Глава 11.

Четкие шаги эхом отзывались в огромном полутемном зале. Расписной сводчатый потолок, узкие высокие окна с цветными витражами, след от которых расплывался яркими пятнами по каменным плитам пола.

Место было мрачным и Сандэр не любил его. Поэтому замок, в котором обитал Верховный оракул Империи, он последнее время посещал крайне редко.

Лорд Горлум равнодушным взглядом смотрел на приближающегося к нему Главного Темного мага Империи.

Когда-то подростком тот часто бывал в этом замке, особенно когда постигал науку управления темной силой и приходил в библиотеку Верховного оракула за редкими фолиантами. Уже тогда, будучи совсем юным, Темный маг был умным, амбициозным и прагматичным. Уже тогда он выделялся среди сверстников своей неординарностью и силой характера.

В то время Сандэр безоговорочно верил каждому слову оракула, он был для мальчика непререкаемым авторитетом.

Что теперь осталось от того любознательного, легко внушаемого юноши? Ни-че-го …

Внутри Верховного оракула давно зрело глухое недовольство. Сандэр стал слишком самостоятельным и скрытным. Все сложнее на него влиять и все неохотнее он делиться с оракулом своими мыслями и планами.

– Я ждал твоего визита почти два месяца, – лорд Горлум безразлично смотрел на гостя, откинувшись на высокую спинку массивного деревянного кресла, – присаживайся.

Тот слегка кивнул, прошел, сел в кресло напротив оракула, скрестил руки на груди.

На самом деле – больше, прошло почти три месяца. Просто у Сандэра в последнее время не было ни времени, ни желания к нему являться.

– Ты так сильно был занят, Сандэр? – в голосе лорда Горлума сложно было не заметить едкой иронии.

Сандэр проигнорировал вопрос, не спеша обводя зал скучающим взглядом.

Догадавшись, что оправдываться этот стервец не собирается, и никаких извинений не будет, лорд Горлум, с холодным безразличием в голосе, продолжил.

– Как прошла последняя экспедиция?

– А как они обычно проходят? Постоянные поиски, допросы свидетелей, ежедневая тряска в седле, – взглянул на оракула маг, пожав плечами.

Он снова окинул взглядом помещение.

Почему из всех комнат своего огромного замка, для встреч с ним Верховный оракул всегда выбирает именно этот зал?

Самое темное и неуютное помещение во всем замке. Высокие узкие окна с витражами, в простенках между ними висят такие же узкие длинные гобелены. На одном из них Сандэр задержал взгляд чуть дольше, неуловимо усмехнулся уголком рта, и скользнул взглядом дальше.

Вдоль стен были расставлены деревянные скамейки. Другой мебели в зале не было. Аскетично. Словно не умел (или не хотел?) Верховный оракул жить в свое довольствие, хотя мог себе позволить куда большую роскошь. Не случайно принцесса Гвендолин его на дух не переносила и за глаза называла «занудой» и «старой девой».

– Ничего интересного? – безразлично уточнил Оракул, нарушая тишину.

– Кроме того, что тебе уже известно? Нет. – Не дрогнув ни единым мускулом, ответил Сандэр.

– Арно передал Императору отчет, я его видел. Добавить ничего не хочешь?

Сандэр отрицательно качнул головой.

– Как ты себя чувствуешь? как твоя рана на плече? – голос стал вкрадчиво заботливым, Лорд Горлум чуть подался вперед, глядя на Темного мага немигающим взглядом, словно пытался прочесть его мысли.

– Прекрасно себя чувствую, рана давно затянулась. Императорский целитель разве тебе не докладывал? – Лицо Сандэра являло собой нечитаемую маску.

Ученик проявлял мастерство достойное своего учителя!

– Докладывал, конечно. Я хотел услышать от тебя. Сама затянулась? – продолжал напирать Святейший.

– Почему сама? – Сандэр сделал ударение на последнем слове. – Целители с ней почти месяц возились, разве ты не знаешь?

Он был невозмутим.

Лорд Горлум начал раздраженно постукивать пальцами по широкому подлокотнику своего кресла. После небольших колебаний, он все-таки решился задать именно те вопросы, которые волновали его больше всего и ради которых он позвал сегодня Сандэра, устав ждать, когда тот сам соизволит почтить его своим присутствием.

– Ходят слухи, что в последней экспедиции вы кого-то подобрали…То ли двух мальчишек, то ли девчонку и мальчишку…, – лорд Горлум многозначительно замолк, глядя на гостя.

– С каких пор ты веришь слухам? – Иронично изогнул бровь Сандэр. – Про меня много чего болтают, я сплетни не слушаю. Жалко время на них тратить.

– И все-таки? – настаивал оракул.

– Ты ради этого меня позвал? – насмешливо скривил губы Сандэр.

– Возможно. Но не только. Я хотел поговорить с тобой о Ланире.

– О Ланире? – удивленно переспросил темный маг.

– Да, о Ланире. У меня с некоторых пор освободилось место Хранителя. Хотел спросить, не будешь ли ты возражать, если я позову на эту должность Ланира?

– Зови, – равнодушно пожал плечами Сандэр, – если тебя не смущает, что у тебя будет такой молодой Хранитель, то мне так точно без разницы.

– Ты так легко согласился… Я думал, что ты будешь против. Ты столько сил вложил в него, сам научил многому… И так просто уступаешь, – лорд Горлум испытывающе смотрел на Сандэра, – вы с ним повздорили? из-за чего? ваша недавняя стычка на полигоне…

– Это был всего лишь тренировочный поединок, – нетерпеливо перебил Оракула Сандэр.

– После которого Ланир попал в лазарет, а ты прибегнул к услугам целителя?

– Ланира забирай, коли нужен. Думаю, он против не будет, – поднимаясь с кресла, теперь уже раздраженно произнес Сандэр, – если на этом темы для разговоров исчерпаны, то мне пора.

– Не торопись! – остановил его жестом Главный оракул. – Я еще не все тебе сказал.

Сандэр нехотя опустился обратно в кресло.

– Внимательно тебя слушаю…

– Я просто хотел тебе напомнить, что Главному Темному магу Империи не пристало иметь слабостей, которые могут сделать его уязвимым, – осторожно начал Оракул, – помнишь, что я тебе всегда говорил? Все женщины лживы и изворотливы, им нельзя верить. Ты можешь завести себе бесчисленное множество любовниц, – он сделал многозначительную паузу, глядя на Сандэра, – даже жениться, хотя по мне это – лишняя обуза и пустая блажь, но никаких чувств ты себе позволить не можешь ни к кому из них…

Оракул замолчал, выжидающе глядя на Сандэра.

– Какого ответа ты ждешь, Святейший? – за время речи лорда Горлума он успел взять себя в руки, и сейчас его голос звучал вполне спокойно и равнодушно, – что ничего не изменилось, с тех пор, как ты мне это говорил последний раз? Что я, как прежде, не испытываю ни к кому никаких чувств? Что ты хочешь услышать от меня?

– Я лишь хочу тебе напомнить, что нельзя привыкать к одной девке, как бы хороша она не была, нельзя чувствовать и хотеть ее больше, чем остальных…

– Странно, что ты решил мне это напомнить именно сейчас. Я почти пять лет встречался с Арланой Нориш и ты ни разу не высказал на ее счет никаких сомнений. Что поменялось сейчас?

– Ты поменялся, Сандэр. Ты. – Медленно произнес Оракул. – На Арлану тебе всегда было плевать, мне это было известно, и ваши отношения с ней меня нисколько не беспокоили. Просто очередная влюбленная до одури в тебя девица, которая задержалась в твоей постели дольше остальных. Ради нее ты и пальцем бы не пошевелил, не говоря уже о том, чтобы вызвать на поединок Ланира. Мне бы не хотелось, чтобы ты начал делать глупости. Поэтому мой долг напомнить тебе, что …

Сандэр, не особо церемонясь, перебил его, поднимаясь из кресла.

– Считай, что ты исполнил свой долг и напомнил. Теперь все? Я могу идти?

– Да, ступай, – нехотя отпустил темного мага оракул, понимая, что разговор явно не получается, – и в следующий раз постарайся являться вовремя…

Когда удаляющие звуки шагов Сандэра стихли, Верховный оракул поднялся из своего кресла.

Как бы хорошо Сандэр не пытался это скрыть, но он изменился после возвращения из последней экспедиции. И дело было ни Сайрусе Круме, Оракул это чувствовал…

Много лет назад из-за одной такой дрянной девки в этом мире было нарушено равновесие магических сил. Теперь, из-за другой, всё может выйти из-под контроля и разрушить все его планы, помешать достичь своей цели.

Он подошел к стене и отодвинул один из гобеленов, украшавших её. За гобеленом была скрыта глубокая ниша.

– Выйди, – коротко приказал Оракул и мужчина, прятавшийся в нише, шагнул в зал.

Невысокий, худой, по-женски изящный, с короткими пепельно-белыми волосами и водянистыми, слегка раскосыми голубыми глазами, тонкими губами и острым подбородком, он был одет в длинную темную одежду жреца.

– Всё слышал, Элан? – Лорд Горлум вернулся к камину и сел в кресло. Здесь было теплее.

– Да, Святейший, – жрец прошел за ним, но не сел в кресло, которое до этого занимал Сандэр, а остался стоять, чуть склонив голову, напротив Оракула.

– Меня беспокоит лорд Моро, – сухо продолжил Оракул.

– Понимаю, Святейший.

Святейший, сидел в кресле, левой рукой задумчиво подперев подбородок, при этом пальцами правой руки нервно постукивал по широкому подлокотнику своего кресла.

– Найди мне надежного человека, Элан, который смог бы взяться за одну несложную, но деликатную работу, и который умеет держать язык за зубами, – он сделал паузу, пристально глядя на мужчину, – оплата будет более, чем щедрой… Справишься?

– Да, Светлейший. У меня есть на примете такой человек.

– Я не сомневался в тебе, Элан, – Оракул сцепил кисти рук, уперев локти в подлокотники кресла, и смотрел на молодого мужчину снизу вверх, тяжелым, пронизывающим взглядом, – приведешь его ко мне. И сделай так, чтобы его никто не видел в замке.

Элан склонил голову в знак согласия.

– Можешь идти.

Когда жрец с поклоном удалился, Оракул еще какое-то время сидел на том же месте, сосредоточенно глядя в пылающий камин.

Необходимо выяснить, кто такая эта, сбежавшая от Сандэра, девица.

Найти ее, как можно скорее, пока это не сделал Сандэр.

И избавиться от нее …

Другого выхода Оракул не видел.