а... какое-то подземелье?!

Пощупала рукой стену слева – действительно каменная кладка. Нет, похоже, вывели они меня совсем не туда, где я входила в пещеры. Ну да ладно. Выбраться бы на поверхность, а там, как говорится, язык до... Альбукерке доведёт. Благо английский я знаю неплохо.

Понятия не имею, сколько ещё мы петляли по подземелью, вроде бы потихоньку поднимаясь выше. По крайней мере, я была уверена, что уклон вверх имеет место.

Но вот мои проводники снова исчезли из виду, впереди хлопнула дверь. Надеюсь, они не заперли её за собой?

Я включила свой подыхающий фонарик. Да, это всё ещё было подземелье. Проход дальше уходил в темноту. Но вот она – дверь сбоку. Тихонько подобралась к ней. Прислушалась – тишина.

Осторожно приоткрыла створку – нет, не заперто, фух! Но что за ней? Куда я сейчас попаду? В чей-то дом? Где вообще может иметься такое громадное подземелье? Вилла какого-то богача?

Не уверена, что его охрана встретит меня с распростёртыми объятиями. Как бы так выбраться незаметненько?

Ладно, для начала надо хотя бы оглядеться.

Выскользнула за дверь и упёрлась в полутёмную лестницу. От фонаря не было уже практически никакого толку, поэтому выключила его – пока совсем не сдох.

Поднявшись по ступенькам, оказалась в углу громадного холла, отделанного светлым мрамором, с мраморными же колоннами. Ничего себе домик! И это только его «прихожая»!

Не сказать, чтобы бы в холле было темно, но режим освещения наблюдался определённо экономный.

Так, стоп, а почему вообще горят светильники – неужели снаружи стемнело?! Подошла к ближайшему окну – на улице действительно уже сгустился вечер. Ничего себе я побродила по пещерам!

В этот момент послышались голоса – через дверь в холл зашла компания молодых людей.

Я застыла у окна, стараясь не отсвечивать, – может, не заметят, что у них тут чужачка завелась?

Они и правда, не обратив на меня внимания, двинулись в противоположную сторону.

Я снова уставилась в окно. За ним гуляли ещё люди – парочками или небольшими группками. И все как один молодого возраста. Студенческого, я бы сказала. Так, может, я не в чей-то дом забрела, а в какое-то учебное заведение? Ну и габариты абсолютно пустого холла, в общем-то, указывали именно на такой вариант.

Тогда у меня, пожалуй, есть все шансы выпутаться из этой передряги довольно легко. Скажу, что приезжала к подруге – меня и выпустят. А если спросят её имя? Ну, назову первое попавшееся. Сколько народу здесь учится – не могут вахтёры знать всех поимённо.

Только... А чего это они все так странно одеты? Как будто за окном позапрошлый век. Или даже фэнтезийное средневековье. У них такая форма? Честно говоря, про американские учебные заведения я знала немного, но вроде бы они разве что мантии с квадратными шапочками, понятия не имею, как те называются, надевают, да и то только на получение диплома или что-то подобное.

А может, здесь сейчас кино снимают, и все эти люди – актёры либо статисты. Правда, камер что-то не видно. Но ведь в данный момент съёмки могут проходить в другой локации. А те, кого я наблюдаю, просто прохлаждаются, пока им не надо в кадр.

Пойти, что ли, посмотреть? В конце концов, на съёмках никогда не была, и раз уж представился случай...

Я вышла из здания через тяжёлые массивные двери. Огляделась.

Да здесь самый настоящий средневековый замок! Обалдеть! Крепостные стены аж метров двадцать пять в высоту!

Только что-то не слышала я о замках в Нью-Мексико. Вот ни единого упоминания. Но не могли же его возвести исключительно ради съёмок какого-то фильма?! Пощупала стену здания. Нет, камень самый что ни на есть настоящий – никак не картонные декорации. Или из чего ещё их там строят?

Кроме того, снаружи как-то резко похолодало – прямо как будто и не жаркое Нью-Мексико. Куда же я, чёрт возьми, забрела?! Хорошо, хоть ради похода в пещеру взяла с собой куртку – иначе бы околела от холода ещё там.

Ладно, пойдём всё же осмотримся получше.

Дойдя до угла здания, завернула за него и двинулась по мощёной дорожке.

Да, здесь имелись и другие постройки – поменьше, но не менее монументальные. А вот съёмочной площадки нигде так и не наблюдалось.

Я остановилась в раздумьях, что делать дальше. Ворота, кстати, уже видела – только они были наглухо заперты. Похоже, незаметно отсюда никак не улизнёшь. Да и выяснить, где я нахожусь, всё равно необходимо.

Вдруг за спиной раздался мужской голос. Правда, я не поняла ни слова. Но интонация определённо была вопросительной.

Развернулась. Передо мной стоял сногсшибательный шатен лет двадцати пяти-двадцати шести. Аристократические и в то же время волевые черты лица. Выразительные, светящиеся внутренней силой глаза. Красивые, чётко очерченные губы. Высокие скулы, брови вразлёт. Роскошная грива длинных каштановых волос. Высокий рост и атлетичная фигура.

— Извините, я вас не понимаю, — ответила честно.

Шатен вскинул бровь – кажется, изумлённо, однако любезно перешёл на английский:

— Я спрашиваю, кто ты такая.

— Стелла Веденеева.

— Лорэнда́ль[1], — он тоже представился. — Так как, Стелла, ты здесь оказалась?

— Приехала к одной своей подруге, — решила я вернуться к первоначальному варианту.

— Даже так? — усмехнулся мужчина. — И как её зовут? На каком факультете учится?

— На экономическом, — брякнула первое, что пришло в голову. Тем более что направление весьма распространённое – во многих вузах есть.

Однако он расхохотался.

Итак, это действительно учебное заведение. Но с факультетом я явно промахнулась.

— Ладно, не хочешь ничего рассказывать – счастливо оставаться, — заявил шатен.

И, крутанувшись на каблуках, двинулся прочь. А через несколько шагов бросил через плечо:

— Надеюсь, найдёшь себе удобную скамейку для ночлега.