Глава 12.

К императорскому дворцу в Урсулане съезжались гости.

Дворцовая площадь была сплошь заставлена роскошными экипажами, украшенными древними родовыми гербами.

Представители сильнейших магических семейств Империи собрались сегодня здесь.

Бал обещал быть грандиозным.

Официальный повод – ежегодный Праздник плодородия, которым заканчивался сезон сбора урожая, а неофициальный – все спешили засвидетельствовать свое почтение любимому племяннику Его Императорского Величества Доминика Алгейского – лорду Сандэру Моро.

Прошел слух, что Главный Темный маг Империи присматривает себе невесту среди молоденьких девиц из родовитых магических семей. Поэтому глава каждого почтенного рода Империи считал своим долгом привезти во дворец на негласные смотрины всех своих незамужних дочерей или сестриц, совершенно искренне полагая, что именно девицы его семьи – самая лучшая партия для лорда Моро.

Кто-то приехал себя показать, кто-то других посмотреть, кто-то просто повеселиться и встретиться со старыми знакомыми, вернувшимися в столицу после длительного загородного отдыха и путешествий, послушать последние сплетни и новости, завести новые полезные знакомства.

Дворец пылал тысячами разноцветных огней, поражал великолепием и роскошью. Искрились разноцветными брызгами фонтаны во дворцовом парке, взлетали в небо оглушительные фейерверки, играла великолепная музыка.

Уже давно отзвучали торжественные речи Императора, Верховного мага и Верховного Оракула, гости полакомились изысканными закусками и отведали чудесного вина, в бальном зале вовсю старались музыканты и кружили пары.

Сандэр в черном с золотой вышивкой на вороте-стойке и рукавах камзола, черных брюках, стоял на широком балконе, выходящем в императорский парк, и смотрел в темноту парка, располагающегося перед ним. В руке у него был бокал с вином, но он к нему даже не притронулся, так и стоял, держа его за тонкую ножку.

Выглядел сегодня маг впечатляюще, и цвет костюма, и сам костюм ему невероятны шли. Гостьи бала всех возрастов, переставали дышать, когда он проходил мимо, со страхом и восторгом замирая ему вслед.

А он, не особо обращая внимания на всех, ушел сюда, захватив с собой в компанию только бокал с вином.

Сандэр несколько часов подряд простоял на галерее второго яруса, напротив входа в зал торжеств, откуда открывался прекрасный вид на двери, через которые входили гости, пристально разглядывая вереницы разодетых девиц с их родителями и родственниками, приехавшими на бал, и стремившихся засвидетельствовать свое почтение Императору.

И он устал от этой пестроты нарядов, блеска драгоценностей, наигранных манер и испуганных, натянутых улыбок разряженных девочек, чувствующих себя племенными кобылами на Большой ежегодной ярмарке.

Было жалко потерянного времени.

Она на бал не приехала.

Императорские балы были самыми роскошными, веселыми и престижными, их обсуждали и ими восхищались до следующего такого бала, поэтому попасть на них стремились все.

Получить именное приглашение на такой праздник – большая честь для любого магического семейства.

А получить такое приглашение и не прийти на бал – равносильно нанесению оскорбления Императорскому дому.

Сандэр приложил немало усилий, чтобы в этом году такие приглашения получили даже те семьи, которые много лет не появлялись в столице.

И ничего. Пустота.

На балконе кроме Сандэра не было никого. Одинокие гости бала и парочки, выпархивающие сюда подышать свежим воздухом и побыть наедине, завидев Главного Темного мага Империи, быстро и с извинениями удалялись.

Сандэр даже не утруждал себя оборачиваться к ним.

Неожиданно его легонько стукнули по левому плечу. Он нехотя глянул налево, в тот момент, когда справа уже раздался нежный женский смех.

– Сандэр, ты почему здесь прячешься?

Сандэр повернул голову на голос.

– Здравствуй, Арлана, прелестно выглядишь… А впрочем, как и всегда, – только сейчас он вспомнил про бокал и поднес к губам, чуть пригубив вина, снова уставился в темноту сада.

Арлана действительно выглядела сногсшибательно.

В длинном облегающем хрупкую фигуру платье черного цвета, с золотым пояском на тонкой талии, открытыми точеными плечами. Светлые волосы были убраны в красивую высокую прическу, в ушках красовались длинные почти до самых плеч серьги с драгоценными камнями, которые сверкали даже в темноте, ловя отголоски света из стрельчатых балконных окон.

Её наряд прекрасно сочетался с костюмом Сандэра. Словно они сговорились и сейчас рядом они выглядели как самая настоящая пара. Красивая, идеальная пара.

– Прячешься ото всех? Без меня скучал? пойдешь со мной танцевать? – мурлыкала красавица, повторяя тонким изящным пальчиком рисунок золотой нити на расшитом рукаве камзола Сандэра.

– Сегодня придется поискать других кавалеров для танцев, Лана, – мягко останавливая ладонью руку девушки, – настроения нет. С кем ты приехала?

– С Йорном, – пытаясь скрыть что расстроилась, с улыбкой ответила девушка.

– Отлично. Мне нужно его найти. Могу проводить тебя в бальный зал. – Сандэр предложил девушке руку, в которую она вложила свою и они двинулись в сторону бального зала.

Арлана не видела Сандэра с того самого дня, когда ему залечивал раны целитель. С тех пор он так ни разу о ней и не вспомнил.

Девушка возлагала большие надежды на этот бал, долго выбирала наряд, цвет, прическу, подбирала драгоценности, чтобы все было так, как он любит.

Она хотела, чтобы он увидел её и понял, как соскучился, чтобы передумал и снова позвал ее, и чтобы всё вернулось на круги своя.

Все впустую.

И сейчас Арлана рассчитывала, что пока они будут идти до бального зала, возможно ей удастся уговорить Сандэра потанцевать.

Но чуда снова не произошло.

Они встретили лорда Йорна Нориша, старшего брата Арланы, на дальних подступах к бальному залу, а стоявший с ним в компании лорд Гриз, быстро сообразив, что Сандэр не заявляет на Арлану никаких прав на этот вечер (кто знает, может не только на этот вечер!), а соперники этого еще не прознали, сразу же увлек ее танцевать.

– Йорн, я заходил к тебе на днях в лабораторию, но не застал, – начал Сандэр, провожая удаляющихся лорда Гриза и леди Нориш взглядом, – тебе удалось проверить тот амулет, который тебе передал Арно после возвращения из последней поездки?

– Ты имеешь ввиду тот простенький кулон на кожаном шнурке? Да, посмотрел, – кивнул Йорн, – пустышка. Либо никогда не был ни амулетом, ни артефактом, либо выгорел от сильного воздействия магии. Такое тоже допускаю. Будет время, зайди ко мне в лабораторию, я тебе его верну.

– Да, ни к чему, – отмахнулся Сандэр, ему было досадно, что еще одна возможная ниточка оборвалась, – просто выкини его. Спасибо!

Он кивнул Йорну и двинулся в сторону лорда Мэшема, ректора Академии магии Урсулана, которого увидел на другом конце зала. Тот, завидев Сандэра издали, тоже сразу направился в его сторону, широко и искренне улыбаясь, и раскрывая дружеские объятия.

– Сандэр, приветствую! рад тебя видеть! – на мгновение заключая темного мага в кольцо своих рук и тут же отстраняясь, произнес лорд Мэшем.

– Взаимно, Гектор, какие новости? чем порадуешь?

Они пошли в сторону фуршетных столов, но тут было слишком много суеты, сновало много гостей и прислуги, державшей подносы с напитками, поэтому ректор Урсуланской Академии, поморщившись, предложил:

– Пройдемся до парка?

Сандэр согласно кивнул и они через боковую дверь зала вышли на улицу, спустились по мраморным ступеням на дорожку и сразу попали в дворцовый императорский парк.

Было прохладно и в воздухе разливался запах поздних осенних цветов и прелой листвы.

– Так чем порадуешь? – повторил свой вопрос Сандэр.

– Пока ничем… Мы давно направили запросы во все академии и школы целительства Империи, ответы потихоньку получаем, – Маг вдохнул насыщенный ароматами воздух сада, – все что получили, отправили тебе, пока других новостей нет…

– Спасибо, как будут – прошу сообщать мне незамедлительно. В любое время…

– Что? действительно такая одаренная девица? – прищурил глаз ректор, глядя на Сандэра. – Ко мне после твоего визита в Академию несколько раз приходил Фаргус. Давненько я его таким возбужденным не видел. Он выел мне весь мозг и заставил чуть ли не родовым именем покляться, что как только эта таинственная девица найдется, она продолжит обучение только у него на факультете.

– И ты поклялся? – насмешливо предположил темный маг.

– А что мне оставалось делать? С Фаргусом спорить бесполезно, его надо либо убить, либо дать желаемое, – рассмеялся лорд Мэшем, – он только с виду такой субтильный, а хватка у него драконья – не вырвешься…

– Ну и зря, я не исключаю возможности ее обучения на другом факультете.

– Ладно, это уже ближе к делу разберемся, – махнул рукой ректор Академии, – я так давно тебя не видел. Расскажи-ка лучше мне о твоей последней экспедиции, как прошла поездка в Ковен Семи Лун? И меня интересует все, что касается смерти Сайруса… Кстати, как там поживает Мартела? Все также хороша? Я ее помню молоденькой девчонкой. Горячая штучка была, хочу тебе сказать, м-да… Сколько она сердец разбила тогда…

* * *

Было далеко за полночь, бал продолжался, наполняя императорский дворец громкой музыкой, смехом, танцами, улыбками, флиртом…

Император давно покинул торжественный зал, и, прихватив с собой Главного Темного мага Империи, удалился с ним в свой кабинет.

Они сидели вдвоем в императорском кабинете в роскошных высоких креслах.

Между ними разместился изящный столик, на котором стояли два высоких бокала на тонких ножках, бутылка вина и несколько тарелок с закусками.

Тут же рядом стоял канделябр с тремя зажженными свечами.

В огромном камине горел огонь и потрескивали дрова, взвивая вверх и в стороны снопы искр. Мужчины уже изрядно захмелели и разговоры от государственных и деловых плавно перетекли в русло личных.

За высокими ажурными стрельчатыми окнами дворца уже наметилась пока едва заметная розовая полоска рассвета.

Камзолы висели на спинках их кресел, несколько верхних пуговиц на белоснежных рубашках обоих мужчин были расстегнуты, вид они имели расслабленный и разомлевший от хмеля. Внешне собеседники были так похожи, и разница в возрасте была настолько незаметной, что их можно было больше принять за родных братьев, чем дядю и племянника.

– Ну что, удачная ли была сегодня охота? Ты так пристально высматривал кого-то с верхней галереи зала торжеств, что даже мне стало любопытно, – лукаво улыбнулся Император, – итак, Сандэр, кто она?

Сандэр молчал. Протянул руку к своему бокалу, не спеша поднес его к губам, хмуро глядя на пламя в камине. Сделал глоток. Зажал в пальцах изящную ножку бокала.

– Не хочешь говорить? Боишься уведу?

В любовницах и фаворитках Император недостатка не знал, так же как и слова «постоянство» и «верность» сложно было применить к его отношениям с женщинами.

– Нет, не боюсь, – наконец, неохотно ответил Сандэр, не отрывая взгляда от огня в камине, – просто говорить пока нечего, ее здесь не было…

– Арно говорил, что ты разыскиваешь какую-то девицу. Это она? Ты её ждал? – Его Величество вопросительно изогнул идеальную темную бровь, глядя на племянника.

– Арно слишком много болтает, – сразу отозвался Сандэр, потом добавил чуть тише, – да. Её.

– Он не болтает. Из него каминными щипцами нужно все вытягивать, не наговаривай на него, – без малейшего оправдания в голосе ответил Император, но тут же хитро прищурился, – он сказал, что это она вылечила твое плечо. Дарий не смог, а у нее получилось. Это правда?

Отпираться смысла не было. Похоже слухи долетели и до Императора.

Интересно, что еще ему известно о ней?

– Да, правда, – утвердительно повторил маг.

– А что, собой хороша ли?

– Да. Недурна.

– М? как-то не густо… Может поподробнее расскажешь о ней? Блондинка? Брюнетка? Хотя нет… Брюнетки обычно строптивые, вечно характер показывают, а ты любишь, покладистых, чтоб все по-твоему было. Стало быть, блондинка. Угадал?

– У нее темные волосы…

– Гм… Надоели послушные девочки, захотелось более острых ощущений? Понимаю… И где же твоя темноволосая красавица?

– Не знаю. Она сбежала, – буднично, без особо желания вдаваться в детали, коротко пояснил Сандэр, – И я пока ее не нашел.

– Сбежала, значит, – в голосе Доминика появились дразнящие нотки, во взгляде загорелся азарт опытного охотника, знающего все повадки своей добычи, – от тебя… Моего лучшего инквизитора и первого соблазнителя Империи! Я впечатлен… думал врут слухи. Похоже, девчонка – не промах? Знаешь, я уже хочу с ней познакомиться!

Сандэр хмуро промолчал в ответ.

– Лет ей сколько?

– Примерно девятнадцать – двадцать.

–О! строптивая малышка… Да-а-а, такие любят побегать, да покапризничать, а еще больше любят чтобы за ними побегали… Ничего, найдешь! – озорно подмигнул Император Сандэру, – чем дольше будешь искать, тем больше ей потом достанется… тебя, когда найдешь! Только аппетит нагуляешь…

Император, насмешливо глядя на Сандэра, поставил почти пустой бокал на столик, взял стоявшую тут же бутылку, налил вина.

– Кстати, если ты действительно серьезно настроен ее найти, скажи, чем я могу тебе помочь? На бал она не явилась, а это значит…, – сказал Император уже более серьезным тоном, рассматривая бокал в своих руках, – а это значит, что она явно не стремится к тому, чтобы ты ее нашел. В Империи многие древние рода ведут достаточно уединенный образ жизни в своих резиденциях вне Урсулана, и на бал сегодня не явились, прислав письма с благодарностями и извинениями. Возможно, она из такой семьи? Я велю составить список всех родовитых магических семейств Империи, кто прислал такие письма, а ты под предлогом поиска новых сильных магов для обучения в Академии, ну или сам придумаешь зачем, посетишь их. Как тебе?

– Можно попробовать, – согласился Сандэр.

– Как зовут твою красавицу?

– Вивьен.

– Вивьен… Вивьен… Мне кажется, я уже от кого-то недавно слышал это имя, но не помню от кого и при каких-обстоятельствах… Ладно, найдется твоя Вивьен, – махнул рукой Доминик, – Так вот… к семьям, где найдутся дочери с таким именем проявим особый интерес, поедешь туда в первую очередь. Да, только истинную цель этих поисков пока оставим в тайне, иначе охотниц привлечь внимание Главного Темного мага Империи найдется немало… Захлебнешься по всем новоиспеченным Вивьен мотаться.

Сандэр согласно кивнул. Император сделал глоток вина из бокала. Посмаковал его во рту и снова обратился к племяннику.

– Кстати, а ты не думал, почему твоя Вивьен прячется от тебя? может ей есть что скрывать? Или она тебя боится? Успел напугать впечатлительную девочку? А?

– Вряд ли, – нахмурился Темный маг, – с чего бы ей меня бояться?

– Ну не знаю, чем ты там мог напугать малышку, – рассмеялся Император, – ты, кстати, пробовал ее искать с помощью магии?

– Да. И даже нашел один раз. Через изнанку. А потом всё, больше ни разу не получилось.

– М-м? Через изнанку? – Доминик задумался. – Вот это уже интересно! ты же говорил она очень слабый маг?

– Да. И это странно…

Доминик помолчал, глядя на огонь в камине. Потом продолжил.

– А если она все-таки сильный маг? не допускаешь такую мысль? были какие-то признаки того, что у нее может быть сильная магия? она могла себя чем-то выдать…

Сандэр задумался.

– Были, – поднес к губам бокал, сделал глоток.

Он вспомнил про странную болезнь Вивьен после поединка с оборотнем, у которой были все признаки магического отката, да и целитель это подтвердил, и про брата Корвела, и про странную историю с артефактом, определяющим магию.

– Были, – более уверенно повторил Сандэр, и тут же опомнился, – но как такое возможно? такое раньше никогда не случалось, сильная магия у женщины… это невозможно!

– Может, ты просто не всё знаешь? – Доминик качнул бокал и вино оставило на хрустальных стенках темную прозрачную волну.

Сандэр вопросительно посмотрел на Императора. Тот был невозмутим.

– То есть ты про такие случаи знаешь? – Подытожил Сандэр, не сводя пристального взгляда с Императора. – Поделишься как-нибудь своими знаниями?

– Возможно, – уклонился от прямого ответа правитель.

Сандэр вдруг расхохотался.

– Тогда я подам в отставку, мой Император! Хорош же тот Главный Темный маг, которого обвела вокруг пальца обычная девчонка! При чем, дважды! Первый раз, когда я принял ее за мальчишку, а второй раз, когда сумела скрыть от меня свою магию.

– Ну, не горячись так сразу-то, – поспешил успокоить племянника правитель, – во-первых, если это и так, то она – не совсем обычная девчонка. А во-вторых, это пока только наши с тобой предположения и догадки. Насколько они верны станет понятно, когда ты ее найдешь…

– Тогда за то, чтобы найти ее как можно быстрее! – поднял бокал Сандэр.

– Да поможет тебе Богиня! – поддержал тост Император, поднимая бокал.

В кабинете разлился нежный хрустальный звон от легкого соприкосновения бокалов.

Уже совсем рассвело, когда Доминик из окна своего кабинета наблюдал, как любимый племянник верхом на своем черном жеребце покидает дворец, резво пустив коня галопом по главной дворцовой аллее.

Разговор с Сандэром разбередил старую сердечную рану и оживил давно забытую боль Доминика. Перед глазами всплывал бережно хранимый много лет в памяти женский образ.

Темные, слегка вьющиеся волосы, бездонные синие глаза, пухлые губы, смуглая бархатная кожа, тонкая точеная фигура, волнующая походка…

Как он сказал зовут эту беглянку? Вивьен? … Вивьен …

Нет, в висках Его Величества стучалось совсем другое имя.

Сайянара… Сайя…