Глава 31

— В воскресенье состоится бал, Ваше Величество, — подал голос один из мужчин, тот самый высокий шатен. — Приготовления идут полным ходом.

— Хорошо. Гретта, я не представил тебе свою семью. Мои сестры Натали, — та самая взрослая женщина медленно кивнула мне, — и Крида, — молодая девушка моего возраста открыто улыбнулась. — Мой главный советник Вердеральд, — тот самый высокий шатен, — который очень любит нарушать мои указания и ходить, куда не следует.

— Я всего лишь хотел показать юной леди дворец, — пожал плечами мужчина, ничуть не проникнувшись словами своего императора. Улучив момент, когда Лан посмотрел в свою тарелку, он подмигнул мне и улыбнулся. Кроме меня никто этого не заметил.

— И моя невеста, леди Арианна, — представил Лан девушку в голубом.

Наши взгляды встретились, и у меня внутри все похолодело. Синие, словно лед, глаза Арианны пронзили меня насквозь. Несмотря на то, что на ее лице играла доброжелательная улыбка, меня не покидало ощущение, что я смотрю в глаза сумасшедшего человека. Эта девушка источала энергетику уверенного в себе человека, готового идти на все ради достижения своей цели, сминать все препятствия и переступать через людей. Никто из присутствующих ничего не заметил, но я явственно поняла: она бросает мне вызов. Этот взгляд, эта атмосфера, это странное чувство начавшейся войны, пронзившее мою душу… Отводя взгляд от Арианны, я чувствовала себя вызванной на дуэль. Удивительно, как этой девушке удалось без слов, одним лишь взглядом выразить свое отношение ко мне, не посвящая в это окружающих.

Отведя взгляд, я посмотрела на Лана. Почему он решил на ней жениться? Неужели он влюблен в эту девушку? Даже если принять то, что брак договорной и никаких личных симпатий между ними, неужели он готов пройти свою жизнь вместе с этой коварной женщиной?

— Ваше Величество, — сладким голосом пропела Арианна, — я надеюсь, что бал пройдет на высшем уровне. Как ваша невеста, — особой интонацией выделила она эти слова, — я могу рассчитывать на танец с вами?

— Конечно, — улыбнулся ей Лан, и у меня почему-то защемило в груди. — Но первый танец будет отдан Гретте, — при этих словах улыбка невесты императора померкла. — Это её первый бал.

— Это так волнительно, — прощебетала младшая сестра императора, вновь послав мне добрую улыбку. — Сначала страшно настолько, что сердце из груди выпрыгивает, но потом ты понимаешь, что ничего страшного нет, и веселишься весь вечер напролет.

— Да, главное — это соблюдать приличия, — мрачно заметил Лан и послал ей долгий взгляд. Принцесса цокнула языком и уткнулась в тарелку.

— На балу как раз подберем твоей подопечной жениха, — произнесла старшая принцесса, пристально смотря мне в лицо. — Ведь ты опекун только до замужества Гретты, — она послала мне обманчиво-ласковую улыбку, наблюдая за тем, как бледнеет мое лицо.

— Ты не говорил, что собираешься выдать меня замуж, — медленно повернула я голову к Лану, и над столом повисла тишина.

— Мы говорили об этом, — настоял он, растерянно посмотрев на меня.

— Нет, мы говорили о другом! — начала терять терпение я. — Я не хочу замуж!

— Почему? — вмешалась в наш разговор Натали, прищурив глаза. — Ты девушка явно не богатая, а мой брат предлагает тебе обеспеченного мужа. Почему ты отказываешься?

— Потому, что столичная жизнь не для меня, — с чувством заявила я ей. Мы с Ланом вели разговор лишь о том, что мне придется отбиваться от назойливых женихов, но о том, что мне придется вскоре выйти замуж, речи не шло. Я на это не пойду! — Ты не выдашь меня замуж! — решительно заявила я в глаза императору.

— Следи за языком! — прикрикнула на меня Натали. — Не забывай, с кем ты говоришь! К императору обращаются на «вы» и на «Ваше Величество»!

— Натали, перестань, — раздраженно мотнул головой Лан.

— Я просила тебя оставить меня дома! — окончательно вышла из себя я и встала, нависнув над Ланом. — Я повторяла много раз, что не желаю жить по твоим правилам, а ты заверял меня, что все будет хорошо! Теперь, после всего, что было, ты намерен выдать меня замуж?!

— Гретта…

Он хотел что-то сказать мне, но слушать очередную ложь у меня не было сил. Наплевав на все, я развернулась и убежала из столовой. Никто не остановил меня, хотя в глубине души я ожидала, что стража вмешается. Я не знала дорогу в свои покои, поэтому бежала по дворцовым коридорам куда глаза глядят. Мысль о замужестве пугала до дрожи и в то же время невероятно злила меня. Если Лан всерьез будет подбирать для меня будущего мужа, то это означает, что никаких чувств у него ко мне нет. А с чего я взяла, что они были? Он прямо сказал, что никакого будущего между нами нет, намекнул на женихов. Да, я не так поняла его, но ведь Лан так трепетно, так чувственно прижимал меня к себе… А та ночь в гостинице? Он открыл мне свою душу, я чувствовала каждую частичку сущности императора, словно свою собственную. Неужели все это ничего не значит?

Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что сама не заметила, как вошла в сад. Ноги сами несли меня к тем самым качелям в зарослях терновника. Опустившись на них, я только теперь осознала, что выбежала на холод, будучи в одном лишь платье с рукавами по локоть. Матери Жизни, как можно было не ощутить этого при выходе из дворца?! Я зябко обняла сама себя, пытаясь хоть как-то согреться. Забавно: излечить другого человека от обморожения мне почти ничего не стоит, при этом сама себя я не вылечу даже от насморка. Долго я здесь не выдержу, придется вернуться в замок, но как же не хочется!

— Зачем ты довела её?! — накричал император на старшую сестру, отчего та вздрогнула всем телом и изумленно воззрилась на брата.

— Да как она смеет разговаривать в подобном тоне с тобой, да ещё в присутствии семьи?! — не стала молчать в ответ принцесса. — Я не намерена терпеть хамство и какой-то простолюдинки! Ты вытащил её из дыры, в которой она жила, привез сюда, а эта нахалка ещё и нос воротит от жениха!

— Я просил тебя быть терпимее к Гретте, — прорычал Лан, вдруг став похожим на голодного льва. — Просил проявить доброту, объяснил, что ей сложно освоиться во дворце, и ты заверила меня, что ужин пройдет хорошо. И что же я вижу? Ты публично отчитала мою подопечную и вместо того, чтобы успокоить её, подлила масла в огонь. Ты обманула меня, Натали?

— Не говори глупостей, Регаллан! — отрезала принцесса. — Твоя подопечная — неотесанная дикарка из леса! Ей не место во дворце! Ты должен как можно скорее найти ей жениха и выслать отсюда. Она позорит тебя лично и всех нас. Если ты хотел завести себе любовницу, то совершенно необязательно было вводить её в семью и извещать об этом весь двор.

— С этого дня я урезаю твое ежемесячное жалование на пятьдесят процентов, — хрипло произнес Лан и встал, наблюдая, как изумленно открывается рот любимой старшей сестры.

— Гав! — радостно гавкнул Рекс, заслужив одобрительный взгляд хозяина.

— Ты не смеешь… — зашипела Натали, медленно поднимаясь со стула, но Лан не стал её слушать. Бросив на стол салфетку, он широким шагом покинул столовую.

— Гретта у себя? — спросил он у дежуривших возле входа слуг.

— Нет, Ваше Величество, она убежала в сад, — ответила служанка. — Даже плащик не одела, — вздохнула она, смущенно опустив взгляд. — Выскочила в одном платьице, мы и сделать ничего не успели.

— Проклятье! — ругнулся Лан и, схватив протянутое ему пальто, выбежал на улицу. Морозный воздух ударил в лицо, покалывая оголенные участки тела как будто маленькими ледяными иголками. И она вышла на такой холод в одном лишь домашнем платье?! Император не знал, злиться ему или проявить милосердие и жалость. В каком нужно быть состоянии, чтобы сбежать в подобную стужу практически голой? Стоп. О голой Гретте лучше не думать…

Он быстро нашел свою подопечную. Маячок указывал ему путь, словно нимфа была у него на длинном поводке. Гретта сидела на уже знакомых ей качелях, опустив голову вниз и обхватив свои обнаженные плечи. Увидев эту картину, Лан зарычал, словно рассерженный лев.

— У тебя вообще голова на плечах есть?! — прошипел он низким голосом. Вновь получился рык. — Ты что творишь?! — сорвав с себя тяжелое пальто, император укрыл им хрупкие плечи девушки. Гретта практически утонула в вещи, которая ему была как раз. Лан укутал её в теплую ткань, как в одеяло.

— Я не пойду замуж, — пробормотала она слабым голосом. Даже головы не подняла, не обратила внимания на появление Лана. Редко кто осмеливается игнорировать его присутствие, а уж когда он не в настроении, такого вообще не происходит.

— Не пойдешь, не пойдешь, — пробубнил Лан, подхватывая на руки серый кокон, в верхней части которого виднелась макушка с блестящими коричневыми волосами.

— Ты меня обманул, — причитала нимфа, словно не замечая, что её несут. Её зубы стучали так, что это было слышно на расстоянии. Как же она замерзла!

— Я не обманывал, — отрезал Лан.

— Твоя сестра сказала, что меня нужно выдать замуж и отправить куда подальше, — очень тихо прошептала девушка севшим голосом.

— А я тебе говорю, что без твоего согласия я не выдам тебя замуж, — заверил её император. — Что тебе важнее: мои слова или болтовня моей сестры?

Нимфа ничего не ответила. Лан почти бегом добрался до своих покоев и приказал подготовить ванну. Гретту нужно согреть, нельзя допускать, чтобы она заболела. Проклятье! Как можно было допустить, чтобы полураздетая девчонка выбежала на улицу в такой холод?! Куда смотрела стража?! Почему никто её не остановил?!

Пока слуги занимались ванной комнатой, император поставил девушку на пол и снял с нее свое пальто. Гретта зябко осматривалась, скользя немного удивленным взглядам по его личным покоям. Не сразу Лан догадался, что нимфа впервые попала в императорские комнаты. Сюда имеют доступ только слуги высшего эшелона, члены семьи и знать, входящая в ближний круг. Даже любовниц Регаллан посещал в других комнатах, не приводил в свою обитель. Спать в личных комнатах императора имеет право только законная жена, ну или сестры. Крида, когда была маленькая, любила приходить к нему под утра и спать под боком. В детстве она боялась темноты.

Наконец, ванна готова. Гретта, казалось, была немного не в себе. Взгляд затуманенный, неосознанный, словно она не здесь. Сморит на его мебель, изготовленную из самых дорогих пород дерева, будто сквозь пелену.

— Всем выйти! — крикнул Лан, и слуги гуськом вышли из покоев. Император подхватил девушку и, удерживая её за талию, внес свою ношу в ванную. Воздух здесь горячий, насыщенный, тяжелый. То, что нужно, чтобы согреться. Не желая терять ни секунды, Лан рванул шнуровку на платье, легко разорвав нежную ткань.