Глава 14 · Касар

Как у нас получилось откинуть отшельников, когда они пёрли почти скопом?

Не знаю.

Скорее, действовали с братом на чистых инстинктах, без плана и расчёта. Руки сами находили цель, тело двигалось быстрее мысли. Вот и сейчас, когда на меня идут двое, вооружённые костяным подобием клинка, я замахиваюсь топором, показывая, что готов встретить их как полагается.

Убить как честных воинов — прямо на месте, в пылу сражения, не оставляя шансов.

— Мирана, твою мать! — кричит Эйрик.

И я теряю бдительность всего на пару мгновений, поворачивая голову, чтобы посмотреть, что с ведьмой. Этих мгновений оказывается достаточно. Удар локтем в бок выбивает воздух из лёгких, а в следующую секунду я вижу спину этой изворотливой девчонки, уходящую прочь.

— Я же говорил, что она нас кинет при удобном случае! — яростно кричит Эйрик и, не задерживаясь, кидается обратно в гущу боя, будто злость даёт ему силы.

Я ухожу в бок, чтобы перевести дух, сжать зубы и тут же рвануть обратно. Сердце колотится, мышцы ноют от напряжения, но отступать я не собираюсь. И именно в этот момент случается то, чего мы оба не ждали.

Незнакомец в доспехах медленно спускается на землю, пугая местных одним своим появлением. Воины отшельников шарахаются, отступают, теряя к нам интерес, разбегаются кто куда, словно стая, лишившаяся вожака.

А вот он так просто не отступит. Встаю плечом к плечу с братом.

У нас нет шансов без магии Мираны, но мы должны попытаться. Мы же воины. И не в наших правилах сдаваться так просто, даже когда исход кажется очевидным.

— Славная смерть лучше отступления? — спрашиваю, глядя в горящий яростью взгляд брата, чувствуя, как внутри поднимается знакомый холод перед последним рывком.

— Пусть воины Вальхалы придержат для нас места и поднимут кубки, — восклицает Эйрик, оскаливаясь.

Мы переводим взгляд на молчаливого незнакомца и нападаем первыми, не давая ему времени сделать шаг. Но он действует подло и не сражается как воин.

Он взлетает и приземляется уже за нашими спинами. Мы не успеваем развернуться, как он ударом ноги посылает брата в полёт. Эйрик падает на землю с глухим звуком, а во мне что-то рвётся.

Я зверею.

Срываю амулет и бросаю его на землю, позволяя зверю вырваться наружу, превращаясь в мощного хищника. Но это незнакомца, похоже, совершенно не беспокоит, и это только подогревает мою кровь, в которой бурлит чистый азарт битвы.

Без примесей. Без сомнений.

Тот самый, что ведёт каждого воина к победе или смерти.

Я встаю на задние лапы, чувствуя звериную мощь во всём теле, делаю несколько шагов — и вот уже мои лапы ложатся на плечи противника. Яростное рычание ему в лицо, горячее дыхание, вспышка — и звёзды перед глазами.

Он ударяет меня металлическим шлемом по голове, не дав даже возможности нанести приличные раны.

Я пошатываюсь и падаю на землю. Мир плывёт, в ушах звенит и голова кружится.

— Брат, — Эйрик подлетает ко мне и смотрит обеспокоенно в глаза. — Похоже, в волка превращаться нет смысла, — хмыкает, и в его взгляде загорается тёмная, опасная решимость.

Он резко переводит взгляд на противника, и я не успеваю даже рыкнуть, как он выхватывает меч и идёт на него, без колебаний, будто всё уже решил.

Но… наш молчаливый соперник действует быстрее. Он хватает Эйрика за запястье той руки, в которой меч, а другой — за горло.

Я дёргаюсь к нему, но до сих пор не могу подняться. Тело не слушается. Я вижу, как незнакомец душит брата, как тот напрягается, пытаясь вырваться. Превозмогая всё, приподнимаюсь, цепляясь за землю, но тут же пелена падает на глаза. Мир гаснет, и я отключаюсь, не имея больше возможности помочь брату.

Открываю глаза медленно, чувствуя на груди чью-то тяжёлую руку.

— Касар, ты как? — спрашивает Эйрик, сидя на земле рядом со мной.

— Голова раскалывается, но в Вальхалу мне ещё рано, — отвечаю как есть, с трудом собирая мысли.

— Как и мне, брат, — хмыкает младший. — Он мог нас убить, но не стал.

Это так. И ответ, почему, напрашивается слишком быстро, неприятно царапая изнутри.

— Его интересует только наша ведьма, — цежу сквозь зубы, чувствуя, как злость смешивается с тяжёлым осадком.

— Хорошо, что у тебя мозги наконец проветрились и ты вспомнил, что Мирана — просто ведьма, — фыркает Эйрик.

Мы поднимаемся и осматриваемся. Вокруг всё так же пустынно, как и до встречи с отшельниками и преследователем. Летает мелкий снег, будто показывая, что эта часть страны ещё не мертва, что здесь всё ещё что-то подвластно природе и привычному круговороту.

Но это всё чепуха.

А вот то, что Мирана ушла… Она по сути сбежала. Кинула нас именно тогда, когда мы в ней особенно нуждались. А я даже поверил, что с ней можно договориться.

Поверил — и получил предательство. Больше никакой веры ей не будет. Эту мысль я выжигаю внутри злым, жёстким клеймом.

— Касар, чего ты так убиваешься и удивляешься? — взрывается Эйрик. — Она бы нас в любом случае кинула. Не сейчас — так позже, — жёстко рубит по моей самоуверенности каждым словом. — У тебя на неё стоял, и что? Девок больше нет? Забудется, Касар!

— Это не твоё дело, брат, — отмахиваюсь от него, потому что он прав.

А признавать это паршиво. Я забылся. На миг потерял бдительность. Хотя нас учили с детства не доверять ведьмам. Вот к этому правилу и надо было прислушиваться.

— Ладно, брат, — Эйрик протягивает мне амулет, и я тут же надеваю его, чувствуя, как знакомая тяжесть ложится на грудь. — Нужно искать место для ночлега, а утром подумаем, что делать дальше.

— Я не хочу здесь оставаться дольше нужного, — отрезаю жёстко.

— И что ты предлагаешь? — уже тише спрашивает брат. — Предлагай, Касар.

— Нас кинула ведьма — это паршиво. Но, брат, мы ведь не просто так здесь оказались, — перевожу на него взгляд и смотрю в упор. — Давай заберём оружие.

— Нет, — он качает головой. — Скорее всего, пещера — это сказка, которой она нас кормила, чтобы затащить сюда. Может, она изначально хотела нас здесь кинуть, потому что сама не смогла убить.

— Зачем такие сложности? — удивлённо переспрашиваю. — У неё же магия позволяет.

И я замечаю, как взгляд брата меняется всего на пару мгновений. Потом он отводит его в сторону, явно умалчивая о чём-то. Странно. Я не думал, что между нами могут быть секреты.

— Раз мы идём за ним, то пошли, — сгоряча фыркает брат.

Мы берём только самое необходимое, снимая сумки с убитых лошадей. Оружие и так всегда с нами.

— Самый быстрый путь — идти по их следам, — говорит он, и следов здесь предостаточно.

— Думаешь, пещера возле их поселения? — спрашиваю мнение брата.

— Касар, мы там найдём либо пещеру, либо заразу, которую сами придушим. В любом случае что-то да найдём, — сквозь зубы цедит Эйрик.

— Пойдём, — хлопаю его по плечу.

Мы поднимаемся на холм и следуем путём воинов. И не через полдня, а всего через пару часов, но всё же к наступлению ночи, идя по следам отшельников, выходим на возвышенность.

Внизу раскинулось поселение.

— Это что? — тихо спрашивает Эйрик, всматриваясь.

— Здесь была бойня, — констатирую то, что позволяет увидеть яркий свет луны и звёзд.

Внизу видны странные хижины и костры. Само по себе это пустяки — если отшельники хотят жить так, это их дело. Но вот то, что поселение будто вымерло, а на земле валяются мужчины в неестественных позах, настораживает.

— Думаешь, он был здесь? — спрашиваю брата.

— Возможно, ведьму сначала словили они, — Эйрик кивает в сторону поселения. — А потом за ней пришёл тот в доспехах. А может, они его как-то разозлили, и он их перебил, — пожимает плечами.

— Как вариант, — соглашаюсь с братом.

Мы спускаемся вниз, чтобы лучше осмотреться и решить, что делать дальше. И встречаем только смерть и пустоту. Всё здесь пропитано тишиной, тяжёлой и липкой. Я всё же понимаю — здесь нет и следа ведьмы.

— Лучше не задерживаться, — тихо подмечает Эйрик.

— Согласен, пойд… — я не договариваю, замечая, как начинает открываться портал.

Хватаю брата за шкирку, и мы оба ныряем за камень. Мало ли кто выйдет из портала. Но вместо врага из него появляется Мерзаль и начинает осматриваться по сторонам. Кот явно ищет свою хозяйку.

— Она не могла сбежать без кота, — подмечаю очевидное. — А если он оказывается её фамильяр, значит, Мирана где-то здесь.

Эйрик смотрит мне в глаза. Похоже, мы думаем об одном и том же.

— Нужно его словить, — предлагает он вполголоса.

— Однозначно, — соглашаюсь с ним.

И мы выходим из укрытия. Медленно, бесшумно, расходясь по бокам, чтобы взять кота в клещи. Но этот паршивец крутит мордой и замечает нас слишком быстро. Щурит глаза — и в следующую секунду рвётся в сторону.

— А ну стой! — кричу ему, но тот лишь фыркает в ответ.

А потом открывает маленький портал.

— Эйрик, не дай ему уйти! — ору брату и кидаюсь за животным.

Эйрик оказывается проворнее. Он хватает кота в тот момент, когда тот уже почти запрыгивает в портал. Мерзаль шипит, царапается, извивается, но брат достаёт кинжал и приставляет его к горлу магического существа.

Кот замирает и тяжело вздыхает, явно прикидывая шансы.

— Я знаю, что ты меня понимаешь, так что угомонись, — шипит Эйрик, и это меня сильно удивляет.

Что я уже успел пропустить?

То, что он фамильяр, мы поняли только что. Или нет?

Откуда брат знает, что Мерзаль способен его понимать — и, возможно, отвечать?

— Эйрик, ты его понимаешь? — подхожу ближе и вопросительно приподнимаю бровь.

Мерзаль косится на меня и фыркает, но я перевожу на него грозный взгляд, и кот сразу присмиряет пыл.

— Это же фамильяр, — поясняет Эйрик, будто это что-то само собой разумеющееся.

— Брат, мы это только сейчас поняли, а ты уже уверен, что с ним получится поговорить? — неуверенно спрашиваю у брата.

И хлопаю его по плечу, чтобы он сильно не надеялся. Мерзаль начинает мяукать, глядя на Эйрика, и я хмурю брови.

— Он что, с тобой разговаривает? — не до конца понимая, что здесь происходит, спрашиваю.

— Вы сюда пришли за Миранoй? — выдаёт этот пушистый комок шерсти. — Мы можем помочь друг другу, — добавляет он с такой уверенностью, что я невольно поражаюсь.

— Вы нас кинули… — начинаю с претензии и тут же осекаюсь. — Хотя, похоже, ты и её кинул, — заканчиваю, прищурившись.

— Ну и? — невозмутимо отвечает кот.

Вот этого я терпеть не собираюсь.

— Отвечай нормально, иначе усы повыдёргиваю, — со сталью в голосе угрожаю ему, чтобы не забывался.

— Понял, ты у нас такой же нервный, — тихо говорит кот.

Я поднимаю руку, показывая, что уже готов действовать.

— Я понял! — вопит Мерзаль. — Уважение и сотрудничество! — быстро добавляет он, косясь то на меня, то на брата.

— Так лучше, — соглашаюсь и опускаю руку. — И если ты здесь, значит, Мирана недалеко. Показывай, где спряталась ведьма, — сразу требую, не тратя время.

— Я не чувствую дур… Мирану, — с заминкой произносит Мерзаль.

— Это невозможно, — с сомнением в голосе произносит Эйрик. — Брат, может, всё-таки начнём вырывать? — переводит на меня взгляд.

Глаза кота расширяются. Он явно понимает, что может очень быстро остаться без усов.

— А что ты имеешь в виду? — уточняю у Эйрика, пока кот трясётся от страха потерять свои усы.

— Не важно, — отмахивается Эйрик, явно не желая вдаваться в детали.

— Потом мне всё расскажешь, — с нажимом в голосе продавливаю его. — И давайте убираться с Западного перевала, раз ведьмы здесь нет, — заканчиваю мысль.

— Так может, хоть оружие заберём? — внезапно подаёт голос Мерзаль.

— А оно тут? — с неверием уточняет брат.

И мы оба одновременно, не сговариваясь, пристально смотрим на этого хитрюгу, прикидывая, во что он пытается нас втянуть.