31. Подарок

– Я так соскучилась, – прошептала я, когда мы с Натали отстранились друг от друга.

Она кивнула и вновь крепко сжала меня в объятиях. Краем глаза я увидела, что за нами в этот момент наблюдал садовник Руди. Он улыбался, кажется, проникся счастьем своей дочери, что также, как и я, раньше не имела истинных друзей.

Ей ведь завидовали всё детство, зная, что Натали жила в замке с отцом. В домике для обслуживающего персонала, из-за чего в школе у неё сначала имелось множество подруг, которые в итоге говорили за её спиной гадости. Натали лично услышала про себя много неприятного и тогда поняла, что нужна людям лишь из-за выгоды.

Это было таким странным и наивным, но дети почему-то верили, что Натали, будучи лишь дочерью садовника, сможет подняться в обществе или же познакомить тех с принцем. Таким образом, её псевдоподруги спустили самооценку Натали на дно. И терзая себя многочисленными мыслями, ища недостатки и прочее, она стала уделять себе много времени. Тренировки, учёба, всестороннее развитие, благодаря чему теперь моя подруга могла легко сравниться с любой особой из высшего общества, где репетиторы обучают малышей с пелёнок, выращивая гениев и политиков.

– Знаешь, я тебе привезла кое-что, – широко улыбнулась Натали, взяв меня за руку, а затем повела за собой в замок.

Мы почти бежали до её гостевой комнаты в дальнем крыле. Она жила там в моменты, когда не уезжала работать. Папа был очень добр к тому, кто проработал на него многие годы, и к его дочери, что знал с детства. Это для меня было чем-то необычным, особенно, учитывая, что я всю прошлую жизнь почти не видела добра от людей. Стоило довериться и поверить в искренность в том проклятом лагере, как и оно рассыпалось на части. Мир жесток, я давно поняла и приняла это, но тут, в Отто, в замке моей семьи было всё иначе. Словно другая реальность.

– Садись, – Натали кивнула в сторону своей одноместной кровати, сама же пошла к чемодану, что не успела разобрать после приезда. – Его величество ещё в начале лета обмолвился, что осенью хочет устроить бал, чтобы всем представить тебя как принцессу. Так что...

Мой рот непроизвольно приоткрылся. Я не знала об этом, впрочем, и не желала, чтобы на меня обрушилось внимание всей страны, учитывая, что я являлась незаконнорожденной.

– Да, Нора, – Натали встала передо мной, держа в руках маленькую коробочку яркого синего цвета. – Тебе не сказали, чтобы ты не переживала и не отвлекалась от поступления в академию. Так что... Вот, – она протянула коробочку мне и широко улыбалась, сверкая светло-зелёными глазами. – Я, когда узнала, сразу подумала об этом, открывай.

– Но... Постой, я...

– Не хочешь, да? – нахмурилась подруга, а затем вздохнула и присела рядом со мной. – Боишься?

Я кивнула, вспоминая Тревора. Близнец ведь никогда не показывался в высшем свете, да и Мартинесу приходилось от внимания нелегко. Возможно, если я всё-таки представлюсь всем принцессой, то больше никто не рискнёт подрывать моё доверие и показывать жестокость, как делали это Дамиен и его братья. В груди всё равно скребло что-то, похожее на неуверенность.

– Просто открой, – настояла Натали, поставив коробочку на мои колени. – Если не пойдёшь на бал, подарок в любом случае останется у тебя. Не переживай.

– Натали...

– Давай, Нора. Это, действительно, полезный подарок, – она закусила губу и прищурилась, слегка толкнув меня плечом.

– Ладно, – я выдохнула и усмехнулась. – Посмотрим, что ты там приготовила.

Я осторожно сняла крышку и увидела украшение. Это был браслет, но не из металла. Множество маленьких разноцветных камней, казалось, были приклеены друг к другу, ведь я даже не видела никакой лески между ними. Я застыла, разглядывая невероятную красоту в своих руках, и ощущение было, словно это и правда что-то полезное для меня, а не просто украшение. Что-то невидимое исходило от него, окутывая теплом и чем-то ещё.

– Очень красивый, – сказала я, поворачиваясь к подруге. – Спасибо большое, он невероятный. Поможешь застегнуть? – я обвила его вокруг запястье и протянула руку Натали. – Этот подарок подойдёт абсолютно к любой одежде, – я улыбнулась, наконец-то, сбрасывая сомнения по поводу бала. – А у меня тоже есть подарок, – я загадочно улыбалась, пока подруга застёгивала моё новое украшение, что, однозначно, будет согревать мне сердце. – Пойдём в клуб.

– А?

– Ага. Я знаю, что ты очень хочешь, так что сегодня вечером пойдём туда, – я засмеялась, наблюдая за растерянным лицом подруги.

Ещё летом она рассказывала мне про то, что очень хочет побывать в подобном месте. Забыться на мгновение, отвлечься от тяжести жизни и потанцевать под громкую музыку. Почувствовать себя той, кому абсолютно не важно в данный момент, что будет завтра. Какая рутина и работа ляжет на плечи, придавив своим нелёгким весом. Тогда я лишь слушала о её жизни, как и она о моей, но не могла предложить Натали такое. Я никогда не была в подобных местах и в том состоянии, ещё не до конца отошедшей от проклятой Пагры, просто отложила эту мысль на потом. И, кажется, это «потом» настало.

Мы увлеклись подготовкой к вечеру в ту же минуту. Много разговаривали о том, что произошло за время, что мы не виделись. Я поведала ей историю про Дамиена и учёбу в Королевской Академии, а Натали рассказала мне про исправительное учреждение, где месяц подрабатывала помощником. Перебирала документы, помогала на кухне и в прачечных. Это место не являлось тюрьмой, там лишь отбывали наказание непослушные дети богатеев и мелкие воры. В замке Натали отказалась работать, хоть Руди и Лиса́ предлагали ей помощь.

– Может это? – спросила я, прикладывая к телу чёрные джинсы, что я купила в том месяце, и белую футболку. – Подойдёт?

Мы уже находились в моей комнате, и Натали смотрела на меня, наклоняя голову то вправо, то влево.

– Думаю, что да. Главное, чтобы было удобно танцевать. Постой, давай посмотрим в интернете.

– Давай.

– Вот, тут написано про фейсконтроль. Ммм... Девушки должны быть в платьях. Смотри, даже примеры есть, – подруга повернула ко мне экран своего старенького, но сенсорного телефона.

Я рассматривала фото красивых девушек, даже не зная, сможем ли мы так одеться. Нас прервал стук в дверь.

– Да! – произнесла я.

Это был отец. Он вошёл в комнату, прикрыв за собой дверь. Посмотрел на небольшое количество вещей, что сейчас лежали на кровати.

– Нора, Натали. Обед уже начался, а вас всё нет, – он нахмурился, пристально разглядывая каждую из нас. – Вы куда-то собираетесь? К вечеру прилетят Тревор с Мартинесом, и ещё я хотел кое-что обсудить с тобой, милая.

Я сглотнула. Наверняка папа хотел поговорить про бал.

– Вечером? Я думала, что они прилетят завтра... Пап, мы с Натали сегодня пойдём в клуб, – произнесла я, но заметив взгляд отца, продолжила: – Можно?

Папа тут же смягчился, улыбнулся, погладив одной рукой свои волосы.

– Конечно, сходите. Только с братьями, поэтому давайте скорее на обед, пока не остыло.

– Спасибо, – выкрикнула я, затем побежала обнять родного человека.

Мы с Натали шли с обеда по широкому коридору замка. Я должна была пойти в кабинет отца, она же хотела проведать Руди.

– Кстати, – начала она, наклоняясь к моему уху ближе. – Я забыла тебе сказать главный плюс этого браслета, – подруга кивнула на мою руку.

Я приподняла её, повертела кистью, наблюдая за тем, как разноцветные кристаллики переливались.

– Главный плюс?

– Да. Этот браслет достался мне от мамы...

– Натали, – я резко замерла, этим останавливая и её, поскольку подруга держала меня за локоть. – Я не могу...

– Погоди. Я больше не нуждаюсь в нём, но тебе он и правда пригодится. Особенно после того, что ты мне рассказала сегодня. Поверь, у меня для тебя ничего ценнее нет, а ты ведь принцесса, ни в чём не нуждаешься...

– Ошибаешься, – сурово сказала я. – Натали, я такая же, как и ты. Выросла не в лучших условиях, и мне совсем не хочется, чтобы ты отдавала мне то, что досталось тебе от мамы. Натали, это...

– Он защищает от метки.

– Что?..