18.4

Советник молчал долго, дольше, нежели я рассчитывала. Затем так же молча встал.

- Пойдем.

Мы долго спускались по каким-то лестницам, проходили через выставленную охрану. Я оглядывалась по сторонам и понимала, что народу в замке Ключей прибавилось капитально.

И вот он - момент истины. Дверь скрипнула, пропуская меня внутрь. В нос ударил затхлый запах болота.

- Ты всё-таки пришла, - силовых нитей на Антее было больше, чем гирлянд на ритуальном дереве в Первый День Зимы, - а я ждала тебя.

Я ничего не ответила, рассматривая ту, которая стала причиной смерти стольких людей.

- Зачем? - у меня был всего лишь один вопрос.

Антея усмехнулась.

- Зачем? - переспросила она. - А что бы ты сама ответила, девочка?

Я пожала плечами. Что я скажу?

- Альс ведь был нормальным, так? - скорее констатировала, нежели спросила. - Зачем тебе нужно было превращать его в марионетку?

- А как бы он тогда исполнял мои приказы? - усмехнулась женщина. - Но ты не волнуйся, я мало что сделала. Помешался он самостоятельно.

Приказы.

- Потому что ты говорила ему, что он потерял человека, которого он полюбил, - я отвела взгляд, - потому что внушала ему вину за эту потерю. И ведь на этом ничего не закончилось, потом ты предложила ему эликсир и… - я помедлила, - призрачную возможность вернуть жену. Только вот девушки… почему именно они? Почему не другие?

Взгляд Антеи стал затравленным, она следила за мной исподлобья, не произнося ни звука.

- Почему не другие девушки - победнее, похуже? Почему именно эти девушки? Знатные, из древних родов… все как одна, между прочим. Такие же знатные, как и ты… была.

Волшебница мрачно ухмыльнулась.

- Я была не хуже.

- Возможно, - не стала спорить, - но всё же?

- Дело не в девушках, - погодя, она все-таки соизволила ответить, - не в них…

- А в ком? - тут же ухватилась я за призрачную подсказку. - В ком, Антея?! Скажи!

Жрица подняла на меня глаза.

- Тебе этого никогда не понять.

Но она ошиблась.

Потому что я уже поняла.

- Нет, - помотала головой, отступая на шаг, - нет! - изо всех сил забарабанила в дверь.

Дверь открылась, выпуская меня в холодный коридор.

- Лорр Аверис, - сглотнула я, пытаясь спрятать дрожащие руки. Накидка осталась в камере.

- Что-то случилось?

- Эти девушки, они неслучайны. Это месть!

На лице советника отразилось недоумение, которое сменилось недоверием, а затем потрясением.

Под приказы, отдаваемые резким, грубым голосом, я сползла по стене и закрыла лицо руками.

Что в жизни страшнее всего? Потеря близкого человека? Страшная болезнь, уносящая жизни? Или, может, бесконечный позор и бесчестие?

Нет.

Страшнее всего - осознать, что смерть невинных, беспомощных девушек - всего лишь месть их родителям. Месть за то, что тогда, одиннадцать лет назад, знатные лорры и лои не смогли скрыть молодую волшебницу, по совместительству оказавшуюся Жрицей Культа Арналы, и её брата.

Я не помню, как оказалась в комнате. Помню только, что ночь, эта холодная зимняя ночь, стала для меня пыткой. Стрелки часов, казалось, стояли на месте, огонь замёрз, а я всё ходила по комнате, пытаясь согреть озябшие руки.

Наконец, когда в комнату заглянули первые лучи рассветного солнца, дверь распахнулась. На пороге стоял советник - бледный, осунувшийся.

- Лои Сольн, - он отвесил короткий кивок, - вы спасли Королевство.