Глава семнадцатая · Испытание

Илль

Сбивчивые извинения мастера Зура я слушала вполуха. Зачем я только разрешила Лельке сюда ходить⁈

— Мам! Ты же не запретишь мне заниматься с мастером Зуром?

Я глубоко втянула воздух. Широко распахнутые глаза дочери готовы были в любой момент наполниться слезами.

Я видела, что Лелька на самом деле способна договариваться с монстрами, к которым я и подойти бы не рискнула. Когда они поодиночке. Видела, что адские гончие с ней ведут себя и в самом деле как простые собаки.

Вот только я и играть с большой собакой бы ей разрешила только после подробного инструктажа (включающего правила «не дергать за хвост» и «не вмешиваться в драку»!) и под пристальным контролем владельца этой собаки. Уверена, если бы ректор не заморочил мне голову, я и с мастером Зуром бы обязательно познакомилась предварительно, и накрутила бы его так, чтобы он к своим зверушкам без должных реверансов сам подойти боялся.

Ректор… опять ректор.

Но сейчас Тей спас моего ребенка, выдернув буквально из зубов адской твари — еще до того, как Лелька успела что-то понять и испугаться. И даже пострадал сам. Для Лельки этот укус мог стать куда более опасным — она ведь не умеет моментально останавливать кровь.

Ладно… о Тее и своем непростом к нему отношении я подумаю позже. Сейчас есть куда более насущный вопрос…

— Не запрещу. Но, как велел лорд ректор, ты выучишь все правила техники безопасности. Ума будет присматривать — и если она расскажет мне хоть об одном нарушении, ты сюда больше не придешь.

— Ну ма-ам! — возмущенно взвыло дитятко.

— Никаких мам! — строго прикрикнула я и серьезно добавила, — Лель, я не могу тебя потерять.

— Мам, ну как ты не понимаешь — со мной же ничего не случится! — однако, оценив выражение моего лица, Лелька вздохнула и сникла. — Ладно… выучу.

— Даже не сомневайтесь, госпожа! — тролль молитвенно сложил перед собой могучие руки. Ума топталась рядом с таким же покаянным видом.

Надеюсь, мы все действительно усвоили этот урок…

* * *

Испытание было назначено на два часа пополудни, так что на тренировочный полигон номер три я шла в итоге все-таки в сопровождении лорда ректора.

— Ваше испытание пройдет в два этапа. Прежде всего нам необходимо определить ваш уровень огненной и ментальной магии — она есть у всех драконов, а также стадию развития второй ипостаси…

— Значит, вы больше не сомневаетесь в том, что я — именно дракон? — я скосила глаза на Тея, и тот будто невзначай поддернул рукав.

— У меня есть на то причины.

— И вы не желаете мне эти причины показать?

— Позднее. Если помните, сегодня нам с вами предстоит еще визит в храм — вы можете включить это в число своих условий.

Вот… ящерица ушлая! Мою-то татушку сам всем, кому возможно, продемонстрировал! А свою даже мне показывать так просто не желает. Хотя она, между прочим, говорит что-то именно обо мне…

— Второй этап — проверка, которую проходят абитуриенты из числа людей и представителей других народов, у которых встречаются разные виды магии. Поскольку вы драконица с иной кровью, нам нужно понять, есть ли у вас какой-то еще вид магии и какой именно.

— А если нет? Я перестану быть предположительно ценным призом?

— Боюсь, что все не так просто. Даже если у вас самой нет человеческой магии — это не значит, что она не может проявиться у ваших потомков… то есть не могла бы. Кстати, я навел справки о вашем роде… леди. В роду ди Вернес в прошлом маги встречались.

Я мысленно чертыхнулась. Впрочем, я ведь это предполагала… да и скрывать свое положение леди теперь, пожалуй, бессмысленно. Что делаю на посту простой секретарши? Так это… жениха стерегу! От всяких студенточек!

Полигон представлял собой площадку размером с футбольное поле, накрытую таким количеством магических куполов, что от взгляда на ее границы рябило в глазах.

А на полигоне нас уже ждали… то есть ждала.

— Что ж, дорогая Иллиана, — уже громче объявил Тей. — Думаю, ты помнишь леди Вириссу Ланори — вы были представлены на торжественном ужине. Леди Ланори преподает медитацию и контроль у младших курсов, а также проводит первоначальное тестирование юных драконов.

Леди Ланори была одета, как подобает драконице благородного рода — в глухое бордовое платье в пол, которое, однако, удивительным образом подчеркивало ее гибкую стройную фигуру. А улыбалась она мне не то чтобы даже по-драконьи — я бы сказала, скорее по-акульи.

— Счастлива познакомиться поближе, — пропела она. — Будьте любезны, госпожа Иллиана, встаньте вот здесь… не стоит цепляться за лорда ректора, я не собираюсь причинять вам вред.

Я сердито выпустила локоть Тея, на который опиралась. Я — цепляюсь⁈ Тей тут же отошел на несколько шагов и обернулся, сложив руки на груди и с интересом наблюдая.

А леди Вирисса, снова нежно улыбнувшись, глубоко вдохнула воздух — и выдохнула струю пламени прямо в меня.

Я не успела и моргнуть, как пламенем меня буквально окатило с головы до ног. Как водой из ведра.

Впрочем, моргать почему-то и не хотелось… как и вообще шевелиться. Я просто стояла и продолжала смотреть на довольную леди Вириссу Ланори. Драконица, выдохнув столб пламени, вытянула вперед руку, в которой сжимала серебряный обруч размером с ладонь, украшенный по ободку россыпью разноцветных драгоценных камней. Когда она направила обруч на меня, алый и фиолетовый камни на миг полыхнули — первый ярко, второй чуть более тускло. Кажется, ректор даже не заметил этого — потому что взгляд его был прикован ко мне.

Странно, но больно не было. Собственно, продолжалось все какие-то секунды. Миг — и одежда на мне разом вспыхивает факелом. Кожу и даже волосы пламя почему-то не задевает — хотя леди явно целилась прямо мне в лицо. Тей делает стремительный шаг ко мне, тут же почему-то, запнувшись, отводит взгляд, однако, будто справившись с собой, делает резкий жест рукой — и пламя гаснет. Следующая секунда — и мужчина набрасывает мне на плечи свой камзол. А я переступаю босыми ногами и осознаю, что одежда лежит у моих ног горсткой пепла. Вся. При этом почему-то не холодно, хотя ветерок сегодня довольно свежий… ах да, моей чешуе никакой ветер не страшен. Я покрыта серебристой чешуей полностью.

Я чуть дернула плечами, все еще пытаясь осознать, что только что произошло.

— О боги! — леди Вирисса выглядела искренне шокированной и прижимала руки к груди. — Тей, я и предположить не могла, что ее одежда не зачарована!

— Я тоже, — сквозь зубы буркнул ректор, стараясь не смотреть на меня. — Это моя вина. Я провожу свою невесту в ее дом. Вы успели зафиксировать показатели?

— О… да, конечно. К сожалению, не могу порадовать, — леди сокрушенно покачала головой. — Ментальные способности ниже среднего — впрочем, вы и сами видите, я использовала минимальное воздействие, однако она до сих пор стоит, ни малейшего сопротивления…

— Моя леди не умеет ставить щиты, — мимоходом бросил Тей.

— Ах вот как… впрочем, неважно. Что касается огня… камень едва зажегся, можете взглянуть…

— Странно, — Тей нахмурился, оборачиваясь к леди Вириссе. — Иллиана способна дышать огнем даже в человеческой ипостаси.

— Должно быть, в ее случае это побочный эффект неполноценной второй ипостаси, — та чуть виновато пожала плечами. — Вы же видите… я впервые наблюдаю настолько несуразный полуоборот. Возможно, ваша невеста никогда не сможет обернуться нормальным драконом или хотя бы контролировать оборот. Боюсь, вам не слишком повезло…

Выглядела она при этом искренне огорченной.

Слушать было интересно. Но отчего-то вдруг мелькнуло в голове, что сейчас идет занятие, и хорошо, что на этом полигоне никого больше нет, а снаружи из-за купола сложно толком разглядеть, что здесь происходит. Но занятие закончится, а мне еще добираться до дома… в ректорском камзоле на голую чешую. Камзол, конечно, длинный изначально, а учитывая разницу в росте и размахе плеч, он получился мне практически по колено. Но вид все равно вышел… хммм.

Я стряхнула оцепенение и осмотрела себя, поочередно вытягивая руки, ноги, хвост и ощупывая голову.

Экая я, однако, неведома зверушка, в самом деле.

Ну, собственно, голова у меня и осталась нормальной, человеческой. Пара чешуек на щеке и клыки не в счет. А вот от шеи до пяток у меня было вполне человеческое тело, только покрытое крупной серебристой чешуей.

Ну и хвост, конечно. Внушительный такой, слегка уже стелющийся по земле. На него даже опираться вполне можно.

Еще что-то чесалось в районе лопаток. Не обращая внимания на Тея и драконицу, я запустила руку под камзол, попыталась ощупать лопатку — и обнаружила небольшой холмик под кожей. Дальнейшее исследование показало, что такие холмики у меня на обеих лопатках. Это что там, крылышки режутся?

Тей старательно отводил от меня глаза. А когда все-таки смотрел… ну, в общем, по его взгляду можно было подумать, что я тут стою не только без камзола, но и без чешуи. И прочих лишних деталей.

— С этим разберемся позднее, — решительно объявил он. — Я должен проводить мою леди.

Да неужели. Я развернулась и направилась сама к выходу с полигона, волоча хвост по земле. Впрочем, Тей мгновенно догнал меня, придержал за локоть — а потом несколькими пассами окутал меня густой дрожащей «вуалью», мерцающей в воздухе искорками.

— Иллюзии мне неподвластны, — извиняющимся тоном пояснил он. — Это универсальный щит. Он хоть немного… прикроет тебя.

Я пожала плечами.

— Твой камзол не короче моей юбки.

— Да, но выглядишь ты в нем… — Тей сглотнул. Интересно, его что, все еще зелье не попустило? Жесткая вещь, однако. Выгляжу-то я сейчас как игуана в пальто. Или варан. Разве что серебристый.

Хотя… я скосила глаза на свои по-прежнему выдающиеся достоинства.

Млекопитающий варан, определенно. В пальто.

— Испытание всегда проходит… так? — максимально нейтральным тоном спросила я. Говорить не хотелось совсем. Точнее, не то чтобы не хотелось… я понимала, что если начну говорить, то сорвусь на крик — и неизбежно наговорю такого, что потом будет совсем непонятно, как поддерживать нормальные рабочие отношения. Поэтому предпочитала строго дозировать слова. Все-таки с драконьими эмоциями не так просто справляться. А выяснять отношения лучше на холодную голову.

— Я должен перед тобой извиниться. Это моя вина. Прости! Мне действительно не пришло в голову, ведь одежда абитуриентов и студентов с огненной магией всегда защищена от пламени, это…

— Испытания всегда проходят так? — повторила я.

Тей вздохнул.

— Для испытания уровня силы дракон помещается в пламя целиком. Легче всего это сделать с помощью драконьего огня — потому испытания и проводят на полигоне. Необученный дракон при этом неосознанно концентрирует свою силу для защиты, и эту силу легко измерить специальным артефактом. Кроме того, под воздействием пламени обычно происходит оборот — частичный или полный, в зависимости от уровня развития второй ипостаси. Многие абитуриенты впервые оборачиваются полностью. Твой полуоборот несколько…

Я шла быстрым шагом, не оглядываясь, — однако Тей поддерживал меня под локоть и время от времени направлял — кажется, выбирая наиболее укромные дорожки, где в это время меньше всего вероятность встретить кого-то. Тем не менее, разок мы вспугнули в кустах парочку студентов, которые проводили нас вытаращенными глазами.

Да уж, представляю, как это выглядит. Как мне кажется, густой магический щит вокруг меня скорее привлекал больше внимания, чем скрывал что-то. Хорошо хоть сейчас день, вечером могло бы выйти особенно эффектно.

— Абитуриентов всегда окатывают пламенем без предупреждения?

— Прости… обычно абитуриенты знают, как проходит испытание. Я думал, леди Вирисса тебе все объяснит. А она подумала, что я уже все рассказал. Произошло недопонимание.

Я впервые оглянулась на своего спутника.

— То есть ты не думаешь, что она могла сделать это намеренно?

Мужчины! Верю, что он вполне мог не подумать об одежде. Но чтобы о ней не подумала первым делом женщина? Зная, что я росла среди людей и никакой магией осознанно не владела? Ха!

— Зачем? — Тей выглядел искренне недоуменным.

— Сделать мне гадость. Выставить меня в нелепом свете.

— Да чего ради⁈ У нее нет ни единой причины так поступать. Леди Ланори — профессионал, она…

— Совсем ни единой? — я приподняла брови. Лично у меня есть жирное такое предположение на этот счет. — Она никогда не входила в число твоих «невест»?

— Не только не входила, но и не могла бы, — уверенно ответил мужчина. — Она вдова. Если ты помнишь то, что я рассказывал о драконах, то поймешь, что леди Ланори не может претендовать на брак со мной или кем бы то ни было. Увы, лучшее, на что она может рассчитывать в своем положении, — это союз с таким же вдовцом. А то и вовсе представителем иной расы. Неофициальный, конечно, и детей в таком союзе уже не будет. Такие связи в нашем обществе не приветствуются…

Излишней вежливостью я в данный конкретный момент не страдала. Не то было настроение. А потому я снова перебила своего женишка.

— Она назвала тебя по имени. Вы были близки?

Тей молчал не более пары секунд, но этого хватило. Собственно, мог бы уже и не отвечать. Однако он решил быть честным. Ну надо же!

— Совсем недолго. И это было довольно давно. Мимолетная связь, завершившаяся к взаимному удовольствию. Мы оба понимали, что она ничего не может значить, учитывая все обстоятельства.

Я только закатила глаза. И ведь в самом деле верит себе. И считает, что у этой Вириссы нет ну совсем ни единой причины не любить его «счастливую невесту». Мужчины!

Знавала я одного коз… то есть женатого мужчину, который закрутил роман с коллегой. Было это на моей последней земной работе. Роман был бурный и долгий, наблюдали мы за ним всем коллективом. Уходить из семьи козел при этом вовсе не планировал, его там отлично кормили. Больше года все это длилось. А потом любовница козла заявилась к его жене и потребовала «отпустить его». Скандалы ему потом закатывали разом обе — и жена, и любовница. А козел при этом искренне не понимал — и делился своим недоумением со всеми, кто готов был слушать (ну или просто не успел убежать). «Она же знала, что я женат! — говорил он. — Я ничего ей не обещал! У нас были такие прекрасные, ни к чему не обязывающие отношения!»

Да хоть бы ты ей тысячу раз ничего не обещал. Хоть бы даже ты прямым текстом ей говорил, что от жены не уйдешь. Это нисколько не мешает ей влюбляться и мысленно проживать ваше счастливое общее будущее, раз уж к ней ты тоже каждый раз возвращаешься. И комплиментами наверняка осыпаешь. И на жену жалуешься. Она тебе, козлу, и достоинств несуществующих придумает, и благородное объяснение твоему козлиному поведению найдет.

Опасные мы существа — женщины.

Вот и эта… Вирисса. Ну знала она, что детей от Тея у нее не будет и законно жениться он на ней не может. И что? Он же убежденный холостяк, она могла считать, что они идеальная пара. И ждать, когда он наконец придет к ней снова, осознав. Да и банальной зависти к той, у кого все впереди, ее положение никак не отменяет.

Охо-хо…

Тей тем временем продолжал что-то говорить — и кажется, я что-то прослушала, задумавшись.

— … Про оборот — не бери в голову, Вирисса просто не имела дела с драконами с иной кровью. У тебя процессы могут протекать иначе, чем у всех, не думаю, что стоит волноваться. Конечно, тебе в любом случае надо учиться контролю. Медитации на первом курсе ведет леди Ланори, я договорился с ней об индивидуальных…

— Нет. — Я остановилась — мы уже подошли к двери моего домика, и впускать туда ректора я не собиралась. — Мои занятия будешь вести ты. Лично.

По крайней мере, у Тея нет причин вредить мне. Надеюсь.

— Это не самая удачная идея, — нахмурился мой жених, встав напротив меня.

— Это не идея. Это пункт. В моем списке. Камзол верну. Позже.

С этими словами я рванула на себя дверь, шагнула в дом и захлопнула ее за собой — перед самым носом Тея.

* * *

У преподавательских домиков в академии много достоинств. Например, двери не нуждаются в замках — и впускают только хозяев или тех, кого последние пригласили. А еще их стены защищены от всех видов вредоносной магии. Поэтому, оказавшись в собственной прихожей, я посмотрела прямо перед собой, секунду подумала, глубоко вдохнула — и выдохнула в стену струю пламени.

Безопаснее всего было бы выпускать пар — или, если уж быть точной, дым — на полигоне. Но… просто так показывать этой мымре Ланори, что не могу справиться с собственными эмоциями, я не хотела. Это слабость, а Ланори мне точно не друг, и демонстрировать ей свою слабость не стоит. Навредить преподавательнице я ничем не могла, как и ответить равнозначно — уж ее-то одежда от пламени наверняка защищена. И эффекта неожиданности бы не было. Я только показала бы себя неуравновешенной мстительной истеричкой. Вполне допускаю, что этого она и добивалась.

И еще… что она там говорила про мою магию? Камень едва зажегся? Но я точно видела две вспышки, и одна была чуть ли не ослепительной. Хотя когда стерва протянула артефакт Тею, камень и в самом деле едва тлел.

Интересно, на что это влияет. Меня не будут учить ничему серьезному? Ну… для начала мне и в самом деле нужен хотя бы элементарный контроль, чтобы не огнедышать и не оборачиваться спонтанно. А чему и в каком объеме учиться дальше, я как-нибудь и сама разберусь. Все же я не студентка, мне не нужны от нее оценки, и экзамены мне ей не сдавать.

А ведь у меня еще второе испытание должно быть — на человеческую магию. Что-то не очень хочется его проходить, пока не выясню точно, кто его проводить станет.

Выдохнув из легких весь воздух вместе с пламенем, я почувствовала, что в голове слегка прояснилось. Стены не подвели, поглотив огонь без остатка, а на обтягивающей их обивочной ткани с нежным растительным орнаментом не появилось ни пятнышка копоти. Воровато оглянувшись, я прислушалась. Ума с Лелькой давно должны были вернуться, но голосов не слышно — наверное, гуляют или играют в детской. А может, снова что-то лепят на кухне. Крадучись, я торопливо прошмыгнула в свою спальню. Прежде всего мне надо переодеться. А там посмотрим.

Покопавшись в своих вещах, я облачилась в белье и длинный махровый халат, который обычно надевала после купания. Пока я в таком виде, пожалуй, это лучший вариант — халат широкий и длинный, да и руки можно спрятать в рукава. Возвращаться на рабочее место, не вернув себе нормальный вид, я точно не собиралась. Хватит с меня косых взглядов.

Подумав об этом, я усмехнулась. Да уж, вряд ли начальник влепит мне прогул. Некоторым мужчинам вообще полезно иногда почувствовать себя виноватыми.

Как я там превращалась обратно? Надо подумать о чем-то смешном? Ха-ха. Было бы очень смешно сделать из одной моей знакомой леди драконицу-гриль. Уж я бы повеселилась!

Так, отставить кровожадные мысли, если я не хочу в таком виде показываться на глаза дочери!

Ничего смешного, как назло, в голову не приходило. Зато торжествующее лицо леди Вириссы прямо-таки стояло перед глазами. Как и ее же невинная мордашка и глазки, полные «искреннего» раскаяния, когда она повернулась к Тею. Ух, так бы и подпалила!

Ладно… попробуем пойти более медленным путем. Мне все равно надо составить список для Тея.

Я подошла к небольшой конторке в углу своей спальни и отодвинула стул подальше. Сесть пока все равно не могу. Буду писать стоя и согнувшись в три погибели.

Выдвинув один из ящиков, я нашла пачку чистых листов и самописку — местный аналог шариковой ручки. Выглядела она, правда, как обычное гусиное перо, и писать ей было не очень-то удобно. Зато, по крайней мере, не надо макать в чернила.

Тей самописок не признает и предпочитает писать по старинке. Ретроград, как и все драконы. Ну а я обеими руками за магический прогресс.

Кое-как опершись одним локтем о столешницу и пристроив перо между когтями правой руки, я как могла аккуратно вывела на листе крупными буквами: «Требования». Хотя нет. Не так. Надо официально. Значит, в верхнем правом углу — реквизиты: кому, от кого… леди Иллиана Вернес, далее именуемая «невеста»…

Так, значит, пункт первый — ментальную магию ко мне не применять! Вообще никогда и ни при каких обстоятельствах! Потом… «предпринять все усилия для защиты вышепоименованной невесты от ментальной магии других драконов»… Ага, не забыть про обучение контролю — сам пусть учит, нечего расслабляться, ишь…

Покусав кончик пера, я принялась вдохновенно строчить дальше. Я, конечно, не юрист. Всего лишь секретарша. Но в крючкотворстве рука у меня еще как набитая. Стоило бы, конечно, проконсультироваться с юристом — таким, которому можно доверять, и я даже всерьез обдумывала эту мысль: Лариса говорила, что у ее парня юридическое образование. Все-таки у законников наметанный глаз в поиске всевозможных лазеек в формулировках. Увы, эту мысль пришлось отбросить: до даты, когда мы договаривались встретиться с Ларисой, еще несколько дней, и оставаться все это время беззащитной я не хочу. А значит… тренируем фантазию!

Ну и немножко издеваемся. Самую малость. Как без этого.

Нет, ну я ж не жадная. И рыбку золотую мне на посылках не надо, я меру знаю. Просто у меня, знаете, терпение уже лопнуло, а корыто все протекает и протекает.

Так, пункт двадцать восемь… хммм… «Предоставить список всех бывших любовниц вышепоименованного жениха и претенденток в оные; несостоявшихся невест; кандидатур, предложенных в таковые матерью жениха; а также студенток, замеченных в воздыхании…»

Я запнулась. Или воздыхательстве? Все же этот канцелярский стиль чудовищен в любом языке. И изумительно прилипчив.

Ничего, ректор у нас тоже к крючкотворству привычный, ибо ноблес, так сказать, оближ, сиречь положение обязывает… ох ты ж, а это-то откуда из меня полезло?

Хвост будто сам собой недовольно стукнул по полу. От позы, в которой я стояла, спина уже начала потихоньку затекать. Я переступила с ноги на ногу. Потом приподняла правую и когтями поскребла чешую на левой.

— Госпожа Иллиана? — послышался растерянный голос. — Вы… уже вернулись?

Тьфу ты, а дверь-то я плотно не прикрыла! Ума уже заглядывала в проем — и глаза ее были так вытаращены, что я даже забеспокоилась.

Зато Лелька не сомневалась ни секунды. Проскочив у Умы под ногами, она радостно напрыгнула на меня.

— Ой, мама! Какая ты красивая!! Ой, мам, у тебя хвост⁈

Мда… и этого ребенка я боялась шокировать?

В тот момент, когда мое прекрасное дитя радостно схватило меня за поименованную часть тела, хвост, будто испугавшись, пришел в движение — и принялся стремительно укорачиваться, пока не исчез вовсе. Я взглянула на руки. Чешуя тоже пропала.

Что ж, кажется, я нашла второй свой личный рецепт избавления от полуоборота.