Глава 3. Безумное чаепитие

Глава третья, в которой Белый кролик и Капитан пробираются через фантазии Чеширского кота, узнают друг о друге много нового, да и вообще знакомятся поближе в условиях, приближенных к экстремальным и даже фатальным.

– Откуда вы знаете, что я не в своем уме? – спросила Алиса.

– Конечно, не в своем, – ответил Кот. – Иначе как бы ты здесь оказалась?

Ситуация не самая приятная. Что же делать дальше я представляла себе смутно. Оставаться долго на Альдебаране нельзя. Пусть это крупный межгалактический центр, куда каждые сутки прибывают и улетают сотни тысяч людей и не только их. Теоретически можно было бы прекрасно скрыться в толпе. Практически же, когда тебя ищу многие, здесь обязательно найдётся хоть один человек об этом поиске осведомленный. Всего пара часов и вот меня уже с распростёртыми объятьями будет встречать группа захвата.

Поэтому я и надеялась остаться на «Лахесис». Корабль по доставке грузов – сотни таких каждый день бывают здесь, затеряться на одном из них проще простого. Тем более на корабль Вилдэра Рейберта никто бы не подумал. Но, увы, и план мой, и анализ известной информации по капитану, ничего мне не дали. Похоже за годы прошедшие с «торжественного ухода на пенсию» подозрительность и паранойя у него только усилились. Да и я себя подставила с шантажом, которого в моём плане вообще быть не должно было.

Можно попытаться напроситься на любое другое грузовое судно. Скорее всего, придётся так сделать и дальше перепрыгивать с корабля на корабль. Что было не лучшим решением – слишком много дополнительных неизвестных факторов. Но делать нечего. Надо сажать Алиску за расчёты дальнейшего маршрута, чтобы она нашла удобные и проверенные корабли. А пока она будет ими заниматься, мне надо набраться смелости для встречи, ради которой я и прилетела на Альдебаран.

– Алиса, – позвала, устроившись за столиком в небольшой кафешке рядом с портом, – найди мне ближайшего надёжного, пусть и в неофициальных кругах, радиоинженера. А потом, пока я буду обеспечивать себе прикрытие, разыщи мне Чешира.

– Уверена? – настороженно потянул голос в наушнике. – Судя по твоим рассказам, он будет тебе не слишком рад. Кто знает, чем может для тебя обернуться.

– Поэтому я и собираюсь идти искать себе маскировку, – усмехнулась под нос. – Главное – подобраться поближе прежде, чем он меня узнает. Тогда переговорить по душам будет куда проще. Мы больше пяти лет не виделись. Может и не признает он, – пробормотала себе под нос.

– А инженер зачем? – поинтересовалась она.

– Я стараюсь не повторять своих ошибок. По крайней мере, некоторых, – задумчиво поправилась. – Не хотелось бы снова лишиться связи с тобой. Будем приобретать передатчик для вживления.

– Значит, надо ещё медика найти? – настороженно поинтересовались в ухе.

– Я сам себе медик, – скривившись вздохнула. – Не будем больше рисковать с образцами крови, проще уж самой разобраться.

– Мне это не нравится, – заметила она в ответ.

– Других вариантов нет, – отрезала я.

– Поискать гостиницу? – предложила она, когда я уже поднималась из-за стола.

– Не стоит. Здесь задерживаться нельзя, так что займёмся делами. А после разговора с Котом, сразу улетаем. Ты мне инженера нашла? – с надеждой поинтересовалась я.

– Нашла, – печально вздохнул детский голосок.

А ведь это не ей предстоит вскрывать собственное ухо.

***

Цветные всполохи освещения мелькали вокруг, сбивая с толку. Громкие биты и вибрация музыки почти сразу стали отдаваться глухой болью в голове и в правом ухе. А ему, несчастному, и так сегодня досталось. Поморщилась от неприятных ощущений и с трудом сдержала порыв закрыть его ладонью.

Сотни тел разных форм, цветов и конфигураций судорожно дёргались в рваном ритме музыки. В одном из углов теснились многочисленные игорные столы и автоматы. В тёмном баре при такой толпе чертовски сложно отыскать нужного мне человека. Здесь Алиска не помощник. Камер нет, по технике его не выследить, гений как-никак. Слишком много их развелось. Чудо, что Алиса смогла вычислить, где он отдыхает в последнее время и находит клиентов. И я сделала всё возможное с моей стороны, чтобы привлечь его внимание.

 Я пристроилась за одним из столов с бокалом джина. Следуя подсказкам Алисы и практически не обращая внимания на сам игорный стол, я стала скучающе делать ставки, раз за разом выигрывая, пусть и не слишком большие суммы. Нужно было создать соответствующий образ – человека азартного, но уставшего от типичных игр. Потом эффектно развернулась, позволяя отблескам на коже короткого узкого комбинезона обрисовать мою фигуру. Закинула ногу на ногу, тряхнула голубой гривой волос и продолжила лениво играть.

 На костюмчик и парик пришлось изрядно потратиться. Место, вкупе с этим прикидом и всей ситуацией бесили неимоверно. Мать моя, плата системная, если Алиса посмеет где-то заснять мой позор – появление в этой «мечте извращенца» – точно со свету сживу. Как бы стыдно и неудобно мне ни было, я понимала – это единственный способ выйти на Джекхрема, мастера масок и псевдонимов. Для меня же, он как был Котом блохастым, так и остался. Я же его как облупленного знаю. Можно гарантировать, скоро меня пригласят пройти познакомится с одним влиятельным человеком. Но за этот позор он поплатится. А пока я продолжала делать ставки и медленно потягивать джин, ожидая свою «жертву» и отсылая всех «мимо проходящих».

Наконец, ко мне подступило неопределённое существо, тоже затянутое в плотный комбинезон, только в отличие от моего приличный, и без лица. Точнее говоря, голову скрывал небольшой стеклянный непроницаемо чёрный шлем.

Пришлось срочно изображать милую улыбку. Мой клиент, узнаю присущую Коту театральность.

– Господин Джекхрем приглашает вас на приватную вечеринку в узком кругу, – произнёс сухой безжизненный голос.

– Он может предложить мне что-то более интересное? – решила немного пококетничать. Слишком податливые нам тоже не нравятся, это я помню.

– Вы даже не представляете насколько, – было произнесено всё так же безжизненно.

Сделала вид, что размышляю. Пусть ощутит каплю азарта, ожидая клюнет рыбка или нет. Залпом осушив свой бокал, бодро спрыгнула со стула, громко цокнув каблуками.

– Я согласна. Надеюсь, что ваш хозяин сможет меня удивить. Тогда благодарность будет соответствующей, – подмигнула неприветливому дройду, коим и являлся мой сопровождающий. Мужчины и их игрушки. Годы проходят, а солдатики остаются. Подойти и познакомиться с девушкой лично, ему, видите ли, «стрёмно». Лучше сначала показать свой достаток и богатства, а потом самому представиться.

– Проследуйте за мной, – спокойно ответили мне и, развернувшись, чёрная фигура устремилась вглубь зала, ловко лавируя среди толпы. Я держалась немного позади, стараясь не отставать, но и не приближаясь.

– Аля, – прошептала, надеясь, что в грохоте музыки меня никто не услышит, – будь готова и отслеживай мои перемещения. Технику к нему не пронести – глушит все. Кроме, твоего передатчика у меня при себе больше ничего нет. Хорошо вживить успели, – поморщилась я, вспомнив, сколько денег пришлось выложить за устройство. Потом волну шифровать, чтобы наши разговоры не слушали. Давно следовало это сделать.

– Так точно. Из вида не упущу, – раздался глухой голос в ухе.

– Вот и славно, – вздохнула, внутренне готовясь к грядущим трудностям. – Правда, всё равно как-то нервно мне. Кот личность неоднозначная, – пробурчала под нос. В том, что они будут, я не сомневалась. Мне в последнее время удача отказывает. – И, если у тебя хоть где-то останется моё изображение в этом, тебе будет очень плохо, – предупредила её.

– Понятно, Док, – донеслось до меня наглое хихиканье. – Но тебе идёт.

– Никогда даже не заикайся об этом, – процедила сквозь зубы, протискиваясь через толпу. Перед дроидом все расступались, зная, кому он принадлежит. Мне не так везло – сразу за ним толпа смыкалась обратно, приходилось как-то лавировать.

– Ты знаешь, чего от него ожидать? – слегка обеспокоенно прозвучал голос в ухе.

– Смутно, – поморщилась я.– Раньше бы сказала, что да. Но после того как я его откровенно подставила… Пара неприятных моментов мне обеспечена, но убивать не будет. Он насилия не приемлет. Физического, по крайней мере, – нервно сглотнула.

Заветная дверь, где, как я надеялась, меня ждал «великий господин Джекхрем» уже показалась впереди. Мой сопровождающий до неё дошёл, а мне оставалось ещё несколько шагов.

Но неприятность обязательно должна была произойти. Но такой я не ожидала. В каком-то смысле её скорее можно было назвать «приятностью», если бы не столь неудачное место и время. Не каждый день не особо знакомый человек, у которого ко мне весьма предвзятое отношение, пытается уберечь меня от «необдуманного поступка». Несмотря на то что я на него обижена, это приятно. Было бы, если бы не портило мой план.

От последнего шага к заветной двери меня остановила тяжёлая рука на плече.

– Крейх, кажется, вы ошиблись компанией, – раздался голос, которого никак не ожидала услышать.

Медленно повернулась, чтобы круглыми от шока глазами уставиться на Вилдэра Рейберта. Несколько часов назад он выпнул меня со своего корабля, обозвав неблагонадёжной. А теперь в одном из самых злачных мест планеты, пытается предостеречь от проблем? Подобное заведение, последнее, где я могла бы его представить. Но самое странное —как он умудрился узнать меня в этом костюме при мелькающем свете? Да ещё и решил вмешаться. Не ожидала.

Но с этим совершенно несвоевременным благородством нужно было что-то срочно делать. Пока он не порушил мне весь план. Чего бы ему не поиграть было в рыцаря, спасающего даму, на пару часов раньше? Это не избавило бы меня от необходимости встречи с Котом, но определённо сняло часть забот с моей головы.

– Не беспокойся, красавчик, я уже нашла компанию на  вечер, – сладко пропела, разыгрывая завсегдатаю таких мест и кося глазами в сторону дройда у стены. – Тебе придётся искать себе другую подружку.

Блохастый наверняка сейчас пристально наблюдает за нашим разговором через этого робота. Услышать не сможет, слишком шумно, но проявлять волнение и настороженность не стоит. Только улыбка и дружелюбность. Ему нравятся приторно-сладкие девочки, желательно непроходимо тупые.

Ещё раз послала Кэпу улыбку, надеясь, что на этом приступ благородства скончается, и попыталась сделать шаг к моей цели. Меня не пустили, лишь усилив хватку на плече. Чудесно, стоило свести синяки после знакомства, как мне решили вернуть их при повторной встрече. Что-то я начинаю злиться. Слегка поморщилась и бросила укоризненный взгляд на его руку на плече. Хватка ослабла, но отпускать меня не спешили.

– Вы представляете, к кому сейчас направляетесь? – хмуро глянул он на меня.

– Прекрасно, – улыбка получилась уже скорее сползающей в оскал. – Лучше, чем вы.

Слегка повернувшись, чтобы с позиции дройда не было видно, старательно скривила страшное недовольное лицо, пытаясь намекнуть, свалить от меня. Но, кажется, по моей мимике он прочитал, что-то прямо противоположное.

– Уверены? – нахмурился, бросая недобрые взгляды в сторону ожидавшей меня тёмной фигуры.

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду считать заботу со стороны этого мужчины, слишком навязчивой. Называется, бойтесь своих желаний. Всего лишь парочка другая слухов и спецэффектов сделали из Джекхрема, чуть ли монстра игрового мира. И теперь великий капитан не хочет отпускать уже довольно взрослую девочку в логово к страшилке. А мне туда очень надо!

Проблема решилась неожиданно, и не особо приятно для меня.

Когда чёрная фигура снова появилась рядом, я не заметила. Но голос услышала отчётливо.

– Господин Джекхрем приглашает адмирала Вилдэра Рейберта на вечеринку в узком кругу.

Недовольное лицо особы, настроенной на приватное романтическое свидание, мне даже изображать не пришлось.

– Может, адмирал передумает принимать приглашение? – с намёком в голосе заметила я. С большим таким намёком, практически осязаемым. Без толку.

– Почему же? – невозмутимо ответил он. – Невежливо отказываться. С удовольствием познакомлюсь с ним.

Оставалось лишь сцепить зубы в очередном оскале, с претензией на очаровательную улыбку. Судя по взгляду капитана – безосновательной.

– Это будет весело, – донеслось внезапно из наушника.

– Не мне, – тихо прошипела в ответ.

– Следуйте за мной, – произнёс сухим электронным голосом дройд.

Плечо тут же отпустили, и мужчина первым шагнул вслед, но теперь уже я остановила его за руку.

– Капитан, благородство нынче оплачивается по высокому курсу неприятностей. Я польщена таким вниманием, но лучше сделайте вид, что не заметили меня и свалите, – прошипела я, следя за чёрной фигурой дройда, пока он ещё был к нам спиной, без возможности следить за разговором.

Это я сглупила. Нашла что сказать бывшему боевому офицеру. Но он ведь даже не понимает, что влезает в разборку двух старых знакомых. А вот нарвётся на неприятности, кто станет крайней? Правильно, виновата Ева.

– При чём здесь вы? – слегка удивлённо вскинул он бровь. – Может, я давно мечтал встретиться с этой личностью.

С теневым королём Альдебарана хотел он познакомиться, как же. Сомневаюсь, что вообще имеет понятие, к кому мы идём. Да, только теперь его не переубедить. Чувствую я, ни во что хорошее это не выльется.

– Проходите, – открыл для нас дверь сопровождающий дройд, в тёмную неизвестность.

– Алиса, готовность, – тихо произнесла и смело шагнула вслед за капитаном в полную темноту.

Дверь за нами гулко закрылась, отрезая от цветных вспышек танцпола и грохота музыки и погружая в беззвучную темноту. Похоже, всё идёт не по плану. Кто бы мог подумать, правда?

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом резко закружилась голова и заложило уши, словно при взлёте, но всё быстро прошло. И сразу после этого включили свет, заставляя зажмуриться от цветных пятен в глазах. Стоило проморгаться и оглядеться, как захотелось выругаться. Громко, грязно и очень подробно указав путь, по которому может проследовать чёртов Кот. Но образ не позволяет. Пока остаётся надежда, что меня не узнали, нужно держаться выбранной линии поведения. Изобразив испуганный писк, я дёрнулась в сторону Кэпа. Крепко вцепившись в его руку, с нотками страха в голосе спросила:

– Где мы? Что случилось? – и завертела головой во все стороны, рассматривая небольшую улочку, посреди которой мы оказались.

Аккуратные двух-трехэтажные каменные строения с яркой черепицей и цветочными горшками, украшающими окна. Булыжная мостовая, небольшие лесенки с кованными перильцами. Такая вот идеально сказочная картинка. Ярко-голубое небо над головой с солнцем. Одним, чего на Альдебаране увидеть никак нельзя. Я продолжила изображать панику и недоумение от происходящего. Не знаю, как Джекхрем, но вот капитан на мои ужимки не купился и смотрел как на больную. Даже попытался отцепить от своего плеча, за которое я крепко ухватилась. А я что дура, чтобы отпускать. Тем более плечо такое хорошее, крепкое, внушительное, тёплое и обтянуто на этот раз всего лишь простой чёрной футболкой, а не форменной курткой. За такое и подержаться приятно, и поплакать на нём, да и спрятаться тоже неплохо. Позиций я упускать не собиралась и продолжала изображать недалёкую паникёршу.

Капитан настороженно осматривался и, только закончив осмотр окружающего пространства, обратил пристальный хмурый взгляд на меня. Кто бы сомневался, сейчас последуют очередные претензии. Я его предупреждала. Но вместо допроса о том, что происходит и в какие неприятности я его втянула, прозвучало совсем другое.

– Либо у меня проблемы со зрением, либо я что-то упустил, и вы успели переодеться, Ева Владимировна, – с некоторой задумчивостью в голосе и явным неодобрением во взгляде произнёс Кэп. – Какой же вариант правильный?

– Чего? – настала моя очередь недоумевать. Тут я соизволила бросить взгляд вниз на себя.

Ого, а капитан-то прав. Длинный приталенный пиджак из мягкого клетчатого твида и светлые бриджи по колено. Сапоги почему-то остались мои, которые шли в комплекте к комбинезону, длинные, по колено, чёрные лаковые на шпильке. На руках кипельно белые перчатки. И эта деталь меня насторожила первой. Из маленького кармана пиджака торчит цепочка, за которую я вытянула круглые большие часы, под старину. Во втором обнаружился сложенный веер. Тут я поняла, что Штирлиц ещё никогда не был так близко к провалу. Глянув на Кэпа, невозмутимо наблюдавшего за моим осмотром, заметила подозрительный взгляд, нацеленный мне на макушку. Руки метнулись наверх. Парик остался на мне, но к нему добавилось ещё кое-что. Нащупав на голове шляпу-цилиндр с длинными мягкими заячьими ушами, окончательно осознала, что миссия быть неузнанной провалена.

Консоль мне в глаз, баг в печень! На чём спалилась?

Над пустой улочкой эхом раздался звук бьющих часов. Повернувшись в ту сторону, увидела башенку с большим циферблатом, который показывал ровно полдень. Отбив в пугающей тишине окружающего пространства положенные двенадцать раз, часы замолкли, а над башней медленно проступила крупная фиолетовая надпись.

Ах, мои усики! Ах, мои ушки!

Я судорожно схватилась за лицо. Не хватало, чтоб он мне ещё усы присобачил. К счастью, это была лишь аллегория.

Ах, боже мой, что скажет Герцогиня!

Блохастый мерзавец меня узнал, а теперь издевается.

– Не смешно, Чешир, – громко проговорила, прекрасно понимая, что он нас слушает. – И даже не улыбательно, – стащила с головы цилиндр и стала осматривать. – И в плане Герцогини, мы с тобой в равном положении. Твоё даже похуже будет.

Помимо прикреплённых ушей, на шляпе обнаружилась изумрудная лента, за ободком которой торчала картонная карточка с цифрами.

– Тьфу на тебя. Ещё и юродствовать вздумал? Не боишься, что владелец шляпы заинтересуется тобой? – скривилась, пристально оглядывая округу в поисках заветного. Он появится, не может не появиться. Рейберт, на удивление, пока молчал, но с каким-то странным выражением лица наблюдал за моим монологом.

– В отличие от тебя, я на встречу с Шляпником нарываться не хочу, – проговорила в пустоту и замахнулась, чтобы выбросить дурацкий цилиндр.

– Я бы этого делать не стал, – прозвучал мурлыкающий голос где-то над головой.

Обернулась и быстро оглядела дом позади. Вот и встретились. Над клумбой на одном из нижних окон среди цветов затерялась довольно крупная клыкастая улыбка с пятнами крови. Показушник. Улыбка без кота – как оригинально.

– Почему? – поинтересовалась, ещё раз задумчиво покрутив цилиндр в руках. А уши ничего так, мягонькие.

– А ты внутрь посмотри, – посоветовал оскал.

В общем, совет оказался кстати. Из недр цилиндра неожиданно удалось выудить пачку сигарет. Моих любимых. Не забыл вкусов и привычек, паршивец.

– Что дальше, Блохастый? – поинтересовалась, поджигая одну из них найденной там же зажигалкой и затягиваясь. Давно не курила, думала, что бросила.

– Правила едины для всех, ты их сама писала, – произнёс оскал и исчез. Вместо него, прямо перед лицом появилась очередная надпись.

– Тварь лохматая, мало я тебя в детстве лупила, – пробормотала себе под нос.

Повернулась обратно к Кэпу, с лёгким раздражением взиравшему на меня. Понимаю, если бы меня по чужой вине втянуло в такой сюр, я бы тоже была зла. Но я его предупреждала и даже пыталась его остановить от ошибки!

– Поделитесь, Ева Владимировна, куда меня всё-таки занесло? – потребовал он.

– Вы даже не знаете, чем знаменит Джекхрем? – обречённо заключила я, устало прикрыв пустой ладонью глаза. – А какие могут быть варианты? – сделала я намёк на ответ.

Капитан дураком не был, понял всё быстро и радости по этому поводу не испытал.

– Добро пожаловать в виртуальный мир! – изобразила широкую улыбку, наподобие той, в виде которой предпочитал объявляться Чеширский.

– И как отсюда выйти? – мрачно поинтересовался он.

– Естественно, сыграть, – честно сказала я и, отступив на шаг, дала ему возможность взглянуть на надпись, появившуюся на месте Кота.

Чеширский Кот приветствует вас в своём измерении! Вы готовы к приключениям и испытаниям на прочность?

Чуть ниже две светящихся кнопки:

Да      Нет

– Что случится, если выбрать «Нет»?

– Всё что угодно, – криво усмехнулась и, пройдя к крыльцу дома, у которого висела надпись, уселась на ступеньки. Можно теперь спокойно докурить сигарету, а после ещё одну. Мы здесь застряли надолго. – Попробуйте. Пока не сыграем, он, скорее всего, не выпустит. Может сменить локацию и снова задать тот же вопрос. До тех пор, пока не согласитесь. А может просто какое-то издевательство выдать.

Кэп решил проверить мою теорию и нажал на переливающийся красным «Нет». Я оказалась права. Ничего не поменялось, лишь под первой надписью, чуть ниже, проявилась вторая.

К сожалению, эта функция недоступна для жалких предательниц и доносчиц. Мы не приносим свои извинения за неисправность.

Мне достался очередной мрачный взгляд от капитана. Эту часть своих отношений с Чеширским Котом я открывать не собиралась. Хотя ради справедливости, стоило кое-что прояснить.

– Слышь, Чешир, – бросила в пустоту, – мужик-то тут не при чём. Мимо проходил, пожалел девчонку безголовую, которой краской мозги пережгло. Отпусти его, а?

Пространство ответило тишиной. Видимо, Кот посчитал, что раз пожалел, то пусть отдувается по полной. Я глянула на капитана и развела руками. Сделала всё, что могла.

– Почему вы все называете персонажами из старой английской сказки? – сухо поинтересовался он. – Ещё на корабле отметил ваших команд. И то, что не одна такая зацикленная, откровенно говоря, удивляет. Кто же вы в этой сказке?

– Разве не очевидно? Я Белый Кролик, – кивнула на уши цилиндра, который лежал рядом.

–Почему?

– Долгая история, – ушла от ответа.

– Что будете делать? – как-то странно посмотрел на меня. Словно он экзаменатор, а я ему здесь тест сдаю. Причём не слишком успешно.

– Я? – улыбнулась и выдохнула облако дыма прямо ему в лицо. – Абсолютно ничего.

Похоже, мне удалось его удивить.

– Вы же сказали, что он вас отсюда не выпустит.

– Я сказала, что он меня быстро не выпустит, – поправила. –Чеширу, как в римском Колизее, не хватает хлеба и зрелищ. Точнее, хлеба у него теперь достаточно, а вот зрелища ему поставляет виртуальное пространство и игроки в нём. Не хочу следовать его правилам. Инициировать начало по собственному желанию он не может. «Да» должен выбрать игрок – это основополагающая системы. Чтобы избежать возможных исков в дальнейшем. Я не поведусь на удочку этого Блохастого. Буду сидеть и ждать, пока ему не станет скучно. Созреет до личного разговора, тогда и будем разбираться. Благо времени у меня достаточно, и Чешир предоставляет полную защиту телам игроков.

– Телам? – насторожился капитан.

– Это же виртуал, – напомнила я. – Ваше тело лежит где-то под защитой. Предположу, что там же, где сейчас сидит Чешир во плоти, так сказать. А мозг подключён к игре. Не буду объяснять всех технических подробностей. Главное, всё, что происходит здесь – нереально. Один минус – боль вполне себе ощутима. Она ведь в мозгу. Раны на теле не появятся. Чувствовать их будете только пока находитесь здесь, – объясняла капитану, внимательно меня слушавшему и о чём-то размышлявшему. Кажется, он пришёл к какому-то решению. Надеюсь, не к тому, что проще меня прикончить, и его выпустят.

– Нужно выиграть?

– Не обязательно, – возразила я. – Можно умереть, тогда вы очнётесь в реальном мире. Но спектр ощущений от смерти будет полным, не советую этот вариант. Или попробуйте убедить его сами. Вдруг вам повезёт больше, – пожала плечами, но в последнем варианте сильно сомневалась.

– Он заработал своё состояние и такую славу на играх? – хмуро и недоумённо спросил Рейберт. – Кто-то добровольно соглашается участвовать в этом и испытывать весь спектр ощущений?

– Я вам больше скажу, – криво усмехнулась я.– Они за это платят. Нас сюда провели, так сказать, по вип-приглашению и личному знакомству. Но могу вас уверить, что дефицит в хлебе, чем в зрелищах у Кота нескоро наступит.

Вилдэр несколько минут о чём-то мрачно размышлял. Хотелось в очередной раз заметить, что я предупреждала. Но я сейчас не в том положении, чтобы издеваться. Опять-таки, он теперь вполне может отыграться за шантаж на корабле и что оказался здесь. Не то чтобы я была такого плохого мнения о нём. Но после утренней нелестной оценки моих действий, чего от него ждать я не знала.

Капитан поднял на меня спокойный уверенный взгляд. Человека, принявшего решение.

– Видимо, здесь нам придётся расстаться, Ева Владимировна. У вас есть время сидеть и трепать нервы вашему другу, а у меня вылет через пару часов. Удачи вам и спасибо за разъяснение правил, – как-то неожиданно усмехнулся он мне, и под моим удивлённым взглядом нажал кнопку…

Да.

***

Такого решения от меня точно не ожидали. Распахнутые от удивления голубые глаза, с недоумением взирающие на меня, даже рука с сигаретой застыла на полпути. Разве это не наиболее очевидный выход? Всё лучше, чем ждать непонятно чего. У меня нет на это времени.

Хотелось бы обвинить девушку в этой проблеме, но тут придраться не к чему. Она пыталась меня остановить. Что меня дёрнуло сунуться за ней?

Невероятное совпадение, что именно в этом месте назначит встречу мой информатор по поводу заказа. Внимание на невероятно везучую, но при этом скучающую девушку за игорным столом тоже обратил он. Узнать в ней ту, что хозяйничала в моей рубке несколько часов назад, благодаря нелепому парику и костюму было практически невозможно. Но профессиональная память и яркая вспышка света, выхватившая её лицо, не оставили сомнения. Сначала проснулось глухое раздражение – следит за мной? Но немного понаблюдав за ней, стало ясно, что искала в толпе она кого-то другого. Пару раз её взгляд скользнул по нашему столику, но не задержался. Меня она не заметила.

После столь неординарного побега с собственной планеты, её нахождение здесь было по меньшей мере странным. Когда она неожиданно благожелательно улыбнулась подозрительной фигуре в чёрном костюме и шлеме, я напрягся, припомнив о подозрениях на её счёт. Не тот ли это заказчик, что направил её к нам на борт?

– Жалко красотку, считай, пропала, – вздохнул рядом Майрон, опрокидывая очередную рюмку.

– В смысле? – заинтересовался возможностью выяснить имя загадочного нанимателя, следя за их передвижениями в толпе.

– Это дройд Джекхрема, – кивнул контрабандист на чёрную фигуру – Если девчонка связалась с ним, в ближайшее время её уже не увидят. Если увидят вообще.

– Кто он? – нахмурился я. Впервые слышу это имя.

– Не знаком? – удивился информатор. – Хотя… вполне возможно. Слишком разные сферы деятельности. Теневой король игорного бизнеса, гений виртуального мира, в последнее время обосновавшийся здесь. Те, кто привлекают его внимание, в скором времени пропадают. С этой красоткой мы уже не встретимся, – пожалел он об упущенное возможности, но тут же переключился на поиски другого объекта для развлечений.

Мне не давала покоя наша «шантажистка». Версия, что она встречается с заказчиком, проверки не выдерживала. Майрон прав, с игорным бизнесом у нас не было. Этот Джекхрем с моим кораблём и командой никак не может быть связан. Девушка здесь по своим делам. Это совершенно меня не касалось, но происходящее не нравилось.

Ненависти к хамоватой девчонке я не испытывал. Она, как и обещала, покинула корабль по прибытии, хоть и пыталась напроситься в попутчики. Но ведь при её возможностях, вполне могла найти дополнительные рычаги давления и заставить нас везти её дальше. Альдебаран близко к нашей системе – местом для укрытия от властей или кого ещё его не назовёшь. Наводит на мысль, что она не врала. Возможно, с теневым королём связалась, желая найти убежище. Кто как не он может спрятать. И это вызывало смутное беспокойство. Она действительно спасла наши задницы. Сколько ей там по досье? Двадцать пять? По сути, тот же ребёнок, просто выглядит постарше. Наверняка с этим «игроком» она связалась исключительно по той же глупости, что толкнула влезть к нам и шантажировать. Если бывший контрабандист считает его опасным человеком, значит, опасаться действительно стоит.

Сомнений, что надо вмешаться и остановить её от опрометчивого шага, даже не возникло. Когда согласился встретиться с неизвестным Джекхремом, я всё ещё был уверен, что прав. Они появились позже, когда оказались в месте, далёком от понятия нормально. С теневым королём девушка была знакома и довольно близко. Крейх права, за несвоевременное благородство тоже приходится платить. Если, чтобы выбраться отсюда, придётся сыграть в эту игру, хоть посмотрим, что так привлекает людей в виртуальном мире.

Удивление на лице у девушки уже сменилось скепсисом и она, немного хмуро, заметила:

– Не самое продуманное решение, – и снова затянулась.

– Да вашей непродуманности в этом плане, мне ещё далеко, Ева Владимировна, – усмехнувшись, напомнил о недавних событиях.

– Туше, – признала она. – Но всё же, когда-нибудь участвовали в подобном? – вопросительно вздёрнула бровь, оглядывая меня. – На заядлого игрока в вирутал непохожи. Да и на игрока в целом. Поверьте, я таких повидала много, это комплимент. Так что соглашаться на то, в чём вы совершенно не разбираетесь… – потянула с сомнением.

На лёгкое хамство со стороны девчонки уже почти не обратил внимания. Манера общения у неё такая, отдёргивать бесполезно.

– Не думаю, что здесь встретиться нечто более впечатляющее, чем мне уже довелось повидать, – заметил ей, напоминая, что не всю жизнь развозил оборудование и посылки.

– Тоже верно, – о подумав, признала она. – Тут много впечатляющего, но в целом вы и не такое встречали, скорее всего.

– Что дальше?

На игру я согласился, но никакой разницы пока не заметил. Должно же было произойти хоть что-то.

– Ищите, открывшуюся дверь, – пожала она плечами. – Или арку с чёрным пространством за ней. Это будет ваш вход. Удачи.

Что же, решила сидеть здесь и ждать, дело её. Очевидно, моя помощь не требуется. Порывы благородства можно придержать до лучших времён. Вместо очередной бессмысленной словесной перепалки поблагодарил за напутствие. Девушка нервно дёрнула головой и отвернулась в другую сторону, показывая, что полностью сосредоточена на процессе забивания своих лёгких никотином. Я же предпочёл осмотреться вокруг, в поисках нужного прохода. Нашёлся он довольно быстро, в часовой башне. Открытая дверь и абсолютно чёрное пустое пространство за ней.

Я решительно шагнул в проём. В конце концов, быстрее начнём эту игру, быстрее выберемся. Чёрт его знает, сколько времени здесь потеряю.

Уже сделав шаг внутрь, услышал эхо цокающих по мостовой каблуков. Выйдя по ту сторону двери, обернулся, чтобы увидеть, как следом за мной вваливается Крейх, с дурацкой шляпой в руках. На мою удивлённую улыбку раздражённо заметила:

– В конце концов, вы здесь оказались частично и по моей вине, – нервно помяла она в руках длинные уши и решительно напялила на голову эту нелепую шляпу.

– Тогда не будем тянуть время, – заметил, собираясь, наконец, осмотреться вокруг.

– Подождите, – остановила она меня. – Должна вас предупредить – Чешир существо коварное, он любит играть людьми. Его любимое – вытащить самые большие страхи и проводить игрока через них, – мрачно проговорила девушка. Судя по выражению лица, об изощрённости создателя этого виртуального мира она знает не понаслышке. – Запомните, чтобы там не происходило – это вымысел. Реалистичные, но всего лишь проекции. Никакой жалости или колебаний, если придётся драться.

– С этим проблем не будет, – мрачно уверил её, вспоминая отдельные эпизоды своей биографии. Многое осталось засекречено. Здесь будет в любом случае проще, ведь всё это всего лишь чья-то больная фантазия.

– Тогда вперёд, – как-то не очень радостно кивнула она.

Я, наконец, смог осмотреться.

– Я ожидал другого, – заметил, оглядывая новую «локацию». Больше похоже на ухоженный сад на одной из курортных планет. Высокий кустарник, около трёх метров, огораживал небольшую площадку, покрытую ярко зелёным газоном. Вокруг кусты с яркими цветами. Пустой дверной проём, через который мы пришли, да какая-то калитка в зелёной стене из растений напротив. Всё погружено в полумрак. Меньше всего это место походило на испытание страхом, о котором предупреждала Крейх. Скорее уголок для романтического свидания – за одним из кустов даже скамейка проглядывает.

– Я тоже, – усмехнулась девушка, выходя из-за моей спины. – Могу вас поздравить.

– С чем? – поинтересовался у неё, заметив, что и сам обзавёлся дополнениями.

На поясе обнаружились ножны с мечом. На ощупь материальный. Не самое удобное оружие, но уже что-то. Лазер, который был у меня, исчез при попадании в эту реальность. Наличие при себе хоть какого-то оружия было несомненным плюсом. Даже такого непривычного.

– Позже, – отмахнулась она, оглядываясь вокруг. – Лучше начать двигаться. Быстрее зайдём в лабиринт, быстрее выйдем.

Она первой направилась к большой кованной решётке впереди. И мы шагнули в сумрак зелени.

– Откуда вы знаете, что это лабиринт? – слегка настороженно поинтересовался у неё. На первый взгляд, просто какой-то сад. Но она в своих суждения была уверена, и явно не на пустом месте.

– Это к слову о поздравлениях. Смотрю, вам везёт по жизни. Определённо не моя несчастливая звезда выбирала среди сотен локации именно эту, – заметила, задумчиво поглядывая то вправо, то влево, явно пытаясь решить, в какую сторону идти. – Когда-то давно именно я занималась разработкой дизайна этого места. Пару лазеек тут оставила.

– Значит, хорошо знакомы с местностью, – отмечая про себя факт, что девчонка работала вместе с Джекхремом над этой реальностью.– Надеюсь, долго мы здесь не задержимся.

– Не совсем, – скривилась она. – Конфигурация лабиринта меняется с каждым игроком, рассчитываясь заново и в случайном порядке размещая противников. Зато я знаю, как каждый из них выглядит, как атакует, как найти выход, какие могут быть ловушки, а если повезёт, смогу найти короткий путь, который припрятала здесь, – поделилась хорошей новостью. – Надеюсь, вы сумеете обращаться с этой железкой, – кивнула на меч. – Другого оружия у нас нет. А оно нам понадобится можно не сомневаться, – наконец выбрала она направление и решительно двинулась вправо.

Вытащил меч из ножен и прокрутил в руке, чтобы попробовать. Непривычно. тяжеловат. Но вряд ли можно ожидать от придуманных персонажей большой прыти, тем более богатого боевого опыта. Разберёмся.

– Значит, вы с Чеширским работали вместе? – решил поинтересоваться.

– Работали, учились, росли, дрались тоже вместе, – скривившись, обернулась ко мне.

В следующее мгновение произошло странное. Выражение лица девушки мгновенно сменилось на удивлённое, и она исчезла из моего поля зрения. Вместо неё появилось тонкое с едва заметными отблесками света узкое лезвие клинка. Отклонился, практически инстинктивно. Нападающего рассмотреть не успел, отметил лишь довольно крупные габариты, тихий лязг металла на нём, что-то вроде доспехов, когда он пролетел мимо меня после неудавшейся атаки. Замах мечом в руке, снова лязг, чувство, как острый металл преодолевает сопротивление чего-то плотного. Голова противника отлетела прочь, остальное с дребезжанием осело. Вокруг медленно начала растекаться лужа отвратительного болотного оттенка.

Однако, тело тренировок не забыло. Пожалуй, теперь я понял, что может привлекать в таком способе развлечений. Это удобное место для тренировок. В режиме, приближённом к реальным действиям. Но как таким образом можно отдыхать, мне не понять.

– Вот это я зову опытом, – раздалось поражённое за спиной. Оглядываться на девушку не стал, предпочёл рассмотреть поближе то, что осталось от противника. Странное тело. Две продолговатых части, соединённых между собой под прямым углом, покрытое красными не особо плотными доспехами, из-под которых проглядывали чёрные жёлтые пятна. Несколько пар довольно тонких ног и такие же лапы с тремя пальцами.

– Это что? – вопросительно оглянулся на предположительного дизайнера этих существ.

Девушка всё ещё сидела на земле, упав, когда уходила от атаки. Я протянул ей руку, помогая подняться.

– Оса-самурай, – вздохнула она.

– Задели? – отметил, ровный разрез пиджака на боку под рукой.

– Да? – удивилась она, тоже разглядывая себя. Найдя дырку, сунула туда палец, желая проверить масштабы потерь. – Не заметила, – задумчиво разглядывала руку с несколькими пятнами крови.

– Сильно? – раны не настоящие, но боль-то никуда не делась. Кто знает возможности девушки, вдруг она через пять минут мне на руки в обморок грохнется.

– Пустяки, – отмахнулась девушка, – царапина.

Подошла к телу и вырвала у него из лап клинок.

– Зато катаной обзавелись, – пожала плечами на мой взгляд.

Напавшее существо на осу походило очень отдалённо. Представить, что же творилось в голове у создательницы этого, было сложно.

– На первый взгляд, это место выглядело довольно безобидно, – заметил я.

– Не обманывайтесь, – фыркнула, осматривая добытый клинок. – Это королевский лабиринт. Несмотря на всю свою цветущесть и яркость красок, местечко то ещё.

– Куда дальше? – спросил. Даже не хочу знать, каких монстров она здесь разбросала. Главное – побыстрее выбраться.

Девушка осмотрела абсолютно одинаковые, на мой взгляд, кусты и кивнула на проход, из которого появился нападавший, и первой направилась туда.

– Ева Владимировна, а как у вас с физической подготовкой и ближнем боем? – решил поинтересоваться. Понятно, что совсем беззащитной барышней она быть не должна. Всё же в развед академию не за красивые глаза берут.

– Так себе, – поморщилась она, задумчиво прокручивая в руках клинок. – С ближним боем среднячок, мой конёк стратегии и нестандартное использование подручных средств и пространства. Стреляю хорошо, но сейчас это бесполезно. Боец из меня средней паршивости, вам не чета. Думали, я шутила, что разведчик из меня бесперспективный, и решила сменить профессию? – усмехнулась она. С тихим раздражением ругнулся под нос и, грубо схватив за плечо, запихнул её себе за спину, шагая первым.

– Я, Крейх, начинаю думать, что вас оттуда выперли за профнепригодность. И далеко не из-за слабых навыков боя, – процедил, бросая на опешившую девчонку раздражённый взгляд. – Скорее за тактическое тугоумие.

Вылезла она вперёд на вражеской территории. Дура. Не удивительно, что её так легко порезала та оса. Постарался успокоиться. Могло быть хуже. Она могла оказаться на редкость истеричной барышней без каких-либо навыков.

– Что вы всё со мной по фамилии? – раздался из-за спины ничуть не задетый моим упрёком насмешливый голос. – Кажется, у нас уже достаточно близкие отношения, чтобы перейти «на ты». К личным оскорблениям вы перешли ещё этим утром.

Вступать в полемику с сумасбродной девчонкой не стал.

Следующие полчаса слились в бесконечные зелёные стены и повороты. Кое-где среди них встречались те же резные скамейки, каменные колодцы или просто кирпичные кладки, на которых висели странные картины. Один раз из такой стены, когда мы её уже прошли, выскочило нечто похожее на двуногого ящера, с огромными когтями. С ним девушка справилась сама. Не знаю, как у неё с огнестрельным оружием, но с холодным для любителя управлялась сносно. За неё можно было не волноваться. С двумя существами в чёрных балахонах тоже справились быстро. Ожидал большего. Пока все встретившиеся противники были чуть выше уровня новичка. Крейх всё время нашей прогулки была спокойна, невозмутима и необычно молчалива, изредка подавая голос, чтобы уточнить, куда поворачивать. Но, когда вдалеке послышался громкий рёв и отчётливое дребезжание цепей, занервничала. Минут через пять звуки прозвучали ближе, показалось, девушка даже запаниковала. Было интересно, кого же она придумала, что сама теперь боится встречи?

– Что за Кентервильское привидение приближается к нам? – решил выяснить, чтобы быть готовым к неприятностям.

– Это не привидение. Это Кровавый Кролик, – криво усмехнувшись, ответила она, заметно ускоряя шаг и вырываясь вперёд. Придержал девушку рукой, чтобы не лезла. – Босс этой локации. Не то существо, с которым нам бы хотелось сталкиваться. Подвешивание крюками на цепях определенно не входило в мой список сегодняшних развлечений.

В мой тоже. Как и посещение аттракциона в целом. Но раз так сложилось, к появлению этого персонажа стоило подготовиться. За следующие минут десять рёв прозвучал ещё дважды, с каждым разом всё ближе. Когда ещё через пару мгновений Крейх неожиданно вскрикнула, я резко обернулся, готовясь к бою с очередным порождением сознания этой странной девушки. Оказалось, что это был крик не ужаса, а скорее радости. Радости от нахождения…зеркала?

– Не шумите лишний раз, – мрачно заметил. – Не стоит выдавать наше присутствие этому самому боссу. Думаю, вы не жаждете в ближайшее время столкнуться с ним.

– Мне уже глубоко плевать на Кровавого, наш выход я нашла, – радостно улыбнулась она мне и принялась ощупывать тяжёлую резную раму. Пара тихих щелчков, и стекло мягко ушло вбок, открывая небольшой коридор, в конце которого виднелось другое зеркало.

– Что это?

– Нормальные герои – всегда идут в обход, – довольно проговорила она, и, ухватив меня за руку, быстро втащила в зеркало – Это вы, Кэп, никогда не играли, а я геймер со стажем. Но играть честно не люблю. Это мой «читерский код». Тайный проход, ведущий из уровня. Локация большая, ещё несколько часов могли бродить, а так пройдём прямо к концу лабиринта.

Радует, что удастся сократить время.

– Ева-а-а! – внезапно раздался смутно знакомый детский голос за спиной и топот ног. Я резко обернулся и успел заметить лишь мелькнувшую фигурку в синем платье, прежде чем проём, через который мы прошли, снова стал зеркалом.

Девушка, пролетевшая мимо меня, врезалась в гладкую поверхность.

– Что б тебя, – выругалась, стукнув кулаком по стеклу.

– Кто это был? – мрачнея с каждым мгновением, спросил я, очень надеясь, что это всего лишь один из выдуманных персонажей, а не реальный ребёнок пусть и в виртуальном мире. Которого мы оставили на растерзание кому-то с цепями.

– Это Алиска, – хмуро ответила девушка, поворачиваясь обратно ко мне. – Видимо, смогла пробиться в игру. Сейчас нам уже к ней не вернуться. Пойдём дальше. Если прошла на этот уровень, возможно, взломает и следующий. Она сможет нас отсюда вывести быстрее.

То, что в игровом пространстве искусственный интеллект выглядел как десятилетний ребёнок, уже не удивляло. Система могла создать себе вполне вещественный образ, чтобы не оставаться безликим голосом. Вопрос в другом, зачем она это сделала и почему именно такой образ?

Слишком много подозрительного и непонятного связано с этой девушкой, я никак не мог определиться в своём отношении к ней. С одной стороны, всего, что она совершила вполне достаточно, чтобы причислить её к разряду ходячих неприятностей. С другой, складывалось впечатление, что сделано это не из злого умысла. Всерьёз воспринимать её, как угрозу, не получалось.

Пройдя короткий коридор, вышли все в том же зелёном лабиринте. Но буквально в следующем проходе показалась очередная кованая решётка, а за ней чёрный дверной проём.

Шагнув во тьму, не зная, что нам приготовит следующее пространство, облегчённо вздохнул, оказавшись в более привычной обстановке.

Панорамная площадка космического корабля. Судя по звёздам, где-то в нашей части галактики. Подобная планировка мне была хорошо знакома. Подошёл к ближайшей стене, надеясь, найти панель управления и выяснить, что нас может ожидать на этом уровне. Крейх тем временем осталась стоять столбом у окна. Странно, неужели её так поразила встреча с собственным детищем?

– Вопрос, – решился спросить, найдя скрытую панель и вызывая диагностику корабля и всех на нём находящихся. – Если ваша Алиса, идеальный искусственный интеллект, почему она до сих пор нас отсюда не вытащила?

Девушка на мой вопрос не ответила, продолжая гипнотизировать взглядом звёздное пространство за окном.

– Ева? – нахмурившись, чуть громче позвал я. Не нравилось мне её состояние. Слишком резкий переход от бодрого и огрызающегося создания к ступору. Ранение всё-таки было более серьёзным? Но всё это время она вела себя как ни в чём ни бывало, ни разу не показав, что нападение как-то отразилось на её состоянии.

Девушка повернула ко мне слегка бледное лицо. Я повторил вопрос, пытаясь понять, что привело её в это состояние.

– Как вы тогда прочитали, она потенциально идеальный искусственный разум, – глухо ответила девушка с внезапной откровенностью. – Сейчас она как ребёнок. Возможности практически безграничны, но ей нужно учиться их применять. С технологией виртуально погружения она незнакома. Могла бы попробовать грубой силой взломать систему, но, учитывая, что тут наше сознание, это слишком рискованно. Приходится искать более изящные способы проникнуть внутрь.

Кивнул, принимая слова к сведению, и вернулся к панели, чтобы просмотреть полученные данные. Но озвучить их не успел.

– Звёздный лайнер дальнего следования «Ирида» класса «Тейваз», – произнесла девушка, вновь вернувшаяся к осмотру пространства за стеклом. – Круизный. Маршрут «Денеб»—«Земля». Число пассажиров 245. Число людей на борту – ноль. Лайнер находится в аварийном режиме. Имеются серьёзные повреждения корпуса в секторе D, а также неисправность двигателей, – в точности повторила она то, что выдал диагностик. Отвернулась от окна и подошла ко мне, криво усмехнувшись. – Похоже, моя несчастливая звезда, всё же перекрыла вашу удачливость. Мы попали на уровень личного кошмара.

Причина её странного поведения понятна, как и та уверенность, с которой она говорила о любви Чеширского к игре с людьми. Но интересно, в чём же состоит её главный страх.

– Держите меч наготове, – проговорила она, ступая в коридор.

– Здесь никого нет, – напомнил, результаты диагностики, впрочем, в любом случае, не собираясь опускать оружие.

– Если бы, – скупо заметила она, и мы двинулись дальше.

То тут, то там виднелись пятна крови, обрывки обгоревшей ткани, а в воздухе чувствовался резкий и очень знакомый запах. Палёного мяса.

Через несколько шагов попался первый обитатель корабля. В форме космофлота, по нашивкам – лейтенант. Кто-то из персонала. Половина тела у него было обожжена, из-за чего остатки формы висели лохмотьями, и всё было покрыто чёрной копотью. Двигался он слегка заторможено и, судя по совершенно звериному выражению остатков лица и скрюченным пальцам, намерения имел отнюдь не добрые.

Девушка среагировала первая, ни секунды не колеблясь. Замахнувшись узким лезвием, направила чётко в горло, но сил ей не хватило. Лишить человека головы одним ударом сложно, тем более для некрупной девушки, лезвие лишь застряло в шее. А вот прыткий бывший лейтенант уже успел перехватить её за горло, не обращая внимания на железку в собственном. Взмах, и он лишился конечности. Крейх, упав на пол, судорожно отцепила пальцы отрубленной руки от своей шеи.

– Голову рубите, – прохрипела, но совет уже не требовался. Вряд ли бы она стала пытаться это сделать, когда было множество более удобных вариантов для атаки.

Надрезанная шея моего замаха уже не пережила, и палёное тело благополучно осело на пол.

– Зомби? – хмуро и недоумённо проговорил я, поворачиваясь к девушке и протягивая руку, чтобы вновь помочь подняться. – Серьёзно, из всех возможных ужасов, классика старого кино – зомби?

Не верилось. Глупо и надуманно.

– Дело не в них. Это лишь для зрелищности, – поднявшись, проговорила девушка и, брезгливо морщась, вытащила из тела на полу клинок. – Извините, раз уж мы не настолько близки, чтобы обращаться по имени, подробности моих страхов я оставлю при себе. На корабле таких товарищей ровно 245, – бросила ещё один взгляд на тело. – Уже 244. Удары в корпус бесполезны. Либо снести голову – самое верное, либо отрубать конечности, чтобы не могли двигаться. Был бы лазер, советовала стрелять в голову, но чего нет, того нет. Наша задача найти рубку, активировать там спасательную шлюпку, а потом добраться до неё. С планировкой кораблей такого типа я знакома плохо, в поисках рубки и прочего полагаюсь на вас.

– Как же вы тогда добрались туда в прошлый раз? – поинтересовался. Учитывая её слова про «личный кошмар», здесь она уже была.

– Кто вам сказал, что я добралась? – холодно улыбнулась она.– Я здесь умерла.

Вопросов больше не было. Возможно, именно поэтому этот уровень является её кошмаром.

– Хорошо, – согласился с ней, решив не уточнять подробности знакомства с особенностями уровня. Важнее было уже закончить с этой игрой. В виртуальном пространстве ориентироваться во времени было сложно. Сколько мы уже провели здесь понять невозможно. Радует, что по долгу службы приходилось разбираться в кораблях практически всех возможных конструкций. Путь к капитанской рубке времени много не составит. Если не возникнут прочие неожиданности.

Не возникло, но даже то, что было ожидаемо, наводило на нерадостные мысли. Крейх начала заметно сдавать. Шаг уже не такой бодрый, скорость реакции на появление очередного бывшего представителя экипажа уменьшилась. Девушка виду не подавала, но ничего хорошего в этом не было. Как долго она ещё продержится? Она вряд ли много весит, но тащить её на себе и отбиваться от остальной братии монстров будет затруднительно. Но пока она держалась ещё не плохо, возможно, мои опасения были лишними.

– Стойте, – вдруг остановила она меня – Там, кажется… – задумчиво проговорила, осторожно заглядывая в приоткрытую дверь, мимо которой мы проходили. – Аля! – раздался радостный возглас, и девушка нырнула внутрь. Мне ничего не оставалось, как зайти следом.

Небольшое помещение с экраном, на котором размахивала руками белокурая девочка всё в том же синем платье. Похоже, есть хорошие новости. «Идеальная система» до нас добралась. Может не придётся дальше участвовать в этом фарсе. Но с выводами я поспешил. Девочка на экране отчаянно жестикулировала и явно пыталась что-то сказать, но безуспешно, до нас не долетало ни звука.

– Заблокировал, блохастый, – пробормотала Крейх и, положив руку на экран, печально покачала головой, давая понять, что мы не слышим.

Девочка нахмурилась и глубоко задумалась, после чего её изображение сменилось схемой этого корабля.

– Это мы, – ткнула Крейх в две зелёные точки в центре экрана.

– Я так понимаю, это те, о ком пыталась предупредить Алиса, – указал на полтора десятка красных пульсирующих точек чуть левее и выше от нас. – Дальше по коридору.

– И это…? – бросила она на меня хмурящийся взгляд.

– Единственный путь к рубке, – подтвердил очевидное.

Кто-то решил позабавиться за наш счёт. Сравнение с Древнеримским Колизеем, казалось, как никогда подходящим этой ситуации.

– Нет уж, – решительно заявила девушка. – Я несогласна играть по его правилам. Читер, я или кто, – и с этими словами полезла на стол, одиноко стоящий в центре комнаты и принялась ощупывать потолок.

– Что вы делаете?

– Ищу универсальный выход, – откликнулась девушка и с очередным ударом по потолку выбила квадратную панель.

– Нормальные герои всегда идут в обход, – с улыбкой напомнила она, поворачиваясь ко мне. – Вот он наш выход на свободу.

Я скептически посмотрел на неё.

– Ева Владимировна, на этом корабле стандартная система воздуховодов и технических тоннелей. Вы туда, может, и пролезете. Я точно нет, – заметил ей. Впрочем, из нас двоих ненужным благородством страдал я, она-то вполне может воспользоваться этим путём. Опыт подсказывал, что «нормальные герои» встречаются редко, а путь у остальных чаще всего хреновый.

Девушка недовольно смотрела на меня с высоты.

– Вы неправильно размышляете. Надо думать по принципу кота – голова прошла, значит, и остальное пролезет. Голова ваша сюда точно пройдёт. И вообще, не спорьте. Давайте на стол, – требовательно проговорила она, протягивая мне руку, словно собиралась лично втащить туда.

Похоже, кто-то решил покомандовать.

– Сила позитивного мышления не способна уменьшить ширину плечей, как бы вы не надеялись. Лезьте туда сами, либо спускайтесь, и мы попробуем придумать другой план, – холодно заметил в ответ.

– Чёрт с вами, – неожиданно разозлилась девушка и, неловко подтянувшись на руках, исчезла в квадратном проёме на потолке. – Свидимся, – невнятно раздалось оттуда и после нескольких шорохов, стало понятно, что Крейх удалилась.

В конце концов, она девушка, ей благородство проявлять ни к чему. Займёмся собственным планом. Выбирать было не из чего. Пожалуй, повезло с дислокацией. Прямо перед скоплением бывшего экипажа, коридор круто изгибался. Насколько я успел заметить, интеллектом эти твари не отличались. Брали исключительно числом и эффектом неожиданности. С первым уже не поспоришь, благо удалось лишить их второго преимущества. Можно попробовать отвлечь внимание, заставить отвернуться. А там – быстрая атака и, прежде чем они поймут, что угроза находится с другой стороны, я уже заметно сокращу их количество. В роли отвлекающего манёвра выступал металлический кусок обшивки, найденный тут же. Можно закинуть через их головы подальше. Прогрохотать по коридору должно знатно.

Ещё раз прокрутил меч в руке. Уже практически привык. Хорошо девчонка смылась, не придётся осторожничать, чтобы не задеть, и следить, что в порядке.

Первая часть плана прошла как задумано. Стоило в коридоре прозвенеть небольшому куску металла, как эти твари послушно развернулись в направлении звука и поплелись проверять, что же это такое было. Напасть на них со спины проблемой не было. Неприятно – их количество увеличилось по сравнению с тем, что показывала Алиса. К чёрту всё! Выберусь – прекрасно! Нет, так хоть с этим фарсом покончу. А боль и «спектр ощущений», переживу. К этому нам не привыкать. Ни о чём не думая, погрузился в бой, отдаваясь на волю рефлексов.

Помощь пришла откуда не ждали, причём в буквальном смысле. Из потолка внезапно вылетела очередная панель, вдарив по затылку зомби, который был ближе всего ко мне. Незадачливый решил проверить, что произошло и тут же лишился головы. Из открывшегося проёма вниз головой свесилась Крейх, прицеливаясь из лазера в руках. С десяток вспышек, и запах палёного мяса в коридорчике стал заметно сильнее, а количество противников сократилось до нуля.

– В обход ходят не только потому, что так безопаснее. На таких путях часто можно найти бонусы, – усмехнулась она, повертев лазером в руке.

Стоило признать, про своё мастерство стрельбы девушка не врала. И я был неправ, подумав о ней хуже, чем она есть. Не ушла ведь. Вернулась помочь.

– Тогда стоит порадоваться, что хоть один из нас нормален, – улыбнулся девушке, всё ещё висевшей вниз головой. Зрелище было забавным, особенно учитывая голубые волосы и цилиндр с ушами, неведомо каким образом державшийся у неё на голове.

– Не стоит благодарности, – немного хрипло ответила она. – Просто снимите меня отсюда. Сама я не вылезу, но вот выпасть могу в ближайшее время.

Сняв девушку с потолка, я заметил, что состояние её за прошедшие несколько минут, заметно ухудшилось. Рваное дыхание, двигалась с трудом. Если это последствия царапины, то не слишком ли быстро прогрессирует ухудшение? Несколько минут назад она двигалась вполне нормально, пусть и чуть более заторможено. Придётся точно выяснить состояние. Не ставя её на ноги, зашёл в ближайшую открытую дверь, и, посадив на стол, серьёзно заявил:

– Снимайте пиджак.

– Вот это неожиданное развитие событий. Не думала, что настолько вас впечатлила, – выдала она кривую улыбку явно через силу. – Но, мне кажется, обстановка не совсем подходящая. Давайте сначала выберемся отсюда, а потом уже будем знакомиться ближе. Если вам понравился костюм, обещаю раздобыть такой же, для приватных встреч.

– Будем считать, что я посмеялся, мы поспорили, и вы сдались, – уже практически привыкнув к неуместным шуточкам, спокойно ответил. – Надо посмотреть, что там с «царапиной». Мне не нравится ваше состояние.

– Нет там ничего, – всё же стянула с себя пиджак девушка. – Видите? – задрала край белой рубашки, показывая пусть и довольно длинный, но неглубокий порез.

Царапина. И она не могла быть причиной подобного состояния.

– Не в ней дело, – вздохнула она, игнорируя мой ожидающий объяснений взгляд. О чём-то повздыхав пару мгновений, задрала голову и громко прокричала, – Чешир! Вылезай, кошак несчастный! Знаю, ты следишь. Наверняка думал, что мы сейчас на волнах адреналина и эйфории от победы предадимся страсти прямо на столе. Хрен тебе, а не подобное зрелище! Всё, «кина не будет, электричество кончилось», – устало прикрыв глаза, произнесла она свою бессмысленную реплику.

Пыталась спровоцировать?

И у неё это получилось.

– Давно заряжалась? – внезапно раздался голос над нашими головами.

Девушка с улыбкой на лице откинулась, полностью растянувшись на столе.

– Пять суток назад. И всё это время исключительно на нервах и адреналине.

– Безголовая, – не зло, но явно раздражённо, произнёс голос. – Сколько нужно?

– Пять – десять, чтобы двигаться могла.

– Сейчас подключу, – недовольно прервал Джекхрем непонятный мне разговор.

– Кэп, – приоткрыла девушка один глаз и взглянула на меня, – я отключусь на пару минут. Можете пока передохнуть. Нам дали перерыв, нападать никто не будет, – не дождавшись ответа, закрыла глаза.

И замерла, казалось, даже дышать перестала. Прощупал пульс на руке. Нет. Видимо, отключили от виртуального тела.

Крейх, её загадочные разговоры и поведение. Какой-то заряд, без которого она теряет возможность двигаться, а количество его, сокращается при всплесках адреналина. Наводит на определённые не радующие мысли. Бывшая будущая разведчица – наркоманка. Бред, как не посмотри. Да, она довольно эксцентрична и импульсивна, но это скорее можно списать на возраст и характер. Для наркоманки она слишком хладнокровна и логична. К истерикам не склонна, на провокации не ведётся. Значит, дело в другом. Возможно, она действительно на лекарствах, но из-за болезни? Причём судя по тому, что Чеширский о её состоянии прекрасно осведомлен, давно. Но её бы не взяли ни в какую разведку с хроническим заболеванием. А если оно проявилось уже после поступления, то без проблем бы отчислили, как ей хотелось. Сплошные вопросы. За наше недолгое, но довольно бурное знакомство я убедился – скоропалительные выводы о Крейх чаще всего ошибочны. Гадать нет смысла.

– Осуждаете? – внезапно раздался голос, но не девушки. Та лежала в отключке.

На столе рядом с ней примостился крупный полосатый кот с уже знакомой слегка окровавленной улыбкой. Господин Джекхрем снизошёл до разговора, такой шанс упускать не стоит.

– Что?

– Вы уже наверняка пришли к какому-то выводу? – оскалился он, взмахнув хвостом.

Интересно, может, удастся вытащить информацию из него?

– Мы с Евой Владимировной не в столь близких отношениях, чтобы я мог делать выводы о её состоянии, – нейтрально ответил ему.

– Она не наркоманка, – в голосе явно послышалось раздражение. Странно, вроде бы они сейчас не в лучших отношениях, но он явно пытается её защитить. – У Эвы много разных недостатков, но наркотики к ним не относятся. Она их ненавидит. Наша общая подруга скончалась от передозировки.

Итак, приятно осознавать, что я был прав, исключив эту возможность.

– Сочувствую, – заметил в ответ.

– В своём нынешнем состоянии она не виновата, – продолжилась внезапная откровенность. – Катастрофа. Давно. Она возвращалась со школьного круиза на этом корабле, – обвёл он взглядом окружающее пространство. – Не знаю точно, что произошло, напали на них, или авария какая. Она не рассказывала подробности. Факт в том, что был взрыв и не один. Погибших мало, военные, бывшие недалеко, быстро пришли на помощь, но раненных много. Ожоги, запах палёного мяса, стонущие от боли люди вокруг – не лучшие впечатления для ребёнка. Самое печальное, что вторым или третьим взрывом накрыло её. Задело позвоночник, и всё – она практически полностью парализована на всю жизнь. Но Эвке повезло в одном, – заметно потеплел голос Кота. – Её родители были гениями нейрохирургии. На ноги они её поставили, хоть и с последствиями.

И здесь я не ошибся, всё-таки хроническое заболевание. За свои недолгие двадцать пять лет девочка многое повидала. Одно неясно.

– Как её с такой травмой взяли на обучение?

– Эвка удалила все записи об этом. Иначе бы и правда не взяли в разведчицы.

История интересная, но не так, как их отношение друг другу. Как же получилось, что близкие друзья, дошли до такого?

– Она поэтому называет этот уровень «личным кошмаром»? – чувствуя, что здесь явно кроется нечто большее, спросил у Чеширского.

– Не совсем, – замялся тот, бросая виноватый взгляд на девушку рядом. – Лет пять назад мы разругались. Она сдала меня правительству за кое-какую деятельность, и мне пришлось с ними сотрудничать и долго. Я, скажем так, обиделся. Проник к ней домой, пока она спала, подключил к виртуалке и забросил сюда. С полным восстановлением когда-то произошедших событий, насколько это было возможно. В том числе и с парализацией. Плюс зомби в роли раненных, настойчиво просящих и даже требующих у неё помощи. Словом, треш. Упоминать, что выхода с уровня она не нашла, наверное, излишне.

– Урод ты моральный, – процедил, испытывая острое желание дать ему в морду. Может и он испытает «полный спектр» ощущений. Окунуть человека в кошмар, который является реальностью. Извращение высшего порядка. Неудивительно, что она столь нелестно отзывается о нём.

– Есть такое, – неожиданно согласился он с оценкой. – Сам понимаю, что это было слишком, а тогда был на взводе. Сейчас, конечно, успокоился уже, но, что называется, осадочек остался. И уж больно напрягло, что она явилась в вашей компании. Думал опять под помощь правительству подписать хочет, неизвестно теперь за какие грехи. А оказалось простая случайность.

– Тогда почему нас не отпустил? Человек вон на рейс опаздывает, – внезапно раздался голос от стола.

– Ты уже здесь! – зашипел Кот и растаял в воздухе.

– Брось, поздно прятаться, – проговорила девушка, садясь на столе. – Трепло, много успел выдать?

– Не очень, – ответил я за него. – Хотелось бы больше.

– Неужели вас всё же заинтересовала моя скромная персона? – изобразила она радость на лице. – Я польщена. Хотя, зная Чеширского, вы могли просто молча сидеть, а он уже начал всё разбалтывать, – съехидничала. – Выползай давай, трус, – обратилась она в пустоту.

Улыбка материализовалась на другом конце комнаты.

– Раз ты уже «осознал свою вину, меру, степень, глубину», то, будь добр, вытащи нас отсюда, – устало проговорила Крейх.

– Ты сдала меня разведке! – обвиняющее прошипел он.

– А ты, придурок малолетний, позволил проводить на твоей территории сделки по продаже оружия! – прорычала в ответ. –  ножки кланяться должен, что я тебя не прибила на месте, а всего лишь сдала! Это же не просто деньги, которых у тебя и так навалом. Это жизни человеческие!

– Теперь понимаю, – обречённо проговорил он.

– Мучили тебя там бедного, да? – издевательски спросила девушка. – Заставили смотреть, чем подобные сделки заканчиваются?

– Признаю, – прервал Кот, – я идиот, который был неправ. Свои ошибки я уже отработал на благо Федерации.

– В таком случае выпусти нас, – строго проговорила она.

– Обломщица, – услышал, прежде чем всё погрузилось во тьму.

– Вставайте, – раздалось рядом, когда картинка перед глазами снова прояснилась.

– Чего тебе стоило раньше перестать строить оскорблённую невинность, гадёныш? – недовольно проговорила Крейх. – Мало я тебе в детстве уши драла.

–Стой! Не смей! Это насилие над личностью!

Я поднялся с кресла и, отцепив пару электродов с шеи и головы, повернулся в сторону невнятных шумов и возни.

Зрелище предстало внушительное. Огромная стена была покрыта десятками небольших экранов, каждый из которых отображал людей в игре. Ещё парочка, ночной клуб, в котором вся эта история началась. Перед экранами управляющая панель, а уже перед ней Крейх, всё ещё с голубыми волосами, но без цилиндра с ушами, а в странном костюме, в котором была в клубе. Она держала за шею какого-то темноволосого парня довольно молодого, уткнув его носом в панель, и что-то выговаривала ему на ухо, пока он недовольно морщился.

– Хочешь сказать, это Джекхрем? – недоверчиво спросил, наблюдая за воспитательным процессом.

– Что, не впечатляет властитель игорного бизнеса? – бросила она оценивающий взгляд на парня. – Поэтому за него ходят знакомиться дройды. Он управляет виртуальной реальностью. Какой взрослый в здравом уме будет строить бизнес на этом?

–Я взрослый! – раздалось возмущённое от стола.

– Молчи, Блохастый, – щёлкнула она его по лбу. – Девятнадцать лет, даже несовершеннолетие по нашим законам, – осадила его.

– А пропавшие люди? – припомнил слухи, рассказанные Майроном недавно.

Мне досталось два удивлённых недоумевающих взгляда.

– Я никого не трогал, – отозвалась жертва воспитания.

– Нет, Кэп, это не про него, – согласилась девушка, отпуская. – Кот не переносит физического насилия в любых его проявлениях. Просто люди подсаживаются на игровую реальность и пропадают для всех.

Я покачал головой. Вот и верь слухам. А ведь Майрон не просто обыватель – проверенный информатор. Теперь, наверное, сменить придётся. С Чеширским всё стало более-менее ясно. Если бы узнали, что Джекхрем всего лишь пацан, боюсь, у него бы сократилось количество клиентуры.

– Зачем явилась? – недовольно поинтересовался парень у Крейх, устраиваясь в большом офисном кресле.

– Не поверишь, сладкий, – склонилась она к нему с мягкой улыбкой и приобняла за плечи. Парнишка ощутимо напрягся и занервничал. – С претензией к тебе. Теперь, правда, думаю, не по адресу пришла.

– Я тебя не трогал последние несколько лет. И даже не вспоминал, – нервно отозвался он, косясь на её руки на своих плечах.

– Может быть. Но тут такое дело, кто-то слил в сеть, что Белый Кролик – это Ева Крейх, заметно усложнив мне жизнь, из-за чего мне пришлось бросить всё и бежать.

– Я бы никогда этого не сделал, – нахмурившись заявил Кот. – За такое по шапке не от тебя можно получить, а от кого повыше.

– Да. Вот только информацией о моём альтер-эго обладали немногие. Извини, но ты был первым подозреваемым.

– Извиняю, если согласишься, что это не я, – кивнул парень, серьёзно о чём-то размышляя. – Может, Джек?

– Сомневаюсь, – подумав, ответила Крейх. – Не рискнет носа из своей норы показать, ради такой мелочи. Опасается возмездия.

– Я попытаюсь, что-нибудь узнать, – пообещал он, но девушка его оборвала.

– Не надо, лучше поищи для меня кое-каких людей. Я не всех смогла найти.

Девушка бросила на меня настороженный взгляд и начала что-то тихо втолковывать парню. Меня её секреты не особо волновали. Пожалуй, я узнал достаточно, чтобы составить своё представление о Крейх. По крайней мере, на данный момент.

– Я перешлю тебе, что найду, – громче произнёс тот, кого звали Чеширом.

– Морфолог есть? – поинтересовалась девушка, нервно взглянув на часы.

Да, стоило вспомнить про время. Не так уж много прошло. До вылета оставалось сорок минут. Достаточно, чтобы спокойно добраться до космопорта.

– Дверь прямо, – указал девушке Кот.

– Одежда?

–Возьмёшь в шкафу рядом. Но там только моя. Извини, женских вещей не держу, – пожал он плечами. – И обувь вряд ли найдётся.

– Ничего. Я к этим сапогам уже практически душой прикипела, – вздохнула она и повернулась ко мне. – Что, Кэп, пора прощаться? Спасибо, за незабываемый вечер, – неожиданно тепло улыбнулась Крейх. – Пообщались, культурный досуг разнообразили, выпили. Хоть деньги с вас бери за развлечения. И, извините за неприятности. Удачи и прочего, прочего. – махнув рукой, скрылась за дверью.

Да уж, вечер определённо удался, с этим не поспоришь.

– Спасибо за гостеприимство, но мне пора. Куда идти, чтобы выйти из этого дурдома? – бросил взгляд на Джекхрема.

Мальчишка смотрел на меня неожиданно серьёзно выражение.

– У меня нет права так говорить, но… помогите ей, – вдруг произнес он. – Она привыкла справляться со всем сама и открыто помощи не попросит. Особенно у вас. Но у всего есть предел прочности. Свой она испытывает слишком давно.

– Тогда почему я должен ей помогать? – холодно спросил у него.

– Я готов проверять все ваши заказы совершенно бесплатно, – предложил парень. – По сравнению с нынешним осведомителем, предложение выгодное. Возможности у меня куда шире.

Сделка и правда хорошая, иметь в должниках такого как он, дорого стоит. Вот только в чём именно ей нужно помочь, никто мне так и не объяснил. Спрятать на корабле? Не похоже, что она хочет просто спрятаться.

– Зачем она летит? – прямо спросил у него. – Кого хочет найти?

– Ничего такого, о чём вы могли подозревать, – немного грустно произнёс он. – Лучших нейрохирургов и программистов. Похоже, ей надоела зависимость. Хочет исправить то, что не смогли довести до ума её родители.

Это объясняет, почему она пыталась попасть на наш корабль. Нас маршрут лежит через наиболее крупные центры, плюс доступ на несколько закрытых научно-исследовательских планет. Мы действительно подходили ей больше всего.

– Либо ты так и не вырос, либо я растолстела, – пробормотала Крейх, выходя из комнаты. – Штаны твои на мне еле застегнулись.

Благодаря морфологу, девушка успела сменить внешность, видимо, в целях конспирации. Если аппарат качественный, изменения продержаться около полугода. Теперь Крейх щеголяла короткой синей стрижкой выше плеча и бирюзовыми глазами. В сочетании с рваными джинсами, в дырки которых проглядывали сапоги, и свободно болтающейся чёрной майкой с черепом смотрелось довольно эксцентрично. Правда, от человека, который скрывается, я ожидал более неприметного вида. С другой стороны, так замечать будут только обёртку, но не того, кто за ней прячется.

– Кэп? – искренне удивилась она. – Ещё здесь? Думала, сразу сбежите, пока я другие кары на вашу голову не призвала. А я тут подробностями интимной жизни делюсь. Конфуз, однако, – скривилась она.

– Да, потолстела, – напомнил Чешир ей про её фразу.

– Шшш! Что же ты секреты девушки разбалтываешь, при посторонних, – цыкнула она на него. Нахмурившись снова повернулась ко мне. – Что-то случилось? Я вроде ни при чём, но, если смогу, помогу.

Я задумался. Интересно, что же из этого выйдет. Команде явно не хватает встряски, расслабились они. Девушка в целом доказала, что способна быть ответственной, и своих бросать не будет.

– Вам нужно на Бетельгейзе? – припомнил нашу следующую остановку.

– Да, – опасливо потянула она, глядя на меня с непониманием.

– Тогда поторопитесь. «Лахесис» уходит через, – вновь взглянул на часы, – полчаса. Вам нужно что-то забрать? – посмотрел, прикидывая, есть ли у нас время куда-то заезжать. Впрочем, её проблемы. Опоздает, полетим дальше.

– Они в порту, в камере хранения, – ответила она, кажется, не веря в происходящее. Но по её лицу уже расползалась улыбка, которую девушка старательно пыталась скрыть. Не особо успешно, стоит заметить.

– Повезло.

– Значит, вы меня берёте? – всё же улыбнулась она. Я просто кивнул.

Хорошо, что, объяснять ей свои мотивы, я не обязан. Кто бы их объяснил мне.

– Шикос, – потянула она.

– Но ограничьте свой словарный запас, – поморщился, вспомнив её манеру разговаривать. – И, если я замечу что-то подозрительное, выкину за борт не раздумывая.

– Без вопросов, Кэп, – подняла она руки, словно сдаваясь. – Я вся ваша.

Сомневаюсь, что с первым пунктом она справится.

– Идёмте, – поторопил, пока не пожалел о своём согласии.

– Уже бегу, – кивнула она и направилась к одной из дверей.

На полпути развернулась и с холодом в глазах без тени усмешки обратилась к Чеширскому:

– Спасибо помощь. И, учитывая свою нежную детскую привязанность к тебе, хочу дать совет. Не упоминай, пожалуйста, что сегодня здесь произошло, а также любую известную тебе информацию обо мне. В противном случае, владелец того самого цилиндра может нагрянуть к тебе в гости. Не мне тебе объяснять последствия этого визита.

Парень в кресле как-то нервно дёрнулся и даже заметно побледнел.

–Только не говори, что Хаттер… – начал он, но девушка его прервала.

– Аривидерчи, амиго, – отсалютовала и открыла дверь, впуская в комнату гул ночного клуба.

Чеширский так и продолжил поражёно смотреть ей вслед.

Похоже, Кот и сам не всё знает о своей подруге. А уж сколько открытий теперь предстоит мне. Не зря ли я в это ввязался?