Глава 25

Поход в храм ничего не дал. Точнее подтвердил, что никакого посвящения не было. Однако, вопрос с даром не отпал, потому что оказывается очень редко, но бывает такое, что боги одаривают без посвящения, а за какие-то заслуги.

Если меня так одарили, то за что? Бред какой-то!

Но Алек уверен, что это не просто так, что у меня не природный, а полновесный дар. Ну да боги с ним, этим даром!

А ближе к вечеру на связь вышел Марч. Оказывается, он был в Роще, да не просто в Роще, а в Пустыне. И тут у нас случился настоящий прорыв. Он вышел на след одного очень талантливого и сильного артефактора, который, скорее всего, создал телепортирующие тварей артефакты.

В самой Пустынной Роще якорей для этих артефактов найти не удалось, но и твари, которые атаковали Академию были, в основном, из Подгорной. Зато там нашлись другие очень интересные поделки, например, сбивающие путников с пути. Там не было дороги, как в той Роще, через которую я ехала, такое ощущение, что много лет назад, хотя прошло всего несколько месяцев.

Так вот, в том месте обитания мглы постоянно менялся ландшафт из-за движений барханов песка и постоянную мощеную дорогу там проложить не было никакой возможности. Заблудиться там было очень просто и для навигации использовали специальные артефакты, вот их и сбивали поделки неизвестного мастера. Сколько групп пропало таким образом, даже предположить сложно. Но о транзитном через Пустыню пути уже давно ходит дурная слава, так что сначала никто не обратил особого внимания, что пропаж стало больше. Тем более что пересекают эту Рощу отважные, но глупые единицы, в основном, ходят по краю, чтобы сократить путь. Но ведь если так опасно, можно и не сокращать, а идти по условно безопасной территории.

Может, конечно, там были какие-то еще цели, например, испытание артефактов, но вообще пропажи караванов укладываются в наше предположение по дискредитации мглы. Чем больше люди боятся, чем больше паники, тем проще ими манипулировать.

В общем, Марч находится сейчас в соседнем королевстве и ищет этого самого артефактора. Неофициально, естественно, что несколько осложняет дело. Тем не менее работа движется и он уже вычислил нескольких участников нашего заговора. За ними сейчас следят местные орденцы.

Кстати, вокруг Пустынной Рощи тоже пропадали девушки, посвященные богам, только поскольку там живут полудикие племена кочевников, их никто особо не искал. Ну и близость с мглой накладывает свои отпечатки, поскольку ни одного тела не нашли.

С Алеком мы еще утром договорились о вечернем занятии по развитию дара. После нашего посещения храма он поехал спать, а я заниматься с Зоей. А в остальном, теперь оставалось только ждать. Либо Марч раскрутит ниточку с артефактором, либо найдется тот лжелавочник, либо целительница и садовница куда-нибудь приведут слежку.

Решили, что допрашивать кого-то пока преждевременно. Нужно сначала выявить как можно больше участников, а уж потом начинать следственные мероприятия. А то есть немалый шанс, что если арестовать или хотя бы вызвать на допрос Эльму и Зулю, то остальные фигуранты разбегутся аки тараканы.

Или не разбегутся… И тогда нам придется расхлебывать кашу претензий и наездов со стороны очень уважаемых людей. А то, что среди преступников таковые имеются, я почти не сомневалась.

Тем временем отток студентов из Академии стал массовым. Богатые и высокородные не особенно торопились, поскольку уж кому-кому, а им точно достанется тепленькое местечко. А вот контрактники старались как можно быстрее забить оставшиеся места и теперь толпились в приемной ректора, которая особо не пострадала. Получалось у них так себе.

Понятно, что в Южную мало кого переводили, разве что какого-нибудь гения, в Подгорную народ сам не очень-то рвался, а Ахор… Ахор к такому наплыву желающих был не готов, хотя места у них были. Правда, не особо много.

Я никуда не рвалась, но если нашу Академию закроют, попрошу перевод в Подгорную, туда ехать желающих все равно практически нет. Единственное, грустно, что тогда придется расстаться с Алеком. Привыкла я уже к нему как-то. Да и вообще, он, конечно, временами странноватый, но все равно милый и старается мне помочь. А в этом мире такое дорогого стоит.

К тому же он мне нравится. Может, это и не великая любовь, но симпатия однозначно.

С этими мыслями я направилась в дом Зеера. Предупредила девочек, что сегодня, возможно, не приду. Они только поухмылялись, но романы контрактниц с богатенькими мальчиками здесь не редкость. А у кого еще может быть отдельная комната, где можно с девушкой переночевать.

Конечно, он меня не сегодня приглашал, а вчера, но я решила напроситься, потому что вторая ночь без сна при очень загруженных днях – это перебор.

Мы опять занимались рунным щитом. Если вчера Алеку эта идея не нравилась, то с учетом данных Марча, он решил, что мне и правда неплохо бы уметь себя защищать. Честно говоря, не понимаю, чего он так всполошился. Мы вроде пока ничего нового не узнали. Не узнали ведь?

Я присмотрелась к Зееру, когда мы сделали перерыв на кофе, и скорее почувствовала, чем увидела, что он нервничает.

– Все нормально?

– Что-то типа того, – пожал плечами тот. – Нам надо быстрее завершить расследование.

– Было бы неплохо, конечно, но с чего вдруг?

– Приказ Короля. До него дошли некоторые слухи, что готовится сильный магический ритуал.

– Так, подожди… Что за ритуал? И что за приказ, что там точно было, время ограничили?

– Что за ритуал неизвестно, однако из королевской сокровищницы были украдены кое-какие кристаллы и артефакты. Я точно не знаю, какие, но я в этом и не очень разбираюсь. Мне их перечень ничего не скажет, а Гоша посвящать нельзя. Не в этот раз.

– А меня значит можно?

Этот вопрос Алек проигнорировал, побуравил взглядом чашку с кофе, помолчал, но потом продолжил:

– Приказ не касается нашего дела напрямую, но что-то мне подсказывает, что это все связано. Как-то. Не знаю, как.

– А чего тогда касается?

– Украденных артефактов и сроков их нахождения. И знаешь, какой поставили срок? До следующего новолуния!

– То есть у Короля что-то знают… Но нам не скажут?

– Именно. Но это еще не все.

– А что?

– Столичную Академию переносят от столицы. Пока неизвестно куда, но временно занятия будут приостановлены.

– Замечательно!

– Тебе желательно перевестись, пока есть места. К тому же, в конце полугодия меня тоже переводят.

– Куда это? – удивилась я, а самой неожиданно захотелось плакать. Еще пара месяцев и Алек уедет. И я его, скорее всего, больше никогда не увижу.

А как же наше расследование? А как же я?

– Пока еще точно неизвестно, но скорее всего в Подгорную.

– В Академию?

– Да, – Зеер не слишком весело усмехнулся: – У них где-то с неделю назад кое-что произошло с местным куратором от службы магической безопасности. Меня прочат на это место.

– Это повышение?

– По службе да, а так буду преподавать боевую рунистику, как здесь. Там уже есть магистр по этому направлению, но ему не помешает помощь. Все-таки боевое направление у них профильное.

– А что там случилось? Это не имеет отношения к тварям, которые к нам перенеслись?

– Скорее всего нет, там все чисто. В момент боевого выхода в Рощу он сорвался со скалы. Его и еще нескольких студентов протащило несколько десятков метров по склону. Никто не погиб, но есть сильно пострадавшие, в том числе и мой коллега.

– Это точно случайность?

– Ничего нельзя исключать, конечно, но местное начальство не нашло в этом происшествии ничего подозрительного. Просто сорвалось одно из креплений – такое бывает.

– Ну ладно… Значит, у нас есть максимум два месяца, а то и меньше, чтобы закончить расследование, которое до этого еле двигалось? Кстати, а рен Тисс ничего больше не нашел? Все хотела спросить – сегодня в Ордене я его не видела.

– Он решил проверить зацепку с тем храмом Грона, где руководство подозрительно сильно пытается помочь.

– И как?

– Никак пока. Сказал, что следит.

– В общем, все друг за другом следят. А нам что делать?

– Заканчивать пить кофе и идти работать над щитом, – пробурчал Алек.

– Я еще спросить хотела… – я замялась, не зная, как бы это так сказать, чтобы не выглядело нагло или пошло.

– У нас не так много времени, Ната. В чем дело?

– Можно я сегодня у тебя останусь, – я сделала умоляющие глазки и быстро добавила: – Я, когда не высыпаюсь, становлюсь похожа и внешне, и по характеру на зараженного.

Алек рассмеялся.

– Ну, конечно, можно. Обещаю не приставать.

– Я вообще-то ни на что не намекала, – обиделась я. – Ты, кстати, не идешь тварей искать?

– Иду. А ты оставайся, конечно. Я тебе открою гостевую комнату.

– Да я могу и здесь, – я кивнула на диван.

– Не стоит. Тебе надо отдохнуть нормально. Только это… – теперь уже он замялся. – У меня кое-где стоят охранные руны, так что…

– Мне нужно только поспать.

– Спальня, кухня и ванная в твоем распоряжении. Если хочешь, могу растопить камин.

– Не нужно, – покачала я головой. – А то увидит еще кто, что дом не пустует, могут появиться вопросы.

– Какие, например?

Мне показалось или Алек действительно немного обиделся, но…

– Я просто чувствую, что не надо, – посмотрела на него серьезно.

– Раз чувствуешь, тогда ладно, – кивнул он, и мы вернулись в кабинет, чтобы продолжить занятие.

Что я там собиралась делать? Отдыхать? Угу, как бы не так!

Предчувствие меня не обмануло, потому что вокруг дома всю ночь кто-то ходил. И нет, это были не студенты и не поисковики тварей, это был кто-то другой, незнакомый. И он был один. Причем, он держался на самой границе зоны моего дара, и я никак не могла его прощупать и вообще понять, кто это.

Жгуты своего дара сквозь щиты я выпускать не стала. Не знаю почему, но мне это показалось не очень хорошей идеей. Опять предчувствие, ага.

Просто мы с Алеком успели выяснить, еще когда были в Ордене, что сам дар, если без щитов, от меня распространяется на семь-восемь метров, как мы и думали раньше, а вот жгуты могут и на двадцать выстреливать. Чем дальше, тем хуже точность, но тем не менее с этим можно работать.

В общем, я не решилась их использовать. Щиты же я опускала, прощупывала окрестности даром, как умела, засекла этого человека. Он стоял за углом соседнего коттеджа, насколько я знаю, необитаемого, как и половина домов в поселке. Собственно, в этой его части занят был только дом магистра и еще один соседний, но с другой стороны.

То есть человек этот если и следил, то за коттеджем Алека. А зачем, в ином случае, ему всю ночь стоять и наблюдать?

Когда Зеер уходил, я попросила его выключить освещение и закрыть дверь снаружи. Если будет пожар, из окна вылезу, благо не высотка, а оставаться запертой в доме мне будет спокойнее.

Сначала я была в гостевой спальне, успела уже лечь и даже задремать, когда меня будто толкнуло что-то. Я даже не поняла сначала, показалось, что в комнате кто-то есть. Никого, конечно, не было. Но я догадалась, что как только рухнули щиты, и я стала проваливаться в глубокий сон, то обнаружила чьи-то эмоции. А поскольку я их не должна была почувствовать и вообще настроилась на спокойную ночь, это меня и выдернуло из объятий Морфея.

Человек этот стоял с моей стороны, так что пришлось преодолеть сильнейшее желание выглянуть в окно. Поскольку на улице светила одна полная луна, а вторая была видна на две третьих, освещения было вполне достаточно, чтобы увидеть, как колышется штора.

Я, конечно, не бравый полицейский следователь и вести наблюдение не обучена, но, как и любой человек моего мира, кино про полицейских смотрела. Так что такой глупой ошибки я не совершила.

На цыпочках прокралась на первый этаж, молясь, чтобы не заскрипела старая лестница. Но я в последнее время, видимо, от нервов прилично похудела, и та выдержала.

В гостиной тоже были задернуты шторы, а из кухни было плохо видно, так что я так и не смогла его как следует рассмотреть. Только силуэт один раз мелькнул и спрятался за углом. Зато кухонное окно было ближе к нужному углу и я смогла лучше почувствовать эмоции этого субъекта.

Впрочем, ничем особенным он не фонтанировал, только умеренное раздражение и сильная скука. Наверное, если бы мне пришлось всю ночь следить за якобы пустым домом, я бы то же самое почувствовала.

Или он знает, что дом не пустой?

Впрочем, он пришел позже момента ухода Алека, иначе бы тот его заметил, почувствовал. Так что совершенно непонятно, что этот тип хотел выяснить или увидеть.

Аккуратно, на полусогнутых, я попятилась от окна, вышла в гостиную и уселась на диван. В спальню я не вернусь – это точно. Мало ли, вдруг этот тип захочет проникнуть дом, а я со второго этажа не услышу? Стра-а-ашно… А тут я вроде как все контролирую. Так что я забралась с ногами на диван, укрылась пледом и принялась бдеть.

Проснулась я от того, что кто-то ковырялся в двери. Я подскочила, мгновенно оказавшись на ногах, огляделась и схватила тяжелую статуэтку. Потом, подумав, отложила ее в сторону. Подумала еще раз, опять ее взяла, повертела в руках и спряталась за диваном.

Кто бы там ни был, встречать я его к двери не пойду – это точно. Там от статуэтки толку не будет, надо сзади неожиданно подкрасться. Но лучше будет попытаться сбежать, если получится.

Дверь открылась и, судя по холодному влажному воздуху, кого-то впустила. Я притаилась за диваном и старалась даже не дышать. В комнату вошел мужчина. Лица я не видела – в гостиной было темно от закрытых штор, хотя судя по свету из кухни, солнце уже почти взошло.

Я высунулась из-за дивана и, когда незнакомец встал ко мне спиной, аккуратно скользнула к нему со статуэткой наперевес. Если бить, то сейчас.

Правда, не успела я и шага сделать, как мужчина повернулся, и я, выдохнув, опустила статуэтку.

– Не ожидал такой теплой встречи! – с усмешкой посмотрел на меня Алек.

– Извини, – я покраснела и спрятала статуэтку за спину, – но за твоим домом следят. Или за мной, не знаю.

– Так, ну-ка, ну-ка, – нахмурился он, – рассказывай! Хотя нет, давай сначала кофе, булки, если они там еще остались, и потом поговорим.

– Остались, я сделала вид, что никого дома нет, поэтому не шумела, – сказала я по пути на кухню, чтобы приготовить.

Мужчина пришел с охоты на мамонта, мужчину нужно накормить. Кстати, об этом…

– Как там твари поживают?

– Еще одну нашли, но не наша группа. Вроде все, я их больше не чувствую.

– Странно… Мне казалось, что их больше разбежалось по окрестностям.

– Мне тоже так казалось. И мне это не нравится.

– Думаешь, их кто-то контролирует и теперь придерживает для очередной провокации? – тут же сообразила я.

– Ну, то что наши преступники нашли способ контролировать тварей – это мы еще во время нападения поняли…

– Дар! – перебила я его.

– Что?

– Как же мы сразу не поняли?! Это дар, возможно, они искали не любой дар, остальные просто приятный бонус, а именно этот, позволяющий контролировать тварей.

– Или любые дары, связанные с мглой и мутантами, – замедленно кивнул Алек и отпил из своей чашки крепчайший кофе.

– Это плохо, очень плохо… Их надо брать и колоть.

– Надо дождаться Марча, когда он найдет артефактора. Без него у нас ничего нет, кроме подслушанного тобой разговора.

– А если проверить этих троих на наличие даров? Если мы правы, то у них должно быть больше одного.

– На каком основании? Мы не можем просто так взять и провести проверку мага. А если мы это сделаем незаметно, одолжив нужные артефакты у Гоша, то это все равно нельзя будет предоставить в суде.

– Ну да, суд…

Странно, мне казалось, что в фэнтезийном мире все проще – голову долой и вся недолга. Но куда там! Суд, доказательства, процессуальные действия – тьфу!

Попив кофе и перекусив, мы вместе вышли посмотреть, где прятался наблюдатель. С одной стороны, может и стоило мне как-то по-тихому, незаметно уйти, но Алек заверил меня, что поблизости никого нет и ни у кого мы повышенного интереса не вызываем.

Так что я тоже пошла. Зеер ведь тот еще следователь, запросто может не заметить каких-то деталей. Жаль, что тут не в ходу дактилоскопия, придумали только измерение длины следа и размера ладони. И если со следами все более-менее получилось – даже несмотря на моросящий противный дождик, они еще не успели расплыться, то с ладонями было сложнее. Угол у дома деревянный и никаких следов визуально на нем видно не было.

– Думаю, все же следили за тобой, – вздохнул Алек, одновременно пытаясь разглядеть что-то на деревяшке. – Смотри!

Я подошла поближе, пригляделась: за плохо забитый гвоздь зацепился маленький, всего пара сантиметров, обрывок ткани. Он был на вид из дорого твида, темно-коричневый в черную полоску.

– От пиджака?

– Скорее от пальто, – Алек взмахнул рукой и создал руну, которая трансформировалась в линзу, точнее в лупу, и позволила рассмотреть обрывок лучше. – Да, пальто. И очень дорогое.

– Может, ты еще знаешь, кто носит черно-коричневое пальто.

– Ну, однозначно можно сказать, что это мужчина. Понюхай, – он протянул мне клочок. Я втянула носом воздух.

– Какой неприятный, – я едва успела отвернуться, чтобы чихнуть.

– Новый одеколон, только появился в продаже. Дорогой, не для обычного служащего.

– Мне кажется, или это след? – посмотрела я на Алека.

– Очень похоже на то, – улыбнулся он в ответ. – Не так много лавок его пока продают, может, кто-то вспомнит богатого мужчину в коричневом в черную полоску пальто? Я попрошу опросить лавочников. Меня только беспокоит, что мы можем и не успеть.

– Не успеть? Думаешь, он, кто бы это ни был, перейдет к более активным действиям? Мне может угрожать опасность?

– Я такого не исключаю. Не просто так же этот человек простоял тут всю ночь и исчез перед моим приходом.

– Ну, я точно не уверена, что прямо перед ним. Все же в конце концов я задремала и как он ушел не почувствовала.

– След еще не расплылся, так что вряд ли прошло больше часа. Какие у тебя на сегодня планы?

– Пойду опять помогать в лекарню, мало ли, может еще что-то узнаю. Ты же сам сказал, что там не один целитель участвует.

– Логично и… – мужчина на меня внимательно посмотрел. – И будь осторожна, мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось.

– Ты беспокоишься? – хмыкнулась я и задрала голову, чтобы увидеть его лицо.

– А что если так?

Алек совершенно неожиданно провел тыльной стороной ладони по моей щеке, а потом наклонился и поцеловал.