Глава 20

Я развернула послание, написанное острым нервным почерком на качественной бумаге, и прочитала:

«Элиса! Бери сестру и немедленно приезжай! Твой работник утверждает, что деньги на лошадей ему выдала ты из тех, что честно заработала, но мы же с тобой знаем, что это невозможно. Ты и работа — несовместимы. А новость, напечатанная в сегодняшней газете, вообще выходит за любые рамки. Каких аферистов ты у себя пригрела? Но уже неважно. Я разберусь, не волнуйся. Я приняла решение взять вас с Милиссой к себе. Осим пока посидит у меня в амбаре. Приезжай скорее».

Я медленно свернула письмо, спокойно положила на стол и взяла в руки приборы, чтобы отрезать кусочек печеного яблока. Но пальцы тряслись, а челюсти вообще заклинило — от бешенства я слишком сильно стиснула зубы.

Нет, ну какова умница, а?! Значит, семь лет судьба племянниц, которые тут тихонько загибались, её вообще не волновала, а теперь, когда ушлая родственница поняла, что у нас есть доходный бизнес, прикинулась встревоженной тетушкой?! Ну, змея! Ну, я приеду сейчас! Поговорим.

Я положила приборы на место. Обвела ласточек и драконов взглядом. Старалась выглядеть умиротворенной, но не уверена, что вышло. Во всяком случае Темерант Громмар смотрел на меня обеспокоенно, словно знал, что тревожиться за меня причины имеются.

— Дорогие гости санатория, — тем не менее с улыбкой сказала я, — к сожалению, сегодня мне нужно съездить к нашей с княжной Милиссой любимой тетушке. У нее возникли проблемы. Но вы неуклонно следуйте расписанию без меня, а сотрудники «Летящей ласточки» под управлением Феодоры и моей сестры вам во всем помогут.

Я с достоинством поднялась из-за стола и мотнула головой, глазами приказывая оставаться на месте Милиссе, которая собралась встать вслед за мной. Без всякой спешки покинула столовую, а вот за порогом ускорилась и в кухню буквально влетела. К счастью, Дора нашлась именно там, и мне не пришлось носиться по поместью.

— Так, как мне до этой Гвеневеры мерзкой добраться?! — выпалила я.

Мои домашние уже привыкли к тому, что иногда я поругивалась недостойными княжны словами, поэтому вообще не удивились.

— Можно Антика в деревню послать, у Викана есть лошадь, а в других дворах найдутся ослы, — предложила Пиона.

— Нет, надо карету, — возразила поварихе Дора, которая знала, что верхом я не ездок. — Нужно Антика в город за наёмным экипажем отправить. Только там за воротами такая толпа... Открывать страшно. Может, лучше через деревню огородами самой добежать и нанять?

— Не надо никого никуда посылать и самой бежать никуда не надо, — категорично заявил вошедший в кухню принц. — Полетим на моем грифоне. Я все равно хотел навестить вашу тетку.

Поворот оказался неожиданным. С одной стороны, принц со своим предложением оказался как нельзя кстати. А с другой — это мы сейчас вдвоём сядем на ту крылатую зверюгу и полетим? А бедный монстр выдержит такой вес?

— Будет ли это удобно, Ваше Высочество? — спросила я.

— Безусловно. Вы же сами опираетесь на закон о полноправном вступлении в наследство как маг. А магам удобно всё.

Это радовало и пугало одновременно.

— Хорошо, тогда я оденусь для полета и подойду к загону, — кивнула я и вышла из кухни.

А там и ласточки во главе с Милиссой доели свои яблоки и потянулись из столовой. Я увлекла сестру в свою комнату и, меняя платье на местный традиционный костюм для верховой езды, принялась инструктировать:

— Следи за нашими гостями, чтобы все строго соблюдали распорядок. Остающиеся драконы тоже. Проверь, запомнила ли Луяна комплекс ЛФК. Я вернусь как можно скорее. Тем более принц летит со мной.

Правильнее было бы сказать, что это я лечу с принцем, но мне было не до мелочей.

— А что случилось-то? — перепугано спросила сестра.

— Ничего. Наша родственница с чего-то решила, что сможет отобрать у нас деньги и княжество.

Мили охнула возмущенно:

— Вот же змеюка глупая! Но мне её совсем даже не жаль. Сама виновата, что с тобой связалась.

Я чмокнула сестру в щеку на прощание и в благодарность за безусловную веру в мои силы. Обняла и поспешила к загону.

Принц уже вывел свою зверюгу, и та рыла мощной лапой землю, желая поскорее взлететь. Ее круглый желтый глаз косился на меня с нескрываемым любопытством, а клюв пощелкивал, словно проверяя на прочность нервы. Радовало одно — на спине чудовища крепилось глубокое седло с кучей ремешков, значит, я по дороге не свалюсь.

Темерант вдруг выдал гортанную фразу на каком-то рычащем языке, явно предназначенную грифону, а когда тот кивнул, обхватил меня за талию и ловко закинул в седло. Я схватилась двумя руками за луку и только попыталась понять, как пристегнуться, как принц оказался за моей спиной и шустро защелкнул защиту, привязав нас не только к грифону, но и друг к другу. Признаюсь, что сильное мужское тело за спиной будило в воображении множество пикантных картинок. А иначе, наверное, и быть не могло. Дракон прекрасен и горяч. А я все же не невинная булочка Элиса, а пятидесятилетняя Алиса с достаточной насыщенной личной жизнью за плечами. Как я еще могла отреагировать на близость интересного мужчины после того, как побывала на его тренировке по кроссфиту?

— Вы знаете куда лететь? — спросила глухо, чтобы разговором отвлечься от лишних фантазий.

— Разумеется, княжна. Можете расслабиться и наслаждаться полетом. Аквилон обещал лететь плавно и не слишком быстро.

Беседу можно было бы продолжить вопросом о разумности монстра, но я побоялась спалиться — вдруг жители этого мира это знают?

Аквилон оттолкнулся и взлетел, делая махи широкими крыльями, и все мысли из головы мгновенно испарились. Дух захватило от того, как стремительно мы набирали высоту. Поместье, деревня, река и озеро оказались подо мной как на ладони. Всё же княжеству повезло расположиться в удивительном месте, и я бы очень хотела жить в подобном, когда вернусь на Землю. Может, где-то в пригороде Сочи дом купить? Там красиво, но все равно не то...

Впервые за шесть месяцев, проведенных на Аире, мне вдруг стало немного жаль его покидать. Чувства этого я испугалась и, спеша прогнать, выпалила:

— Вы будете тетку Гвеневеру допрашивать? Подозреваете ее в причастности к тому несчастному случаю?

— Нет, она слишком мелкая сошка, чтобы организовать такую масштабную акцию. Мы и в других уделах нашли девушек, которые по разным причинам не прошли инициацию и не попали в брачный кубок.

Я приняла охотничью стойку.

— Брачный кубок? Тот самый секретный артефакт, дающий знать о подходящем времени для женитьбы наследника? Мы с сестрой оказались в списках благодаря ему? Так любопытно! Расскажете о нем?.. Или это секрет? — протараторила я и даже дернулась, чтобы развернуться и заглянуть принцу в глаза, но грифон махнул крыльями, словно напоминая, где я нахожусь.

Я вцепилась крепче в луку седла и затаила дыхание.

— Секрет, конечно. Но я его расскажу взамен на вашу откровенность.

А вот это прозвучало опасно.

— Обойдусь без знаний про ваш секретный артефакт, — пробурчала.

Темерант понимающе рассмеялся.

— Вы храните тайны, сопоставимые с тайнами императорской семьи, Элиса? — спросил хитрец.

Ну надо же! Подловил, зараза. Что такого могла бы скрывать Элиса от наследника? Однозначно — ничего. А вот я могу и скрываю.

— Конечно нет, Ваше Высочество. Я просто не люблю быть кому-то должной, — принялась выкручиваться, включив смекалку на полную. — Я могу вам ответить на вопросы, но только на те, на которые захочу отвечать. А вы предлагаете сделку, которая не оставит мне выбора. Так что простите, но нет.

— Не буду настаивать. Но, может, вы хотя бы согласитесь исполнить мою маленькую просьбу? Клянусь, она вам никак не навредит.

И просьбу его выполнять желания у меня не имелось. Однако отказ стал бы явным перебором и натуральным проявлением обыкновенной вредности.

— Слушаю вас внимательно, — смиренно вздохнула я.

— Нам предстоит жить бок о бок целый месяц, а значит мы будем много общаться. Я хочу перейти на менее формальный тон, княжна. Разрешите мне звать вас Элис и перейти на «ты». Меня тоже прошу называть по имени и без титулов.

Хм-м-м. Я-то запросто, но просьба странная. Принц явно стремился к сближению, но зачем это ему? Сердце предательски дрогнуло от мысли про истинную пару наследника. А вдруг я — это она? Ответить себе честно на вопрос, хотела бы я быть истинной парой дракона, не могла. Потому что не знала, что это вообще такое: как эта истинность проявляется? что за собой влечёт? Но, признаться, перспектива волновала и почему-то заставляла испытывать чувство, похожее на торжество. Сердце трепетало, в животе порхали бабочки, губы расползались в улыбке, и хотелось подпрыгнуть, раскинув руки, и полететь, как этот грифон.

— Договорились, Рант, — сказала я, положив ладонь на руку принца. — Так ты мне теперь по-дружески откроешь ваш брачный секрет?

— На обратном пути. Мы почти прилетели. За следующим холмом уже начинается земля твоих родственников.

Я встрепенулась. Надо же, как быстро и увлекательно прошел полет! Я даже забыла про наглую тетку!

Сосредоточилась, припоминая содержание записки, и насупилась, культивируя в себе прежний гнев.

Оставшиеся несколько минут полета я готовилась к разговору, накручивая себя как рестлер перед боем. В итоге с грифона соскочила весьма решительно, едва Рант отстегнул ремни. Хоть мы и приземлились за воротами, нас явно заметили, потому что сворки распахнулись еще до того, как мы в них постучали.

Навстречу нам в сопровождении двух работников бандитского вида вышла крупная женщина моих лет. Моих — в смысле настоящих, а не двадцати пяти Элисиных. В чертах лица дамочки прослеживалось некоторое сходство с сестрами Арицкими. Ну и склонность к полноте тоже выдавала в женщине родственницу. А вот способность мгновенно менять предназначенные мне хищный взгляд и холодную улыбку на подобострастное выражение лица для принца ни Элисе, ни тем более Милиссе, унаследовать не довелось.

— Ваше Высочество! Какая честь для нас! — пропела Гвеневера и незаметно наступила одному из своих амбалов на ногу. Тот рванул со скоростью ветра в сторону усадьбы. — Слуги сию минуту подадут на стол лучшие закуски, а мой супруг с удовольствием откроет бутылку нашего фирменного коллекционного коньяка...

— Никакой еды и алкоголя! — рявкнула я так, что тетка подпрыгнула и вытаращилась на меня. — Его Высочество проходит курс в санатории. И вообще, у него к вам несколько вопросов, а я желаю получить Осима и лошадей как можно скорее. Времени ждать у меня нет!

Гвеневера растерялась всего на долю секунды, а потом раскрылась во всей своей красе. Она подлетела ко мне и схватила в стальные объятья, показывая, что свои объёмы получила не за счет жира, а за счет мышц.

— Эли, глупышка моя! — забубнила она мне в ухо. — Как же я рада тебя наконец увидеть! И как же расстроена, что из просто дикарки ты за эти годы превратилась в загнанного раненого зверька...

Пришлось ощутимо ткнуть ей пальцами обеих рук под ребра, чтобы вырваться из плена и ответить на такую горячую любезность. Гвеневера подобной подлости от Элисы не ожидала и отпрыгнула.

— Княжна, вы в порядке? Моя помощь нужна? — заподозрил неладное Рант и сделал шаг ко мне.

Я покачала головой — не хотела, чтобы принц влез в наши семейные проблемы. Он улетит, а мне тут ещё до самого сезона жить и работать, так что тетку надо от поместья Арицких отвадить. Навсегда.

— Всё хорошо, не беспокойтесь, — заверила я Ранта и улыбнулась Гвеневере не предвещавшей ничего хорошего улыбкой. — Просто тетушка меня давно не видела и не представляет с кем имеет дело.

Женщина посмотрела на меня холодно и кивнула, словно принимая вызов и правила игры.

— Давайте пройдем в дом, — предложила она любезно.

Мы пошли за ней.

А у крыльца нас уже встречали три совершенно одинаковые девушки лет пятнадцати и невысокий мужчина с красным носом и лысиной а-ля «озеро в лесу». Они склонились перед принцем и рассыпались в приветствиях, а потом подхватили его под белы рученьки и потянули в дом. Этим тетка и воспользовалась. Она оттеснила меня в сторону и втолкнула в первую же дверь — за ней оказалась кладовая.

— Ты что себе позволяешь, дрянная девчонка?! Забыла, что всем мне обязана? Так я напомню! За тобой должок!

Это заявление как будто ледяной водой меня окатило. Вот это, как говорится, поворот. Чем княжна может быть обязана тетке? Я собралась паниковать, но вовремя вспомнила, что Гвеневера не видела племянниц семь лет и судьбой их не интересовалась. А семь лет назад Элисе едва исполнилось восемнадцать. Какие сделки можно было совершать с закомплексованной нелюдимой девушкой? Правильно! Никаких важных. Я расправила плечи.

— Всё, что я должна, я вам прощаю, милая тетушка, — прошипела и надвинулась на Гвеневеру всей своей роскошной грудью. — Вы представить себе не можете, с кем связались. Прошлой Элисы больше нет!

А вот на этот раз тетка шарахнулась от меня, как от призрака, и даже сотворила охранный жест. Но вернула самообладание слишком быстро.

— Эли, милая, ну что с тобой такое? Это же я, твоя любимая тетя Гвен, — запела она елейным голосочком. — Вспомни, ведь только я тебя всегда понимала. Только со мной ты делилась своими тайнами и только я поняла твое нежелание ехать на сезон и помогла уговорить родителей не водить тебя в источник. Ты же сама всегда говорила, что любишь меня сильнее, чем мать. Так вот теперь, наконец, я могу забрать вас с Мили к себе и стать вам матерью.

— А раньше почему не могла? — спросила я с кривой ухмылкой.

Не то чтобы мне это было интересно, просто я вдруг поняла, что Гвеневера — маг, и прямо сейчас она пыталась воздействовать на меня голосом. Мне захотелось в этом убедиться, поэтому я продолжила разговор, приводя свою магическую энергию в активное состояние для защиты.

Тетка Гвен ахнула и потянула ко мне руку, чтобы потрогать лоб. Но, я уверена, не чтобы проверить температуры, а чтобы магией воздействовать активнее. Энергия чуть ли не потрескивала в воздухе.

Я шарахнулась в сторону и выставила ладонь, предостерегая родственницу Элисы от приближения. Магические молнии с пальцев пока не выпускала, хоть и умела. Приберегла сюрприз на потом.

— Эли! Так ведь исключительно ради вашего с сестрой блага! — проникновенно воскликнула Гвеневера. — Ты ведь уже и тогда была очень спелой ягодкой. А у меня конезавод и куча мужчин в работниках. Я уж молчу про Гроха… Думаешь, у меня было время следить еще и за вами с Мили?

Кто такой Грох, я не имела понятия. И вообще отмазка звучала на двоечку.

— Не сходится, — скептически хмыкнула я. — Ты прекрасно знала, что я даже на сезон ехать не хотела, соответственно отношений с мужчинами не искала.

— Ну, милая моя, ты у нас вон какая переменчивая, — закатив глаза, развела руками тётка. — После смерти родителей ты вообще хотела продержаться семь лет, отправить Мили на сезон и уйти в монастырь, а княжество завещать Его Святейшеству. И что мы наблюдаем? Что-то непохоже, что ты собираешься свой план осуществлять. Вот так и с мужчинами. Мало ли что ты говорила? Могла передумать и опозорить всех нас.

Я усмехнулась недобро.

— Ага, да. А что мне помешает пуститься во все тяжкие, когда перееду под твое крыло сейчас? Тут же вон сколько работников, я уже молчу про Гроха, — вернула ехидно ее же слова. —Давай-ка закончим это бессмысленное представление, тетушка. Твоя магия не работает, потому что на мне стоит защита. — Гвен удивленно распахнула глаза. — Позволь я кое-что проясню. Полгода назад со мной снова произошел несчастный случай. Я почти умерла, но очнулась другим человеком. Как говорит сестра, во мне проснулась бабуля Ядвига. Так вот, я взяла жизнь сестры и свою в руки и все изменила. Мы прошли инициацию и едем на сезон вместе, так как принц привез два приглашения. И Милиссе, и мне. А еще он нашел нам учителя и сам проверит наше владение магией, — нагло соврала я. — Так что забудь о своих грандиозных планах на наше княжество и подумай, как снять с себя подозрения в организации несчастного случая, унесшего жизни моих родителей. Дракон здесь из-за этого.

На перепуганную тетку было смотреть сплошным удовольствием. С нее слетела вся спесь и пару раз дернулся правый глаз.

— Он с ума сошел? Да мы чуть не разорились из-за того, что князь погиб и перестал поставлять свои кормовые добавки для наших лошадей! — возмутилась Гвен во всю мощь голосовых связок. Я даже поморщилась. — Мы только спустя два года нового поставщика нашли! Мы что, идиоты себе вредить?!

Из-за нахлынувших эмоций тетка даже забыла, что мать Элисы ее родная сестра, а потому стоило бы упомянуть, что тетка «её любила и никогда бы не навредила». Чтобы снять с себя подозрения, Гвен зашла с козырей и раскрыла свою сущность. И у нее, в общем-то, вышло эти подозрения снять. Я встречала таких людей, как эта персона. Их главная черта — жадность, а за ней следует честолюбие и желание возвыситься над теми, кому они завидуют. Завидовала Гвеневера сестре. Так какой смысл её убивать, если перед мертвой невозможно похвастаться? Ну и особым умом Гвен тоже не отличалась и не смогла бы организовать заговор имперского масштаба.

— В общем, давай так, — предложила я, вздохнув, — я заберу Осима, и ты дашь мне приличную скидку на твоих лучших лошадей. Взамен я замолвлю за тебя словечко перед принцем. Я имею на него некоторое влияние.

Я ударила по слабому месту Гвеневеры её же оружием. Возвысилась над ней и вызвала зависть впересмешку с восторгом.

— Ох, Эли, уж будь так добра, заступись за родную семью. И ещё, милая, может, возьмёшь к себе погостить сестричек?

— Исключено. Места у меня нет, уж прости, — безапелляционно отказала я и вышла в холл.

Знала я, зачем она мне хочет дочек своих подкинуть — надеялась, что кому-то из них удастся побратима наследника соблазнить. Но не в моем санатории.

— Ты уж тогда с принцем хоть помоги, а я распоряжусь, чтобы выпустили Осима и показали ему лучших лошадей.

— Договорились, — кивнула я.

Пока оглядывалась, высматривая дверь в столовую, тётка помчалась на крыльцо, чтобы выполнить свою часть уговора. Вернулась она быстро, но и я к тому времени уже наметила маршрут. К счастью, комнаты в доме располагались примерно так же, как и в усадьбе Арицких. Я уверенно прошла к стеклянным дверям, распахнула их и нахмурилась.

Рант сидел во главе уставленного яствами стола, а рядом порхали три юные одинаковые нимфы и подносили все новые закуски, наклоняясь перед принцем так, чтобы декольте оказалось перед его глазами. Ох, как же мне это не понравилась!

— Я ничего не ел! — заверил меня принц, отодвигаясь от стола на стуле.

Молодец! Я перестала хмуриться и смягчила взгляд.

— Вообще не сомневалась в вашей выдержке, — польстила дракону, хоть и не особо поверила. — Ваше Высочество, можно вас на пару конфиденциальных слов?

— Конечно, княжна! — обрадовался Рант так, будто если бы не я, он бы из столовой живым и невредимым вообще не выбрался.

Мы вышли за двери, плотно закрыли их за собой, и я прошептала:

— Родственники не имеют отношения к тому несчастному случаю. Они понесли приличные убытки из-за смерти моего отца. Тетка никогда бы на такое не пошла добровольно.

— Да я и не сомневался, в общем-то, — склонившись ко мне, прошептал в ответ принц, и мы коснулись лбами. — Но я подозреваю другое, поэтому все же их допрошу.

Мне совершенно не нравились чувства, которые я испытывала от близости наследника. Они были похожи на… химию! Ту самую пресловутую химию, которая тянет людей к друг другу и заставляет творить глупости из-за легкомысленных бабочек, порхающих в животе, горле и мозгах.

— Конечно-конечно. Ты оставайся и проводи свое расследование, а я уеду домой с Осимом. Но, Рант, помни: если вдруг придется остаться тут на обед, то ешь только овощи, мясо и рыбу. Не жаренные! — напутствовала я принца перед тем, как сбежать от него подальше.

Но не тут-то было! Дракон сделал шаг и отрезал мне дорогу.

— Нет, Элис, — покачал он головой, — я закончу быстро. Обратно тоже полетим вместе. Мне надо поговорить с тобой об очень важных вещах.

А я почему-то не осмелилась с ним спорить. Было в словах принца что-то глубинно-властное, что заставляло трепетать и тревожиться. Я как-то сразу поняла, что разговор у него ко мне действительно серьезный.

— Когда вылетаем?

— Минут через тридцать. Успеешь сделать свои дела?

— Да, Гвеневера уже распорядилась насчет лошадей и Осима. Встретимся во дворе?

Темерант кивнул и вернулся в столовую, а я пошла во двор за своим помощником. У порога меня уже ждал один из тех мужиков, что встречали нас у ворот. Поймав его сальный взгляд, я поняла, что Гвен не сильно преувеличивала свои опасения по поводу грехопадения племянниц. Неискушенная Элиса вполне могла тут найти неприятности на свое обширное мягкое место.

— Как тебя зовут? — строго спросила я, глядя на мужика сурово.

— Смотрю, княжна совсем выросла, стала смелой и даже без дракона за спиной не хочет вспоминать, что на самом деле она маленькая бедненькая мышка, — протянул неприятный тип в ответ.

Я склонила голову набок и смерила его задумчивым взглядом. Похоже, я ошиблась, подумав, что это простой работник. Простой мужик разве бы посмел таким тоном с аристократкой говорить и так о принце отзываться? Не думаю. Но что это для меня меняет? Правильно, ни-че-го.

— Послушай, дружочек, — протянула я, скопировав его тон, — за семь лет со мной много чего произошло, и с памятью возникли некоторые проблемы. Видишь ли, я выкинула из нее все ненужное, чтобы заполнить исключительно важным. Так вот, тебя в списках важного нет, поэтому я вообще не понимаю, о чем ты говоришь. Не хочешь называть свое имя — не называй. Где Осим и мои лошади?

Мужик, может быть, и хотел бы продолжить этот неприятный разговор, но со стороны хозяйственных построек выкатилась моя старенькая повозка с Осимом на козлах и привязанными к ней тремя вороными лошадками. Я спустилась с крыльца, обойдя мутного мужика, и пошла навстречу своему работнику.

— Ох, госпожа, чудны дела Хранителей! — принялся жаловаться он, спрыгнув на землю. — Сначала тащут в амбар и деньги отбирают, а потом выпускают, приводят лучших лошадей да еще и сдачу дают. Я, конечно, знал, что нрав у вас крутой, но, если честно, думал, что просижу тут дня три, пока вы меня вызволите, а денег с лошадьми мы вообще больше не увидим.

— А что ж ты утром не сказал, что тут так встретить могут? — упрекнула я.

— Так кто же знал, что брат лорда опять к ним управляющим вернется? Семь лет о нем в Гористом слуху не было. Расслабились мы, забывать стали, что он вечно воду мутит. Не зря мужики за глаза его кличут «лютый барон». — Осим бросил взгляд в сторону крыльца, и я поняла, что не ошиблась по поводу «работника».

Не работник тот хам тут, и тетке он точно не подчиняется.

— Ясно. Но я с принцем прилетела, поэтому всё гладко прошло. Гони лошадок домой и не забудь про трибуны, — напутствовала помощника, похлопав по плечу.

Я проводила Осима до ворот, а потом еще долго смотрела ему вслед. Возвращаться в поместье не хотелось — чувствовала какую-то опасность. Так меня Рант за воротами и нашел.

— Никогда не приезжай сюда одна, Элиса, — сказал он мне и коротко что-то крикнул на грифонском.

— Расскажешь почему? — задумчиво спросила я, посмотрев в драконьи глаза.

Вопросы к нему множились…

— Обязательно. Только улетим отсюда сначала.

Это предложение мне понравилось так, что я уставилась на небо, ожидая Аквилона как объявления на долгожданный рейс до океанского побережья.

Но если бы я знала, о чем со мной заговорит наследник, я бы так не радовалась, когда забиралась в седло.