Глава 21

Уже через несколько минут сквозь густую дорожную пыль можно разглядеть отряд всадников.

Чем быстрее они приближаются, тем в большее движение приходит лагерь.

Войны спешно собирают спальники и инвентарь, пристёгивают к сёдлам свои походные рюкзаки.

Я поддаюсь всеобщему смятению и торопливо поправляю единственное платье, накидываю на плечи плащ лорда Рейдена и приглаживаю растрёпанные волосы.

Орон суёт мне в руки плошку с горячей кашей, отвечаю ему благодарным кивком. Быстро закидываю в себя завтрак и собираюсь идти к лорду Рейдену, чтобы забрать у него крошку Арию.

Но и здесь Орон опережает меня. Могучий воин встаёт у меня на пути.

— Не сто́ит идти туда, — он едва кивает на пригорок, на котором стоит лорд.

Я удивлённо моргаю.

— Это приказ лорда Рейдена?

— Нет, — щурится мой охранник, — просто мой дружеский совет.

— Я уверена, что лорд не менял пелёнки Арии и не кормил её. С минуты на минуту малышка заплачет и успокоить её будет непросто.

Орон ничего не говорит, но и не отходит с моего пути. Тогда я сама обхожу его и, приподняв юбку, почти бегу к тому месту, где застыл лорд.

С каждой секундой внутри меня растёт напряжение и страх. В лице лорда я не вижу угрозы ребёнку. Но опасность становится всё ближе. Я чувствую это, и от этого паникую сильнее.

На самом краю лагеря срываюсь на бег. По тонкой, едва заметной в густой траве тропинке взбегаю на холм как раз в тот момент, когда с другой стороны на него поднимается отряд всадников.

— Ардор! — вперёд вырывается элегантная всадница. Тёмно-синяя амазонка выгодно подчёркивает изгибы её фигуры. Крохотная шляпка с вуалью скрывает от меня черты её лица.

Увидев её, услышав женский голос, я замираю в ступоре.

Неприятное, обжигающее чувство острым клинком проходится по сердцу. Кровь застывает в жилах, а я сильнее сжимаю кулаки, чтобы не сорваться обратно.

Зачем бежала? Чтобы что?

Наверное, чтобы увидеть встречу лорда и его... женщины.

Сердце почему-то болезненно сжимается в груди. Какая я глупая. Приняла доброту за внимание и поверила сама не знаю во что.

А теперь не знаю, имею ли я право быть здесь? Стоит ли мне подойти к лорду и забрать наследницу или лучше тихо постоять в сторонке?

Вот только я замираю как раз на пути у всадницы. Не знаю, по какой причине, её лошадь продолжает нестись на меня.

При этом женщина даже не пытается её остановить.

Когда моего лица касается горячее конское дыхание, я вскрикиваю и закрываю голову руками. С замирающим сердцем жду, что взвившийся на дыбы конь, затопчет меня.

Вот только ни через секунду, ни через две я не чувствую удара.

Ощущаю лишь смазанное движение рядом, конский ржач и сквозь запах лошадиного пота улавливаю до дрожи знакомый терпкий аромат мужского тела.

Уже несколько раз я ощущала его, когда лорд Рейден нёс меня, прижимая к груди.

— Ардор! — в женском голосе появляются возмущённые нотки.

Я открываю глаза и вижу, что между мной и разгорячённым быстрым бегом конём стоит лорд Рейден, всё также прижимая к себе малышку Арию.

Свободной рукой он перехватывает и наматывает на руку поводья.

— Что ты здесь делаешь, Джил?

Не слышу радости в голосе лорда. Видимо, аристократка рассчитывала на другой приём. Потому что она нервно бьёт хлыстом по голенищу своего сапога, откидывает вуаль с лица и пронзает меня ненавидящим взглядом.

Серые глаза полны стали и презрения, тонкий нос высоко задирается вверх, а розовые губки кривятся.

Я погорячилась, назвав про себя её женщиной. Красотке в седле едва ли больше двадцати. Точёная фигура, изящные манеры, дорогой наряд — говорят о том, что она как минимум ровня лорду.

— О, Ардор! — девушка, не дождавшись, что лорд ей поможет спуститься, делает знак одному из слуг и спускается с его помощь.

Неторопливо она поправляет амазонку. Улыбается лорду соблазнительно, стреляет глазками. И только после этого бросается к нему.

— Я так за тебя переживала! — она виснет на той руке, которой лорд всё ещё удерживает её лошадь. — Тебя долго не было. Ты должен был вернуться ещё вчера. Ах, я глаз не могла сомкнуть, я...

Разбуженная её щебетанием, недовольно кряхтит Ария. Малышка щурится спросонья, смешно раздувает ноздри и громко чихает.

— А-а-а-а-а! — взвизгивает эта Джил и отскакивает в сторону. — Что это, Ардор?!

Черты её миленького лица мгновенно ожесточаются. В серых глазах появляется ещё больше стали. Губы брезгливо морщатся.

— Ты притащил этого выродка обратно? Зачем? Ох, Ардор, мы же обо всём поговорили!

— Следи за языком, Джил, — голос лорда Рейдена негромкий, но пропитан такой силой, что у меня по коже ползут мурашки. — Ария — моя наследница. Она будущая леди Рейден!

— Ардор, — недовольно дует губки Джил. — Мне кажется, мы договорились. Незаконнорождённому ребёнку не место в одном замке со мной. Подумай, что скажет папа, когда узнает!

— Хочешь сообщить ему об этом прямо сейчас? — лорд вопросительно приподнимает бровь, а с лица леди Джил моментально исчезают все краски. А на кончиках её пальцев начинают поблёскивать опасные магические искорки.