Глава 36

Алевтина

Подготовка к свадьбе велась полным ходом. Но Астер пока не назначил точной даты, будто чего-то ждал. Всю эту неделю, пока я считалась его невестой, жизнь казалась каким-то нереальным сном. Меня почти никуда не выпускали. Даже в парк могла выходить только под присмотром стражников. Люди, встречающиеся во дворце, смотрели на меня так, словно я не обычный человек, а какой-то небожитель. Даже те, с кем бок о бок работала еще недавно. Не знаю, что они думали обо всей этой ситуации, но мне была неприятна такая перемена.

Помню, как повстречала в коридорах дворца Ирайса, и как он чуть ли не на колени грохнулся передо мной. Потом сбивчиво бормотал извинения за неподобающее поведение. Не дослушав до конца, я глухо пробормотала, что все в порядке, и поспешила уйти.

Осознавала, что если стану женой правителя, то и дальше буду на таком вот особом положении. Диковинного зверя в золотой клетке, на которого можно только смотреть с восхищением и страхом, но держаться осторонь. Какая же одинокая и унылая жизнь мне предстоит! Ни одного близкого человека рядом, с которым можно поговорить, доверить свои чувства или переживания. Даже Лайдра теперь избегала меня, хотя я не раз пыталась вернуть наше с ней общение.

Утешало одно — пусть даже останусь в таком положении навсегда, Тиренд будет в безопасности. Буду знать, что он жив, здоров и свободен. Это единственное, что поможет не сойти с ума.

Но даже одиночество и вынужденная изоляция казались для меня лучше, чем общество жениха! Астер каждую свободную минуту старался уделять мне. Жалел, что не может делать этого чаще из-за большого количества дел. Он взял себе за правило завтракать, обедать и ужинать наедине со мной. Приходилось терпеть, вести с ним светские беседы и принимать знаки внимания.

При других обстоятельствах, возможно, я бы нашла этого человека приятным. Он много знал, умел интересно рассказывать, обладал хорошим чувством юмора и великолепными манерами. Но я ничего не могла с собой поделать! Каждый раз при взгляде на него в голове возникала сырая холодная камера и прикованный к стене цепями Тиренд. Я представляла, как в это самое мгновение, пока мы сидим в тепле и уюте дворцовых покоев, поглощаем вкуснейшие блюда и пьем вино, он дрожит от холода, ест черствый заплесневелый хлеб и пьет затхлую воду. И мне кусок в горло не лез. Прекрасно помнила, что любимый в таком положении из-за этого харизматичного, привлекательного мужчины, сидящего напротив. И что сама я такая же пленница, пусть и клетка у меня пороскошней.

В этот день мы тоже ужинали вместе, в моих покоях. Астер разливался соловьем, рассказывая мне о местах, где побывал. В какой-то момент прервался и сказал, с тревогой глядя на меня:

— Ты почти не ешь. Уже не раз замечал это. Похудела, осунулась… Тебе не нравится приготовленная еда? Если хочешь, я сменю поваров.

Я передернула плечами. Только этого не хватало! Чтобы из-за меня потеряли работу ни в чем неповинные люди.

— Нет, все в порядке. Очень вкусно, — и я заставила себя наколоть на вилку кусочек мяса и засунула в рот.

Астер подлил мне еще вина и поднял свой кубок.

— Хочу выпить за тебя! Чтобы ты как можно чаще улыбалась. Не представляешь, что со мной делает твоя улыбка. Готов сразу горы свернуть!

Я постаралась изобразить улыбку, но уверена, что получилась она кислой. Взяла кубок, нехотя отпила из него и тут же поставила обратно на стол. Просто не хотелось злить правителя. Уже поняла, что это чревато. Да и боялась, что злость он может выместить на Тиренде.

Астер осушил кубок до дна и посмотрел на меня долгим пристальным взглядом, от которого стало не по себе.

— Не представляешь, как мне хочется поскорее покончить с формальностями, — хрипло проговорил он, накрывая мою руку своей.

Меня бросило в дрожь, но я постаралась не показывать, как неприятно это прикосновение. Пальцы Астера поглаживали мою руку, он смотрел на меня потемневшими глазами, и все больше становилось не по себе.

Стук в дверь заставил нас обоих вздрогнуть. Правитель нехотя убрал руку и недовольно крикнул:

— Кто там еще?! Я же запретил нас беспокоить!

Снаружи послышался запинающийся голос:

— Пр…ростите, ми…лорд, это важно… Иначе… я…

— Входи! — отрывисто бросил Астер и уставился на дверь.

Через секунду на пороге появился один из его порученцев. Почтительно поклонился, потом подошел к столу и протянул правителю небольшую шкатулку.

— Что там такого важного? — не спеша принимать ее, спросил Астер, сверля порученца глазами.

— От леди Ольги, — шепнул тот совсем тихо, но я все равно услышала и подалась вперед. — Вы велели, если доставят послание от нее, сразу принести вам.

Правитель схватил протянутый предмет и отпустил порученца, потеряв к нему всякий интерес. Поставив шкатулку на стол, Астер некоторое время со странным выражением смотрел на нее. Потом медленно открыл. Я едва сдержала порыв кинуться к нему и тоже посмотреть содержимое шкатулки. Чудовищным усилием воли удерживала себя на месте.

Крышка откинулась назад, а Астер дрожащими руками извлек изнутри кинжал, подернутый серебристым мерцанием. Я затаила дыхание, осознав, что это какой-то артефакт Изначальных. Причем уже активированный. Но почему порученец сказал, что он от Ольги?! Каким образом сестра смогла активировать предмет?!

Редко приходилось видеть Астера таким взволнованным. Руки так сильно тряслись, что он едва не выронил кинжал. Осторожно положил его обратно и извлек свиток. Наверное, послание от Ольги. Быстро пробежал глазами, и на его губах появилась улыбка, полная торжества.

— А я недооценил ее… — прошептал он. И я понимала, что обращается он при этом не ко мне, а к самому себе. — Молодец, девочка!

— Что происходит? — не выдержала я и напомнила о своем существовании.

Он посмотрел на меня с чувством такого ликования, что почему-то стало страшно. Сомневаюсь, что радуется он чему-то хорошему! Вспомнила Меч шаранцев и поняла, что если этот кинжал имеет схожие свойства, то в руках Астера он способен натворить немало плохого.

— Знаешь, при иных обстоятельствах я бы уклонился от ответа, — хрипло проговорил он. — Но сейчас настолько счастлив, что хочется поделиться этим с кем-то. А ты… ты часть меня! Моя будущая жена. И тебя это тоже касается. Уже скоро я брошу к твоим ногам весь мир! Никто теперь не сможет меня остановить… И наша свадьба. Теперь ничто ей не препятствует… Но все же я должен сначала покончить с одним важным делом.

— Если вы думаете, что мне это что-то объяснило, то ошибаетесь, — едко заметила. — Что это за кинжал? И то послание… Оно ведь от вашей невесты?

— Бывшей невесты, — уточнил Астер, продолжая улыбаться.

Его руки снова вытащили кинжал. Некоторое время он просто смотрел на него, любуясь переливами сверкающей стали. Потом резко провел лезвием по ладони. Я вскрикнула, когда на его коже выступила кровь.

— Что вы делаете?!

Новый вопрос застрял в горле, когда я увидела, как рана на глазах затягивается. С феноменальной скоростью!

— Работает! — воскликнул он с восхищением. — Теперь я бессмертен! Ты понимаешь? Кинжал дарует мне неуязвимость, а Кубок — вечную молодость.

Я смотрела на Астера со все возрастающим ужасом. Для того чтобы эти артефакты работали и дальше, ему потребуется держать при себе постоянный источник крови Изначальных. И я даже не сомневаюсь, кого Астер задействует на эту роль! Речь уже даже не о том, чтобы провести с ним обычную человеческую жизнь. Вечность… Кровь застыла в жилах при одной мысли об этом. Он заставит и меня пить из этого Кубка! Пусть даже я не буду обладать способностью к самоисцелению, мою жизнь будут оберегать как зеницу ока. Астер не позволит мне умереть… Пока жив сам.

Стараясь справиться с волнением, задала еще один вопрос, который вызывал смутное беспокойство:

— Какое отношение ко всему этому имеет леди Ольга? Вы же дали понять, что она не обладает нужными свойствами. Как она смогла активировать Кинжал?

Думала, что он не ответит или снова ограничится загадками. Но нет. Астер сейчас находился в такой эйфории, что утратил привычную скрытность.

— Я поставил ей условие, — он жестко усмехнулся. — Что она должна сделать, чтобы остаться со мной.

С трудом сдерживая возмущение, я спросила:

— Какое условие?

— Активировать этот артефакт, — он бережно погладил рукоятку Кинжала.

— Как она могла бы это сделать?! — поразилась я. — Найти для вас человека с кровью Изначальных?

— О, нет! — бархатным голосом откликнулся он. — Активировать эту вещь может только кровь самого Изначального. Эта вещь уникальна! Другой такой нет. Но пробудить ее к жизни практически невозможно. Вряд ли кому-то другому удалось бы сделать это.

Совершенно ошалевшая, я переводила взгляд то на Астера, то на артефакт. Все еще не понимала, что он имеет в виду. Его улыбка в ответ на мой взгляд показалась звериным оскалом.

— Чтобы Кинжал навсегда обрел нужные свойства, недостаточно просто ранить, как это происходит с другими артефактами. Только всплеск энергии чудовищной силы способен закрепить его действие навсегда. А этот всплеск может произойти в одном случае — если Кинжал оборвет жизнь…

— Жизнь Изначального? — едва шевеля губами, прошелестела я. — Ольга для вас убила… Изначального?!

У меня не укладывалось в голове то, что он пытался мне сказать. Убить существо, равное богам?! Как моей сестре такое удалось?! Да, она стервочка та еще, по ней видно, что своего не упустит! Но она всего лишь женщина! Обычная гламурная девица. В ней даже силы Изначальных нет ни капли! Как она смогла это сделать?! И что теперь с ней будет? В этом мире убить Изначального — то же самое, чтобы поднять руку на божество.

Я тяжело дышала, не в силах осмыслить весь масштаб того, что произошло.

— Нужно уметь использовать возможности людей по максимуму, — проговорил Астер, продолжая улыбаться. — Никогда нельзя никого недооценивать! С тех пор как в мои руки попал этот артефакт, я искал способ добиться желаемого. Подобраться к тому, от чьей жизни или смерти зависит моя судьба. Остаться обычным человеком, пусть даже правителем могущественной страны, или обрести такое могущество, какое никому и не снилось! Шанс был мизерным, я не отрицаю. Скорее всего, для Ольги все закончилось бы смертью. Был всего один шанс из ста, что ее ждет успех. Но, как видишь, нужно всегда использовать даже такой маленький шанс!

— Вы чудовище… — пробормотала я, а он перестал улыбаться.

Положив Кинжал обратно в шкатулку, встал со своего места и приблизился ко мне. Одним рывком поставил на ноги и обнял за талию.

— С тобой все иначе, поверь… — хрипло выдохнул Астер мне в ухо, потом заскользил губами по шее. — Есть очень мало людей, жизнь которых имеет для меня значение. Да, возможно, меня можно назвать чудовищем, ведь милосердием я никогда не отличался. Мне плевать на моральные принципы. Но за свое я разорву глотку любому! А ты теперь часть меня! Ты настолько въелась в мою душу, что я больше не могу отделить тебя от себя самого… Наверное, мне не следовало рассказывать тебе всего этого. В тебе так много благородства, чистоты, что ты не сможешь меня понять до конца. Но ты одно целое со мной! Я хочу, чтобы ты полюбила меня таким, какой я есть. Разделяла все мои планы. Ведь ты будешь править вместе со мной! Править всем этим миром!

Полюбила?! Он всерьез надеется, что после такого я его смогу полюбить?! С трудом подавляла порыв оттолкнуть Астера. Внутри клокотало самое настоящее отвращение. Его губы сомкнулись на моих, а я с трудом сдержала рвущийся наружу вопль.

Будто почувствовав мое состояние, он выпустил меня из своих объятий. Смотрел с таким выражением, что у меня кровь стыла в жилах. Он безумец! Опасный безумец, одержимый маниакальной целью покорить весь мир. И то, что в его извращенном разуме нашлось место для любви ко мне, пугало еще сильнее!

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросила в надежде освободиться от этого взгляда.

— Отправлюсь в Тирнис. Достаточно будет десяти военных кораблей, чтобы установить там свою власть. Но я возьму двадцать. На случай непредвиденных обстоятельств. Тирнис — религиозное общество, где больше уделяют внимание молитвам, чем государственным делам. У них и войска-то как такового нет! Орден Порядка, который заменяет там и городскую стражу, и военные формирования, вряд ли что-то сумеет мне противопоставить. Они слишком расслабились под защитой Изначального. Знали, что если кто-то посмеет пойти на них войной, тот сметет неосторожных с лица земли. В его распоряжении такое оружие, какое мы даже представить себе не можем! Только Изначальный поддерживал до сих пор нейтралитет в Четыремирье. С его смертью начнется борьба за власть. И я должен действовать первым! Пока другие не опомнились. Первостепенная задача — опередить Крайна Далена. Этот старый волк своего не упустит!

Я содрогнулась, осознавая, что за хаос пришел в этот мир из-за нас с Ольгой. Господи, пусть все будет просто сном! Кошмарным долгим сном, от которого я завтра проснусь!

— Я должен немедленно отдать распоряжения, — произнес Астер.

Его трясло от возбуждения и открывающихся перед ним перспектив.

Удерживать правителя я не стала. Лишь оцепенело смотрела, как он подхватывает со стола шкатулку и уходит.

Ольга, что же ты наделала?! Ради кого?! Ради этого зверя в человеческом обличьи?

Я больше не знала, что делать. С тоской думала о том, как бы хотела, чтобы в этот момент Тиренд оказался рядом. Он бы посоветовал, что предпринять. Как остановить это чудовище, желающее залить весь мир реками крови!