Глава 51

Княгиня Джоан восседала в кресле с высокой спинкой и просматривала утреннюю почту. Легкий пеньюар из золотистого атласа так выгодно оттенял молочно-белую кожу шеи, точенных плеч и декольте. Тугие, длинные бронзовые локоны, перехваченные золотой лентой спускались до талии. Из украшений в столь ранний час на ней было жемчужное колье и серьги. Покачивая стройной ножкой в домашних туфельках без каблука, она улыбалась каким-то своим мыслям. Открывая очередное письмо с поздравлениями по поводу бракосочетания падчерицы, этой непутевой девицы Элис с лордом Сэвиджем, она просто ликовала: почти все приняли приглашения на это обещающее быть роскошным мероприятие. Еще бы! По ее подсчетам она уже потратила более ста тысяч золотых! Но шикарные подарки лорда полностью покрывали все расходы. Одно серебряное деревце с золотыми листьями чего стоило.

В покои, почтительно склонившись, скользнула молоденькая горничная с серебряным подносом в руках, на котором возлежал в полном одиночестве большой конверт из синей бумаги, скрепленный сургучовой печатью.

— Госпожа, — робко вымолвила она, приблизившись к хозяйке.

Подняв голову от очередного письма, княгиня сердито посмотрела на служанку.

— Сколько раз повторять, чтобы меня не тревожили во время прочтения почты! — сведя тонкие брови на переносице, она нервно дернула плечиком. — Я разве приглашала тебя войти в покои? И стука в дверь я, по-моему, не слышала.

— Простите, госпожа княгиня, — пролепетала девушка, низко опустив голову. — Но это срочное письмо, очень срочное! Его прислал гонец из имения вашей тетушки, графини.

С сомнением

посмотрев на девицу, Джоан взяла с подноса письмо и, вскрыв конверт тонким ножом для резки бумаги, достала небольшой лист бледно-лиловой бумаги. Пробежавшись по тексту глазами, она, побледнев, вскрикнула, выронив письмо из рук.

Служанка бросилась обмахивать госпожу веером.

— Госпожа, госпожа, что с вами?! — тоненько запричитала она, вглядываясь в бледное с закрытыми глазами лицо княгини. — Госпожа! Мне позвать лекаря?

— Нет, — коротко ответила княгиня, не открывая глаз. — Приготовь мне платье и шаль… и отыщи лорда Сэвиджа, скажи ему, что я жду его в малой гостиной.

— Слушаюсь, госпожа! — сделав реверанс, служанка, покосившись на все ещё лежащее на ковре письмо, бросилась исполнять приказ.

Джоан приоткрыв глаза, устало провела по ним слегка подрагивающей ладонью, тяжело вздохнув, нагнулась, чтобы поднять письмо от своей тетушки Петунии. Ещё раз, прочитав его, она бросила послание в черную лакированную шкатулку.

Когда платье было готово, она поднялась с кресла и, сбросив с плеч воздушный, в кружевной пене пеньюар, позволила себя одеть двум расторопным горничным. На причёску времени не осталось, так как вести от тетки были не утешительные, поэтому она просто заплела косу и уложила её вокруг головы наподобие короны, украсив золотыми гребнями с мелкими жемчужинами.

— Можете меня не сопровождать, — приказала она, вынимая письмо из шкатулки и пряча в маленькой шёлковой сумочке, висевшей на поясе тяжёлого платья из вишнёвого бархата.

Служанки, склонив головы, присели в почтительном реверансе и удалились, прикрыв за собой дверь смежной комнаты.

Набросив на плечи кремовую шаль с длинными шёлковыми кистями, Джоан покинула покои и направилась в маленькую гостиную, расположенную в дальнем конце замка, где её уже с нетерпением ожидал лорд Сэвидж.

Как только княгиня вошла в комнату, плотно прикрыв дверь, лорд поднялся с кресла и вежливо кивнув, склонился к протянутой руке женщины.

— Княгиня, — поприветствовал он её. — Чем могу служить?

— Лорд, у нас неприятности, — сухо кивнув ему в ответ, вымолвила она, усаживаясь на маленький диванчик, стоявший рядом с высоким окном в резном переплете.

— Какого плана? — поинтересовался тот, усаживаясь в кресло, напротив.

— Только что прибыл гонец из имения моей тетушки, и передал для меня письмо, — Джоан многозначительно посмотрела на мужчину, но тот был слишком толстокож, чтобы понимать тонкие намеки.

— И? — поднял тот черную бровь.

— Новости очень плохи. И касаются они Элис моей падчерицы, и вашей будущей жены, будь она сто раз неладна!

— И что же произошло с ней в том захолустье, в которое вы её послали? — усмехнулся лорд, откинувшись на спинку кресла и закидывая, одну ногу на другую. — Неужели её покусали собаки или она свалилась в какую-нибудь речушку по колено и, вымокнув до последней нитки, слегла с жаром в кровати? Или что ещё страшнее, на неё напало стадо коров!

— Нет, лорд, не угадали, — скорбно сжав губы в нитку, Джоан глубоко вздохнув, выдала в следующий момент. — Она сбежала.

Ехидная ухмылка сошла с лица лорда в сию секунду. Нахмурившись, он переспросил, выставив вперед себя руку.

— Что? Сбежала?! Это вы сейчас серьезно?

— Серьезнее некуда, — хмуро вымолвила княгиня.

— Так это точно не шутка сейчас была? — не отставал тот, не в силах поверить, что хрупкая и маленькая девчонка смогла в одиночку покинуть хорошо охраняемое целой армией верных слуг, поместье старой графини.

— Лорд, умоляю, неужели я в столь ранний час стала бы тревожить вас, чтобы пошутить? Вы что, серьезно думаете, что у меня нет других дел, как только развлекать вас? — Джоан возмутилась. — Элис обвела вокруг своего пальца не только мою тетку, но и нас с вами!

— Дьявол! — прошипел сквозь плотно стиснутые зубы лорд. — Эта маленькая дрянь ещё та прохвостка! Н-да, не думал я, что она вот так запросто сбежит чуть не из-под венца! Так значит, она была у вашей тетки?

— Да, — буркнула Джоан, нервно дергая шелковый шнур портьеры. — Но это не суть важно.

— Тут вы правы, — согласно кивнул мужчина, на его красивом смуглом лице отразились досада, злость и ненависть к своей будущей жене, которая так дерзко посмела нарушить все его планы. — Главное, что она в бегах и ваша родственница, и ваша верная служанка так и не смогли усмотреть за ней. Позвольте, я отправлюсь на её поиски!

— Лорд, я, конечно, ценю ваше рвение, но поймите меня правильно, — княгиня вяло взмахнула рукой, и браслеты жалобно звякнули. — Но после того, случая, когда вы решили увести Элис в свои владения, я бы хотела, чтобы вы остались в стороне. Я и мой муж сами прекрасно справимся с этой проблемой.

Скрипнув зубами, мужчина клятвенно заверил.

— Я осознал свою ошибку, княгиня! Клянусь, что такого больше не повторится!

— Что мне ваши клятвы! — усмехнулась женщина. — Когда я вас насквозь вижу.

— Хорошо, — согласно кивнул лорд, начиная раздражаться. — Тогда зачем вы мне это всё рассказали? С какой целью? Вы же понимаете, что я не могу оставаться в стороне от этого дела! Я должен отправиться на поиски своей невесты вместе со всеми!

— Лорд, я могла бы вам этого и не говорить, — лукаво улыбнулась Джоан. — Но поверьте, мне доставляет удовольствие видеть, как вы разрываетесь от желания, сию секунду бросится на поимку Элис, чтобы, отловив эту глупую девчонку, сей час же силой увести в свой замок.

— Я уже говорил, что вы злая? — криво усмехнулся лорд, вновь откинувшись на спинку кресла. — Видимо, вам доставляет неимоверную радость власть над людьми?

Смущенно опустив длинные, пушистые ресницы, княгиня кивнула.

— Да, лорд, вы совершенно правы. Меня это забавляет.

— Это жестоко, — коротко вздохнул лорд, сделав легкий жест рукой. — Но это заставляет меня уважать вас, вы достойный противник любому. И иметь вас среди своих друзей, это большая честь для меня.

— Не подлизывайте! — Джоан легонько шлепнула его по руке. — Это ещё не все вести.

— Хм, и что же ещё написала ваша тетка? — поинтересовался лорд, не спуская золотого взора с красивой, молодой мачехи своей невесты.

— А то, что Элис сбежала не сама, ей помогли.

Лорд Сэвидж напрягся, на мощной шее вздулись жилы, а глаза превратились в щелочки.

— Капитан Грин?! — прошипел он свистяще, с трудом контролируя свой гнев.

— Возможно, — кивнула княгиня. — Тетя не знает, как звали того, кто помог Элис бежать, но то что это были два высоких, светловолосых молодых мужчин, один из которых маг, это она сообщила в своем письме.

Порывисто вскочив с кресла, лорд, тяжело дыша, заметался по комнатке, словно раненый зверь в клетке.

— Сучок! Вот же гаденыш! Я как чувствовал, как знал, что нужно было его порешить, на куски разорвать прямо там, на набережной! Как знал, что он ещё не раз подкинет мне свинью! — брызгая слюной шипел он. — Но как, как он узнал, где находится Элис?! Не вы же ему это сказали?

— Софи, — коротко ответила княгиня, прищурив глаза.

— Аааааа, значит и тут не обошлось без этой старой сводни! — прорычал лорд. — Я лично сверну этой курице шею, дай только настигнуть её и она, не жилец! Где она? Прикажите позвать её сейчас же! Или я весь замок разнесу по камню!

— Не трудитесь портить моё имущество! — ответила княгиня. — Эта курица, собрав все свои вещички, покинула стены замка на утро после приема устроенного в честь герцога. И где она теперь, я ума не приложу.

— Как это она покинула стены замка?! — удивленно выгнул бровь лорд. — Кто ей позволил?

— О, лорд, вы многого не знаете! Наша душка, дала вольную своей служанке, и та, не преминула воспользоваться этим, что теперь свободная женщина, а не рабыня. Но не буду удивляться, если Софи сейчас примкнула к нашим беглецам.

Лорд грязно выругался, обещая спустить шкуры с капитана Грина и с заговорщицы няни, если те попадутся ему в руки.

— Поймаю — убью! — клятвенно заверил он, забыв о том, что к поиску беглой княжны его не допустят. Хотя он сам себе хозяин, и уже начинал обдумывать план дальнейших действий, а князя и его жену, ставить в этот самый план, вовсе не обязательно.

— Дело ваше, — кивнула Джоан. — Но знайте, что мой муж немедленно будет поставлен в известность о побеге дочери. Вполне вероятно, что он попросит у вас помощи в поимке Элис, и это будет значить только одно, руки у вас будут после этого связаны крепче, чем самым прочным канатом.

Лорд медленно кивнул, да, княгиня была права, если он пообещает расстроенному князю, что вернет беглую дочь в лоно любящей семьи, то и правда, руки у него будут связаны. Ведь если он не сдержит своего слова, то род его будет попросту опозорен. А он этого допустить не может, так как слово честь, для него не просто звук.

— Княгиня, я в очередной раз поражаюсь вашей мудрости и прозорливости, — он склонил голову пред сидящей напротив женщины.

Ирма, скривив губы в легкой ухмылке, ничего не ответив, молча, устремила на него зеленые, словно молодая листва глаза.

— Не переживайте, мы нагоним беглецов, — пообещала она. — И капитана я отдам вам. Вот тогда и поквитаетесь с ним.

Лорд, криво усмехнувшись, кивнул, устремляя пристальный взор куда-то на горизонт.

— Не сомневайтесь, живым от меня он не уйдет.

Конец первой книги