Глава 18. Помощь друга

Ричард

Лена вдруг вскрикнула, и дракон к своему изумлению понял, что его сердце сжалось в ответ на этот короткий вопль. Он подумал, что панцирь снова активировался и послал огненный импульс.

Ричард удивился своей реакции – в этот момент он испытал настоящий страх. А ведь он ничего не боится. Ему было не страшно, даже когда над ним мотылялась огромная башка арвизаны с разинутой пастью, и он видел совсем близко бивни, измазанные кровью, и острые зубы в два ряда… Если он что и испытывал в тот миг – так это азарт и жар битвы.

А девчонка заставила вздрогнуть… Вредная девчонка, которая ничего не знает о почтении к мужчинам и драконам, да ещё и развела его на пустые разговоры…

К счастью, это была ложная тревога - панцирь пока бездействовал.

- О-о-о! – снова воскликнула Елена, вглядываясь вдаль. – Ура! Я уж думала, не доеду до этого Асмаруна. Наконец-то!

Действительно, на горизонте показался город. Его очертания темнели среди холмов на фоне вечернего неба. Из-за оптического обмана расстояние скрадывалось, создавалась иллюзия, что до цели рукой подать, но Ричард понимал, что впереди ещё несколько часов пути.

До монументальных ворот Асмаруна они добрались уже в глубоких сумерках. На башнях города горели яркие огни. Копыта лошадей цокали по брусчатке, от главного проспекта разбегались во все стороны широкие улицы с элегантными особняками. Таинственно мерцали купола храмов, терялись в синем сумраке золотые ротонды дворцов.

Если Отанур – столица юго-восточного департамента -  являлся вотчиной магов, то в Асмаруне преимущественно обитали драконы. Кто-нибудь из них обязательно поможет.

Ричард сразу же направил коня ко дворцу рыцаря Ратхана, вот уже несколько лет счастливо проживающего здесь со своей большой семьёй.

Они с Еленой миновали высокие ажурные ворота, как вдруг Ричард ощутил странный толчок – его словно ударили. Оглянувшись, он понял, что иномирянка сжалась от боли, её глаза вспыхнули отчаяньем.

Панцирь пришёл в действие. Ричард в ярости стиснул зубы и пробормотал ругательство.

Когда они миновали подъездную аллею, дракон, спрыгнув с лошади, сгрёб девушку в охапку и помчался вверх по широкой полукруглой лестнице. Повернулся спиной к двери и принялся колотить в неё ногой, вызвав внутри дома небольшой переполох.

Напуганная вторжением служанка сообщила, что хозяев нет дома. Госпожа уехала погостить к родителям, а рыцарь Ратхан отправился в рейд по Диким Землям.

Пришлось снова оседлать коней и двинуться дальше. Лена, хотя на ней лица не было, утверждала, что сможет ехать сама, но Ричард предположил, что она свалится с Агнессы в момент очередного огненного импульса. Поэтому оставил лошадь заботам прислуги, а сам усадил бедную девушку перед собой на Фреда. Так ехать, конечно, было неудобно, но сейчас об комфорте не шло и речи. Главное – побыстрее найти того, кто избавит Лену от мучений.

Спустя пять минут дракон уже штурмовал двери другого дворца. Здесь жил ещё один его друг – герцог Ларранский. Несчастная девушка тем временем потеряла сознание и безвольно повисла на руках Ричарда, разрывая ему сердце.

Дом, почти погрузившийся в сон, ожил. Забегали служанки, подгоняемые герцогиней и мажордомом, прошмыгнули по лестнице дети – два дракончика. Они решили, что раз пожаловали гости, значит сон отменяется.

Герцог – голубоглазый здоровяк с копной светлых волос - обрадовался визиту друга, пожал его плечо: так как руки у Ричарда были заняты, обменяться крепким мужским рукопожатием друзья не могли.

- Давай сюда свою красавицу, я попытаюсь что-то сделать. Ни разу не сталкивался с таким видом наказания. Эти маги, что ли, совсем берега попутали?! Что они творят, упыри ползучие, Ха’ор их дери!

Герцогиня Ларранская укоризненно взглянула на мужа, ободряюще – на гостя:

- Я уверена, что Дейв сумеет помочь твоей избраннице, дорогой Ричард. Идём. Пока Дейв будет заниматься бедняжкой, ты примешь ванну и поужинаешь, а прислуга почистит твою одежду.

Бережно уложив Лену на кровать в гостевой спальне, дракон вышел из комнаты. Он молился, чтобы герцог – опытный дракон, который был на десять лет его старше, - смог нейтрализовать панцирь.

Ричард вдруг ощутил странное жжение внутри груди, подумав о том, что сейчас Дейв будет «заниматься бедняжкой», как сказала его жена. Почему-то представлять, как герцог будет касаться своими лапищами нежной кожи Елены, было невыносимо.

Ричард даже мотнул головой, приводя себя в чувство. Он всецело доверял другу и драконьей природе - благодаря ей для драконов не существовало иных женщин, кроме их избранниц.

Но всё равно, при мысли о том, что герцогу, возможно, придётся снять с девушки платье, в груди Ричарда возник пульсирующий сгусток гнева.

***

- Всё, дело сделано! – Дейв вышел из комнаты с довольным видом, размял плечи и сдул с вспотевшего лба золотую прядь.

Ричард почувствовал, что у него чешется кулак. Так бы и заехал другу в челюсть. Вот зачем он выходит из спальни с наглой рожей и с таким двусмысленным заявлением!

В следующую секунду дракон себя одёрнул. Ясное дело, речь шла об избавлении от панциря, поэтому прежде всего следовало поблагодарить герцога, а не беситься непонятно из-за чего.

Действительно, почему он психует? Хватит уже!

Если разобраться, Елена – случайная девица, встретившаяся на его пути. Она ему не пара, она не его Истинная. Просто так сложились звёзды, что их пути постоянно пересекаются, вот и всё. И незачем мотать себе нервы из-за этой девчонки, да ещё и злиться на друга!

- Панцирь уничтожен. Твоя Елена в полном порядке, - отчитался Дейв.

Ричард устремился в спальню и уже через секунду убедился, что девушка сладко спит на пышном ложе под балдахином. Её лицо порозовело и выглядело безмятежным, блестящие шёлковые волосы разметались по подушке. Ничего не напоминало о недавнем страдании.

Ричард подавил желание погладить девушку по щеке – в последний момент отдёрнул руку, развернулся и совершенно бесшумно, как зверь, покинул спальню.

- Как всё прошло? – напряжённо уставился он на друга.

- Уф! Дал бы в рыло тому магу, который является автором этого изобретения. Зачем такое придумывать? Это жестоко!

- Сложно было?

- Угу. Еле-еле втиснулся в магическую схему с моим драконьим кодом. Всё так хитро запутано.

- Какой ты молодец, милый! – с восхищением воскликнула супруга Дейва. – Спас бедную девушку, несмотря на все сложности!

- Ей было больно? – мрачно спросил Ричард.

- Нет, что ты, дружище, я бы не позволил! - Дейв похлопал гостя по плечу. – Не переживай. Твоя избранница в полном порядке, она проснётся весёлой и свежей, как утренняя роза. Когда свадьба? Уже готовитесь? Как так получилось, что маги нацепили на бедняжку панцирь?

- Но Лена – не избранница.

У герцога и герцогини вытянулись лица.

- В смысле?

- Вот так.

Ричард кратко рассказал другу и его жене, что Лену перепутали с юной дейсой Элейной Морифрей, и иномирянке пришлось испытать на себе гнев мага-жениха, которого она, в принципе, видела первый раз в жизни.

Описывая ситуацию, Ричард особо не вдавался в подробности. Например, он промолчал о том, что его спутница владеет магией. Безусловно, он всецело доверял другу, однако не мог быть уверен, что его жена Зелла – обычная женщина – не поделится горячей новостью со своими подругами.

Не хотелось бы, чтобы известие распространилось сначала по городу, потом по Империи. Орден Великих Магов, несомненно, заинтересуется уникальным феноменом и тут же вцепится в Лену мёртвой хваткой.

Нельзя этого допустить.

Когда Ричард в первый раз увидел колдовство Елены, то не поверил собственным глазам. Решил, что в Афратре образовалась кратковременная магическая аномалия, позволившая неодарённой девушке выжить в процессе колдовства. А ведь магическая формула могла бы её сжечь.

Но когда в деревне Лена расправилась с арвизаной, превратив её сначала в серебряное веретено, а потом в водопад из монет, Ричард, наконец, поверил, что магией может управлять женщина.

Всю дорогу он размышлял над этим удивительным фактом и постепенно пришёл к заключению, что Святая Марианна наградила иномирянку магическим даром, чтобы как-то облегчить её страдания из-за разлуки с дочкой. Ребёнок Елены остался там, в другом мире, и они больше никогда не встретятся. Какое горе для матери…

Герцог и герцогиня Ларранские искренне огорчились, узнав, что их гостья – не Истинная.

- Мы-то обрадовались, что ты нашёл свою избранницу! – сказал Дейв. - Переживаю за тебя, старина, твой год уже заканчивается. Лотос, наверное, совсем тебя измучил…

Герцог похлопал друга по руке, а его жена сочувственно вздохнула и опустила голову.

- Но если Елена не Истинная, почему же ты так о ней беспокоишься?

Ричард только пожал плечами.

- А давай мы завтра с тобой прошерстим весь город, - предложил герцог. - Вдруг твоя Истинная найдётся именно здесь, в Асмаруне.

- Спасибо, дружище, - угрюмо выдавил дракон. Он не признался герцогу, что в поисках нет смысла, ведь он всё равно не сумеет различить свою суженую в толпе горожанок – если она действительно здесь есть.

- Наши бандиты ещё маленькие, но Зелла уже волнуется, как они пройдут инициацию. Долго ли им придётся мучиться от Лотоса, быстро ли найдут Истинных. С каждым годом ситуация ухудшается. Я-то свою Зеллу на третий день нашёл. Лотос всего один раз успел загореться на руке – и вот, пожалуйста! Выехал на площадь, и сердце оборвалось – навстречу бежит малютка, на рынок торопится, в руках корзинка, косы подпрыгивают…

Дракон послал влюблённый взгляд герцогине, а та залилась румянцем. Женщина не встревала в разговор мужчин, она сидела с вышиванием - тихо, как мышка.

Ричард вдруг улыбнулся. Он представил, как бы удивились супруги, узнав, что Лена постоянно с ним спорит, а пару раз даже умудрилась на него накричать.

На него, дракона! Немыслимо!

- Но это было десять лет назад, - продолжил рассуждения Дейв. - В те времена любой молодой дракон очень быстро находил свою ненаглядную. Неделя, другая – и дело сделано! А сейчас… Эх! – Герцог расстроенно махнул рукой. – Но ты не теряй надежды, Рич.

- Я не теряю.

На некоторое время в комнате повисла пауза. Потом Ричард нарушил молчание:

- Дружище, а настрой для меня экран связи, пожалуйста. Давно мечтаю поговорить с отцом, но никак не удаётся.

- Без проблем, сейчас организуем. Идём в мой кабинет.