Глава 1

Когда я добралась до знакомого домика на окраине квартала, из-за туч вновь вышла луна. Я чертыхнулась: до деревянной лестницы, ведущей на чердак, осталось добрых полсотни шагов по освещённой улице, а я по-прежнему была одета лишь в шёлковые чулки с кружевным верхом, и ночной ветер свободно гулял у меня между ног.

Я глубоко вздохнула. Ладно, Дара, вперёд!

Я бросилась к лестнице — и чуть не заорала, когда навстречу мне из-за угла неспешно вышла тень, а за ней ещё одна. Я пока ещё не видела, кто это — лишь два огромных изогнутых силуэта на противоположной стене. Зашуршала трава: мои противники приближались. Я сжала рукояти клинков, готовясь к бою и мысленно проклиная всё на свете…

И тут раздалось мяуканье.

Два бродячих кота вышли в переулок, где я стояла, прижавшись к стене — и один из них, глядя мне в глаза, жалобно мяукнул. Я невольно рассмеялась.

— Ну уж, — пробормотала я, наклоняясь и почёсывая его за ушами. — В другой раз принесу тебе что-нибудь. Но сейчас, прости, мне пора идти.

Я легко взбежала по приставной лестнице к чердачному окну. Владелец дома, пожилой вдовец-садовник, сейчас спал и видел десятые сны. И совершенно не подозревал, что его жилец, ученик лекаря, давным-давно втихую передал ключи нам в обмен на превосходный потёртый кожаный плащ, придавший парнишке впечатляющий вид. Впрочем, охотники на демонов всегда отличались хорошим вкусом.

Я с интересом покосилась на своё отражение в окне. Нет, ну а что? По-моему, чулки на мне сидели просто отлично.

Первым делом я скользнула к шкафу и с облегчением вздохнула: свёрток с чистым бельём был на месте. Скромный хлопок и дорогой, но практичный лён: нечего было подавать хозяину мысль, что у его жильца квартирует соблазнительница-хейко, если тому вдруг придёт в голову проявить любопытство. Так, обычная подружка будущего лекаря в скромной юбке до середины икр, с косой через плечо, и, конечно же, безо всяких клинков, боевых зелий и аккуратных веточек засохшей вербены. Нет-нет-нет.

…Всё это я, разумеется, хранила в другом месте.

Я поправила на бёдрах тесноватые, но чистые штаны, набросила на плечи просторную рубаху и потянулась. Демоны, как же приятно было снова почувствовать себя одетой!

Меня вновь пробил холодный пот при мысли, что бы со мной случилось, если бы меня заметил ночной патруль, от которого я пряталась под пустой бочкой. Или сборище подгулявших выпивох у закрытой таверны. Нет, мне бы удалось отстоять свою честь… наверное. Но хорошо, что мне не пришлось это проверять.

Всё-таки у Тени было своё благородство. Он хотел меня, я это видела, но он не опустился бы до прямого насилия. Хотя теперь, после того, как я ранила его, унизила и оставила в дураках, я не стала бы рассчитывать на его милосердие.

До меня наконец начало доходить. Самый опасный и безжалостный убийца в городе охотился за мной и за Конте. Мы оба были под прицелом. Если Тень захочет, по его слову перевернут весь город. Я не сомневалась, что в эту минуту он был весьма не против, чтобы меня приволокли к нему в цепях и бросили к его ногам. А потом… Думаю, он предпочтёт сорвать с меня одежду сам. Или срезать очень, очень острым клинком.

Я невесело усмехнулась. Всё-таки зря я, пожалуй, не срезала с него подштанники. Было бы что вспомнить. Увы, такого шанса мне больше не представится: теперь Тень будет воспринимать меня всерьёз.

Я нахмурилась, обводя взглядом пустую комнату. Я была рада, что никто не стал свидетелем того, как я неслась через улицу и карабкалась по приставной лестнице, сверкая голыми ягодицами, но всё-таки я наполовину надеялась застать тут Конте. Он ночевал на чердаке довольно часто, когда ночь заставала его в городе, а последние две недели это случалось почти каждый вечер. Где же он был? Мне нужно было его предупредить, я обязана была это сделать, чёрт подери, потому что если Конте как можно скорее не узнает, что ему стоит быть осторожнее — ему конец!

А Конте не знал. Он понятия не имел, кто его ищет, — и оставался прежним Конте. Легкомысленным и безалаберным охотником на демонов, готовым протанцевать по карнизу над пропастью, а потом опрокинуть в себя бокал вина и весело сказать, что оно того стоило — и неплохо было бы как-нибудь повторить.

Я закусила губу. Что же мне делать?

И тут я увидела конверт, лежащий на столе. У меня не было сомнений, кому он адресован. Две буквы на белой бумаге: «Д.Н.» Дара Незарис. Я.

Я быстро вскрыла конверт и взяла в руки один-единственный лист бумаги, лежащий внутри.

Почерк Конте. Письмо было от него. Моё сердце забилось быстрее.

«Закладка,

У нас неприятности. Я бы сказал «проблемы», но это такое скучное слово, правда?»

— О да, — пробормотала я.

«До меня дошёл слушок, что меня ищет один очень неприятный тип, и, похоже, это серьёзно. Я не хотел впутывать тебя, но, сама понимаешь, такое не замести под ковёр. По крайней мере, для этого парня потребуется чертовски большой веник.

Теперь все, кто находится рядом со мной, в опасности, и как только он узнает о тебе, неприятности начнутся у нас обоих. Хочешь знать его имя? Вдохни поглубже, Закладка. Вдохни поглубже и не паникуй.

Его зовут Тень. Да, тот самый цепной пёс Триумвирата».

Я медленно выдохнула. Значит, Конте сообщили, что Тень идёт за ним по пятам. Интересно, что именно они с Тенью не поделили?

«Понятия не имею, чем я успел его задеть. Может, случайно разрубил его любимую жёлтую уточку в ванной? Да и плевать: подозреваю, охотников он в любом случае не любит. Я собираюсь подойти к нему, похлопать по плечу и вежливо убить, как только выдастся минутка. Пожалуй, с типом, который считает себя первым клинком города, придётся попотеть, но со мной ему не сравниться».

Я невольно ухмыльнулась. Конте всегда оставался собой.

«Закладка, я не знаю, где ты сейчас, но ты нужна мне. Рано или поздно ты окажешься здесь, так что оставляю это письмо на столе. Как только ты его прочтёшь, отправляйся в убежище. Сразу, сейчас, не жди ни минуты. Я помню, что разрешил тебе охотиться в одиночку, и верю, что ты к этому готова, но сейчас не время. Тень найдёт тебя, и против него ты не выстоишь. Увидишь его — беги. Я серьёзно.

К.

P.S. За Янтарным Кварталом наблюдают пристальнее обычного. Я не рискую посылать к тебе кого-то с запиской, чтобы не добавить тебе проблем».

Дочитав, я устало потёрла лоб. Конте предлагал мне отправиться в убежище? Пешком через весь ночной Рин Дреден — прямо сейчас?

Ну, спасибо. Удружил.

Я посмотрела на кровать. Потом снова на письмо. Потом опять на кровать.

И решительно плюхнулась на грубые, но чистые простыни. К чёрту. Утром, всё утром. Утром я отправлюсь в убежище. А сейчас…

Даже раздеваться не буду. Просто засну. Потому что, если я сейчас не закрою глаза, я просто…

…Додумывала я эту мысль, уже засыпая. И почему-то — вспоминая пьянящий вкус крови демона на своих губах. Вкус моего первого поцелуя.

Я проснулась резко, одним толчком, словно в лицо мне кто-то швырнул пригоршню снега. Я вздрогнула и открыла глаза. И вскрикнула.

Вокруг, куда хватало глаз, простиралось звёздное небо. Я лежала голой спиной на камне, но в двух шагах от меня начиналась пустота. Крошечный островок размером в десять шагов, который парил в нигде. Я могла встать — и упасть в звёздную зыбь, которая была совсем рядом, только руку протяни.

Но это же было… невозможно, правда?

— Я сплю? — недоумённо произнесла я вслух.

— Очевидно.

Я вздрогнула. Я знала этот голос. Голос Тени.

Я медленно обернулась.

Тень стоял на краю скалистого островка, скрестив руки и глядя в пустоту. Снова одетый в чёрное, как при первой нашей встрече. Плащ за его спиной еле заметно колыхался на невидимом ветру.

Было прохладно. Я опустила взгляд, оглядывая себя, и вздрогнула.

Я снова была обнажена.

Я чуть не застонала от этого внезапного осознания — и мысленно выругалась так, что Конте бы мной гордился. Какого чёрта я вновь была без единой нитки на теле? Я же одевалась перед сном, чёрт подери!

— Почему на мне нет одежды? — резко сказала я. — Если бы здоровенный охотник на демонов вдруг глотнул пару капель твоей крови, он бы что, тоже оказался тут в чём мать родила?

— Ему было бы затруднительно здесь оказаться, — ровным голосом произнёс Тень, всё ещё не глядя на меня. — Когда твоя голова отделена от тела, возникает масса новых неудобств.

— Хочешь сказать, меня ты пощадил?

Он промолчал. Я хмыкнула:

— Как нога?

Тень обернулся и бросил на меня ничего не выражающий взгляд.

— Царапина, — нейтральным тоном сказал он. — На нас, в отличие от людей, всё заживает быстро.

— «На нас»? — резко спросила я. — Ты не демон! Ты, чёрт подери, почти один из нас, как Конте! У тебя куда больше общего с людьми.

Глаза Тени сверкнули:

— Не равняй меня с ним.

— Это ещё почему?

— Потому что, в отличие от него, я не собираюсь размениваться на глупости и отказываться от своего происхождения, — холодно произнёс он. — Мне нужна власть. Нужна сила. И кровь, разбавленная человеческим наследием, не станет мне помехой.

— Знаешь, — заметила я, — Конте куда человечнее.

— И это станет его погибелью. Очень скоро.

Я помолчала. Вокруг холодным уверенным светом сияли звёзды, и мне нечего было сказать этому человеку, такому же холодному и уверенному. Только одно.

— Ты всё равно наполовину человек, Тень. От этого никуда не скрыться.

— У меня нет ничего общего с людьми, — холодно произнёс он. — Ничего.

Я фыркнула:

— Ну да, конечно. А с демонами? Они никогда тебя не примут. Тебя просто растерзают.

— Как насчёт того, что тебя могу растерзать я, если будешь продолжать в том же духе? — спокойно поинтересовался Тень. — Моё терпение небезгранично.

Я села на плите, скрестив ноги и не обращая внимания на наготу. Чёрт с ней. В первом нашем бою я стеснялась достаточно.

— Ты ведь не можешь меня здесь убить так, чтобы я умерла в реальном мире, — утвердительно сказала я.

Короткая усмешка.

— Увы.

— Но очень хочешь.

Тень поморщился, бросив мимолётный взгляд на свою ногу:

— Не представляешь как.

Я перебросила косу через плечо. Оглядела свои голые плечи, украдкой наблюдая за Тенью. Я унизила его. Оставила в дураках, победила в схватке и сбежала. И в довершение всего — украла его кровь. Что он испытывал ко мне сейчас?

— Я здесь, потому что попробовала твою кровь на вкус? — спросила я. — И ты тоже сейчас спишь? Набираешься сил перед трудным днём?

Губы Тени изогнулись в улыбке. Его профиль был чётко виден на фоне звёздного неба, и я на миг невольно им залюбовалась.

— Допустим.

— И долго мне будут сниться такие… сны?

— Пока наша следующая встреча наяву не положит им конец, разумеется. Им — и тебе.

Ну да, другого ответа сложно было ожидать.

— Или тебе, — парировала я. — Кстати, а почему ты одет, а я нет? Может быть, потому, что ты втайне мечтаешь о моём прекрасном теле, а мне ты совершенно безразличен? А, Тень?

В его глазах мелькнул опасный огонёк, но меня уже было не остановить.

— Ты ведь знал, что встретишь полуобнажённую спящую девушку. Может, на это был и расчёт? Что перепуганная девчонка бросится тебе на шею, и ты сэкономишь на феечках-хейко из домика Золотых Слив? Тебе плохо платят маски, Тень? Или тебя возбуждает страх?

Тень смотрел на меня задумчиво и очень спокойно.

— Бьюсь об заклад, ты бывал в домике чёрных кимоно и девушки делали на тебя ставки, — язвительно завершила я. — Удастся ли той, что провела с тобой ночь, дожить до утра?

— Не боишься, что ты до утра не доживёшь? — поинтересовался Тень таким ровным голосом, что я невольно восхитилась его самообладанием. Если бы так провоцировали меня, я бы могла и не выдержать. Вцепиться ногтями в лицо, например.

Я фыркнула, глядя ему в глаза:

— Плевать. Я всё равно проснусь.

— Проверим.

У меня в груди захолодело, когда он медленно подошёл ко мне. Тёмный силуэт на звёздном небе, красивый и грозный. И завораживающий.

Он скрестил руки на груди, глядя на меня.

— Есть одна любопытная вещь, которую я знаю о подобных снах, — промолвил он. — Человеческие женщины не вспоминают о них, когда просыпаются. Знаешь, что это значит?

Я почувствовала, что бледнею.

— Это значит, что я ничего не вспомню.

— О да. И знаешь, что ещё это значит?

— Что?

Тень, не торопясь, сбросил плащ. Под ним оказался жилет, напоминавший чешую демона. На миг у меня мелькнуло сочувствие к нему: к полукровке, который пытался быть демоном, отбросив свою человеческую половину.

Но человечность всегда найдёт путь обратно.

Тень холодно усмехнулся, и все остатки моего сочувствия тут же испарились, сменившись… Предвкушением? Тревогой? Я не знала и сама.

— Это значит, — произнёс он задумчиво, — что я могу делать сейчас всё, что захочу, не волнуясь ни о чём. Признаться тебе в чём угодно, сотворить с твоим телом то, о чём ты даже и не мечтала. Побыть жестоким, побыть нежным. Побыть любым.

— А ты этого хочешь? Побыть любым?

На его лице появилось странное выражение.

— Иногда. Когда не с кем поговорить.

Я приоткрыла рот. Так необычно было смотреть на холодного и уверенного убийцу — и одновременно видеть за этой маской кого-то живого и… почти уязвимого.

— Ты хочешь побыть другим Тенью, — произнесла я, глядя на него снизу вверх. — Не тем, из реального мира, который всерьёз хочет меня найти и убить. Ты, стоящий здесь… мне кажется, ты хочешь совсем иного.

— Возможно.

— Так какой из вас настоящий?

Короткая усмешка.

— А вот это нам и предстоит узнать.

Тень расстегнул жилет, словно доспехи, и опустил его на камень, оставшись в лёгкой белой рубашке. В вырезе рубашки виднелась его грудь, загорелая и твёрдая, и совсем человеческая ямочка между ключицами.

Другой Тень. Уязвимый Тень. Настоящий Тень.

— Интересно, я вспомню хоть что-то из этого, когда проснусь? — прошептала я.

Он покачал головой, опускаясь рядом со мной на колени:

— Нет, Дара Незарис. Иначе… всё было бы иначе.

Он провёл рукой по моей щеке, коснувшись остатков срезанной им пряди у виска.

— Так лучше, — заметил он. — Пожалуй, тебе даже пойдут короткие волосы.

— Как тебя зовут на самом деле? — произнесли мои губы. — Раз уж я всё равно ничего не вспомню?

Тень молча покачал головой.

— Боишься своего имени? Даже сейчас?

Его руки обхватили мои запястья, развели в стороны и настойчиво потянули вниз, опуская меня на спину, пока я не оказалась распятой на камне. Тень наклонился надо мной, и наши взгляды вновь встретились.

— Я не девочка-хейко в чёрном кимоно, — прошептала я. — Они позволяют делать с собой что угодно, я — нет.

— Сейчас я не вижу на тебе никакого кимоно.

— Но ты хочешь меня напугать, — произнесла я, разглядывая его руки. Сильные, безупречной формы пальцы с красивыми короткими ногтями. Наполовину демон, наполовину человек… почему, чёрт подери, меня так к нему тянет?

Его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя меня вновь повернуть к нему лицо.

— Не представляешь, как пьянит собственная безнаказанность, — задумчиво произнёс Тень. — Репутация, которую я чуть ли не впервые в жизни могу отбросить в сторону. Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного.

Я подняла бровь:

— Никогда не поил девушек своей кровью?

— И много потерял, очевидно.

Его пальцы замерли в волоске от моей груди. Я перестала дышать.

Но слабость выказывать было нельзя.

— Ты вообще знаешь, во сколько обошлось то бельё, которое ты так щедро разодрал своей катаной? — поинтересовалась я.

Негромкий смех.

— Оно того стоило.

— Ты всё ещё хочешь меня убить, — прошептала я.

— О да.

— И хочешь меня. — Я взглянула ему в глаза дерзко и насмешливо. — Но ты никогда меня не получишь.

Тень наклонился надо мной ниже, почти касаясь моих губ. Я замерла.

Но он не стал меня целовать. Вместо этого он повернул голову — и коснулся губами шеи. Кончик языка скользнул по плечу — и дальше, к локтю. Его губы, неожиданно горячие, задержались там, посылая сладостную дрожь по всему телу — и я едва сдержала стон, когда они коснулись предплечья.

— Что ты делаешь? — прошептала я.

— То, что ты никогда не вспомнишь.

— Наслаждаешься моей беспомощностью?

— Хочешь сказать, ты ею не наслаждаешься?

Я сверкнула на него глазами:

— Нет. Никогда.

Тень усмехнулся, вновь коснувшись моей щеки ладонью.

— Зря. Отпусти себя на волю со мной, Дара. Тебе понравится.

— Это всё равно ничего не изменит, — хрипло возразила я. — Ты меня убьёшь, когда мы встретимся. Или я тебя.

— Тогда что тебе терять?

Он медленно, смакуя каждую секунду, передвинулся так, что оказался лежащим между моих ног. А потом опустился на меня, придавливая своим весом.

— Девочка-хейко, — прошептал Тень. — Пожалуй, мне понравится этот сон.

Я долго смотрела на него — обнажённая, распятая, беспомощная. А потом улыбнулась.

— Да, — прошептала я ему в лицо, обвивая руками его шею. — Ты никогда его не забудешь.

Я подалась к нему раскрытыми бёдрами, обнимая его ногами. Прижимаясь так, что если бы на нём не было тёмных штанов, ощетинившихся чешуйками — он легко взял бы меня. Тень резко вздохнул, и я ощутила его возбуждение. Со следующим вздохом за спиной у него распростёрлись призрачные крылья. Он толкнулся вперёд…

…И я, резко пнув его на бок, покатилась вместе с ним к краю скалистого островка, не выпуская горячее мужское тело из рук.

Тень не успел вырваться. Я поймала его заворожённый взгляд, уставилась в полуоткрытые губы, — а потом камень закончился, и мы вдвоём полетели с обрыва в звёздное небо.

«Как жаль, что я ничего не вспомню», — мелькнула последняя мысль.

И наступила темнота.