Глава 35

Элис давно уже подозревала, что эти двое в сговоре против нее, но мачеха так открыто еще не показывала этого. А сейчас, она даже не скрывала того, что поддерживает лорда.

— Матушка, о чем это вы? — нарочито удивилась она. — Какой еще побег? Я просто гуляла на набережной, когда лорд набросился на меня и, перекинув через седло, повез неизвестно куда! Если бы вы не попались нам на встречу, то меня бы уже здесь не было. Не так ли, лорд? Сознайтесь, вы же недоброе дело тогда задумали, ведь так?

Мужчина что-то невнятное буркнул себе под нос и откланялся. Не хватало еще в женских склоках принимать участие. И так он уже как заправский сплетник каждый день что-то перетирает с женой князя. Прокляв тот самый день, когда он согласился на этот брак, он отправился в город, в ближайшую таверну, искренне надеясь, что владелец, не имеет никакого родства с княжеским виночерпием.

— Почему ты сказала, что лорд не похищал меня? — вспылила Элис, как только лорд покинул их общество. — Ты же сама говорила мне, чем это все могло закончиться?

— Милая, ну не сердись, — Джоан льстиво улыбнулась. — Съешь ягодку, выпей нектара.

— Не хочу ни ягод, ни нектара! Почему ты так поступила? — стояла на своем княжна.

— Ну не могла же я подтвердить твои слова, глядя в глаза твоему жениху? Я с ним уже говорила, он осознал свою ошибку, пояснив свои действия тем, что твоя красота сводит его сума, вот у него и случилось некоторое помутнение.

— Помутнение? — Элис всплеснула руками. — Джоан, он обычный мерзавец! Он все что хочешь, может тебе наплести, а ты и рада верить ему! Или притворяешься что веришь, только бы поскорее избавиться от меня!

— Дорогая, сколько раз тебе повторять, что никто от тебя не избавляется! Просто пришло твое время, ты выросла, созрела для брака, что тут не понятного? — возразила мачеха.

— И поэтому ты выбрала Сэвиджа мне в мужья!

— А чем он плох? Красив, богат, и что самое главное, он все еще молод, и сможет подарить тебе ребенка, или несколько деток! — глаза княгини засияли как изумруды. — Ты познаешь радости материнства, прижмешь к груди свое дитя!

— Я не люблю его, — твердо произнесла девушка.

— Дорогая, это не важно. Да, сейчас ты не любишь его, конечно, как ты можешь его любить, если увидела всего несколько недель назад. Но поверь, когда у вас будут дети, то это для тебя будет не так важно! Твои малыши скрасят твою судьбу!

— Но…

— Никаких, но, быть не может! Ты выйдешь за Сэвиджа, и это не обсуждается.

— Не выйду! — топнула Элис ногой.

— Ну, это мы еще посмотрим, — мурлыкнула княгиня, с нежностью глядя на портрет мужа, в полный рост, висевший на стене.

Поймав этот ее взгляд, Элис присев на корточки перед мачехой, поймала ее руку.

— Джоан, миленькая, а что бы ты чувствовала, если бы тебя отдали замуж не за моего отца, а за кого-то другого? К примеру, за того же Сэвиджа?

Нежная улыбка медленно сошла с губ княгини.

— Не пытайся манипулировать моими чувствами к мужу. Это тебе не поможет.

— Но все-таки? Что бы ты чувствовала? — не отставала девушка.

Вырвав свою руку из ладошек падчерицы, княгиня ответила.

— Милая, когда же ты поймешь, что за кого-то другого я бы не пошла, я и так слишком долго ждала своего возлюбленного. И отдавать его кому-то я не собиралась! Да, когда он женился на твоей матери, я была еще совсем ребенком, но после того как он овдовел, я боролась за него, — нежная улыбка вновь вернулась. — И как выяснилось зря, Рассел с первого взгляда полюбил меня, но ему пришлось ждать снятия траура. Я наполнила его жизнь радостью и любовью, чего и тебе советую сделать, чтобы примириться с Сэвиджем. О чем я тебе уже не один раз говорила.

— Все понятно, значит, нет смысла говорить с тобой на эту тему, — печально взглянув на мачеху, девушка поднялась на ноги, развернулась и пошла прочь из зала, бросив через плечо. — Может отец прислушается к моим словам.

Поставив кубок на столик, княгиня поднялась с кресла и последовала за падчерицей.

— Элис, подожди! Куда это ты так резво собралась? — спросила она, догнав девушку уже в коридоре на втором этаже неподалеку от рабочего кабинета князя.

— К отцу! — вымолвила девушка, не останавливаясь и не глядя в сторону мачехи.

— Одумайся, ты этим ничего не изменишь! — Джоан схватила ее за руку, но девушка вырвалась, длинные ногти мачехи оцарапали ее тонкую, нежную кожу почти до крови.

— Пусти! Все равно поговорю с папой! И тебе придется меня убить, чтобы помешать этому! — Элис чуть ли не бегом ворвалась в кабинет отца. — Папа!

Князь, читавший какие-то документы, хмурил брови, задумчиво покусывал перо.

— Милая?! — вскинув голову, с удивлением спросил он. — Что случилось, доченька?

— Блажь, у нее случилось, вот что! — встряла вбежавшая следом Джоан.

Переводя настороженный взгляд с одной на другую, князь, отложил документ и перо.

— А поподробнее?

— Папа, я не хочу замуж за лорда Сэвиджа! — чуть не плача вскричала Элис. Она всегда считала себя сильной девушкой, способной перенести многое, но здесь, рядом с отцом она была все той же маленькой девочкой, сидевший на коленях у своего сильного и мудрого отца. — Не хочу! Не хочу!

Встав из-за стола, Рассел раскрыл объятья своей дочери, и она словно маленькая птичка бросилась к нему, судорожно всхлипывая и шмыгая носом.

— Маленькая моя, девочка, — ласково улыбнулся князь. — Почему ты передумала?

— Потому что у нее обычная истерика, паника перед свадьбой, — вздохнув, пояснила Джоан, приблизившись к ним. — Ей страшно покидать родной дом, да и своего жениха она видит впервые в своей жизни, вот и все.

— Понятно, — кивнул князь, поглаживая дочь по смоляным волосам. — Элис, доченька, это важный момент в жизни каждой девушки. Приходит пора покинуть отчий дом, но не переживай, с тобой поедет Софи, а также одна из твоих тетушек, чтобы первое время помогать тебе вести хозяйство, поэтому ты там будешь не одна.

— Нет! — прорыдала девушка, уткнувшись в бархатную ткань камзола отца.

— Ну, хочешь, я поеду с тобой, — нарочито ласково спросила Джоан, взглянув в глаза мужа.

— Нет! — заорала Элис, словно ее режут. — Нет! Нет! Не хочу!

Княгиня сделала жест рукой, и секретарь князя подал ей бутылку крепкого вина, налив немного в кубок, мачеха извлекла из кармана склянку со снотворным, отсчитала пару капель и протянула мужу, кивнув ему.

— Ей нужно немного выпить, отдохнуть, она слишком напряжена.

— Нет! — Элис отпрянула от отца, когда крепкое, терпкое вино полилось ей в рот, но князь держал крепко, вливая в рот пьянящий, дурманящий напиток. — Нет, не надо!

Взяв из рук мужа пустой кубок, княгиня указала на диван возле окна.

— Не думаю, что это лучший вариант, может положить ее в моих покоях?

— Там Эби, — возразил князь, держа в руках засыпающую дочь, Элис все еще трепыхалась, порываясь вырваться, но делала это уже вяло. — Лучше отнесу в ее покои.

— Тогда это лучше сделать через потайную галерею, — посоветовала Джоан. — Я не хочу, чтобы слуги видели, иначе сплетен не избежать.

— Ты права, — согласился Рассел, в очередной раз, поражаясь, какая у него не по годам мудрая жена. — Соглашаясь на этот брак, я не думал, что Элис все так воспримет.

— Любимый, брак для каждой девушки испытание, — мягко возразила Джоан. — Ей придется привыкать к новому месту, к новому дому, к новым людям. Но сестры лорда поклялась мне, что они будут следить за Элис, за тем, чтобы ей было уютно и комфортно в новом доме. Она ни в чем не будет нуждаться, а мы будим приезжать к ней в гости, и она будет приезжать к нам по первому зову сердца. Лорд любит ее, он будет заботиться о ней.

— Ты права, это у нее нервное, — согласно кивнул князь, подхватывая на руки заснувшую дочь, прижав ее к своей широкой груди. — Идем.

Перенеся дочь по потайной галерее, соединяющие покои владельцев замка, князь бережно уложил Элис на кровать, заботливо накрыв стеганым покрывалом.

Няня тут же засуетилась вокруг девушки.

— Я позабочусь о ней, — пообещала она, усаживаясь на низкую скамейку рядом с кроватью.

Кивнув ей, князь покинул покои все через ту же потайную галерею. Джоан задержавшись в дверях, бросила взгляд на спящую девушку.

— Софи, у Элис была истерика, как только она проснется, дай ей успокоительного настоя.

— Да, госпожа княгиня, — кивнула та, сверля взглядом Джоан. — Только не понятно мне, от чего бы у девочки случилась истерика, с утра она была весела и беззаботна.

— Это не твоего ума дело, — строго одернула женщину княгиня, прежде чем скрыться в коридоре тайной галереи, она добавила. — И мой тебе совет на будущее: не суй нос не в свое дело. Лорд церемонится, с тобой не будет.

— Так же, как и я с ним, — чуть слышно прошептала Софи, сжимая крошечный кулон в виде маленькой хрустальной капли с какой-то голубой жидкостью. Мало кто знал, что это была мертвая вода, способная умертвить всего одной своей каплей взрослого человека. Эту водицу Софи приобрела сегодня, в аптеке у своего кузена, тот достал ее за высокую плату. И решила она использовать эту каплю в самом крайнем случае, если Элис все-таки выдадут замуж за лорда, то в своем свадебном питье жених получит каплю несущую в себе смерть! Софи была готова на все, чтобы защитить свое дитя. Да, она не была ей матерью по крови, но она вырастила эту девочку и была готова погибнуть за нее.

Князь и Джоан шли рука об руку по потайной галерее, стены которой были выложены светлой мраморной плиткой, и освещена свечами вставленные в маленькие хрустальные светильники. В стены были встроены большие стеклянные панели, снаружи это были зеркала, но изнутри простое стекло, так что модно было спокойно стоять в коридоре и наблюдать за тем, что творится в коридорах, бальных залов и библиотеке. Княгиня, таким образом, частенько подсматривала за слугами, подслушивая их разговоры и сплетни. Сейчас они проходили мимо большого зала, в котором полным ходом шла подготовка к торжеству, но старый дворецкий строго знал свою работу, и подгонял служанок и лакеев, не давая им расслабляться и попросту тратить время на болтовню.

— Рассел, — ласково вымолвила Джоан, беря мужа за руку.

— Что родная? — поинтересовался он, с нежной улыбкой взглянув на нее.

— Я очень переживаю за Элис, — с тяжелым вздохом произнесла она. — У нее сейчас не легкий период, подготовка к свадьбе, волнение перед самим ритуалом, страх первой брачной ночи, все это плохо сказывается на ее самочувствии. Да еще и лорд постоянно у нее на глазах, что еще больше усугубляет положение. Конечно, отослать его мы не можем, так как свадьба уже на носу, а ему добираться до своего имения недели две. Но я тут вот что подумала, а не отправить ли нашу девочку к моей тетушки Петунии? Она строгих правил, и вполне сможет присмотреть за ней, как когда-то присматривала за мной? Там природа, луга, поля, реки и ручьи, и самое главное, никакой городской суеты! К свадьбе Элис поправит подорванное здоровье, станет спокойной и милой девочкой, как и прежде. Ну, что на это скажешь? Ты согласен отправить дочь в деревню?

Князь призадумался, ему, конечно, хотелось, чтобы дочь привела в порядок свои мысли перед свадьбой, но также ему хотелось, чтобы последние дни она была рядом с ним. Ведь в дальнейшем, их встречи будут довольно редкими. Но жена как всегда была права, эта поездка была просто необходима для Элис.

— Думаю, что ты права. Тетя Петуния позаботиться о ней лучше, чем мы.

— Я займусь подготовкой, — ласково пообещала Джоан, — На утро после приема герцога, Элис отправляется в деревню.