3

В запасе было ровно пятьдесят минут. Ни минутой больше.

Прямые коридоры туннелей уходили вниз, в самое сердце каменной планеты. Иногда пол вибрировал под ногами – где–то велись работы, а может, прокапывали себе путь вечно голодные черви. Пахло камнем, пылью и потом.

Второй раз я добровольно явилась на одну из планет Гронда, когда–то видя это место в своих самых худших кошмарах. Конечно, после Серфекса, куда меня может упечь Ориас, узнай он мою причастность к освобождению Дамеса. Однако я и так слишком долго медлила и боялась. Сейчас же в крови бушевал адреналин.

Никогда прежде я не была настолько безрассудной. Нет, ну правда! Раньше у меня хотя бы был инстинкт самосохранения – если я понимала, что всё очень плохо, то ноги в руки и бегом! А сейчас шагала прямо в пасть к своей смерти, рассчитывая на то, что она подавится моими костями. Ну или у неё случится страшное несварение, от которого станет плохо всем.

Впереди мелькнула белая полоска на полу, и я остановилась, осторожно перешагнув её и вслушиваясь в тишину. Вот о какой «сигнализации» говорил Цербер. Она тут и вправду доисторическая, правда, стоит запомнить, где именно находится, чтобы на обратном пути случайно на неё не наступить.

Я ускорила шаг, сверяя коридоры со стрелкой на планшете, показывающей месторасположение Дамеса. Подключившись к его чипу пару минут назад, который ещё был встроен до захвата Ориасом трона, я постепенно взламывала его, перенаправляя команды и быстро переписывая коды. Тут спасибо Церберу – он раздобыл код от чипа, правда, за ма–а–а–аленькую такую услугу. Даже крайне бредовую, я бы сказала. Узнав, что я ношу медальоны с его пальцем в придачу, он тонко намекнул, что пора бы отдать их. Однако услышав, что я уже их отдала Дамесу, он фыркнул и сказал, что потом всё равно заберёт. Зато я практически не потрачу время на то, чтобы при Дамесе взламывать код. К моменту, когда я его найду, всё уже будет сделано.

По коридору эхом прокатились гулкие удары киркой и жужжание машин. Спрятав планшет, я вдела в ухо кольцо, уже чувствуя, как меняется тело под охранника Гронда. Кожа приобрела болезненный серый цвет, одежда стала мешковатой и потёртой, с прохудившимися доспехами в виде нагрудника. Надвинув на лоб слегка мятую фуражку, я миновала последние метры коридора, выйдя в громадных размерах пещеру, уходящую на многие десятки метров вверх и вниз. Балки поддерживали потолок и косые стены, на широких дорогах, идущих по стене вниз и вверх, работали машины, раскалывая чёрно–бурый камень. Из–за пыли жёлтые фонари казались приглушёнными и далёкими, а шум стоял такой, что закладывало уши.

Сунув руки в карманы и сделав ленивое лицо, я неторопливо начала спускаться, мимоходом разглядывая здешних пленников. Здесь были и мужчины, и женщины. Кожа всех потемнела от пыли и грязи, волосы были грязными и сальными, у некоторых глаза ввалились в череп. Узники тут делились на два типа: худые, сгорбившиеся от тяжести и уже нарастившие мышцы.

Я читала «правила» Гронда. Если ты сильнее и больше трудишься, то оборудование и еда у тебя лучше. Если же ты бесхребетный слизень, то скоро скопытишься под невыносимыми нагрузками. Однако финал у всех один и тот же: что первые, что вторые умирают. Случайно или намерено – кому какая разница? На их место приходят новые. Ничего не меняется даже спустя тысячи лет.

Многие узники отрывались от работы на пару секунд, бросая в мою сторону хмурые взгляды и вновь берясь за кирку. Старые тяжёлые машины, нагретые от долгой работы, с грохотом пробивали коридоры, балансируя на самом краю. Запах металла и резины заставлял морщиться и ускорять шаг.

Вниз, вниз, вниз…

Стараясь не вдыхать как можно меньше пыльного воздуха, я наконец–то достигла неровного дна. Здесь торчали чёрные блестящие камни, в которых сверкали редкие каменья. Один такой камень стоил несколько десятков жизней, если не сотен. Их тут от силы штук десять–пятнадцать наберётся. А после пещеру забросят, и здесь поселится какой–нибудь червь вместе со своим выводком. Если не отнимет это место раньше.

Звон камня эхом проносился по дну пещеры. Тут и там валялись чёрные осколки, в ведёрках лежали и переливались добытые камешки, а в телегах ценные необработанные металлы.

Обведя настороженным взглядом пленников, я тут же нашла нужного, направившись в его сторону. Отбросив попавшийся на пути камень, я подошла к двум рабочим, пытающимся расколоть неровный чёрный зуб, внутри которого сверкал белый камешек.

Дамес. Вот уж не думала, не гадала, что смогу увидеть когда–то бывшего Императора, что разгуливал босиком по дворцу и предавался воспоминаниям, в ободранной одежде, в пыли и шрамах на руках. Тёмные от пота волосы были завязаны в кривой хвост, рванная на животе майка стала коричневой от пыли и пота. Вены на мощных руках вздулись, а шрамы казались кривыми светлыми линиями, некоторые из которых кровоточили. Лицо покрылось потом и грязью, на подбородке и скулах виднелась щетина – знаете, никогда не замечала, чтобы у Ориаса была щетина. Даже её признак!

Рядом с Дамесом стояла жилистая женщина, наверное, моя ровесница. Смуглая кожа с сероватым отливом, чёрные пальцы, словно обугленные, коротко постриженные светлые волосы с чёрными прядками. Глаза с хитрым вырезом были окрашены в два цвета: снизу нежно голубые, сверху золотисто–янтарные. Вдоль скул и на шее растеклись причудливые чёрные узоры, переливающиеся красным.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, кто это. От осознания волосы встали дыбом, и я невольно отшатнулась назад.

Кровобитка. Милейшее существо, способное не моргнув и глазом вывернуть тебя наизнанку. Место обитания – Дарус, симпатичный красный мирок из двадцати трёх планет, которые начинаются с непроходимых тропиков и заканчиваются жаркими красными пустынями. Практически все планеты населяют кровобиты, различимые друг от друга разве что цветом глаз – от зелёных до бордовых. Кровобитов ещё называют пожирателями крови. Есть поверье, что всех иномирцев они приносят в жертву какому–то мифическому существу, перед этим высушивая тело, а кровь используя как вино.

Что же могла натворить кровобитка, раз её сослали на Гронд? Я уже успела заметить железные наручи на её запястьях, подавляющие силу. Да, как бы это ни было банально, кровобиты боятся железа.

До Дамеса оставалось практически десять метров, когда один из заключённых, стоявших рядом, вдруг развернулся и замахнулся на него киркой. От неожиданности я запнулась, поразившись ещё больше, когда врас чудом увернулся, и лезвие звонко царапнуло камень. Кровобитка тут же отшатнулась, схватив кирку так, словно прямо сейчас собиралась идти в атаку. По крайне мере её глаза так и блестели из–под спутанных волос.

На дне пещеры резко стало тихо. Рабочие замерли, с интересом поглядывая на нарушителя: нехилый такой детина, выше Дамеса на голову, с татуировками на руках и голой спине. Смотря на него, я вдруг ясно ощутила тоску по Земле: это был человек. Мужчина с жёсткими чёрными волосами и щетиной, чьё лицо скривилось от ненависти и презрения. Он практически ничем не отличался от Дамеса, только у последнего черты лица стали резче, острее.

Перекинув кирку в другую руку, мужчина сплюнул, хрустнув затёкшими плечами. Дамес сощурил глаза, оценивая противника.

– И это тот самый павший без пяти минут Император? – не сдержал смешка человек, ударив по самому больному. – И где твои крылышки, Грандерил? Отрубил кто–то?

Со стороны послышались слабые смешки.

Скрестив на груди руки, я оценивающе наклонила голову. С чего бы охраннику вмешиваться в разборки? Он бы с интересом постоял в стороне и понаблюдал, хотя меня и коробило это бездействие.

На лице Дамеса даже тени не скользнуло. Сколько у него воли, чтобы спокойно стоять и слушать это?

– И чем ты теперь от других отличаешься? – продолжил мужчина, шагнув вперёд. – Такой же ничтожный, как и твой отец… слабак!

Замахнувшись киркой, он резко опустил её на Дамеса, успевшего вскинуть руку со своей киркой. Раздался гул, от которого даже воздух завибрировал, а я невольно поморщилась.

Не став дожидаться ответного удара, мужчина с размаху ударил враса по промежности, и когда тот отступил назад, согнувшись от боли пополам, откинул кирку. Шагнув к Дамесу и схватив его за волосы, землянин с наслаждением заметил гримасу боли на лице бывшего Императора, который не особо-то и сопротивлялся.

– Скорее звёзды погаснут, чем такой слабак снова сядет на престол, – усмехнулся мужчина, занеся руку и ударив враса по челюсти. Брызнувшая тёмная кровь из разбитой губы попала на грязную рубашку и камень.

Кровобитка дёрнулась, но осталась на месте. Заступится за Дамеса, и всё, тот сразу же окажется слабым звеном.

Откашливаясь от крови и стирая с подбородка кровь, врас заставил себя подняться на ноги. Мужчина только усмехнулся, вновь шагнув к нему и занеся кулак, как сам охнул от боли, получив под дых. Согнувшись пополам, он только отступил назад, как колено прилетело в его лицо, опрокинув на спину. Из разбитого носа стекала красная, так похожая на мою, кровь.

– Значит, не бесхребетный, – оскалился землянин, сплюнув осколок зуба вместе с кровью и слюной. Резво поднявшись на ноги, он оскалился. – А я–то думал, что ты только за юбкой Судьи прикрываться и можешь… Ну и как это? Быть преданным всеми? Говняное чувство, не так ли?

– И кто же меня предал, не считая брата? – даже в хриплом голосе Дамеса была власть. – Судья?

– Ручное чудовище отказалось привязываться к хозяину, вот так печаль, – лишь подлил масло в огонь мужчина. – Интересно, где ж вы её прятали? В подвале, как крысу? Или в месте, которому плевать на всех?

Ну в каком–то роде он даже прав, как бы прискорбно это ни было.

– Она будет поразумнее тебя, – небрежно ответил врас. – Во всех планах.

– Будь она разумной, давно бы скинула твоего братца и сама начала править. А так лишь тупое животное с острыми крылышками.

Щека Дамеса невольно дёрнулась.

– Для этого много ума не надо.

Мужчина хрипло рассмеялся, словно услышал старую шутку, прежде чем резко смолкнуть и наброситься на Дамеса. В его руке мелькнуло сломанное лезвие. Врас тоже его заметил, успев отклониться и подставить руку: осколок практически полностью вошёл в ладонь, дав мужчине заминку. Тут–то Дамес его и вырубил одним точным движением в висок, заставив распластаться на пыльной земле.

Поняв, что представление закончилось, пленники с неохотой вернулись к своей работе, забыв об мужчине и врасе. Дамес же со вздохом облокотился об чёрный зуб камня, смотря на торчащее из ладони лезвие. К нему, оглядываясь по сторонам, подошла кровобитка, что–то сказав и заставив враса фыркнуть.

Перешагнув валяющегося мужчину, я зашагала к парочке, умолкнувшей при виде меня. Дамес даже подобрался, поджав губы.

– Я способен работать другой рукой, – сразу сказал он.

Я бросила взгляд на скверную рану – если не обработать, та может загноиться и тогда придётся ампутировать ладонь, если не руку. Вот только что–то я очень сомневаюсь, что в этом месте будет хотя бы одна треть того, что нужно для раненых. Нет бинтов? А рубашка на что? Поплюй на рану, замотай, и если звёзды будут благосклонны, то к утру всё пройдёт. И нога вырастет, и голова на место встанет. А если нет, то рой могилку.

– Разве? – я бросила взгляд на другую руку, обмотанную старыми бинтами.

– Я могу отдать ему свой выходной, – сухо произнесла кровобитка с заметным акцентом, с презрением смотря на меня. Голос у неё был сухой, диковинный. – Я не очень-то и устала…

– Нет, всё в порядке, – оборвал её Дамес. – Я буду работать.

Я скрестила на груди руки, исподлобья смотря на враса и мысленно сопоставляя время. Минут так двадцать пять у меня в запасе ещё есть.

– А, ну тогда я могу идти обратно и оставить тебя тут? – отключив маскировку голоса, поинтересовалась я.

Дамес невольно выпрямился, а кровобитка настороженно сощурилась, склонив голову.

– Мэлисса?.. – одними губами прошептал он, наконец заметив на моём ухе серёжку. – Зачем…

– Чтобы ты спросил, – сухо перебила я, смягчившись и добавив: – Или ты так и будешь сидеть в этой дыре? Заметь, я тут шкурой рискую – если кое–кто узнает, что я пропала, то рядом с тобой буду проходы рыть.

– Отсюда невозможно выбраться, – произнёс Дамес.

– Это тебе не Серфекс, – напомнила я. – И у меня есть план, как отсюда слинять. Так что вопросы потом – идём.

Я развернулась, уже сделав пару шагов, вдруг поняв, что никто не идёт за мной. Раздражённо повернувшись, я вскинула бровь.

– Ну и?

– Она идёт со мной, – кивнул Дамес на кровобитку.

– Как и половина пленников?

– Только она.

– С какого перепугу?

– Она спасла мне жизнь, – выразительно выгнул бровь врас, и я поморщилась.

– А сейчас твою жизнь спасаю я, так что советую особо не сопротивляться.

– Мэлисса, это не предложение.

– Зато сейчас от меня будет угроза.

Дамес раскрыл было рот, как пол пещеры дрогнул, заставив трещины пройти по стенам. Странная вибрация сотрясала мелкие камешки, заставляя всех настороженно останавливаться. Даже машины замолкли, отчего сделалось тихо–тихо. Подозрительно тихо.

На противоположной стороне во всю стену начали расходиться трещины. Невольно я отступила назад, смотря на откалывающиеся камни, с грохотом падающие вниз. Кое–кто из смекалистых уже торопился сбежать, пока остальные, оцепенев от ужаса, смотрели на стену.

Пол вновь вздрогнул, и стена взорвалась. Куски камня полетели во всю сторону, и скрежет наполнил пещеру. А из туннеля уже показалась уродливая голова червя с четырьмя лепестками рта, что раскрывшись, явили сотни мелких зубов. Скрежет смешался с криками, и тёмно–рыжий червь начал выползать из дыры, покрытый толстым панцирем из чёрного нароста.

Я на пятках повернулась к Дамесу.

– Ещё одно слово, и я оставлю тебя здесь, – прошипела я. – Оружие есть?

– А смысл? – растерянно переспросила кровобитка.

Червь меж тем уже раздавил нескольких рабочих, сбивая массивным телом светильники и погружаясь в излюбленную им тьму.

– К стене, – скомандовал Дамес, поспешив отойти подальше от червя.

Прижавшись спиной к неровному камню, я вытащила из кармана короткий ножичек, заставив кровобитку издать сдавленный смешок.

– Где чип? – стараясь не обращать внимание на неё, спросила я.

– Ты не сможешь…

– Уже смогла. Чип. Где?

Дамес указал на плечо. Ощупав упругую кожу и ощутив едва заметный бугорок, я аккуратно разрезала кожу, подцепив концом лезвия маленький прозрачный чип и вытащив его на свет. Вот он, красавец. Теперь бы его где–то оставить. Желательно, конечно, на движущей цели, но разве поймаешь кого–то в такой спешке? Даже тот землянин уже успел очнуться и непонятно куда слинял.

Червь уже полностью вполз в пещеру, сбивая хвостом технику и давя иномирцев. Кого–то он тут же заглатывал, сразу переключаясь на других. Песок и камень заливала разноцветная кровь, да ещё и от червя разило вовсе не первой свежестью.

– Ну и как нам теперь отсюда уйти? – хмуро поинтересовалась кровобитка. Теперь из–за паники её межмирный стал едва различим.

Я не ответила, смотря, как червь набросился на технику, пытаясь её сожрать. Воспользовавшись этим, мимо него прошмыгнули трое рабочих.

– Я буду отвлекать, вы уходите. И без лишних препирательств, – добавила я, вынимая планшет и отдавая Дамесу. – Идите к этим координатам. Встретимся там.

Глаза Дамеса потемнели, когда он взглянул на экран и вновь на меня.

– Если мы выберемся…

– Мы выберемся. И точка, – прервала его я, стягивая с головы фуражку, которая тут же растворилась в руке. – Поверь, была в ситуациях и похуже.

– К примеру? – спросила кровобитка.

– К примеру каждый раз встречаться с Ориасом.

Дамес так и вздрогнул, но я уже отпрянула от стены, оглядываясь по сторонам. Червь уже доедал попавшихся пленников, остальные либо убежали, либо сходили с ума, забившись как можно дальше. Ну что ж, свидетелей практически нет, значит, прятаться дальше я смысла не вижу.

Я вскинула голову, громко свистнув и привлекая внимание червя. Интересно, Цербер продавал такого же? Или особь была поменьше? Весьма странные мысли перед смертью, не так ли? Впрочем, что ещё вы от меня ожидали.

– Ну что, повеселимся?