Глава 10. Вторая попытка

Лена

Наконец мы добрались до очередного симпатичного городка. На табличке значилось: Ринтас. Извилистая улочка, выложенная блестящей брусчаткой, привела нас к трактиру. Коня Ричард поручил прислуге и велел о нём позаботиться.

Обеденный зал трактира выглядел оживлённым, мы едва нашли свободный стол. Вскоре перед нами одна за другой стали появляться тарелки с закусками. Я сразу же схватила деревянной доски с нарезанным хлебом один пышный ломоть и с вожделением вонзила в него зубы. Ричард насмешливо улыбнулся.

А, ну простите. У вас манеры, воспитание… А я просто умираю от голода!

Служанки так и бегали. Они восхищённо посматривали на дракона и с завистью – на меня. Остальная публика тоже оглядывалась на нас, все улыбались. Видимо, полагали, что мы истинная пара, и нашли друг друга. А теперь счастливый жених возвращается домой с невестой, чтобы сыграть свадьбу.

Увы, это не так.

Хозяин трактира тоже прибежал отвесить поклон:

- Мои поздравления! Да здравствует Святая Марианна, соединившая ещё одну прекрасную пару!

Ричард нахмурился, превратился в чёрную тучу.

- Вы ошибаетесь, милейший, - мрачно произнёс он. – Юная дейса вовсе не моя избранница. Она… Она моя помощница.

Все девушки в обеденном зале задвигались, взволнованно задышали. У них снова появилась надежда. А вот моё настроение рухнуло ниже плинтуса. Меня словно свергли с пьедестала. Разве Ричард не мог промолчать? Кто его за язык тянул?

Ладно. Спасибо, хоть не объявил всем, что я навязалась ему в попутчицы против его воли.

- Вот как? - Хозяин почесал затылок. – Тем не менее, позвольте угостить высокого гостя нашим фирменным блюдом. Это антрекот из кабана в душистых травах с гарниром из леорхского картофеля.

Мужчина щёлкнул пальцами, и тут же примчалась служанка с двумя большими тарелками, над которыми витал ароматный пар.

Как соблазнительно!

- Погодите, так это леорхский картофель? – вдруг поинтересовался один из посетителей трактира, своим громким голосом перекрывая шум в зале.

У него был заказ, идентичный нашему. Но если я уже отправила в рот парочку мелких золотистых картошечек, то господин, задавший вопрос, почему-то отложил вилку в сторону.

Кстати, Ричард ещё не успел приступить к основному блюду, он резво поглощал салат с копчёной уткой и грушей. А я застыла с вытаращенными глазами. Боже, что не так с этим леорхским картофелем? У меня сейчас вырастут рога и хвост?

Я с ума сойду в этом Дархайне!

- Елена, успокойтесь, что с вами? – усмехнулся дракон. – Ешьте! Или вы подавились? Постучать вас по спине?

Я отрицательно помотала головой и одарила спутника свирепым взглядом. Меня тут леорхской картошкой отравили, я, может, коньки отброшу через минуту, а он всё надо мной смеётся!

- Да, именно, - ответил хозяин клиенту, задавшему вопрос. – Что-то не так?

- А вы в курсе, что на плантациях в Леорхе работают люди из резервации? – сурово осведомился дейс.

В зале трактира вдруг смолкли все звуки, уже не стучали кружки по столам, стихли разговоры.

- Да, это общеизвестный факт, - смущённо пробормотал хозяин. – Однако, смею заметить, что это не влияет на вкусовые качества картофеля. Леорхский сорт издавна считается самым лучшим.

У меня отлегло от сердца. Тут, видимо, замешаны вопросы этики. Дейс не согласен есть картошку, если её выращивают несчастные переселенцы, загнанные в резервацию.

- А вам не стыдно? – возмутился господин. – В нашей империи творятся чудовищные вещи, на иномирцев объявлена охота. А вы, покупая леорхский картофель, поддерживаете этот произвол! Я категорически отказываюсь это есть, слышите?

Дейс поднялся из-за стола, отшвырнул в сторону салфетку и гордо направился к выходу. Публика в зале притихла, все смущённо переглядывались. Хозяин топтался на месте с виноватым лицом. Видимо, испытывал стыд за отсутствие гражданской позиции.

А я вздохнула с облегчением и отправила в рот ещё несколько картошечек. А что? Может, я и сама завтра окажусь на той же плантации. От того, что я останусь голодной, никому лучше не станет.

- А мясо-то он всё съел, - обиженно заметила служанка, убирая со стола за разгневанным дейсом. – И салат тоже. И целый кувшин лимонада выпил! Но ни монетки не заплатил.

***

- Всё-таки хотите ехать в Антаг? – уточнил Ричард. После трактира он проводил меня на станцию.

- Угу.

Думала о том, что совсем не хочу расставаться с драконом. Да, он тиран и не умеет нормально разговаривать, но с ним я надёжно защищена. Ни один стражник не сунется, да и какой-нибудь маг тоже сто раз подумает, прежде чем подойти к дракону и его спутнице.

- Хорошо. Тогда куплю вам билет до ближайшего пункта, где ходит Бертриновый экспресс. Ждите здесь.

Ричард вручил мне поводья и скрылся в здании станции, а я осталась на улице вместе с гарцующим на месте Фредом. Стоять спокойно жеребец не мог, его переполняла энергия.

Через минуту дракон вернулся и протянул мне билет.

- Держите. Может, вы и правы, Лена, что хотите добраться до столицы. В Антаге больше работы, больше драконов.

- А драконы-то тут причём?

- Может оказаться, что вы чья-та истинная пара.

- Но я же из другого мира! – изумилась я.

- Ну и что. Вы переселились в тело местной красавицы. А она вполне могла бы стать избранницей какого-то дракона.

- О! – Я продолжала удивлённо хлопать глазами. Подобная мысль мне в голову ещё не приходила.

А в следующую секунду мозг пронзило, как стрелой: я вдруг поняла, что не хочу никаких других драконов! Вот бы случилось невероятное, и Ричард назвал бы меня своей избранницей…

Пусть он вредный и насмешливый, но к нему невероятно тянет!

Эх, жаль, что мои фантазии абсолютно оторваны от действительности. Я уже знаю схему, по которой происходит соединение истинной пары. Если бы я была избранницей Ричарда, пылающий Лотос у него на руке исчез бы сразу, как только мы встретились. Тогда я брела по дороге в надежде добраться до Лан-дер-Флёра. И не знала, что уже давным-давно заблудилась.

Но в тот момент Ричард ничего не почувствовал. Лотос исчез с его руки только в результате колдовства. Вывод: мы не истинная пара.

Да тут и гадать нечего. Дракон вовсе не пылает ко мне любовью, возможно, он с трудом переносит моё общество. И настоящая пара, между прочим, не ругается каждые пять минут, а мы этим занимаемся постоянно.

- А вы что будете делать, Ричард?

- Планирую найти магазин артефактов и пополнить свои запасы. Сейчас у меня не осталось ни одного амулета, всё истратил. А потом продолжу своё путешествие. Не теряю надежды, что сегодня-завтра у меня на руке снова возникнет Изумрудный Лотос. Возможно, совсем маленький, как будто я вернулся назад – к началу Этапа инициации.

- И этот цветок снова будет вас мучить.

- Зато у меня опять появится надежда отыскать свою невесту.

- Очень за вас переживаю, Ричард, - искренне призналась я. – Хочу, чтобы вы нашли эту девушку. Ещё раз простите, что всё так получилось.

Дракон некоторое время молча смотрел мне в глаза.

- И вы меня тоже… простите… Елена, - наконец с трудом выдавил он.

Я в замешательстве уставилась на Ричарда.

Он просит у меня прощения?! Но за что?

- Вы переместились в наш мир и потеряли всё. В том числе возможность вернуться к дочке. Но я не понимал, в каком вы отчаянии. Посоветовал смириться с неизбежным и поскорее начать новую жизнь. И только сейчас я осознал, какой ужас вы испытали. Теперь я тоже всё потерял… У меня, возможно, никогда не будет крыльев и магии…

Я изумлённо смотрела на Ричарда. Не ожидала услышать от него такого признания. В горле застрял комок, в висках стучала кровь, глаза, против воли, наполнились слезами…

Ричард похлопал меня по плечу – аккуратненько так, чтобы не прибить ненароком своей тяжёлой рукой.

- Прощайте, Елена. Пусть вам поможет Святая Марианна.

- И вам тоже, - пролепетала я. – Прощайте, Ричард.

Погладила коня по угольно-чёрной шее и уныло поплелась к станции.

На крыльце ещё раз обернулась. Ричард уже взлетел на вороного и натянул поводья.

Ну вот, опять расстаёмся… Эх, как жаль!

***

Дилижанс доставил меня в Файлеор - крупный город на юго-восточной окраине империи. Здесь мне предстояло два дня дожидаться экспресса, как это было в Раффе. Я планировала на этот раз воздержаться и от лишних разговоров, и от ненужных знакомств, и от колдовства.

Но уже в гостинице я ощутила на себе пристальный изучающий взгляд, а через минуту над ухом зазвучал торопливый шёпот:

- Милая Элейна, я вас узнала.

Медленно повернув голову, я обнаружила, что меня подпирает худосочным телом дамочка лет сорока.  Мелкие овечьи кудряшки, придавленные шляпкой, обрамляли худое лицо с длинным носом и круглыми глазами. Она держалась очень прямо – про таких дев говорят: проглотила жердь.

Единственным украшением её тёмно-синего платья был кулон с анприманом. Когда я скользнула по нему взглядом, он в ответ на секунду вспыхнул зелёным светом.

- Ваши ключи, юная дейса, - портье вручил мне ключ от седьмой комнаты.

- А я остановилась в пятом номере, идёмте ко мне, - тихо произнесла дама и взяла меня под локоть цепкими пальцами, ясно дав понять, что просто так отделаться от неё не удастся.

Я поплелась следом за кудрявой овечкой, скорбя о том, что не увернулась от нового приключения.

Никакая я не Элейна, это ежу понятно. Имена, конечно, созвучны: Елена – Элейна. Но что с того!

Пока поднимались по лестнице, заметила, что к кожаному саквояжу дамы привязана бирка с именем, и сумела прочитать украдкой, как зовут хозяйку багажа.

- Дейса Бернок, я…

- Элейна, зачем же так официально? Я всегда буду для вас просто Жюли.

- Жюли, - уныло повторила я, мечтая поскорее попрощаться с незнакомкой.

Однако, наши планы не совпадали. Едва мы вошли в комнату под номером пять, мадам тут же набросилась на меня с поцелуями:

- Как же я соскучилась, Элейночка! Вы изменились за эти полгода, немного повзрослели, но я сразу же узнала мою прекрасную ученицу.

- Да?

- Помните наши уроки?

Мадам молниеносно встала в балетную позицию, яростно вывернув носки туфель, так, словно мечтала заработать вывих бедра, и начала размахивать тощими руками, подбадривая себя: и раз - и два - и три, деми плие, батман тандю, и раз - и два - и три.

Я с опаской посторонилась, чтобы меня не пришибли ненароком грабелькой или острым коленом – комнатушка-то маленькая. Наконец энергичная мадам перестала дрыгаться и присела на стул. Надеюсь, она не начнёт проверять, запомнила ли я её батманы и плие. Я ничего не умею! В своём мире мне было не до танцев, только успевала метаться между офисом, детсадом и магазинами.

- Сразу должна вам сказать, Элейна, что я на вашей стороне. Считаю, что ваш батюшка поступил ужасно несправедливо. Вы правильно сделали, что сбежали от этого монстра.

- Монстра…

Я использовала известный приём психотерапевтов: надо задумчиво повторять окончания фраз собеседника, и тот прекрасно будет разговаривать сам с собой.

- Да! Вы же понимаете, я имею в виду вашего жениха! Он отвратителен!

Так, картина начала проясняться. Меня перепутали с невестой, сбежавшей из-под венца.

- Спасибо за сочувствие, дорогая Жюли, - осторожно поддержала я разговор, ступая по зыбкой почве. Трудно участвовать в диалоге, где каждое слово может сыграть против тебя.  – Мой жених… Он был вовсе не тем мужчиной, в которого могла бы влюбиться юная дейса.

- Безусловно! – жарко подхватила учительница танцев. – Да и разница в возрасте… Вам едва исполнилось девятнадцать. А лорду Драймусу уже хорошенько за пятьдесят. Но уж очень вашему батюшке хотелось породниться с сильным дархайнским магом. Многие семейства об этом мечтают.

Ничего себе, папаша удружил! Решил подсунуть дочурку мужику, который почти в три раза старше, да ещё и чародей.

- Но как вы жили эти полгода, Элейна? Как устроились, чем занимались? Никто не сомневался, что вы вернётесь домой уже через пару дней. Вы исчезли так внезапно - сбежали без денег, без вещей, - не унималась Жюли.

- К счастью, у меня сразу появился сильный покровитель, - почти честно ответила я.

Покровитель-то появился, и шикарный: зеленоглазый, широкоплечий, ух! Вот только он со мной в очередной раз попрощался… Расстались мы.

Но любопытной Жюли это знать необязательно!

- Кто он? Как вы познакомились? Вы живёте здесь, в Файлеоре? Или приехали сюда за покупками?

Ну что мне делать с этой любопытной дамой? Её круглые глаза таращились, а длинный нос вытянулся хоботком и разве что не шевелился от возбуждения - как же ей хотелось сунуть его в чужую тайну! Она явно относилась к категории дамочек, разговор с которыми нельзя начинать, не вооружившись куском широкого скотча.

Надо как можно скорее отделаться от опасной барышни. Своими вопросами она загонит меня в ловушку и поймёт, что я совсем не Элейна. А такое открытие повлечёт за собой новые расспросы, и ещё непонятно, что потом предпримет мадам. Вдруг донесёт обо мне стражникам?

Ну почему, почему мы расстались с драконом?! Не мог сначала довезти меня до Антага, а потом уж отправляться на поиски избранницы? Торопиться Ричарду теперь незачем, Лотос его не сжигает, цветок исчез…

- Дорогая Жюли, вы простите, но сейчас совершенно нет времени. Я должна пробежаться по магазинам, чтобы купить некоторые вещи.

- Я пойду с вами! – радостно подпрыгнула Жюли. – Я ведь именно за этим сюда и приехала. Вы же знаете, в Отануре только магам жить хорошо, а нам, простым смертным, не очень. Цены кусаются, как злобные груньйоны. А мне нужны новые туфли и шляпка. Ах, как удачно всё складывается, моя милая Элейночка!

- О, нет, увы, но не получится, - на полном скаку осадила я воодушевлённую экс-наставницу. - Сначала у меня встреча. А магазины – это после.

- Встреча! – Жюли взволнованно задышала, у неё заблестели глаза. – С вашим покровителем? Элейна, мне бы хотя бы одним глазком на него взглянуть! Обещаю, я не выдам вас ни батюшке, ни лорду Драймусу. Буду нема, как рыба!

- Нет, не могу, Жюли, извините. Он рассердится. Всё, я должна бежать.

- Но я…

- Рада была увидеться!

- Ничего, мы с вами вечером обязательно встретимся. Мы же соседи, у меня пятый номер, у вас седьмой. Вечером посидим в ресторации, выпьем чаю. Да? – с надеждой посмотрела на меня учительница танцев. – Элейночка, пожалуйста! Столько всего нужно обсудить. Я расскажу наши новости, разве вам неинтересно, как поживают ваши близкие?

- Конечно, интересно! Но давайте я сначала разберусь с делами, а потом посмотрим? Всё, помчалась, уже опаздываю!

И я бросилась вон из гостиничного номера.

К себе даже и не заглянула, сразу спустилась к стойке и вернула ключ.

- Что случилось? Вам не понравилась комната? – засуетился портье. – Давайте я предложу вам что-то более интересное.

- Нет, всё прекрасно, комната хорошая, но у меня изменились обстоятельства, и нужно срочно уехать.

- Как жаль!

Потребовалось полчаса, чтобы перебраться в другой квартал и снять номер в гостинице «Золотой амулет». Что ж, придётся просидеть два дня взаперти, чтобы снова случайно не столкнуться в городе с Жюли.

Очень плохо! Я-то планировала действительно пройтись по магазинам и купить вещи в дорогу. Сейчас у меня с собой не было ни чистого белья, ни расчёски. Пришлось, воровато озираясь, нырнуть в лавку на углу и там быстро выбрать всё необходимое.

Добавила мне Жюли проблем! Теперь даже по городу не прогуляешься – страшно снова угодить в её цепкие лапки.

Не давала покоя мысль, почему Жюли ни секунды не сомневалась, что перед ней её ученица. Ладно, сначала обозналась. Но ведь и потом, во время разговора, у неё не возникло ни капли сомнения, что перед ней Элейна. Неужели мы с этой девушкой настолько похожи? И у нас одинаковые фигуры?

Но тогда… Не может ли это означать, что я… заняла тело Элейны?