Глава 19. Ночь Зимних Духов

Ночь Зимних Духов – особенное время в году. В неё границы между мирами истончаются и духи предков смотрят с небес, чтобы посмотреть, какими стали их потомки. А боги становятся чуть менее глухими к нашим просьбам, вплетая в судьбы волшебную золотую нить. Люди зажигают больше огней, чем обычно, загадывают желания, и даже самые убеждённые скептики стараются не оставаться в одиночестве. Для меня это была первая Ночь без Рены. Ночь без иллюзии, что у меня всё ещё есть семья – пусть хрупкая, собранная на обломках прошлого. И теперь пустота рядом ощущалась почти физически: давила на грудь, сжимала стены, превращая мою маленькую комнату в тесную клетку. Я мерила её шагами, не в силах усидеть на месте. Чем ближе подступала ночь, тем сильнее внутри росло беспокойство, переплетённое со странным, почти болезненным желанием спуститься вниз и увидеть гостей. Зачем? Пожалуй, я и сама не могла ответить на этот вопрос. Словно именно там, в ярко освещённом зале, должно было произойти нечто важное. То, что не имела права пропустить. В итоге, промучившись так ещё полчаса, я переоделась в неприметное синее платье и выскользнула за дверь. В сам трапезный зал идти не собиралась. Вместо этого прокралась на балкончик для музыкантов, расположенный на высоте в два человеческих роста, и затаилась за балюстрадой. Свет камина и факелов сюда не доставал, оставляя пространство в тени, зато весь зал был виден как на ладони. Пушистая ель с навершием в форме звезды сияла тысячами огней, словно в волшебной детской сказке. В огромном камине жарко пылал огонь, разнося по помещению ароматы тепла и уюта. Так ли я представляла ночь Зимних Духов в Штормхолде? Не знаю. Но то, что увидела, определённо стоило того, чтобы прийти. За длинным столом, заставленным праздничными блюдами, расселись гости в богатых нарядах и драгоценностях. Октавия и Эйрик тоже были здесь, и сейчас мой сводный брат окучивал какую-то молодую светловолосую эслейру. Сам Астер Шторм сидел во главе стола и молчал, не принимая участия в разговорах. Привычные доспехи сегодня заменил кожаный камзол, украшенный пряжками из чернёного серебра. Я вынуждена была признать, что он очень ему идёт, подчёркивая мощную фигуру и широкий разворот плеч. По правую руку от сына сидел лорд Зоран. Глаза лорда сегодня горели ярче обычного, да и вообще он выглядел свежим и отдохнувшим. А вот слева от Астера расположилась Ильда, причём гораздо ближе, чем того требовал этикет. Женская грудь, затянутая в шелк серебристого платья, то и дело касалась его плеча, когда драконица оборачивалась и что-то шептала ему на ухо, не обращая внимание на гостей. Так, словно имела на это полное право. В этот момент слуги начали вносить горячие блюда, и Ильде пришлось отстраниться, чтобы перед лордом поставили огромный поднос с кабаном, запечённым целиком с яблоками и мёдом. Из пасти с позолоченными клыками торчали веточки ели – ещё одна традиция Новогодья. – Пошёл прочь, – драконица брезгливо отпрянула – между ней и лордом показалась лохматая голова Грома, учуявшего лакомство. Не обращая на эслейру внимания, Астер бросил своему псу кусок кабаньей ноги, и тот унёс его к камину, чтобы улечься там. – Я предлагаю тост за лорда Астера, – со своего места поднялся один из гостей. – За дракона, под чьей рукой наши земли не дичают, а процветают. За стены укреплений, что стоят крепко, и за дороги, по которым мы ходим без оглядки, зная, что день ещё не принадлежит варгам. Остальные одобрительно загудели и тоже поднялись со своих мест. – За хозяина, который всегда держит своё слово и за защиту, что он нам дарует, не прося взамен благодарности. Пусть силы его не знают убыли, пусть враги остаются по ту сторону границ, а зима будет короче там, где он правит. И пусть в этом доме, наконец, появится хозяйка, способная согреть его своим теплом, а следом – наследник, которому будет что унаследовать: имя, землю и уважение людей. За лорда Астера! – За лорда Астера! – прошептала я невольно вместе со всеми. Дракон отсалютовал гостям кубком, но вдруг резко вскинул голову и безошибочно нашёл меня взглядом, как будто почувствовав, что я на него смотрю. Золотые глаза полыхнули огнём, притягивая меня к себе ближе... ещё ближе... Словно это была какая-то магия. Словно я не сидела сейчас на балкончике, вцепившись пальцами в каменную балюстраду. На мгновение даже показалось, что в зале не осталось никого, кроме нас двоих. Моргнула, и наваждение исчезло. Лорд уже общался с гостями, заставив меня тоже прислушаться к разговору, начало которого я пропустила. – Простите мою невежественность, лорд Шторм, но разве драконы не женятся только на себе подобных? – спросил один из молодых эслейров, и мать тут же незаметно толкнула его в бок локтём. – Сейчас – да. Но когда-то избранницами драконов становились и обычные человеческие женщины, в крови которых текла магия. – Магия у людей? В нашем Ледвуде* (*городок, где жила героиня) никогда не было магов. – Это действительно редкость, но это не значит, что их не существует, – раздался над сводами зала глубокий, властный голос Зорана Шторма. – О людских магах написано ещё в древних летописях. К тому же у людей магия проявляется иначе, чем у драконов. Она не связана с силой рода и не всегда проявляется с рождения. Даёт не силу, а способности. – Что вы имеете в виду, лорд Зоран? – заинтересовалась одна из женщин. – Например, способность управлять стихией воды, находить воду в подземных реках и озёрах. Или подчинять огонь, используя его не только для разрушения, но и для созидания. Способность заглядывать в чужой разум. И многое другое... – дракон обвёл спокойным взглядом зал, на мгновение задержав его на тёмном арочном проёме, где я пряталась. Например, способность лечить... В голове что-то щёлкнуло, и все детали мозаики встали на место. Вот почему я смогла облегчить его состояние, когда другие целители не помогли. Дело было не в травах, а в магии, которую интуитивно добавляла к лечению. Просто до недавнего времени она была слабая, а после той ночи и вспышки перед глазами что-то изменилось... Возможно, потому, что я до безумия хотела помочь старому лорду. Сердце пропустило удар, а потом зашлось в ликующем танце. Что, если смогу вылечить его окончательно? Я замерла, чувствуя, как балансирую на самом краю. На одной стороне была моя прежняя убогая жизнь. А на другой... пропасть из неуверенности, надежд и страхов. И она не заставила себя ждать. – Вы говорите о людях с силой богов, лорд Зоран? – Ильда изогнула губы в холодной, вежливой улыбке. – Немыслимо. – Отчего же, эслейра? – дракон кивнул слуге, который в этот самый момент поставил перед ним знакомую кружку с моим зельем. – В отличие от драконов, они не способны контролировать свою силу и уж тем более ею управлять. Их слабые тела и разум для этого просто не предназначены. Представьте себе мага, сошедшего с ума от вседозволенности. А ведь такие случаи были. – Среди драконов тоже есть безумцы, решившие подменить собой богов, Ильда, – раздался низкий, вибрирующий голос Астера, оседая где-то в моём солнечном плетении, рассыпая по телу волны мурашек. Драконица поджала губы, но промолчала. – Лорд Астер, это правда, что в вашем замке появилась целительница? Я навострила уши. – Так и есть, эслейр Торваль. – Надеюсь, она не шарлатанка. В последнее время мне не везёт на целителей, они только дерут деньги, но не помогают. А предыдущая и вовсе хотела отравить, – пожилой эслейр раздражённо дёрнул головой, едва не опрокинув при этом кубок, что держал в руке. «Нарушенная координация, перенапряжение мышц, возраст как отягчающий фактор», – автоматически отметила я. – Ну, – с саркастической усмешкой заметила Ильда, – не будем говорить о болезнях в эту волшебную ночь. Лорд Астер, вы уже успели загадать Зимним Духам самое заветное желание? При этом смотрела на него так, словно сама мечтала быть этим желанием. Я не стала дожидаться, что ответит хозяин замка. Тихо выбралась из своего укрытия и вышла в коридор для слуг, который, к счастью, находился неподалёку. Брачные игры драконов меня не интересовали, а вот то, что лорд Зоран так и не выпил вечернюю порцию зелья – да. За спиной хлопнула дверь трапезного зала, и в коридоре послышались уверенные мужские шаги. И как бы я ни торопилась, расстояние между мной и преследователем сокращалось с пугающей неотвратимостью. Нет... Только не это. – Дейра, постой. Сердце ударилось о горло, сделало кульбит и рухнуло вниз, когда мне на плечо легла рука, рывком разворачивая к себе. Я оказалась лицом к лицу с хозяином замка. Астер возвышался надо мной на две головы, огромный как скала. Стоял так близко, что воздух с каждой секундой становился всё гуще и тяжелее. – Лорд Шторм, вы меня напугали. Что вы здесь делаете? – Вообще-то, это мой замок, и я здесь живу. Мне показалось, или на его губах мелькнула тень улыбки? Да нет, не может быть. – Почему ты не пришла в зал посмотреть на праздник вместе с Бреной? – Посчитала, что моё присутствие будет лишним... из-за слухов. – Только из-за них? – Не только. Я не очень люблю большие скопления людей. Мне... неуютно, – с трудом выдавила из себя я, не в силах отстраниться, полностью порабощённая взглядом золотых глаз. Лорд продолжал меня рассматривать, заставляя нервничать всё больше. – Со мной тебе тоже неуютно, Дей-ра? – он замолчал в ожидании ответа, но я как воды в рот набрала. Боги, чего он добивается? – Маленькая глупая мышка. Наверное, он прав. Иначе, чем ещё объяснить, что я по-прежнему здесь стою, как прибитая гвоздями к полу, хотя все инстинкты буквально кричат спасаться бегством от этого хищника. – Знаешь, какое желание я загадал Зимним Духам? – в зрачках дракона билось пламя, и жар в глазах усиливался. Его лицо медленно приближалось к моему, будто давая последний шанс сбежать. – Нет, лорд, – прошептала я, отчаянно паникуя. Он же не собирается... Он не может... – Тебя, – хрипло произнёс Астер, и в следующий миг его губы накрыли мои.