Глава 8. Несгибаемый император
Ричард
А вот отправляться в путь на ночь глядя не следовало!
Это Ричард понял, когда впереди выросла тёмная махина леса. Рыцарь негромко выругался – надо было выбрать другой путь. Эх, если бы он мог обернуться драконом! Этот лес не стал бы для него препятствием, потому что любые расстояния он бы преодолевал в мгновение ока.
А теперь… Возможно, ему нужно навсегда забыть о крыльях.
Ричард помотал головой, справляясь с новым приступом отчаяния. Он то и дело мял пальцами левое предплечье – в надежде, что Лотос появится снова. Когда сталкиваешься с необъяснимым проявлением магии, можно ожидать чего угодно.
Увы! Раньше по руке то и дело пробегали змейки пульсирующей боли, а сейчас она была совершенно здоровой.
Дорога, обогнув холм, терялась в глубине леса. Интересно, что на выезде из города у Ричарда была возможность выбрать другое направление. Он мог свернуть на запад, но в последний момент почему-то передумал и решил ехать прямо. Как будто кто-то подталкивал его в спину.
Теперь Ричард понял, что дал маху.
На зелёные луга опустились сумерки, окрасив всё вокруг иллюзорным фиолетовым сиянием. Скоро совсем стемнеет. А впереди лес, и это означает, что на целую милю вокруг небезопасно – из зарослей в любой момент могут появиться кровожадные груньйоны.
«Ну и хорошо», - мстительно подумал Ричард. Он сейчас был настолько зол и подавлен, что яростная стычка с хищниками будет весьма кстати. Дракон даже представил, как сжимает рукоять меча и рубит в капусту злобных клыкастых тварей, услышал их визг и предсмертные хрипы.
Пусть нападают! Он с удовольствием с ними сразится, это его только взбодрит.
И тут неподалёку всадник увидел хрупкую фигуру в алой накидке, в сумерках казавшейся бордовой. Девушка плелась по дороге из последних сил - было заметно, как она устала.
Елена!
Ха’ор твою мать! Почему эта непослушная, скандальная девчонка постоянно попадается ему на пути?
Ричард испытал всплеск противоречивых чувств: негодование смешалось с удивлением, досада – с жалостью. Куда она бредёт на ночь глядя? Хочет угодить прямо в пасть к хищнику? И ведь еле ноги передвигает…
- Елена, опять вы! – едва сдерживая раздражение, воскликнул благородный рыцарь, поравнявшись с девицей.
Такая несчастная, замученная… Видно, что плакала. Осталась бы в таверне, дурочка, было бы лучше.
Девушка одарила Ричарда мрачным взглядом, поджала губы и продолжила путь.
Да-а… Мир, откуда она переместилась, очень странный. Мало того, что там нет магии и драконов, так ещё и женщинам позволено вести себя заносчиво и непочтительно по отношению к мужчинам.
Да разве так можно?
- Вроде бы я к вам обращаюсь, Елена!
- А зачем? Зачем вы ко мне обращаетесь?! Видимо, в Дархайне мало дорог! Вам обязательно надо было выбрать эту, чтобы меня преследовать? – Голос девушки звенел от обиды.
- Я вас не преследую! – возмутился Ричард. – Куда вы направляетесь?
- Вам-то какое дело? Вы же меня прогнали… Скачите дальше на своей лошадке, скатертью дорога! – издевательским тоном ответила Елена.
От подобной наглости Ричард едва не задохнулся. Он пару мгновений с яростью смотрел на девушку. Больше всего ему сейчас хотелось вздёрнуть эту вредную пигалицу за шкирку, перекинуть через седло и отхлестать поводьями по заднице. За всё бы отомстил – и за уничтоженный Лотос, и за непочтительность!
Но нет, конечно. Он с девчонками не воюет. Женщин надо жалеть и оберегать. Это непреложный закон, впечатанный в мозг дракона и рыцаря.
Кроме того, любая девушка может оказаться чьей-то избранницей. Возможно, где-то далеко сейчас бродит несчастный дракон с пылающим Лотосом на руке, и ищет вот эту наглую девицу.
А для Ричарда встреча с ней обернулась крушением всех надежд.
Ещё раз окинув Елену негодующим взглядом, рыцарь Дангард пришпорил коня и сорвался в галоп.
Магистр Туригон
Великий Магистр поднял руку в предупредительном жесте, чтобы остановить своего помощника - молодого лорда Грайса. Он не хотел, чтобы трагическое известие прозвучало здесь, в детской, в присутствии няни и малышки.
Мужчины вышли в коридор, Грайс плотно прикрыл массивные арочные двери из дуба. Всё в замке было основательным: каменные стены невероятной толщины, балки и перекрытия, способные выдержать неистовство высшей магии…
- Магистр, срочное сообщение из императорской резиденции, - взволнованно повторил адъютант.
На лицо Туригона легла печать скорби. Пусть Рианд Второй давно уже был для Ордена костью в горле и препятствием к господству в Дархайне, однако он оставался императором великой державы и заслуживал уважения даже среди оппозиционеров.
- Императору стало лучше! – объявил Грайс. Его глаза пылали удивлением.
- Как… - оторопел Магистр Туригон. Вовсе не это он сейчас ожидал услышать. – В смысле? Что вы хотите этим сказать?
- Его императорское величество сегодня покинул дворец и совершил прогулку по саду. Во время променада была использована драконья магия, император перемещался в кресле, которое скользило по воздуху и легко доставило правителя к магическому пруду, а потом в розарий. На этом прогулка закончилась, император вернулся в свои покои. Он выглядел бледным и ослабленным, но всё равно чувствовал себя гораздо лучше, чем это было два дня назад. Даже улыбнулся!
- Но… Это невозможно!
- Да, Великий Магистр. Никто ничего не понимает, - адъютант развёл руками.
Как императору могло стать лучше? Сейчас здоровье Рианда находится в прямой зависимости от Лотоса на руке его сына. Этап инициации у наследника начался почти год назад, и за это время молодой дракон так и не встретил избранницу. Но чем не шутят боги! Вдруг он нашёл свою Истинную именно сейчас? Тогда все увидели бы прежнего императора – гордого и властного дракона в полном расцвете мужской силы. И он бы немедленно объявил о подготовке к свадебной церемонии.
А тут… Прокатился в кресле по саду, выглядит чуть лучше…
Это что за полумеры? Так не бывает!
Из того состояния, в котором император пребывал, существует только два пути – неотвратимое погружение в мрак Ха’ора или мгновенное выздоровление.
- Император снова напомнил, что ждёт дофину в своей резиденции. Велел передать вам немедленно, - почтительно склонил голову адъютант.
- Мы это сделаем в ближайшие дни, - проглотив оскомину, отозвался Туригон. – Доложите его императорскому величеству.
- Будет сделано. Магистр, но есть ещё одно сообщение. Оно из провинции. Поступило донесение от нашего осведомителя в Афратре.
- Что там? – недовольно изогнул бровь магистр.
- У нас ещё один случай применения магии женщиной!
Туригон уже не знал, чему удивляться. Он озадаченно уставился на помощника, а юноша пожал плечами.
- Подробности?
- К сожалению, наш осведомитель не присутствовал лично, он передаёт только те слухи, которые гуляют в городе. Хозяйка одной таверны утверждает, что некая девица произнесла заклинание и вызвала снежный ураган в комнате на втором этаже.
- Даже так?
- Из окон повылетали стёкла, мебель покрошило в щепки, пышный матрас стоимостью в десять серебряных монет превратился в красноглазого упыря и уполз. Хозяйка утверждает, что крупно попала на деньги.
- Она вызвала стражу? Деву задержали?
- Нет. Говорит, что была в шоке, плохо соображала. А когда пришла в себя – девицы уже и след простыл. Исчезла.
- Хозяйка хотя бы запомнила имя? Вдруг это та самая дейса Елена Валуа, которая устроила переполох в Раффе?
- Увы! Имя девушки осталось неизвестным.
- Но ведь она сняла в таверне комнату?
- В том то и дело, магистр, что в таверне юная дейса не останавливалась. Она проникла туда тайно и начала творить магическое безумство.
Некоторое время Туригон молчал, глубоко погрузившись в размышления. Если в схеме мироустройства что-то сломалась, и сейчас любая девица получит возможность пользоваться магией, империю Дархайн ждёт коллапс!
- Возможно, это всего лишь фантазии хозяйки? – наконец с надеждой предположил Туригон.
- О, нет. Ещё две служанки и несколько постояльцев подтвердили слова женщины. Правда, что касается красноглазого упыря, тут показания расходятся. Кто-то говорит, что видел золотого феникса, вылетевшего в окно. А кто-то вообще ничего не видел, но слышал грохот и чувствовал, как дрожат стены.
- Повальное сумасшествие, - одними губами произнёс Туригон. – Все показания зафиксировать письменно, бумаги доставить ко мне в кабинет.
- Так точно, великий магистр, всё сделаю.
Туригон едва не отдал приказ о срочном совещании Ордена, но тут же презрительно поморщился, представив, какой ажиотаж поднимут маги-человечки, сколько будет шума, стонов и воплей о конце света.
Нет, никаких совещаний. Лучше сначала он сам всё обдумает.
Пока ясно одно – в Дархайне творится что-то невероятное…
Лена
Это дежавю. Так уже было: я шла по дороге, а меня нагнал всадник на вороном жеребце.
Вот и сейчас.
Я плелась из последних сил и то и дело принималась плакать. Ссора с драконом выбила из колеи, а ещё я, конечно, переживала из-за дочки. Мы в разлуке уже целых две недели, а до этого не расставались ни на один день.
Вытирала слёзы ладонями, брела дальше… Но в какой-то момент с ужасом поняла, что дорога ведёт прямо в лес. Ох, нет, только не это… Я ещё не забыла, какой испытала ужас, когда в лесной чаще на меня бросился монстр, похожий на волка-качка, переевшего стероидов. Уже знала, что чудище зовётся груньйоном, и эти звери представляют большую опасность для людей.
Я даже замедлила шаг, размышляя, что делать дальше, куда идти. И тут позади послышался стук копыт.
Ричард!
Против воли мгновенный и бешеный всплеск радости взорвал мой мозг. Я ведь думала, что больше никогда не увижу дракона – после того, как в таверне он грубо выставил меня за дверь. Злилась на него, но в то же время испытывала чувство вины. Вероятно, я сильно ему навредила своим колдовством. Очень уж Ричард убивался из-за уничтоженной татухи.
Как же он не понимает – я песчинка, затерявшаяся в водовороте мироздания, от меня ничего не зависит. И мне сейчас очень тяжело – голова идёт кругом от новой реальности.
Ричард мог хотя бы попытаться поставить себя на моё место. Но нет же, он чёрствый высокомерный драконище! Думает только о своих проблемах.
Как и следовало ожидать, новая встреча с рыцарем обернулась стычкой. Тем более, что он сразу начал наезжать:
- Елена, опять вы, – произнёс устало и даже с некоторым отвращением.
Ну и хам!
Посоветовала этому красавцу ехать дальше, скатертью дорога. Так на него разозлилась, что даже забыла о безвыходной ситуации: надвигается ночь, а я не знаю, куда идти.
Выслушав напутствие, в которое я постаралась вложить максимальную дозу яда и сарказма, Ричард гневно сверкнул изумрудными очами и пустил коня в галоп. Жеребец всхрапнул, хлестнул хвостом. Шёлковый плащ взметнулся над угольно-чёрным крупом…
Я с горечью смотрела, как удаляется всадник. Что же мне теперь делать? Силы давно закончились. Мне хотелось лечь прямо на траву и закрыть глаза.
Когда начался этот день? По ощущениям – лет сто назад. Я отправилась на станцию Бертринового экспресса в Раффе, потом перенеслась в Афратру… Два раза за сутки произнесла заклинание. У меня появилось подозрение, что после использования волшебства наступает своеобразный откат. Сейчас я чувствовала себя как выжатый лимон.
Двигалась вперёд на одном упрямстве и не знала, может, в этом нет смысла? А если надо развернуться и идти назад, в город? Или смогу заночевать прямо в поле? Но тут такая высокая трава… Есть ли в ней змеи? Бр-р-р…
Но не в лес же идти!
От бессилия и усталости едва снова не заревела. Как же я замучилась в этом Дархайне! Здесь всё против меня.
А спустя мгновение топот копыт, ещё не стихший, снова усилился. Поняла, что Ричард возвращается.
Он меня не бросил! Какое счастье!
Милый, чудесный дракончик…
Из последних сил я задрала подбородок, выпрямила спину и постаралась придать лицу гордое и независимое выражение. Надеюсь, в вечерних сумерках не заметно, что глаза у меня полны слёз…
Всадник спрыгнул с коня, молча приблизился, вымораживая хмурым взглядом, схватил за талию – и в следующий миг я уже сидела в седле. Не знаю, то ли это драконья магия работает, то ли мощь стальных мускулов, но я даже не поняла, как меня так ловко закинули на лошадь.
Зато вспомнила, что прошлый раз, когда мы встретились на дороге в Лан-дер-Флёр, меня усаживали в седло гораздо более заботливо.
Что поделать, помотала я мужчине нервы. Теперь он со мной не церемонится.
Сейчас, очутившись верхом на прекрасном сильном животном, я едва не застонала от счастья – так устала топать на своих двоих! Сразу же расслабилась, осела в седле.
Ричард взял коня под уздцы, и мы двинулись в путь. В полном молчании. Я запретила себе говорить, чтобы снова не задеть самолюбие дракона. А он, очевидно, не испытывал никакого желания со мной общаться.
Спустя некоторое время Ричард свернул с широкой дороги на тропу, убегавшую в луга. Надеюсь, он знает, что делает. Теперь моё сердце разрывалось от благодарности – как же хорошо, когда сильный мужчина принимает на себя руководство. Можно отдохнуть. В моём мире я давно уже забыла, что это такое, ведь я была мамой-одиночкой и все проблемы решала сама.
Сумерки продолжали сгущаться, вечерняя свежесть заставляла зябко ёжиться, луговые цветы и трава сильно пахли.
Куда же мы идём?
Я вдруг задалась вопросом, почему Ричард путешествует по стране верхом. Он же дракон! Обернись – и лети сквозь облака на чудовищной скорости, как реактивный самолёт. Чего он таскается по лугам и холмам, как какой-нибудь заурядный человечишка?
Надо будет обязательно расспросить об этом Ричарда. Но не сейчас, а чуть позже - когда он перестанет на меня злиться…
***
Теперь мы двигались по лугу параллельно кромке леса, темнеющего неподалёку. Рыцарь шёл быстрым шагом и даже время от времени переходил на бег – а его верный конь с удовольствием поддерживал инициативу хозяина.
Я видела, что Ричард полностью восстановился от своего загадочного недуга. Каким растерзанным и измученным он был в номере таверны, как метался на кровати… А сейчас несётся по лугу как олимпийский чемпион по бегу. Между прочим, это я его вылечила - спасла от огненной татуировки на руке! Тогда почему он меня ругает?
На ночлег мы остановились у огромного, похожего на секвойю, дерева с монументальным стволом. Оно одиноко возвышалось посреди луга. Ричард расседлал и отпустил коня. Уже окончательно стемнело, ночная прохлада холодила плечи, хотя от земли шло тепло.
Я думала, что сейчас мужчина с помощью драконьей магии, которой у него, несомненно, в избытке, сотворит какое-нибудь чудо – наколдует кровать и ванну с абрикосовой пеной, а потом расстелет скатерть-самобранку с лангустами, сыром и фруктами… Я бы и от тарелочки борща не отказалась!
Ага, как же!
Вместо этого Ричард кинул на траву свой плащ и протянул мне флягу.
- Попробуете? Это наш ужин, Елена.
Я, конечно, не стала сопротивляться. Есть и пить хотелось ужасно. Сделав глоток, поняла, что у напитка такой же вкус, как и у пирогов, которыми меня угощали в дилижансе.
Так эта та самая знаменитая фацундовка! Я уже столько раз о ней слышала.
Не сводя с меня глаз, Ричард тоже пригубил флягу. От мысли, что мы с ним пьём из одного горлышка, как дети или любовники, меня вдруг перетряхнуло с головы до ног, жар прилил к щекам.
Хотя, возможно, это действовала фацундовка.
Терпкий напиток обжёг язык, нёбо, горло, пищевод и желудок, я мысленно отслеживала движение жидкого огня по моему организму. По всему телу разлилось тепло, а в голове застучали молоточки – так же было, когда я ела пирог. Что же эта за фацунда такая загадочная, посмотреть бы на неё!
Я закрыла глаза и понеслась в туннель, сверкающий неоновыми огнями…
- Ложитесь и засыпайте. – Ричард дотронулся до моего плеча, приводя в чувство, и кивнул на свой плащ.
Вот не умеет он разговаривать не в приказном тоне!
Но сейчас мне было всё равно. Слишком много событий обрушилось сегодня на мою бедную психику. Я свернулась калачиком на плаще, с удовольствием втянула воздух – шёлковая ткань сохранила запах Ричарда. Несмотря на то, что между нами кошка пробежала, лежать на плаще дракона и ощущать его запах было очень приятно…
Сам Ричард устроился у ствола дерева, прислонился к нему спиной и в одно мгновение превратился в каменное изваяние. Я минуту украдкой рассматривала его - грудь мерно вздымается, красивые руки расслабленно лежат на бёдрах. Надо же, как быстро он отключился.
А я так не умею.
Легла на правый бок, перевернулась на левый. Полежала на спине…
- Да что же вы всё возитесь, Елена! Спите уже! – донёсся сверху недовольный голос.
- Мне неудобно.
- Уж простите, кровать я с собой не прихватил, - с сарказмом выдал дракон.
- А зря! Могли бы и позаботиться, - пропыхтела я и попробовала устроиться на животе.
Тоже неудобно - какой-то корешок воткнулся прямо в печень, ещё и свой прекрасный бюст придавила. К тому же начала замерзать.
Следующие пять минут я заворачивалась в плащ, пытаясь согреться. Вила кокон, напряжённо сопела… И запуталась!
- Пронзи тебя Ха’ор, - выругался Ричард.
Он поднялся с места, подошёл ко мне. Я с недоумением посмотрела вверх, на огромную тёмную фигуру, нависшую надо мной. А дракон распутал плащ и… устроился рядом.
Что… Как… Подождите!
Поздно сопротивляться. Да и зачем? Разве я не мечтала снова оказаться в объятьях Ричарда после того, как полежала у него на груди в гостиничном номере?
Мужчина хозяйским жестом развернул меня к себе спиной, просунул правую руку мне под голову, а левой обнял за талию. К тому же он уткнулся носом в мои волосы, я почувствовала горячее дыхание на своём затылке.
Затаилась, впитывая блаженное тепло, исходящее от его тела, как от печи. Вдруг стало очень удобно и мягко, словно я утонула в пышной перине, а в голове закружились хороводом новогодние огоньки…