Дети наших детей
1
– Бабушка, расскажи сказку!
– Что тебе рассказать, проказница?
– Расскажи про Поднебесных! Ну пожалуйста!
Пожилая женщина подслеповато щурится на пламя свечи.
– Поднебесные… Когда-то они жили здесь, рядом с людьми. А потом их не стало…
– Куда же они делись, бабушка?
– Никто не знает, детка. И никогда не узнает. Про Поднебесных вообще мало кто помнит…
– Бабушка, расскажи ещё!
– Ещё… Что тебе рассказать? А! Эту историю я услышала давным-давно, когда была такой, как ты. Тогда ещё была жива моя прабабка. Вот она видела Поднебесную своими глазами и даже говорила с ней…
– Не молчи, бабушка! Ну что ты опять засыпаешь?
– Не сплю я, не сплю… Да, так вот… Тогда шла война, а где война, как известно, там и болезни разные… Её сын, а мой, стало быть, дед, ему было тогда всего пять лет, тяжело захворал, а какое тогда было лечение? Травки да заговоры… Прабабка ходила и к колдуну, и к лекарям, но они или ничего не могли сделать, или требовали уйму денег, а где их возьмешь? Даже вещи не продашь – кому они нужны, если есть нечего… И вот, возвращаясь с сыном от очередного знахаря, который и на порог-то её не пустил, прабабка посмотрела на небо. Там, высоко-высоко, над облаками кружила Поднебесная. И тогда прабабка позвала её…
– И та спустилась?
– Да, спустилась. У Поднебесных очень тонкий слух… Не прошло и минуты, как на пустую дорогу с неба свалилось огромное чудовище, угольно-черное, с золотым гребнем вдоль хребта. «Чего ты хочешь, женщина?» – спросила Поднебесная, и прабабку опалило её огненное дыхание…
– А почему Поднебесная? Может, это был он, Поднебесный?
– Нет, что ты! Это была Дарга, все знали, что только она охотится в этих местах. К востоку жил Дарог по прозвищу Стальная Погибель, а к западу – красно-золотой Чоргош… Так вот, прабабка сказала: «Прошу тебя, великая Дарга, спаси моего сына!» А та посмотрела на неё холодными желтыми глазами и спросила: «Почему я должна помогать человеку?» Прабабка не знала, что ответить, упала на колени перед Поднебесной и зарыдала. А когда она подняла голову, перед ней стояла черноволосая женщина с золотыми глазами. Она протянула руку, и мальчик, который уже перестал дышать, вдруг открыл глаза и заплакал. Прабабка спросила: «Как мне отблагодарить тебя, великая Дарга?» А та ответила: «Когда-нибудь твой род отдаст несуществующему то, чего ещё нет. Запомни это, женщина». И не успела прабабка опомниться, как Поднебесная уже снова кружила высоко-высоко в небе…
«Вот так. И кому верить? – подумала Нэри, водя пальцем по холодному стеклу. – Рассказам бабушки или профессорам, которые утверждают, что Поднебесных нет и быть не могло? И это предсказание… Совсем, как в сказке: «отдашь мне то, чего у себя дома не знаешь»… А «несуществующее»? Что это такое? Впрочем, самих Поднебесных тоже можно назвать несуществующими…»
Нэри тяжело вздохнула и присела на подоконник. За высоким окном Императорского университета лил дождь. Полчаса назад профессор Зигорт, лучший эксперт империи в области мифологии, сказал ей: «Милочка, если вам так интересны мифы периода Смуты, выберите что-нибудь другое для свой курсовой работы. В конце концов, есть множество легенд, которым можно найти подтверждение, те же единороги, к примеру: сохранились и изображения, и чучела. Но миф о Поднебесных… милочка, это бесперспективно! Все сведения – на уровне бабушкиных сказок, не более того! Возьмите другую тему, очень вас прошу, а я, так и быть, продлю вам срок сдачи курсовой работы до осени…»
Поднебесных нет. И не было никогда. Нэри взглянула на рисунок в старинном фолианте: распахнутые крылья, чудовищная разверстая пасть, из которой вырывается пламя, жуткие когтистые лапы…
Поднебесный.
Много лет ученые спорят – существовали они или нет. И хотя на гербе империи красуется Поднебесный – правда, почему-то двухголовый, – верить в них давно считается дурным тоном в университетских кругах. Любой первокурсник в два счета докажет, что Поднебесные – всего лишь выдумка. Во-первых, таким громадным существам было бы не прокормиться в бедных живностью горах. Во-вторых, по законам физики, Поднебесный, существуй он на самом деле, никогда не смог бы подняться в воздух. И дышать огнем бы не сумел, а просто-напросто спалил бы себя изнутри. И уж никак существо с жуткой пастью, полной острых зубов, не могло бы членораздельно разговаривать… А те кости, что хранятся в императорском музее и якобы принадлежат Поднебесному по имени Мергер – просто удачная фальсификация! В океане тоже водятся чудовища, вот, видимо, кто-то и использовал их кости… Поймать обитателей глубин в те времена вряд ли бы кто-то сумел, их и сейчас очень непросто отыскать и хотя бы увидеть, но мало ли? Вдруг одного такого зверя выбросило штормом на берег? Ласты показались невежественным рыбакам обломанными крыльями, вот они и доложили о находке. Чего только не бывает!
Нэри спрыгнула с подоконника, полистала уже довольно пухлую папку с заброшенной курсовой работой. Она долго собирала отрывочные сведения о Поднебесных, объехала несколько деревень в предгорьях, записала все рассказы… оказывается, зря…
– Бабушка, а расскажи ещё про Даргу!
– Про Даргу? Ну… она появилась здесь очень давно, еще когда не родился мой дед. Раньше-то в этих горах жила другая Поднебесная, никто и не помнит, как её звали… Дарга выдворила её дальше на север и сама поселилась в горной пещере. Говорят, её жилище было вон на той скале, самой высокой, у которой плоская верхушка. Всё, внученька, больше я ничего не знаю о Дарге… ах нет! Постой! Знаешь, Поднебесных ведь было мало, очень мало. И, бывало, они выбирали себе пару из людей…
– И делали их Поднебесными?
– Да, именно так… Так вот, Дарга, рассказывала прабабка, взяла себе в мужья алья. Те уже убрались за океан на своих белых кораблях, но некоторые все-таки остались на этом берегу…
Вот ещё одна загадка. Альи. Никто из ныне живущих не видел живого алья. Скульптуры еще встречаются, да. Сохранилась волшебная красота чудом уцелевших драгоценностей и оружия. Можно съездить посмотреть на развалины их городов: сперва разрушили, теперь назвали императорским заповедником и пытаются реставрировать, но примерно с тем же успехом, как если бы кто-то попробовал заштопать паутину сапожной дратвой…
С воздушного шара или с планера, поднявшихся на предельную высоту в самую ясную погоду, даже в хорошую подзорную трубу невозможно различить хотя бы туманных очертаний алийского берега. Добраться туда морем нельзя, пробовали, и не раз. Корабли или плутали неделями, или попадали в штиль, или возвращались, отыскав разве что пару необитаемых островов, или вовсе исчезали бесследно: может, виной тому были шторма, а может, обитатели глубин.
«Их магия всё же сильней нашей техники, – подумала Нэри. – Но это до поры…»
Да, умельцы уже придумывают диковинные моторы, плюющиеся вонючим дымом, прилаживают их к планерам и даже воздушным шарам, хоть это и опасно, испытатели часто гибнут… Скоро можно будет перелететь через океан и посмотреть на алийские города хотя бы сверху.
А есть ли там кто-нибудь? Может, и альи ушли вслед за Поднебесными? И на таинственном материке остались лишь заброшенные прекрасные города, высохшие фонтаны и вездесущая сорная трава? Или там вовсе ничего нет и никогда не было?
Нэри поднялась на смотровую площадку Южной башни. Дождь кончился, над океаном раскинулась огромная радуга.
«Почему никто не хочет верить в Поднебесных? – с отчаянием подумала Нэри. – Может, это и правда сказки? Вот кружит в небе птица – ястреб или даже орел… Чуть-чуть воображения, и у птицы появляется длинный хвост… блик солнца на оперении – огненное дыхание Поднебесного. Но ведь люди верят в альев, в единорогов, в грифонов! Правда, говорят, в лесу ещё можно отыскать одинокого единорога, а где-то далеко на севере остались грифоны… А Поднебесные исчезли. Почему?»
– Нэри! – послышалось с лестницы. – Опять мечтаешь? Иди, тебя Зигорт ищет!
– Иду, – отозвалась Нэри, бросив последний взгляд на радугу.
– Милочка, – сказал профессор, расхаживая по аудитории. – Вы уже выбрали новую тему?
– Нет ещё, господин профессор, – ответила Нэри.
– Отлично, – непонятно чему обрадовался тот. – Я хочу предложить вам взяться за крайне интересное практическое исследование. Если вы выполните задание успешно, я освобожу вас от написания работы.
– Что за исследование? – немного оживилась Нэри.
– Недавно в горах снова был замечен дикий человек…
Нэри слегка поморщилась.
– Да-да, милочка, – заметил её гримасу профессор. – Мы тоже решили было, что это очередная мистификация, но… позавчера один охотник привез в город несколько… э-э-э… фрагментов неизвестного науке существа. Конечно, это вполне могут оказаться останки сбежавшей из зоопарка обезьяны, но научный совет настаивает на проведении изыскания прежде, чем этим… хм… феноменом заинтересуется Восточный университет. Хочу предостеречь – экспедиция не афишируется, чтобы в случае неудачи… ну, вы понимаете…
Нэри усмехнулась. Конечно, не афишируется… чтобы профессора из Восточного университета не заявили всему свету, что Императорский университет снова гоняется за призраками, а профессура верит в бабкины сказки!
– Итак, милочка, вы отправляетесь в горы…
– Но почему я, господин профессор?
– Я думаю, что могу на вас положиться, – сказал Зигорт. – Что вы не будете… э-э-э… болтать направо и налево… И потом, вам всё же знакомы те места, вы ведь оттуда родом, не так ли? И вам нужно закрыть семестр так или иначе. Вам всё ясно?
– Да, – кивнула Нэри.
– Ну и прекрасно. Вы свободны, милочка!
Нэри задумчиво вышла из здания университета, выстроенного в псевдо-алийском стиле, снова взглянула на небо.
«Всё-таки старый Зигорт не такой уж противный, – подумала она. – Конечно, мою тему запретили сверху… ну, не то чтобы запретили, кто я такая, чтобы на меня всерьез обратили внимание? Просто, наверно, пометили в списке тем, что эта вот – нежелательна… Но профессор он всё равно нашел предлог отправить меня в горы! В те самые горы, где когда-то жила Поднебесная Дарга… Наверняка никакого дикого человека нет, сказки всё это! Зато я теперь смогу поискать жилище Поднебесной, и никто не спросит, что это я лажу по горам… Исследованиями занимаюсь, вот что!»
Поднебесные… Почему её так манила именно эта легенда? Из-за загадки – куда и почему исчезли огромные крылатые существа?
«Вечный вопрос «почему», – вздохнула про себя Нэри. – Почему… Почему я не родилась на двести лет раньше, чтобы своими глазами увидеть их полет? Почему меня так влечет небо? Почему так хочется взлететь? Я ведь летала и на воздушных шарах, и на планере, но это не то… Хочется лететь самой, не полагаясь на волю ветра, и чтобы воздух держал, как пловца держит вода… Может, научиться плавать? Хоть смогу воображать, будто лечу!»
– Смотри, куда идешь! – рявкнул на неё мужик с огромной корзиной на плече. – Чего на небо уставилась? Звезды ищешь? Нету звезд, день белый! Тоже мне, уч-ченая!
Смачно сплюнув под ноги, носильщик двинулся дальше через толпу, а Нэри повернула к общежитию.
Студентов в городе не то чтобы не любили, скорее, относились к ним с жалостливым пренебрежением, как к безобидным умалишенным. И никто и не думал бояться ученых так, как раньше боялись немногочисленных магов. Да… Магов тоже не осталось. Во времена Смуты, когда империя только зарождалась, их истребили начисто, уничтожили все книги, все артефакты. Теперь, даже если и рождался кто-то с магическими способностями, некому было это распознать, а тем более обучить его искусству…
– Эй, студентка, заходи! – весело крикнул молодой парень с порога. Из приоткрытых дверей вкусно тянуло чем-то съестным, а над входом покачивалась вывеска, изображающая нечто непонятное, какого-то червяка с крыльями летучей мыши. – У нас готовят – пальчики оближешь! Сама Поднебесная когда-то не побрезговала!
– Что? – Нэри резко остановилась и обескураженно уставилась на парня. – Причем тут Поднебесная?
– Как причем? Моему деду его дед рассказывал, что когда он на постоялом дворе поваренком служил, там женщина поселилась, – начал словоохотливый парень, облокотившись на резные перила. – Странная такая, с желтыми глазами. Она однажды со двора-то ушла, а он и решил за ней проследить – ну, пацан был, интересно же. Вот… она на холм-то поднялась, где сейчас ваш университет стоит, а потом вдруг раз – что-то ка-ак зашумит, ка-ак загрохочет, мой прадед аж штаны с перепугу намочил, думал, его громом разразило. Он в небо-то глянул, а там Поднебесная летит! Ему не поверили сперва, сказали, выдумывает, а потом соседи подтвердили – кое-кто еще ее видел. А потом она пропала, да и с концами…
Парень ещё что-то оживленно говорил, но Нэри уже не слушала.
Вот так. Оказывается, с университетского холма поднималась в воздух Поднебесная. Ирония судьбы!
* * *
Нэри отказалась от провожатых: в горах ей всё было знакомо и привычно. И потом, как прикажете на глазах у проводника искать пещеру Поднебесной?
Разумеется, сперва следовало выполнить задание, и Нэри добросовестно обследовала указанную охотником местность. На это ушла без малого неделя, и, разумеется, ничего Нэри не нашла, хотя с детства ходила с отцом по лесам и уж следы и клочки шерсти заметить могла. В этих краях кого только не водилось, хоть у водопоя посмотреть! Но то всё были следы знакомые и привычные, никаких, даже отдаленно похожих на следы дикого человека, не обнаружилось.
«Что ж, теперь можно заняться своим делом», – подумала она, греясь у костра. В лесу что-то потрескивало, кто-то шуршал в ветвях дерева, но Нэри не беспокоилась. Опасных хищников в этих лесах давно не было, за исключением разве что людей. Но людей в такую мерзкую погоду в лесу не встретишь, даже диких.
Следующие два дня Нэри потратила на то, чтобы добраться до подножия высокой скалы с плоской верхушкой, о которой ей когда-то рассказывала бабушка. На первый взгляд эта твердыня казалась совершенно неприступной: с двух сторон вершину окружали грозные уступы, с третьей путь преграждала опасная каменная осыпь, а с четвертой скала обрывалась в пропасть отвесной стеной.
И всё же Нэри решила попробовать. К вечеру ей удалось подняться совсем невысоко, но на следующий день дело неожиданно пошло легче. Никогда не живший в горах человек вряд ли смог бы обнаружить узенькую и абсолютно незаметную на первый взгляд тропку, ведущую наверх, но Нэри справилась. Правда, где-то на середине скалы тропка исчезла под грудой каменных глыб, однако Нэри не сдалась. Кое-как заночевав на узком уступе, она решила обогнуть препятствие и неожиданно нашла сравнительно пологий склон. Остальное было вопросом терпения, а уж этого Нэри было не занимать.
К полудню она всё-таки выбралась на ровную плоскую вершину. Здесь было холодно, пронизывающий ветер так и норовил сбросить девушку вниз.
«Как тут неуютно… – подумала Нэри. – Неужели вход в пещеру где-то здесь?»
Удача улыбнулась ей – вход был завален громадными булыжниками, но узенькая щелка осталась, как раз такая, чтобы пролезть не очень крупному человеку.
Внутри оказалось очень темно и очень холодно, еще холоднее, чем снаружи, на ветру. Прямо от входя невероятной высоты коридор вел куда-то вглубь горы. Нэри, вздрагивая от озноба и страха, зажгла фонарик хитрой конструкции, специально предназначенный для работы в подземельях, привязала у входа тонкую бечевку и, разматывая клубок, двинулась вперед.
Шаги гулко отдавались под сводами коридора, и Нэри, невольно поежившись, попыталась представить, какой огромной была Поднебесная, если ей требовался такой коридорище…
Нэри долго шла по извилистому коридору, пока не уперлась в развилку. Левое ответвление привело её в странную комнату вполне человеческих габаритов. Здесь на полу стоял странный сосуд, похожий на громадную морскую раковину, из стен выходили блестящие металлические трубки. Так и не поняв назначения конструкции, Нэри вернулась к развилке и двинулась прямо. Этот проход увел её очень глубоко вниз, в огромную пещеру с гладким полом и крючьями, вбитыми в стены. Нэри предположила, что здесь располагалась сокровищница Поднебесной. Увы, здесь было пусто…
Ещё десяток шагов – и перед ней очередная пещера. Снова ничего, только громоздятся пустые постаменты, а из гладкой стены бьёт струя чистейшей ледяной воды.
Нэри вернулась к развилке, свернула направо. Снова коридор ведет вниз – а внизу отчего-то заметно теплее, чем в верхних коридорах, должно быть, из-за того, что нет сквозняка.
На это раз Нэри оказалась в большой пещере. На полу она разглядела истлевшие ковры, со стен тоже свисали клочья материи, гобелены, быть может? А эта груда мусора явно когда-то была подушками…
У дальней стены обнаружился камин, в нем даже сохранился пепел и несколько головешек. В углу у камина грудой были свалены огромные ветви, твердые и серые, как камень пола. Нэри рискнула бросить парочку в камин и высекла искру – дрова вспыхнули, словно и не пролежали много лет в недрах горы… По потолку заплясали причудливые тени. Нэри смотрела в огонь, завернувшись в тёплый плащ: хоть тут и было жутковато, ночевать она решила в пещере, а не на продуваемой всеми ветрами площадке наверху.
Они всё-таки существовали, Поднебесные, прекрасные и страшные. Здесь жила одна из них, Дарга, но однажды исчезла вместе с остальными, исчезла бесследно, не забыв, однако, прихватить свои сокровища. Остались только истлевшие ковры и гобелены, камин, да ещё странное сооружение в одной из пещер…
Нэри сама не заметила, как уснула, размышляя над делами давно минувших дней, а разбудил её холод – огонь давно угас. Стуча зубами, она выбралась из гостеприимной пещеры на свежий воздух. Здесь, однако, было ещё холодней, ледяной ветер забирался под одежду, выдувая остатки тепла. Небо еще только-только начинало светлеть, до рассвета было далеко…
«Надо спускаться, – подумала Нэри. – Я вернусь в город и приведу сюда других. Пускай придумают, откуда взялась эта пещера, если Поднебесных никогда не было на свете? Конечно, груды золота и драгоценных камней убедили бы их куда лучше, но…»
– Что ты здесь делаешь? – раздалось у неё за спиной.
Нэри развернулась так резко, что едва не свалилась со скалы. У самого входа в пещеру стоял человек. Мужчина, вернее, юноша замечательной красоты. Правда, красота эта была какой-то странной: строгие, словно заостренные черты его лица напомнили Нэри какую-то древнюю статую, виденную в музее еще в школьные годы.
– Так что тебе тут понадобилось? – повторил юноша. Нэри посмотрела ему в глаза и невольно вздрогнула: невероятно синие, они были настолько холодными, что становилось ясно – такой человек шутить не будет.
– А тебе? – дерзко спросила Нэри. – Ты сам-то что здесь позабыл?
– Потрясающая наглость, – словно самому себе сказал юноша. – Я не стану повторять в третий раз. Убирайся или я сам отправлю тебя вниз!
Порыв ветра встрепал его тёмные, чуть вьющиеся волосы, и Нэри успела разглядеть немного заостренные уши – такие же, какие были у алийских скульптур. Вот на кого он походил! Та скульптура… Но нет, такого не могло быть!
– Ты… – выдавила она. – Ты аль?..
– Нет, – ответил юноша. – Учти, ты испытываешь моё терпение, а оно далеко не безгранично. Падать вниз очень неприятно, поверь.
Нэри невольно отступила к обрыву. Камни под ногами были ещё мокрыми от утреннего дождя, и Нэри не успела даже опомниться, как полетела вниз…
Вернее, полетела бы, не поймай её неизвестный за руку и не вытащи обратно.
– Вечно вы, люди, торопитесь, – совершенно серьёзно сказал он.
– А ты что, не человек, что ли? – огрызнулась Нэри, шлепнувшись на камни. Она ещё не пришла в себя от пережитого ужаса. – Сказал же, что не аль!
– Нет, я не человек и не аль, – ответил юноша и вдруг прищурился и улыбнулся: – А, да ты к тому же девчонка! Я решил было, любопытный мальчишка…
– Я студентка Императорского университета! – сказала Нэри с обидой.
– Это не дает тебе права совать нос куда не следует.
– Я не сую нос! – выпалила Нэри. – Я провожу исследование!
– Надо же, исследование… – усмехнулся неизвестный. – Ищешь окаменевший помет пещерного медведя? Так они никогда в этих краях не водились…
– Не твое дело, что я ищу! – окончательно разозлилась девушка.
– Не моё так не моё, – покладисто ответил юноша. – Разыскивай, что угодно, только учти: то, что ты студентка и исследовательница, не имеет для меня никакого значения. И я не желаю терпеть твоё присутствие. Я, знаешь ли, недолюбливаю людей. И не без причин.
– Хотя бы назовись, – прошипела она, – чтоб я знала, на кого мне призывать кару небесную!
Тут она от удивления открыла рот – незнакомец смеялся до слез.
– Что смешного? – не выдержала она.
– Ничего особенного, просто в некоторых местах именно меня называют карой небесной, – ответил он и вздохнул. – Ты так и будешь сидеть в грязи? По-моему, тебе пора уходить…
Нэри начала было вставать, но тут же села обратно на камни.
– Я ногу подвернула, – жалобно сказала она, пугаясь по-настоящему. С поврежденной ногой в горах не выжить, а незнакомец вовсе не походил на того, кто протянет руку помощи!
– И только-то? – Юноша щелкнул пальцами, и Нэри с удивлением поняла, что боль куда-то исчезла. – Так и быть. Оставайся до утра, иначе свернешь в темноте шею, а тут уж я бессилен.
Нэри вошла в знакомую уже пещеру с камином. Юноша вытянул руку, и в камине с ревом взметнулось пламя.
– Меня зовут Нэриаль, – робко сказала Нэри. Так девушку назвали родители: на год ее рождения пришелся пик моды на алийские имена. Правда, она стеснялась и полным именем называлась редко. – Можно просто Нэри…
– Меня абсолютно не интересует, как тебя зовут, – ответил юноша. – Сиди здесь, и будь любезна не шнырять по углам.
С этими словами он вышел. Нэри заглянула в камин. Дров там не было, однако пламя по-прежнему ревело в дымоходе.
«Кто же он такой? – спросила себя Нэри. – Говорит, что не человек и не аль. Мановением руки разжигает огонь. Может, маг? Говорят, ещё остались такие, которые не знают заклинаний, но всё же кое на что способны…»
Пригревшись у камина, Нэри задремала, а проснувшись, всё же решилась осторожно выглянуть в коридор. Незнакомца нигде не было видно. Нэри двинулась по одному из узких проходов, в которые ещё не успела заглянуть. В конце его оказалась комната, вполне обычная, с большой кроватью под разваливающимся балдахином. Стены, как и в большой пещере, были когда-то затянуты коврами, судя по истлевшим обрывкам.
– Я, кажется, предупредил тебя, – раздалось у неё над ухом. – Неужели тебе всегда нужно повторять дважды?
– Я… я просто… – начала Нэри, но незнакомец перебил:
– Ты просто искала сокровища, не так ли? Не старайся, здесь ничего нет.
– Уже проверил? – не удержалась Нэри. – Не волнуйся, не нужны мне никакие сокровища!
– Что же тебе нужно?
– Я думала, может… я найду здесь следы…
– Чьи следы?
– Поднебесной… Только не смейся, я расскажу!
И Нэри неожиданно для себя выложила незнакомцу всё. И о бабушкиных сказках, и о парне из трактира, и об университетских профессорах, воротящих нос от историй о Поднебесных, о своей безнадежной мечте о небе, и о том, как она искала это место…
– Прекрати размазывать по лицу грязь, – сказал ей незнакомец. – Ты и без того не слишком привлекательна, а так от тебя и голодный грифон сбежит.
– Что? – опешила Нэри. – Какой еще грифон?
– Голодный, я же сказал. А когда они хотят есть, то не разбирают, что именно клюют, уж поверь, – охотно разъяснил тот.
– Но…
– Уже рассвет, – не дал он ей договорить. – Тебе пора домой. Так и быть, я тебя провожу.
– Не нужно меня провожать, – процедила Нэри сквозь зубы. – Не заблужусь!
Снаружи по-прежнему выл ветер.
– Верю, что не заблудишься, – сказал юноша, поглядывая в небо. – Если то, что ты сказала, правда… Мне не нравится, что в этом мире стараются забыть о Поднебесных. Когда-то пытались уничтожить, а теперь, значит, истребляют даже саму память о них? Это не дело!
Он взглянул на Нэри. Она снова поразилась, до чего же странно он выглядит, вроде человек, но…
– Меня зовут Гардаг, – сказал он спокойно. – Я один из потомков Владычицы Дарги. И закрой рот, будь любезна, тебя это вовсе не красит!
– Так… так это правда? – выпалила Нэри, даже не подумав о том, что юноша может над нею шутить. – Она в самом деле существовала, Дарга?
– Она и сейчас в добром здравии, спасибо Создателю, – фыркнул юноша.
– Но… куда же она подевалась? И все остальные…
– Это просто… – он посмотрел в светлеющее небо. – Поднебесные ушли отсюда. Ушли и увели с собой тех, кому не нашлось места в испоганенном вами мире. Но людям не стоит забывать о тех, кто мог бы стереть их муравейники с лица земли! Они должны быть благодарны Владычице за то, что она не позволила Поднебесным вернуть этот край себе, – юноша повернулся, и глаза его сверкнули недобрым огнем. – Может быть, все они полегли бы в бою, но материк горел бы от края и до края, и те, кому посчастливилось выжить, навеки бы запомнили и передали потомкам: не злите Поднебесных…
– О чем ты… – начала Нэри, но Гардаг не дал ей закончить.
– Отойди в сторону, – сказал он. – Места мало, зашибу еще…
С грохотом развернулись гигантские крылья.
– Поднебесный?.. – выдохнула Нэри, вжимаясь спиной в камни. – Ты…
– Я, – усмехнулся Гардаг. – Сказал же, я не человек. И не аль. Так, середина наполовину.
Он был огромен, много больше, чем та же Дарга, если верить рассказам. Длинное тело отливало вороненой сталью, вдоль хребта топорщился тёмно-синий гребень, стальные когти оставляли глубокие борозды на камнях.
– Ну, как там тебя… Нэри? Садись.
– Что? – Нэри не могла отвести глаз от сверкающего чудовища.
Это ведь был Поднебесный! И он говорил пастью, усеянной острыми клыками, и вполне внятно.
– Садись, – повторил Гардаг, протягивая лапу. – До тебя всегда доходит только со второго раза?
Нэри осторожно приблизилась к нему. Действительно, на его спине можно было усесться хоть вдесятером, и еще осталось бы место для поклажи!
– Держись, – сказал Гардаг, когда она вскарабкалась ему на спину, и мягко прыгнул вверх.
Это был Поднебесный. И его хрупкие на вид крылья без особых усилий несли громадное тело на большой высоте.
Взглянув вниз, Нэри увидела знакомые очертания залива. А вон и холм, а на нем – Императорский университет… По земле идти долго, а так – только руку протяни, и вот она – Южная башня. На смотровой площадке кто-то стоит, судя по лиловой мантии – профессор…
Поднебесный обрушился на Императорский университет с оглушительным грохотом крыльев, в диком реве пламени, вырывающегося из его пасти безо всякого вреда для хозяина.
Профессор Зигорт, наблюдавший в подзорную трубу за какой-то очень крупной птицей, стремительно летящей со стороны гор, со страху намочил штаны.
Студенты из общежития высыпали на улицу.
Поднебесный угнездился на самой высокой башне, предварительно снеся с неё остроконечную крышу.
– Ну что, люди? – спросил он. – Говорят, вы не желаете помнить о нас? Ну что ж… теперь вы не скоро это позабудете!
И, дождавшись, когда немного утихнет паника, Гардаг со свойственным всем Поднебесным своеобразным юмором выжег вершину холма до самого скального основания так, что при взгляде сверху выжженное пятно напоминало силуэт летящего Поднебесного.
После этого он снова поднялся в воздух, снес ударом хвоста одну из наиболее уродливых башен университета, развалил стену и, хохоча, умчался куда-то на север.
Никто из ныне живущих его больше никогда не видел. Никто не видел больше и студентку Нэриаль, подопечную профессора Зигорта. Говорили, что она пропала где-то в северных горах, но, скорее всего, это всего лишь выдумки.
Впрочем, Поднебесных ведь тоже не бывает, не правда ли?