Глава 9

В течение последних нескольких часов моими и чужими стараниями мои нервы несколько раз очень крепко натянули на кулак. Не могу сказать, что произошло что-то из ряда вон выходящее, просто как-то одно на другой наложилось, переплелось и запуталось в узлы. А потом с обеих сторон со всей силы потянуло, дернуло, чтобы эти узлы развязать, но оттого затянуло их только крепче. И это еще больше заставляло нервничать: злишься на себя за слишком резкие движение, еще больше — на остальных, и оттого узлы только больше затягиваются, затягиваются… И в какой-то момент ты кидаешь конец нити и думаешь: да плевать. Как-нибудь само расплетется, я здесь закончила!

В общем, напротив Ее Высочество я сидела образцом спокойствия и беззаботно улыбалась. Как-то уже даже было все равно, что ей от меня надо. В моей голове и моих чувствах была такая приятная звенящая тишина, что, казалось, меня не потревожит ничто в этом мире. Если бы сейчас ко мне подошла Тея, я бы даже внимания не обратила!

— Как у вас дела? Как здоровье?

— Благодарю, Ваше Высочество, все замечательно, — покивала я, — Последние дни лета такие солнечные и теплые, что совсем не хочется грустить.

Принцесса ответила мне такой же ничего не значащей улыбкой и кивнула.

— Вот и замечательно. Матушка рада будет слышать… К слову, о матушке. Она была сильно удивлена, узнав, что вы отказались от предложенного старшим Нельме приданого.

Я задумалась на мгновенье, что лучше ответить. Не очень понятно было, почему Ее Величество вообще это интересует, так что и непонятно было — что лучше отвечать. С другой стороны — какая разница? Ничего предосудительного я не делала и не делаю, а в остальном… Чего мне переживать? Я просто милая графская дочь с историей неудачного брака! От меня уже давно ничего не ждут — и это, на самом деле, прекрасно.

— Конечно же, такая забота меня очень тронула, — начала я, — Но, боюсь, хорошее приданое не позволит мне насладиться долгожданным одиночеством. Да и отцу так нравится, что можно еще на кого-то тратить деньги — не хочу лишать его удовольствия!

Я искренне улыбалась, думая о том, какие внушительные чеки собираюсь ему отдать на оплату. Надо же мне чем-то лечить разбитое сердце! И почему я раньше об этом не подумала? Скромность нас погубит. Раз уж я веду семейные дела, то должна что-то за это получать. А быть злой сестрой и меркантильной бывшей женой в простеньком наряде как-то… ну, несерьезно. Надо мне обновить гардероб!

В следующий раз, если уж меня заставят выйти в свет, то в свет я выйду в роскошно-вульгарном платье и обвешанная драгоценностями с головы до пят! Буду всех со злобным прищуром третировать. Начну с самого легкого — с Теи. Она расплачется в первые же пять минут! Потом потрачу четверть часа на Атиса, но до слез его тоже доведу.

А на десерт у меня будет господин Арион. Этого, боюсь, я не расколю, но исключительно потому, что не знаю, куда там бить. Но что мешает мне прощупать почву? Раз уж все считают меня плохой, то надо соответствовать!

— Это хорошо, что вы не торопитесь заключать новый брак, — потянула собеседница, — Передайте отцу, чтоб и он не торопился.

Так. Та-а-ак. Тактактак. Это еще что бы значило?

— Ее Величество окажет мне честь и?.. — аккуратно начала я.

Ее Высочество кивнула.

— Дорогая, вас готовили заниматься серьезными делами, а не выскочить замуж за первого, кто предложит. Старый герцог когда-то был наставником и моего старшего брата, и мы высоко ценим его рекомендации. Пока что наверняка вам обещать не будем в связи с ситуацией, которая сложилась из-за открытия границ, но мой младший брат будет счастлив познакомиться с вами поближе.

Я благодарно улыбнулась и опустила глаза. Так. Так-так-так.

— Это будет большой честью для меня, — поблагодарила я, — Я наслышана о его рассудительности и добром нраве. Но как вы верно заметили, открылись новые возможности и спешить со знакомством поближе пока не стоит… тем более что я вовсе не тороплюсь знакомиться поближе с кем-либо еще.

— Это так, — одобрительно кивнула принцесса, — Пока что мы просим вас просто передать графу Лилье, что ваше будущее замужество — не его проблема.

— Уверена, он, как и я, будет очень благодарен за такую доброту и внимание к его дочери. Но, — я грустно вздохнула, — Как я знаю, у вашего брата чудесная репутация в обществе. Не станет ли общение со мной помехой?

Ее Высочество слегка прищурила глаза, всматриваясь в мое лицо. Пыталась найти на нем признаки недовольства? Я корчила самое благодарное, самое радостное выражение лица, какое только было в моей коллекции.

Вообще-то, перспектива была действительно более чем хорошей. Стать невестой второго принца? Звучит совсем неплохо, тем более что, пусть поверхностно, но я была с ним знакома, и впечатление он производил действительно хорошее. От природы флегматичный, ненавязчиво галантный. И я не заметила, чтобы он на кого-то смотрел сверху вниз. Довольно равнодушный молодой человек, вокруг которого не ходило никаких дурных слухов. Некоторые даже считали, что именно ему следует в будущем занять трон. Хотя очень сильно сомневаюсь, что он сам входит в число этих людей.

Брак со мной, дочерью все лишь графа, к слову, как раз упрочнит позиции первого принца.

— Вам не стоит волноваться, мисс Лилье, — улыбнулась наконец Ее Высочество, — Даже если это будет не мой брат, мы подберем вам подходящую партию. Моя матушка сама проконтролирует, чтобы к нужному времени к вашей репутации ни у кого не было никаких вопросов. Но для этого с вашей стороны тоже должны быть предприняты некоторые действия…

Я спокойно кивнула, готовая сделать, что прикажут.

— Моя… новая сестра, — улыбнулась принцесса слегка натянуто, — Ее Высочество Тихея. Так вот: она подала одну замечательную идею. Как можно догадаться, с обеих Сторон найдется немало недовольных сложившейся ситуацией. Столетия ненависти и страха друг перед другом — совсем не то, что легко преодолеть одними лишь приказами монархов.

Я согласно кивнула, даже не представляя, что от меня могут попросить.

— А моя сестра как раз сейчас пишет книгу… что-то вроде записок путешественника! — с показной гордостью поделилась девушка, — О нашей стране — о культуре и традициях, нормах поведения в обществе и прочем в таком духе. Книгу планируют выпускать на Той Стороне для тех, кто интересуется человеческой культурой или собирается нас посетить. Я читала первые пару глав и, должна признать, хоть на серьезный труд это, само собой, не тянет, но читается легко и приятно, — она задумалась на секунду, — Пронизано каким-то нелепым очарованием… А значит, и широким массам понравится. В таких обстоятельствах — это именно то, что нужно, чтобы создать более-менее позитивную обстановку. Хороший тираж мы обеспечим, — продолжила она, — А персона она, скажем так, своеобразная и на Той Стороне ее личность уже успела обрасти слухами и домыслами. Так что внимание к ее труду привлечь будет несложно…

Кажется, я начинала понимать, куда ведет Ее Высочество.

— Что-то аналогичное вы хотите видеть и в наших книжных?

Она покачала головой и улыбнулась.

— Лучше. Я хочу видеть регулярные записи во всех газетах! Каждую неделю в утренней газете целый разворот будет посвящен описанию вашего путешествия на Ту Сторону, — значит мое путешествие на Ту Сторону — вопрос уже решенный, понятно. — Это должны быть записки, чем-то похожие на дневниковые, либо на переписку с другом… — продолжала она задумчиво, — Потом мы соберем все это в книгу, само собой, но для начала нужно завлечь как можно большее количество людей. А газеты читают гораздо чаще, чем книги. Ваше же имя до сих пор на устах, и это большой плюс. Всем будет интересно узнать, что напишет мисс Лилье. Конечно, нельзя тут же рассыпаться в комплиментах к нашим новым соседям! Для начала стоит продемонстрировать более-менее среднее по королевству негативное мнение. Не стесняйтесь иронизировать, критиковать… к вашим впечатлениям должны проникнуться симпатией и доверием! И только потом, потихоньку — выправляйте это впечатление на положительное. Или хотя бы нейтральное. Да, — она кивнула самой себе, — Даже лучше нейтральное.

— Я вас услышала, — я склонила голову, улыбнувшись, — К какому числу мне быть готовой?

Принцесса одобрительно прищурилась.

— К началу осени большая часть Потусторонней делегации отправляется домой.

Ее Высочество продолжала рассказывать детали, я слушала вполуха, ведь очевидно, что мне еще не раз все объяснят, прежде чем я уеду. На глаза то и дело попадался господин Арион. Красив, стервец. Меня почти раздражало, как очевидно перед ним млеют дамы. Не то что бы я их не понимала, но мне чисто из духа противоречия хотелось, чтобы было поменьше таких, как миссис Мильд. Просто чтоб ему жизнь медом не казалась!

Когда он ловил мой взгляд — а такое происходило часто — я принципиально не скрывалась, не отводила глаза, продолжала нагло пялиться. Так же нагло, как пялился он. Казалось, мы играем в какую-то игру.

Ее Высочество, к счастью, не собиралась задерживаться надолго. Она и пришла сюда, судя по всему, только для разговора со мной. Так что я довольно быстро осталась одна, упреждающе щурясь на каждого, кто пытался ко мне подойти.

К сожалению, позволить себе такое в отношении незаконнорожденной, но все же признанной дочери короля и ее потусторонней, но не менее титулованной рыжей подружки я не могла. Ну просто день принцесс…

— Вы не против, если мы вас потесним? — с совершенно искренней улыбкой поинтересовалась миссис Тихея Австер.

Ее подруга вопросами не утруждалась и просто вальяжно устроилась с другой стороны дивана, послав мне наглую, но радостную улыбку.

Наша новая принцесса, жена потустороннего господина-перевертыша и воспитанница и приемная дочь печально известного графа Роттера, производила незабываемое впечатление своей простотой. И производила его, полагаю, не в последнюю очередь из-за тех в высшей степени жутких личностей, которые крутились вокруг нее. Муж с черными без белков глазами и равнодушным выражением лица существа, которое пройдется по твоей голове и не заметит; отчим, еще в молодости прославившийся жестокостью в боях с кочевыми племенами у границ; и целая делегация монстров из страшных сказок, составляющих круг ее общения.

В других обстоятельствах ее любопытный взгляд и глуповатая улыбочка не обратили бы на себя внимание, но то, с какой легкостью она вписывается в свое колоритное окружение, наводило на подозрения, что она и сама отнюдь не так проста. А еще до меня доходила информация, что в своем родном городке у границы она снискала славу отнюдь не хорошую. Так что расслабляться из-за ее простоватого вида я не собиралась.

— Почту за честь, — ответила я.

— Икел мне сказал с вами подружиться! — вдруг простодушно выдала принцесса своего мужа, присаживаясь рядом, — Но это оказалась не так-то просто, знаете ли. Я весь вечер вокруг вас круги наворачиваю, пытаюсь удобный момент подгадать. То с другими дамами — без мыла не влезешь, то с семьей общаетесь и как-то неудобно вмешиваться, то на веранду меня не пускают одни боги знают почему… Темы для разговора опять же придумать надо, чтобы перед знатной дамой совсем уж дурой не выглядеть!

— У тебя не получилось, — хихикнула ее подруга.

— Ой, помолчи! — махнула рукой миссис Австер, — Извините нас, что мы к вам вот так причалили — я же по глазам видела, что вы разговаривать не хотите, но у меня язык не повернется сказать Икелу, что я не смогла выполнить такую простую просьбу после того, как сама ему весь вечер ныла, что хочу помочь с делами…

Я немного опешила и выглядела, полагаю, слегка по-дурацки. Но быстро взяла себя в руки и улыбнулась. Как ни странно, улыбку даже не пришлось вымучивать.

— Ну что вы, мне тоже было интересно пообщаться с вами.

— Да?! — то ли удивилась, то ли обрадовалась она, — Мое очарование обычно не действует на умных, красивых и образованных леди…

— Это еще что значит? — нахмурилась принцесса лесных фей.

Из горла непроизвольно вырвался смешок. К счастью, внимания на это никто не обратил. Девушки чувствовали себя абсолютно свободно, и это слегка расслабляло.

— А как вы познакомились с мужем, если не секрет? — подсказала тему для разговора я.

В общих чертах я знала. Они встретились в Колдовском Лесу, который веками разделял Эту Сторону и Ту, и Икел Австер, влюбившись без памяти, похитил нашу никому неизвестную принцессу на Ту Сторону. Я бы не стала спрашивать, но старый герцог говорил, что история отнюдь не драматичная и молодые люди действительно любят друг друга. И проблемы возникли исключительно из-за неожиданного родства девушки с нашим королем.

— О, это такая романтичная история! — воскликнула принцесса.

— Она подстрелила его из арбалета и месяц держала в плену, — ухмыльнулась рыжая фея.

— П-подстрелили? — я дурацки хлопнула глазами.

У меня не только не получалось представить, что с такого может начаться романтическая история, у меня вообще девушку с арбалетом в руках представить себе не получалось! Тем более такую… милую. Нет, все-таки надо с ней поосторожней.

— Понимаете, — она перевела на меня немного нервный взгляд, будто боялась сказать что-то не то, — Я ведь росла в семье воинов! Я и сама в некотором роде… воин.

Я кивнула, сделав вид, что поняла. Видимо, ее отчим не делал различий в воспитании для между девушками и юношами? Какой кошмар.

— Пожалуй, звучит даже неплохо! — покивала я и не удержалась, — Держать мужа на прицеле еще никому в супружеской жизни не мешало.

Миссис Австер тут же расслабилась и серьезно кивнула.

— Полностью согласна! — горячо поддержала меня мисс Фрейя.

— Хотя вот когда на тебя смотрят, как герцог Нельме на свою женушку, можно, наверное, и без прицела, — потянула завистливо принцесса, как будто ее муж не смотрел на нее так же.

Мисс Фрейя цокнула языком и прищурилась, скосив на меня вопросительный взгляд, но я сделала вид, что не поняла. Если наша новая принцесса не собирает слухи по углам, то так даже и лучше. А лимит раздражения я на сегодня, кажется, уже исчерпала.

— Вот уж не хотелось бы чем-то походить на миссис Нельме, — неожиданно резко высказалась рыжая красавица и раздражено дернула плечом.

Я припомнила, как Тея в первую же встречу сдуру ей нагрубила и решила пока промолчать.

— Да? — немного удивилась миссис Австер, — А мне она показалась даже милой.

Принцесса Фрейя вздернула насмешливо бровь.

— Дурочки во все времена кажутся милыми.

По-хорошему, стоило бы сказать что-нибудь в ее защиту. В конце концов, она моя сестра — так или иначе. Да и показывать разлад, пусть и такой мелкий, перед иностранными гостями было как-то неприятно, но я не успела вставить и слова, как миссис Австер почему-то обижено воскликнула, тут же смещая разговор в другую сторону.

— Ну не скажи!

— Я сказала дурочки, — улыбнулась мисс Фрейя, — А не бешеные идиотки, готовые поджечь подол сопернице от обиды.

Я заинтересовано приподняла брови. Вот прямо-таки поджечь? Это же не буквально, да? Я неожиданно порадовалась, что в доме виконта почти не пользовались живым огнем для освещения при гостях.

— Когда твои соперницы без берегов, и сама их потеряешь, — ничуть не смутилась принцесса.

Я решила наконец встрять в их разговор и перевести на интересующую меня тему. В конце концов они же хотели пообщаться со мной, а не передо мной?

— А вас не затруднит немного рассказать мне о дворе Лебединых Островов? — улыбнулась я, — Меня осчастливили новостью, что я все-таки смогу отправиться на Ту Сторону, и я с удовольствием бы послушала ваши рассказы…

Разговор вышел на диво плодотворный, пусть и по смысловой нагрузке. Принцесса рассказывала какие-то абсолютнейшие небылицы, которые мне сложно было вообразить даже в контексте потустороннего государства, но делала это так живо и со вкусом, что предстоящее путешествие тут же обрело новый смысл и заиграло красками. Пожалуй, ее книгу я бы с удовольствие почитала, даже если после этого я вообще перестану понимать, что творится на человеческих землях!

После того, как мне в приказной форме было высказано об этой поездке, я просто-напросто отложила эту мысль до дома, пока предпочитая даже не задумываться о том, хочу ли я или нет туда ехать и как это все будет выглядеть. Какие с этого можно поиметь выгоды и в каком месте это может по мне ударить…

А под ее рассказы, наконец я приняла мысль, что действительно совсем скоро окажусь с Той Стороны границы, своими глазами увижу абсолютно другой мир. Это и само по себе вызывало почти детский восторг и такой же ужас, а уж при мысли о том, насколько я там смогу задержаться, отдыхая от семьи и светского общества, по крайней мере того, которое на мой счет уже все решило… Во мне робко начала проклевываться надежда на приятно проведенное время, полноценный отпуск после неудачного брака и кое-какой — от необходимости постоянно от кого-то прятаться.

К концу вечера с девушками мы уже были на ты и обещали обязательно встретиться еще перед отъездом. Приятно было пообщаться в таком простом формате, но все же я продолжала напоминать себе, что передо мной не подружки-соседки, а девушки королевской крови, и как бы доброжелательно они себя ни вели, забывать об этом не стоило.