Глава 4

Первая волна эпидемии пришлась на межсезонье. Из аптек потихоньку исчезли лекарства. Поначалу вирус и в самом деле походил на простуду. И никого не удивляло, что болеют почему-то женщины. Слабый пол, что с них взять?

Однако недуг не отступал. Он наращивал темпы, показывая всю серьезность своих намерений. А в апреле начались первые смерти… Вернее, начались они задолго до этого. Но, скрытые больничными стенами, оставались вне поля зрения. Однако число зараженных росло, и забитые доверху больницы стали отпускать пациентов на домашнее лечение. А точнее сказать – отправляли домой умирать.

Вскоре болезнь стала чем-то обыденным. Не проходило и дня, чтобы кто-нибудь из соседей, коллег, знакомых, ни сообщал о ней. Телефонные линии были заняты постоянно. Все звонили друг другу, требуя новостей. А официальные новости между тем, вещали с экрана прогнозы погоды.

– Всё будет хорошо! – говорила соседка теть Надя, – Просто нужно переждать.

Она тревожно щупала лоб своей дочери, держа наготове обойму совершенно ненужных медикаментов. Ведь ни одно лекарство до сих пор не сумело излечить этот странный недуг. У некоторых людей обострялись приступы ипохондрии. И даже Ира, проснувшись однажды с температурой, поняла: «Вот же оно, началось!». Она не вставала с постели и запретила матери посещать свою комнату. Та покорно оставляла еду у двери. На учёбе она отпросилась и вызвала на дом врача. Пришла какая-то женщина, взяла у неё изо рта мазок.

– А как же больничный? – напомнила Ира.

– За больничным придёте в больницу, – отпела врачиха.

Ира нахмурилась:

– Но я же болею!

Женщина, посмотрела на неё поверх очков.

– Поверьте мне, вы здоровы, – равнодушно сказала она.

Законный повод остаться дома продлился недолго. На носу была сессия, и спустя пару дней ей пришлось идти на зачёт. Ира готова была прогулять и его! С недавних пор её дни в институте становились похожи на пытку. Машкину маму сбила машина. Хотя водитель сказал, что она просто «упала ему под колёса». Подруга жутко депрессовала! А Ира как могла, утешала её:

– Глянь, как Эльдар на тебя пялится!

Но Машка только безучастно смотрела в одну точку. Теперь вместо позитивных волн от неё исходил сплошной негатив. А Ира страдала! Она не могла отвернуться, как не могла и помочь.

А тут ещё эти нововведения! От которых хотелось повеситься. Регулярный замер температуры и запрет на мероприятия. Так что все клубы, кино и даже просто кофейни отныне были закрыты. Хотя… Машка всё равно не пошла бы.

Их обязали проходить медосмотр ежемесячно. А Ира терпеть не могла докторов! Позже выяснилось, что у заболевших от вируса в крови был какой-то левый «ингредиент». А значит, все они отравились? Лёшка посмеивался и всё отрицал. Говорил – это слухи! Славик с недавних пор съехал, и теперь жилплощадь была в их полном распоряжении. Лёшка «осматривал» её регулярно. И, поставив диагноз: «вы абсолютно здоровы», отпускал домой.

Иру бесило происходящее! Она без зазрения совести пренебрегала мерами осторожности, и даже ношением масок в магазинах. За что ей не раз «прилетало» от более сознательных граждан…

В тот день в супермаркете был завоз. И, чтобы стать счастливым обладателем «свежайших продуктов», нужно было набраться терпения. Желающих оказалось так много, что Ира успела прослушать альбом целиком, прежде, чем подошла её очередь оплачивать товар.

– Девушка, где ваши перчатки? – медицинская маска на лице у кассирши двигалась, обозначая, где находится рот.

Ира уставилась на неё:

– Какие перчатки? На улице лето!

Женщина молча указал ей на табличку. Там, на клочке картона, было написано что-то мелкими буквами.

– Распоряжение, – пояснила она, – Без перчаток не обслуживаем.

Ира так и осталась стоять, глядя на гору покупок. Сыр, колбаса, рыба, куриные ножки, виноград, любимые мамины пряники и бутылка вина. Расстаться с «добычей» было больнее, чем вовсе её не добыть.

– Но…, – начала, было Ира.

– Девушка, освободите ленту! – велела кассирша и принялась «помогать», выкладывая продукты обратно в корзину.

– Нет! Подождите! – Ира выхватила у неё из рук колбасу. – У меня же есть деньги и маска. Вот!

Она натянула повыше квадратик одноразовой материи. Но кассирша была непреклонна.

– У вас нет перчаток, – сказала она, отбирая палочку сырокопчёной.

Люди позади оживилась. Кто-то выкрикнул:

– Обслужите девушку! Что вам трудно, что ли?

Другой принялся возражать:

– Правильно! Если каждый начнёт соблюдать, то и болеть перестанут.

Какая-то женщина в толпе всполошилась:

– Так это она, выходит, и продукты брала без перчаток?

Очередь загудела, как пчелиный рой. Среди присутствующих разгорелся отчаянный спор: можно ли трогать продукты руками. Ира в него не встревала! Большинство были против, и в какой-то момент показалось, что сейчас они закидают её помидорами.

– Можно я заплачу? – чья-то одетая в перчатку рука взметнулась вверх из толпы.

Кричавший пробился вперёд, оставив тележку на месте. Маска скрывала лицо, мешая его опознать. Но взгляд показался знакомым! Парень поправил кепку на лбу, и Ира вдруг вспомнила. Кажется, он переехал недавно и жил по-соседству в их доме. Они иногда пересекались и машинально кивали друг другу.

«Спасибо, не надо», – хотела ответить она. Но вместо этого только кивнула:

– Я всё отдам.

Молодой человек вынул карточку и протянул её кассирше. Женщина взяла неохотно. По всему было видно, как сильно ей хочется отказать ему. Но причины для этого не было: покупатель на этот раз был в перчатках. Продукты перекочевали обратно на ленту, и от сердца отлегло.

– Спасибо, – стянув маску на подбородок, поблагодарила она.

Её спаситель не стал избавляться от средства защиты.

– Не за что, – пробубнел он в ответ.

Ира, как и обещала, отдала ему всё, до копейки. Сосед терпеливо ждал, пока она снимет нужную сумму. Он был худощавым и сильно сутулился.

– Ещё раз большое спасибо, – сказала Ира и протянула наличные.

Не снимая перчаток, парень вынул из кармана пакет, взял у неё из рук деньги и сложил их в прозрачную тару. Ира сдержала усмешку! Ей захотелось обнять его. Просто чтобы увидеть, как он поступит. Отшатнётся? А, может быть, закричит?

– Не за что, – повторил молодой человек и ушёл, так и не предложив разделить её ношу. Хотя им было в одну сторону! Очевидно, сегодня его лимит добрых дел себя исчерпал.

Ира вздохнула. Она распределила покупки по сумкам и нацелилась к выходу. В этот момент суету магазина разрезал отчаянный вопль. Казалось, все разом умолкли! И в воцарившейся тишине крик повторился. Уже не такой истошный, но всё-таки жуткий. Толкая тележку перед собой, Ира медленно двинулась к источнику звука.

Кричала женщина. Она же теперь стояла, закрывая руками лицо в самом центре торгового зала. На полу, у её ног лежало одетое в розовый дождевик тельце. Погода в этот день была переменчивой! То и дело облака собирались на небе, чтобы пролиться дождём. Ира тоже взяла с собой зонт, который теперь упирался своей рукоятью ей в рёбра.

Женщина всхлипнула, колени её подогнулись. Она склонилась к лежащему на полу человечку. Больше никто из толпы не решался к ним подойти. Многие, бросив тележки, кинулись к выходу. А кто-то остался стоять, молчаливо взирая на жуткую драму. Сама Ира думала, глядя, как женщина щупает лоб своей дочери, как гладит её неподвижные пальцы. Она пыталась припомнить, в какой момент всё вокруг изменилось? Совсем недавно, если кто-нибудь падал на улице, возле него тут же собирались желающие помочь. А теперь все просто стояли, не рискуя приблизиться даже на шаг. И вокруг женщины с девочкой образовалась настоящая зона отчуждения.

Вскоре приехали люди в «скафандрах» и взялись за дело. Двое упаковывали в чёрный пакет тело девочки, а ещё двое пытались оттащить убитую горем мать. Ира сбежала как раз вовремя! Когда, закончив, медики принялись изучать контингент магазина. Она успела заметить, как женщин просят пройти для анализа к машине скорой помощи. Главный вход перекрыли, и часть людей пошли атаковать запасной. Охранник там не был предупреждён и поэтому не стал им препятствовать.

Выйдя на улицу и бросив тележку рядом с другими, Ира выхватила пакеты и поспешила домой. Магазин находился под боком, достаточно было свернуть за угол, как в поле зрения возникла их миниатюрная пятиэтажка. Шестой этаж был самовольно надстроен одним из жильцов. И теперь дом выглядел кособоким. Дойдя до подъезда, она опустила пакеты на лавочку. Только сейчас осознав, как сильно дрожат её пальцы. Сердце в груди колотилось! И чтобы унять его, Ира присела на край.

Сцена, очевидцем которой ей «посчастливилось» стать, теперь была позади. Но она не исчезла! Как ни старалась, Ира по-прежнему видела подошвы детских кроссовок. И рюкзак в форме зайчика, оставшийся на полу. И то, как до последнего билась в руках у медиков эта женщина. Как будто хотела отправиться следом за дочкой.

«Да что, чёрт возьми, происходит», – пронеслось у неё в голове. В этот момент кто-то рядом с ней тявкнул. Ира очнулась и увидела перед собой пса неизвестной породы. Небольшой с рыжеватым отливом, он, судя по выражению глаз, имел в числе своих предков не только дворняг, но и овчарок. Большие и какие-то усталые, они смотрели на неё без агрессии.

«Угостишь?», – вопрошал его взгляд. Ира нахмурилась, вспоминая о колбасе. Элитный сорт не годился на роль собачьего корма. Жаль, она не купила сосисок! И, тем не менее, не сумев отказать, Ира порылась в пакете. Вместо колбасы она извлекла хрустящий батон. Четвероногий облизнулся, давая понять, что не против. И, отщипнув солидный кусман, она отдала его псу.

– Собаки воспринимают того, кто их кормит, как хозяина, – произнёс чей-то голос.

Ира вскинула брови, когда на ступенях подъезда появился сосед. Всё также, в перчатках и в маске. Только теперь в его руках не было сумок с продуктами.

– И что теперь? Не кормить их? – равнодушно ответила Ира.

– Кормить, если готова делать это всё время, – сказал парень.

Он поправил козырёк чёрной кепки и похлопал себя по бедру. Пёс тут же бросил недоеденный мякиш и подбежал к нему. В руках у соседа появилась сосиска, а после – ещё одна. Он очистил их от синтетической кожуры и положил на асфальт. Собака съела своё угощение и уставилась на него, радостно виляя хвостом.

– Конечно, после сосисок он хлеб не захочет, – сказала Ира.

– Значит, кто-то другой его съест, – проговорил парень.

«И откуда ты взялся такой доброволец», – про себя удивилась она. Сосед достал что-то из рюкзака и протянул это Ире. Она нахмурилась, глядя на упаковку латексных белых перчаток у него в руке.

– Возьми, пригодится, – посоветовал он.

– Спасибо, я сегодня куплю, – покачала она головой.

Парень стоял на своём:

– А вот и не купишь, их уже не осталось в аптеках.

– Ну, ты же купил! – возразила она.

– У меня мать фармацевт, – ответил он, не без гордости.

– Повезло тебе, – хмыкнула Ира.

Она приняла из его рук перчатки и, порывшись в пакете, извлекла шоколад.

– У меня аллергия, – отказался сосед.

Тогда Ира достала взамен кусок сыра. Но парень и это отверг.

– Непереносимость лактозы, – пояснил он.

Она пожала плечами, думая, что бы ещё предложить.

– Покажешь мне грудь? – неожиданно выпалил «скромник».

От неожиданности Ира открыла рот. Но парень ничуть не смутился.

– Я просто не видел вживую, – сообщил он доверчиво.

– Да мне пофиг! – она схватила перчатки. – Забирай!

Он поправил рюкзак на плече. Согнулся, будто тот был нагружен картошкой.

– Не хочешь, как хочешь, – с обидой ответил сосед и отправился прочь.

– Эй! – прокричала она и хотела бросить перчатками вслед. Но не стала!

Мало ли, вдруг в аптеках и правда окажется дефицит, а ходить за продуктами надо…

Инцидент у подъезда отвлёк её от неприятных мыслей. И, решив не рассказывать матери об увиденном, Ира пошла домой. Стоило ей обозначить своё намерение, как пёс завилял хвостом. Она направилась к двери, и он вопросительно тявкнул ей в спину.

– Прости, мне пора, – вслух ответила Ира.

Он пролаял, теперь уже дважды.

– Не могу, – виновато сказала она. – Ты блохастый наверно, а у нас с этим строго.

На этот раз вместо лая раздался скулёж. И она, скрепя сердце, открыла подъездную дверь. Оттуда повеяло сыростью. Погода как назло стала портиться в тот момент, когда отопление уже отключили. И от дождей, которые шли третьи сутки подряд, всё вокруг становилось холодным и влажным.

Места в подъезде было не так уж и много, и каждый пролёт был приспособлен под нужды жильцов. В одном из таких обнаружился маленький велосипед. Розовый цвет делал его заметным на фоне стены. Ира замедлила шаг! Ей тут же представилась девочка, которая любит кататься на нём по двору. Возможно, она обувает кроссовки и берёт с собой зонтик на случай дождя?

Ира сглотнула, минуя злосчастный этаж и  с сожалением понимая, что теперь этот образ останется с ней навсегда.