Глава 9

Я сидела в кабинете и рассчитывала зарплаты и премии, прикидывала, какую оплату услуг могу предложить массажисту, если такие в городе есть. Аккуратно записывала перьевой ручкой в книгу расходов цифры, когда в дверь без стука влетела Дора и заявила, что к нам летят…

…драконы.

Спустя минуту я стояла перед ними и пыталась выдать жизнеспособную версию, почему я так изменилась. И вообще.

— Как я могу объяснить «что»? Будьте добры пояснить, Ваше Высочество, — прикинулась я дурочкой, выкраивая время на раздумья. — Плохое качество изображения? Или то, что ваши сведения устарели?

Принц грозно сдвинул брови и мотнул головой.

— Нет. Объясните мне, почему вы прошли инициацию только в двадцать пять лет и тем самым запустили ритуал отбора невесты для наследника?

Кто? Я?! Боже, какой еще ритуал?! Ничего я не запускала!

Во рту пересохло из-за страха ляпнуть что-нибудь не то. Я была совершенно к этому разговору не готова! Должна ли Элиса знать о ритуале, инициации и о том, что в озере надо было давным-давно искупаться? Я в душе не чаяла.

У меня затряслись руки. Только не это! Со своей магией я хоть и нашла общий язык, однако не исключала, что на нервах выпущу силу из-под контроля. Надо срочно успокоиться и хоть что-то сказать!

— Наши родители погибли, когда мне едва исполнилось восемнадцать, — тихо выдавила из себя, — возможно, они не успели рассказать мне о чём-то важном, но я понятия не имею, о каких инициации и ритуале вы говорите.

— Вы сейчас лжете будущему императору, княжна, — подал голос рыжий дракон.

— Я не лгу! — возмутилась.

— Лжете. Ваш портрет для книги родов был сделан два года назад. Тут указан ваш возраст и стоит подпись, что от инициации вы добровольно отказались.

Караул! И надо же было такому случиться, что мы с Дорой и Мили ни разу не обсуждали портреты! И что мне теперь отвечать? Как оправдываться?

— Я и сейчас добровольно отказываюсь от всего, что мне эта ваша инициация дает. Где подписать? — немного резковато заявила я.

Побратимы принца переглянулись, а сам он продолжал давить меня суровым взглядом.

— Невозможно. Вам придется приехать в столицу и получить отказ от распорядителей сезона, — наконец, процедил наследник.

И тут случилась очередная катастрофа.

— Эли, Элиса! Что со мной?! — Из конюшни выскочила растрепанная Милисса с подросшим котенком на руках и ринулась ко мне, продолжая голосить, не обращая ни на кого внимания. — Лютик приполз в конюшню с перебитой задней лапкой, а я так разволновалась за него! Мне стало его так жалко! Я заплакала и принялась вытирать кровь, молила всех Хранителей, чтобы вылечили Лютику лапку! И она прямо на моих глазах вылечилась, Эли! Прям раз — и всё! Рана затянулась, и Лютик побежал. Я его еле догнала, чтобы тебе показать!

Княжна подлетела ко мне и сунула под нос кошачью попу. Я прикусила губу и на мгновенье прикрыла глаза. Похоже, в сестре проснулась магия, и всё-таки целительская. Вовремя… Нечего сказать…

Но и это еще не всё. Из дома на крыльцо высыпали все пять наряженных в спортивную форму моих новых подопечных. Новых — значит, особенно пухлых. В спортивной форме — значит, в обтягивающих фигуры топиках и штанах, сшитых Тильдой по моему эскизу.

— Что здесь происходит?! — призвал меня к ответу наследник драконьей империи.

Стало ясно, что действовать надо быстро, пока еще чего-нибудь экстраординарного не произошло.

— Мили, отнеси котенка к матери и попроси Пиону подать в гостиную чай с яблочной пастилой, — попросила я княжну, сделав большие глаза. Она очнулась, оглядела молодых мужчин и рванула в конюшню со скоростью горной козочки. Я развернулась к крыльцу. — Дамы, продолжайте разминку, занятие скоро начнётся! — крикнула своим пышкам и снова повернулась к гостям. — Господа, давайте пройдем в дом, и я попробую вам всё объяснить.

Голос немного дрожал, но я уже собралась и старалась выглядеть невозмутимой.

— Будем признательны, — холодно проскрипел принц и твердым шагом отправился к дому.

Я пропустила вперёд его побратимов и поплелась следом, отчаянно взывая про себя к Лолите. Пусть срочно явится и скажет мне, что будет, если Милиссу заберут на учебу и потом выдадут замуж? Это сойдет за выполнение мной договора или нет?

Но, к сожалению, хранительница на зов не явилась.

Мы с драконами устроились в гостиной. Взволнованная Дора трясущимися руками разливала чай по чашкам. Я дождалась, когда она уйдет, и начала издалека:

— Как я вам уже говорила, наши родители умерли семь лет назад. Это был несчастный случай. Мы возвращались из гостей и попали под камнепад. Я сама чудом осталась жива, но сильно заболела. Потрясение было настолько глубоким, что я впала на целых семь лет в состояние апатии. Я не хотела даже с кровати вставать, не то что думать. Могу предположить, что могла забыть нечто важное и тем самым совершенно нечаянно вызвала Ваше недовольство.

— А что же заставило вас очнуться? Может, вам кто-то подсказал, что нужно пройти инициацию? — задал наводящий вопрос светловолосый дракон.

В чём они меня подозревают вообще?

— Даже не знаю, когда и как я ее прошла, — пробормотала я, сложив бровки домиком.

То, что это было в озере, не вызывало сомнений, но вариант с бедной овечкой — самый беспроигрышный, и я сделала ставку на него.

Но где-то не срослось. Я допустила просчет, потому что принц звякнул кружкой о блюдце и задал очень провокационный вопрос.

— Вы тоже маг, Элиса? Вы, как и сестра, получили дар? — спросил, введя меня в новый ступор дракон.

Не-не-не! Никаких магических академий! Меня ждёт мой уютный домик на берегу океана, где круглый год лето, «Просекко» и мачо с опахалами!

Если признаюсь — меня заберут на учебу и выдадут замуж! А это вообще не входит в мои планы. У меня запись на год вперед, и Земля ждет для новой жизни!

Но можно ли соврать? Вдруг драконы могут меня как-то проверить и наказать за ложь наследнику? Я чувствовала, как под ногами разверзается пол, и я лечу в пропасть.

— Я не знаю, — чуть нервно пожав плечами, выдавила из себя. — Если вы имеете в виду что-то вроде продемонстрированного Милиссой излечения котёнка, то нет. Но, кажется, я могу заряжать артефакты.

Наследник с шумом втянул в легкие воздух, а рыжий дракон вскочил на ноги.

— Поверить не могу! Аж две бесхозные магички! Как так получилось, что империя не взяла вас под опеку после гибели родителей, если род Арицких имеет такой потенциал?

— Вы у меня спрашиваете? — пробормотала.

Но побратим наследника расслышал.

— Нет, скорее удивляюсь. Кстати, разрешите представиться: наследника вы наверняка знаете. Я — Даркморт Жаркот. А это, — он махнул рукой на блондина, — Омандор Инейский.

— Очень приятно, — из последних сил проявила вежливость я. — Но на ваш вопрос могу лишь повторить подозрения своей няни: наших с Милиссой родителей убили. И, как ей кажется, сделали так, чтобы о нас все забыли. Причин я не знаю.

И развела руками, сделав скорбное лицо.

Однако после моих слов поднялся на ноги и принялся прохаживаться по гостиной Омандор. Только принц продолжал сидеть на месте, но его хмурый вид дополнился глубокой задумчивостью, обозначенной складкой между бровями. Она меня загипнотизировала и манила разгладить пальцами. Я еле сдерживалась. Прямо напасть какая-то.

Так прошло минуты три, а потом они все разом заговорили. Между собой, как будто меня в гостиной и нет. Это стряхнуло с мозгов морок и помогло от принца отвернуться.

— Надо забирать девушек в столицу и проводить расследование, — заявил блондин.

— Успеют пройти курс освоения силы до сезона. Старшая княжна при таком раскладе тоже будет допущена, несмотря на возраст, — «обрадовал» рыжий.

— Отправь вестник во дворец, пусть пришлют за девушками грифонов и охрану. А мы займемся расследованием случившегося семь лет назад, — приказал кому-то из побратимов принц, и тут на ноги вскочила уже я.

— Минуточку, ваше высочество! Я никуда не поеду! У меня бизнес, и вы не имеете никакого права меня его лишать! Я совершеннолетняя, полноправная хозяйка поместья и не обязана выходить замуж! Мне даром не нужен ваш сезон! — заявила я возмущенно.

Ишь чего удумал? Этому не бывать!

Для наследниц удельных владений в законе прописано исключение из общих правил. Они имели возможность оставаться хозяйками своих земель, не выходя замуж даже будучи магичками. Правда, минимальное обучение всё равно должны были пройти и сдать экзамен.

Об этом мне принц и напомнил:

— Но вы обязаны пройти курс обучения.

— Я найму честного преподавателя для себя и для сестры!

— Вам могут поставить блокирующие печати, если вы не сдадите экзамен.

Уверена, что сдам! А не сдам — пофиг! На Земле мне магия не нужна.

— Значит, так тому и быть, — глядя на принца сверху вниз, отчеканила я холодно.

— Что за бизнес у вас такой, что вы ради него отказываетесь от истинного женского предназначения стать женой и матерью? — искренне удивился Омандор.

Я глянула на него скептически.

Разумеется, я любила своих детей и в будущей жизни тоже планировала их рождение, но называть замужество и материнство единственным истинным предназначением женщины? Это прям сильно примитивно.

— У меня в поместье организован санаторий «Летящая ласточка». Он помогает женщинам прийти в форму после неудачных жизненных периодов, — всё же пояснила, гордо расправив плечи. — За месяц мы с клиентками худеем, оздоравливаем организм и омолаживаемся. Запись на год вперед, так что я не могу подвести ожидающих своей очереди дам и уехать с вами в столицу.

— Вы делаете это при помощи магии? Кто выдал вам лицензию? — задал принц очередной каверзный вопрос.

Вот почему он такой красивый, но такой въедливый и противный?

Но к такому повороту я была готова, потому что уже объяснялась на эту тему с соответствующим контролирующим органом Горного удела.

— Нет. Никакой магии. Мы занимаемся по методике князя Арицкого, моего отца. Я нашла ее шесть месяцев назад, опробовала на себе, а потом уже по многочисленным просьбам знакомых стала помогать и другим.

— Методика? То есть князь Арицкий описал, что нужно делать женщинам, чтобы похудеть? Зачем ему это было надо? — усомнился в моих словах блондинистый побратим.

Вот он вообще самый противный!

Но и к этому вопросу я тоже готовилась, потому что прозорливая умничка! Ну и Дора подсказала, что на это могут внимание обратить. Я расписала режим и диету, зарисовала комплекс упражнений, описала другие процедуры от руки, отвезла записки в Сарос и издала в типографии брошюрку, чтобы не могли сверить почерки.

— Не только женщин. Отец интересовался оздоровлением всех людей. Это просто я решила работать с женщинами.

Да-да, для мужчин я тоже нашла место в своей книжке, потому что Дора сказала, что без них издание будет выглядеть подозрительным. Князь не мог уделять столько внимания лишь женщинам при живой стройной жене.

— Я хочу ознакомиться с этой методикой, — заявил принц.

— Сейчас принесу брошюру, — с готовностью двинулась я к двери, но меня остановили.

— Нет, вы не поняли. Мы с побратимами останемся на ваш курс, оценим его и вашу безопасность для окружающих. Заодно расследуем гибель ваших родителей и тогда уже продолжим этот разговор. У вас есть свободные комнаты? Или нам раскинуть во дворе походные шатры?

Я застыла на месте, пытаясь прийти в себя и ничем не выдать досады. Попадос случился конкретный…