Глава 1. Погоня

– Не зли нас, девка! Лучше остановись и сдайся сама! – грубые мужские голоса разорвали тишину спящего зимнего леса. Сердце колотилось как сумасшедшее, дыхание вырывалось из лёгких с хрипами, смешиваясь с облачками пара, пока я бежала, не разбирая дороги. Ветки, окутанные инеем, больно хлестали по лицу, длинный подол платья вымок и теперь неприятно лип к ногам, но это было сущей мелочью по сравнению с тем, что будет, если меня поймают. Когда меня поймают... Потому что я точно знала – от них не уйти, следы на снегу безошибочно выдавали беглянку. Надеяться можно было только на чудо. И всё равно продолжала нестись вперёд, придерживая пальцами капюшон на голове, ведомая лишь одним желанием – выжить. Спастись любой ценой. Хруст снега и треск веток за спиной подсказали, что преследователи уже совсем близко и сейчас пытаются взять меня в кольцо. Рванувшись в сторону, я бросилась в спасительную чащу, где деревья стояли особенно плотно, и тут же поняла, что они загнали меня в ловушку. Справа и слева темнел еловый лес с поваленными деревьями, впереди был обрыв, под которым вилась узкая лента дороги. – Ату её, – мужчины заулюлюкали, тоже поняв это. – Стой! Чур, я первый! – прокричал кто-то сбоку. К горлу подступила тошнота. Их не интересовало, виновата я или нет, главное – получить награду, что объявлена за мою голову. А значит, и выбора у меня нет. Бросив последний, отчаянный взгляд назад, я подбежала к краю обрыва, лихорадочно пытаясь отыскать место, где склон чуть более пологий, и, зажмурив глаза, прыгнула прямо в снег, кувырком скатываясь вниз. – Ловите её! Она хочет добраться до дороги! – преследователи взревели от ярости, поняв, что жертва вот-вот ускользнёт. Небо и земля менялись местами, перед глазами плясали пятна – несмотря на снежный покров я то и дело больно ударялась о какие-то кочки, но лишь сильнее стиснула зубы, чтобы не застонать. И даже не сразу поняла, что движение уже закончилось, а я лежу внизу, жадно хватая ртом воздух. Руки и ноги дрожали, но, кажется, переломов не было, только ушибы. «Вставай! – приказала себе, пытаясь унять противный звон в голове. – Скоро они будут здесь». – Всё. Добегалась, – послышался низкий, грубый голос, и в поле моего зрения появились высокие мужские сапоги. – Я же говорил, что буду первым. Огромный бородач в потёртых кожаных доспехах с шумом втянул воздух, как зверь, почуявший добычу, и вдруг резко выкинул руку вперёд. Металлическая перчатка с силой обхватила моё горло, сжавшись на ней стальными тисками, заставляя хрипеть и задыхаться. – Ты так сладко пахнешь страхом... Мне это нравится, – его взгляд огладил мою часто вздымающуюся грудь. – От...пусти... – Ты что-то сказала? – он издевательски оскалился и тут же недовольно рыкнул, увидев, что к нам приближаются его товарищи. Один... два... Я насчитала пять человек и обречённо прикрыла глаза. Лучше бы свернула себе шею, когда катилась вниз. Эти нелюди не пожалеют, не отпустят, пока не натешатся вволю. А ведь жену одного из них, что сейчас стоял в стороне и предвкушающе ухмылялся, я лечила в прошлом году. Мой капюшон грубо сдёрнули с головы, и золотисто-рыжие кудри рассыпались по снегу, заискрившись под лучами холодного зимнего солнца. Кто-то из мужчин довольно присвистнул. – Редкая птичка нам попалась. – Заткнись, Кнут, – в голосе бородача послышалось нетерпение, смешанное с возбуждением и нежеланием делиться своей добычей с остальными. Названный Кнутом недовольно засопел, но отошёл. Я бессильно царапала пальцами снег и извивалась, пытаясь выбраться из-под огромного мужика, нависающего сверху и лапающего меня руками. Это не может закончиться вот так. Только не здесь. Не сейчас. Не со мной. – Нет! – в этот отчаянный крик я вложила все силы, что оставались. – Не трогайте меня! – Тише, – бородач склонился ниже, обдавая винными парами. – Не ори, дура. Что за тряпку ты на себя нацепила? Думала обмануть нас этим? Он грубо сдёрнул платок, который до сих пор скрывал моё лицо до самых глаз. И в следующую секунду в ужасе отшатнулся, грязно выругавшись.