Глава 20 · Мирана

Как только мы вступаем на земли поселения аскадцев, сразу становится понятно, что что-то не так. Тишина… звенящая, подталкивающая инстинкт самосохранения, сразу давит со всех сторон.

— Маловато народу, — тихо хмыкает Алрик и достаёт клинок.

Мы осматриваемся, и аскадцы тоже достают оружие. Но это поселение очень похоже на деревню, в которой побывал крылатый незнакомец. Там также было пусто и неестественно тихо.

— Мы уже видели такую деревню, — тихо шепчу и захожу за спину Алрика, почти неосознанно, что не ускользает от взгляда Касара.

Он рычит, но пока молчит, потому что ему важнее убедиться, что здесь не осталось врагов, а потом он, видимо, возьмётся за меня. И по тому, как напряжены его плечи, я понимаю — разговор будет неприятным.

— Никого, — глухо говорит Эйрик, когда мы проходим целую улицу и никого не встречаем.

— Да, похоже, мы опоздали, — с агрессией произносит Касар. — А это самое большое поселение на территории Брона. Возможно, кто-то ушёл, но…

Он не договаривает, но всем и так понятно, что он имел в виду. Мужчина отворачивается и всматривается в пустые окна домов, в эти чёрные проёмы, будто ждёт, что оттуда кто-то выглянет.

Мне, если честно, здесь тоже не по себе. В таких местах и не может быть спокойно. Но я стараюсь откинуть эмоции, потому что что-то мне подсказывает, что это не последнее мною увиденное вот такое поселение на территории Аскадии.

— Что будем делать? — спрашиваю у мужчин, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Мы не знаем, что здесь произошло, — устало отвечает Эйрик. — Но ты, Мирана, для этого нам и нужна. Ты или… — он переводит взгляд на Алрика. — Ты, Алрик, может, вы что-то чувствуете? Может, какой-то магический след? Хоть что-то.

Мы с Алриком переглядываемся. Но даже мне с запечатанной магией понятно, что никакого следа нет. Ничего.

Кто бы ни напал на поселение, отслеживать нечего. Мы с Алриком отходим, смотря по сторонам и пытаясь ощутить магию. Точнее, я делаю вид, что пытаюсь.

— Мы ничего здесь не найдём, — тихо шепчу.

— Я уже это понял, ведьмочка, — хмыкает мужчина и потирает подбородок. — Но аскадцы требуют ответов, а они народ нетерпеливый, — смотря мне в глаза, заканчивает серьёзно. — Держись меня, Мирана, сотрудничество может закончиться в любой момент. К тому же мне ещё не заплатили, так что пока волен уйти.

— Сама понимаю, — шепчу приглушённо. — Пошли говорить, что ничего не почувствовали.

Он коварно ухмыляется, а я отворачиваюсь и смотрю в сторону леса. И тут замечаю какое-то еле различимое движение, будто что-то мелькнуло между стволами.

— Да ну ладно, — шепчу тихонько себе под нос.

Разворачиваюсь и иду к мужчинам, слыша, как Алрик объясняется, что мы ничего не почувствовали.

Подойдя к ним, сразу ошарашиваю:

— Возможно, у нас есть свидетель ночной бойни, — тихо произношу.

И мужчины все как один смотрят на меня поражённо.

— Где? — сразу басит Касар, резко, почти с угрозой.

— Тише, — шикаю на него. — Он прячется в лесу. Только не смотрите, — тут же добавляю, видя, как мужчины уже готовы повернуть головы. — Я не уверена, но мне кажется, там мужчина. И если мы его спугнём, то он убежит.

— И что предлагаешь? — серьёзно спрашивает Эйрик. — Так и делать вид, что мы его не видим?

Я закатываю глаза, но всё же отвечаю, стараясь говорить спокойно:

— Эйрик, я сделаю вид, что ничего не слышала, — произношу и награждаю его тяжёлым взглядом, в ответ получаю такой же тяжёлый взгляд. — Мы окружим его и поймаем.

— Лучше не использовать магию. Это может быть не аскадец, и он испугается и уйдёт, — вносит свою лепту Алрик.

— И поторопиться, а то трое воинов с оружием никому спокойствия не приносят, — подмечает Мерзаль и всё же косится в сторону леса.

— Именно, — соглашаюсь с ним.

И мы, кивнув друг другу, расходимся в разные стороны. Благо можно подойти к лесу через улицы — некоторые дома стоят вплотную к нему. Вот только это я думала, что мы все разойдёмся, а Касар меня нашёл.

— Готовь свою магию, — тихо, но властно командует Касар, вынырнув будто из ниоткуда. — Если что, будешь атаковать.

— Думаю, до этого не дойдёт, — отвечаю и делаю вид, что меня ничего не смущает.

Чтобы атаковать, нужно иметь магию, а она у меня крепко спит. Но ему это не объяснишь. И что удивительно — несмотря на свои слова, мужчина идёт чуть впереди, будто прикрывает меня плечом.

Странно. Он же думает, что я смогу защититься сама.

— Лучше раньше времени не высовывайся, — подтверждает мою догадку Касар и неожиданно останавливается, склонившись надо мной и ожидая ответа.

Только какого? Он так смотрит, будто мы не окружаем свидетеля, а гуляем и сейчас должны завернуть за угол и уединиться. Звучит нелепо, но по ощущениям именно так — напряжение между нами совсем не боевое.

— Не нужно показывать характер, — низким тоном произносит он, склоняясь ещё ниже, и, в придачу прихватив за талию, дёргает меня на себя. — Дай мужчинам защитить тебя, а ты подстрахуешь, если нужно будет, — заканчивает практически у моих губ, горячим дыханием касаясь кожи.

И что-то мне подсказывает, что он говорит не обо всех. А о себе. Что он меня защитит. И это что-то новенькое.

— Касар, нам пора, — упираю руки ему в плечи, чувствуя под ладонями напряжённые мышцы. — Давай побыстрее разберёмся с этим и зайдём в какой-нибудь дом.

Брови мужчины взлетают вверх от удивления. А в глазах появляется жажда. О… замечательно. А я ведь не об этом.

— Я не об этом, — иду на опережение, но уже поздно.

Он не дослушивает и страстно целует меня в губы. Так, будто ждал этого несколько дней и больше не собирается терпеть. И конечно же, совершенно не спрашивая разрешения.

Мычу и толкаю его в плечи, но тогда он вместо того, чтобы придерживать меня за талию, перемещает руку выше и зарывается в мои волосы, удерживая крепче.

И усиливает натиск, буквально поглощая меня, не давая ни вздохнуть, ни отстраниться, заставляя отвечать. Но не на ту напал.

Сжимаю его член рукой — резко, без предупреждения. И мужчина сначала рычит довольно, глухо и низко, а потом ещё сильнее, когда понимает, что это не ласка. И он останавливается. Перемещает руку на мою шею спереди, сжимает пальцами, но разрешает отстраниться.

— Поиграть вздумала? — разгорячённо спрашивает.

— Нет, — шиплю в ответ, широко раскрыв глаза. — Показать границы, о которых ты забыл.

— Ведьма, — протягивает мужчина игриво, но в голосе уже слышится напряжение. — Для меня границ не существует, а ты окажешься подо мной.

И обещает он это так, будто это истина, и глупо вообще в этом сомневаться.

— С чего такая перемена, Касар? — тут же спрашиваю. — Ты меня ненавидишь, и на этом точка, — строго произношу, напоминая, чему его всю жизнь учили.

— Ненавижу и хочу, — жёстко произносит и прикусывает мою губу, нарочно, чтобы почувствовала. — Хочу, чтобы ты подчинилась, — шепчет хрипло. — Хочу, чтобы принимала.

— Даже не надейся, — шепчу, чтобы этот бред никто не услышал, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Поэтому ты ответила на поцелуй? Поэтому звала в дом? — вкрадчиво спрашивает и отпускает меня, будто даёт пространство, но всё равно держит взглядом.

— Глупости, — фыркаю в ответ и отхожу на шаг, возвращая дистанцию. — Я не отвечала на поцелуй и в дом хочу, потому что замёрзла.

Гордо вздёргиваю подбородок и ухожу — пора делом заняться. Но тут неожиданно на мои плечи опускается что-то тёплое. Сбиваюсь с шага и поражённо смотрю, как на моих плечах красуется накидка аскадца.

Она так инородно выглядит на мне. Но такая тёплая.

Он приближается совсем близко и, снова нависая, только уже сзади, шепчет мне на ухо:

— От того, что ты врёшь, правду ветер не унесёт. Ты ответила.

Вскидываю взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза, но не успеваю ничего сказать.

— Брат, ты где? — до нас доносится крик Эйрика, и мы оба понимаем, что свидетеля уже словили, пока мы тут выясняли отношения.

— Пойдём, — командует Касар, как ни в чём не бывало, и мы идём на голос Эйрика.

Сворачиваем за несколько домов и видим мужчин. Идём сразу к ним, соблюдая, как мне кажется, нормальное расстояние между нами. Но мужчины, заметив наше приближение, как-то недобро щурятся. Только пожилой мужчина, стоящий между ними, смотрит на нас спокойно.

— Брат, где вы пропали? — спрашивает Эйрик, стоит нам только подойти.

— Заблудились, — отвечаю вместо Касара.

И Эйрику это не нравится, по взгляду видно, а вот Алрик хмыкает и, подойдя ко мне, поправляет накидку, запахивая её плотнее. Но на самом деле он наглядно показывает Касару, что может ко мне прикасаться и что не собирается этого скрывать.

Касар смотрит зло, челюсть напрягается, а я закатываю глаза. Ох уж эти показательные метки территории.

— Вы всё видели? — спрашиваю у мужчины, пока не начались разборки.

— Я уезжал из поселения и вернулся, когда ещё луна не сменилась рассветным солнцем, — говорит поникше мужчина. — А прятался потому, что страшно. Вдруг вы разбойники, которые начали гулять по деревням после этой напасти.

— Ещё и разбойники? — уточняет Касар, хмурясь.

— Ярл Брон ничего об этом не говорил, — подмечает Эйрик.

То есть помимо незнакомца у нас есть ещё и головорезы, которые могут поджидать за любым поворотом. И это ещё мы не знаем, кто нападает на деревни аскадцев.

Хорошие новости. Просто замечательные.

— Что ещё расскажешь о том, что случилось с поселением? — возвращает мужчину к насущной теме разговора Алрик.

Мужчина кивает Касару, подтверждая свои же слова.

— Зрение у меня уже плохое, и я не увидел сразу, что вы аскадцы. А ярл Брон в последнее время здесь не жил. Он всё в разъездах. Он пытался спасти нас и уезжал к конунгу, но уже поздно… — хмыкает он мрачно и отворачивается.

— Почему? — удивлённо спрашиваю. — Пострадало всё же несколько деревень и это поселение, и всё, — а мужчина на меня как-то странно смотрит. — Или нет?

И я замечаю, что и аскадцы тоже напрягаются. Пока мы ездили за оружием, потом они меня искали и всё такое, уже неделя где-то прошла от того момента, как мы встретились в избе. А за это время они не связывались со своими.

— Почти все земли нашего ярла Броны вот в таких могильниках, — осматривается он по сторонам. — Он прилетает ночью и улетает под рассвет.

— Он? Улетает? Ты видел, кто нападает на поселения? Почему улетает? Их разве не группа была? Кто это вообще? — быстро и сбивчиво уточняет Эйрик, явно не веря.

— Один… — отвечает мужчина, сглатывает и добавляет то, что совершенно меняет картину: — Дракон.

«У него что, бредни начались?» — спрашивает Мерзаль, закатывая глаза.

«Он старый, но не кажется сошедшим с ума», — одёргиваю его, потому что в его голосе нет безумия, только усталость и страх.

Аскадцы хмурят брови, переваривая услышанное, а я ловлю серьёзный взгляд Алрика. Он слегка качает головой.

И я с ним согласна. Дракон — это серьёзнее некуда.

— Когда я подъезжал к поселению со стороны леса, то видел всё, — продолжает мужчина тихо. — Люди бежали ночью, пытаясь спрятаться, но от него не получится.

— Да почему? — не сдерживается Касар.

Его эта тягомотина нервирует, как и всех остальных — неизвестность давит.

— Потому что он преломляет свет луны и забирает каждого, кто оказывается под его тенью. И не важно, ты в доме или на улице. Не важно, ты человек или скотина, — разведя руками, отвечает мужчина. — И я теперь не знаю, что делать.

Да уж… От его слов внутри неприятно холодеет.

«Отсылайте его, нечего ему здесь делать», — выносит свой вердикт Мерзаль, и я с ним согласна, но пока вмешиваться не буду.

Меня подписывали на помощь поселениям от напасти. Потом — на развеивание проклятия и приворота. Но не на войну с драконом.

Да я вообще мало что про них знаю. Их вроде бы и не осталось. Но, как оказалось, один жив и губит целые поселения, и делает это безнаказанно.

— Мы сыновья ярла Сварда, можешь отправляться к нам и рассказать всё, что здесь видел, ему. Он передаст конунгу, и аскадцы будут знать, с чем столкнулись, — серьёзно говорит Касар. — Только скажи, откуда он прилетел? Правда ли, что из Ледяной Пустоши?

— Я не знаю, откуда он прилетел, но точно улетал он в сторону западных гор, — с уважением в голосе отвечает мужчина. — Благодарю вас. Я буду рад как можно побыстрее убраться отсюда, а то не могу смотреть на это.

Он машет рукой и уходит, а мы остаёмся стоять и обдумывать услышанное.

— Драконов нет в этом мире, — заявляет Мерзаль.

— Как видишь, есть, — рычит Эйрик.

— Это очень большая редкость, и я не знаю ни про одного, — парирует мой фамильяр. — И если это дракон, да ещё и с силой, которая им не подвластна, то ситуация сильно усложняется.

— Нужно выследить его убежище, — предлагает Касар, будто речь идёт о обычном враге.

— Брат, опомнись, — восклицает Эйрик. — Зачем идти на верную смерть? Мы не справимся с драконом.

— А Эйрик прав, — важно подмечает Мерзаль, и все переводят на него взгляды. — Дракона не так просто убить. Даже магическое оружие не факт, что сможет его ранить, что уж говорить про простое. В давние времена, когда нужно было сразить дракона, этим занимались боги или полубоги.

— А ты у нас учёный, — хмыкает, криво усмехаясь, Алрик.

— Да, в отличие от некоторых, в библиотеке не скучал, а изучал, — и зыркает на меня.

«Ты что несёшь⁈ — кричу на него. — Какая библиотека у простой ведьмы в лесу?»

«Прости, ляпнул лишнего», — тут же соглашается он и больше на меня не смотрит.

А я украдкой смотрю на мужчин — вроде ничего не заподозрили. Ещё не хватало, чтобы они начали задавать вопросы про моё прошлое. Вон и так на хвосте незнакомец — этого достаточно.

К тому же у нас проблема посерьёзнее. Это дракон.

— В любом случае нужно выследить. Брат, живым дракона никто веками не видел, — настаивает Касар, и в его голосе звучит не только упрямство, но и что-то опасное — азарт.

«Он что, обезумел? Смерти ищет?» — прямо спрашивает Мерзаль.

Вот тут я с ним согласна.

— Я могу перенести нас к горе, но выслеживать дракона… — неуверенно тянет Алрик.

У него тоже, в отличие от Касара, с инстинктами всё хорошо. Он не хочет встретить быструю смерть от лап одарённого силой дракона.

— К тому же у нас есть сильная ведьма и воин. А если сейчас развернёмся и поедем домой, то нас отстранят, и мы никогда не сможем попасть в легенды, — приводит доводы Касар.

Прикрываю рукой глаза. Боги, дайте мне сил.

Слышу хмыканье Мерзаля и раздвигаю пальцы. И вижу, что все три мужчины смотрят на меня прожигающе. Требовательно. С ожиданием.

— Что? — взрываюсь в ответ, не понимая, чего это они так уставились.

— Касар, мы не идём на дракона. У нас нет ведьмы, — выдаёт меня Эйрик после тяжёлого вздоха.

И у меня сердце уходит в пятки. Это же было сдерживающим фактором для Касара и Алрика. А что теперь? Зачем Эйрик всё рассказал? Мы же договорились.

— Как это? — Касар переводит взгляд на брата, резко, будто не расслышал.

— Я не говорил тебе, но тот крылатый убийца запечатал её силу с помощью кристалла, и, по сути, она не может ни дракона, ни кого сразить, — полностью раскрывается Эйрик.

Хуже он сделать уже не может. Теперь мужчины знают, что я беззащитная и частично не нужная. Прибью Эйрика, как только появится возможность. Надеюсь, меня не вычеркнут из этого шаткого союза из-за его внезапного желания раскрыть всем правду.

Молчал бы лучше, идиот!

— Как интересно, — шепчет Алрик, подобравшись ко мне поближе, пока братья впиваются друг в друга тяжёлыми взглядами. — А мне ведь пела совершенно другое.

— А ты оставил мне выбор? — кокетливо спрашиваю, стреляя в него взглядом. — Привёз на свой остров, и я должна была как-то защищаться.

— От меня? — мягко спрашивает. — Зачем, ведьмочка? Неужели тебе было плохо со мной? — патокой стелется Алрик, понижая голос, и я даже на мгновение забываюсь, позволяя его тону пробраться под кожу.

И забываю, что перед нами стоит злющий Касар, который как гаркнет на Эйрика, что если бы были птицы на деревьях, они наверняка бы повзлетали:

— Как ты мог такое от меня скрывать⁈

Я вздрагиваю и перевожу взгляд на аскадцев.

— Позже договорим, — обещаю мужчине шёпотом, не глядя на него.

А он, пока никто не обращает внимания, сжимает мою ягодицу и ухмыляется. Я же стреляю в него игривым взглядом в знак согласия. Продолжим наши выяснения, но позже.

— У меня были свои причины, брат. Но Мирана без сил, поэтому ни о каком драконе и речи быть не может, — стойко отвечает Эйрик.

«О как… ты таки нашла себе третьего убийцу, который, в отличие от Касара, не хочет закончить жизнь в пасти дракона», — подмечает Мерзаль.

«Молчал бы, — фыркаю на него. — Ты меня бросил! — напоминаю ему, что обижена. — Что ты знаешь про драконов?»

И прямо на наших глазах разворачивается ссора с криками и колоритными аскадскими матами. Братья выясняют, кто прав, а кто виноват. У Касара претензии, а Эйрик совершенно не считает себя виноватым.

Вот так по кругу они и ходят, повышая голос всё сильнее.

Но обрывает это всё, что удивительно, Мерзаль.

— Да заткнитесь вы! — гаркает он, и аскадцы поражённо смотрят на кота. — У нас на хвосте убийца крылатый и дракон нарисовался. Кстати, идти за ним в горы — это верная смерть. Его явно кто-то наделил недюжей силой. И это мы ещё на территории аскадцев, где любой хочет зарубить топором нас за любой косой взгляд или наличие магии.

Выговорившись, он смотрит на нас всех поверхностным взглядом, показывая, как его это всё достало, и заключает:

— Лучше давайте договоримся, что будем делать дальше. А покричать друг на друга вы успеете в другой обстановке. Когда нам не будет ничего угрожать!

— Про разбойников забыл, — подсказываю ему, улыбаясь, несмотря на напряжение.

Я-то привыкла к такому командному тону. Привыкла к тому, что в любой ситуации он ищет выход. Это у отшельников пошло что-то не так.

— Не повышай на меня голос, моя угроза выдернуть когти до сих пор в силе, — угрожает Касар.

Но мы все видим, что уже не серьёзно, а скорее для виду, чтобы Мерзаль не забывался.

— Мерзаль, ты очень красочно расписал, в какой мы заднице, — хмыкаю на эту тираду. — Может, ещё и предложишь, что делать?

Стреляю в него взглядом, а он нервно дёргает хвостом, явно задетый.

— А предложу, — гордо отвечает кот, приосанившись.

— Это даже интересно, — хмыкает Алрик, смотря на моего фамильяра с явным сомнением.

— Попросил бы не принижать мои умственные способности. Мирана не даст соврать: в рисковых ситуациях я очень быстро нахожу выход, — гордо заканчивает он, будто уже спас нас всех.

— Конечно, — соглашаюсь с ним с лёгкой насмешкой. — Хорошо нашёл выход с Западного перевала? — напоминаю ему о предательстве, не давая забыть.

— Мирана, мы разберёмся. И к тому же один раз только, — миролюбиво оправдывается передо мной, а я закатываю глаза. Один раз — и достаточно, чтобы не забыть.

— Не отвлекайся, — приказывает Касар, резко возвращая разговор в нужное русло.

Теперь Мерзаль закатывает глаза.

— Я предлагаю выследить незнакомца и забрать у него кристалл, запечатавший магию Мираны, и вернуть ей силу, — выдаёт мой стратег, с видом гения.

Тишина на мгновение становится густой. Все сразу понимают, к чему это ведёт. И прекрасно понимают риски. Лишь Алрик не знает, о ком мы говорим, и не почувствовал на себе силу незнакомца.

— То есть ты говоришь, идти на дракона — верная смерть, но предлагаешь идти на другую верную смерть? — скептически спрашивает Эйрик, скрестив руки на груди.