Глава 6
Это, наверное, сон. Этого не может происходить со мной на самом деле.
− Как… невестой? З-зачем? – слетает с непослушных губ совсем уж глупый вопрос.
− Чтобы после положенной помолвки ты стала мне женой? Это тоже объяснить, зачем? – криво и совсем невесело усмехается столь неожиданный кандидат в мои женихи.
− Но… но я не хочу замуж.
Моя способность разумно слагать слова в предложения, кажется, ещё не скоро вернётся.
− За меня не хочешь? – недобро прищуривается мужчина.
− Нет. Совсем не хочу, − нахожу в себе силы покачать головой.
И здравомыслие − не злить его личным отказом.
− Значит, я подожду, пока захочешь, − получаю уверенный и совершенно обескураживающий ответ.
− Но…
− Предпочитаешь уехать с этим твоим… Ларусом? – в чёрных глазах вспыхивает злое пламя.
− Нет! – вскрикиваю испуганно. – Но…
− Все свои «но» поведаешь мне потом, Мышка, − прижимает он палец к моим губам. − Обещаю выслушать. А сейчас пойдём. Негоже заставлять ждать короля и королеву.
И, обняв за талию, дэйр Мартан отрывает меня от стены. На миг прижимает к себе, заставив испуганно выдохнуть. Горячие губы касаются виска.
− Я бы тоже предпочёл сейчас отправиться в твои покои, а ещё лучше в твою спальню, а не на светский ужин. Моей тьме безумно хочется распробовать, каков на вкус твой свет, крошка. Но давай сначала разберёмся с твоим фальшивым братцем, − увещевает он меня, будто я действительно сейчас уговариваю его уединиться со мной.
− Я ничего такого вам не предлагала, − вспыхиваю, упираясь ладонями в мужскую грудь. – Отпустите меня сейчас же!
Отталкиваю его прочь изо всех сил. И демон, как ни странно, отступает. Ещё и улыбается чему-то, прожигая меня пылающим взглядом.
− Вот такая ты мне нравишься гораздо больше, − подмигивает лукаво. – Злость тебе более к лицу, чем страх, принцесса.
И он, как ни в чём не бывало, берёт меня за руку, чтобы вести дальше.
Остаток пути до королевской трапезной остаётся мною почти незамеченным. За сегодняшний день мой мир переворачивался с ног на голову уже столько раз, что в мыслях образовалась полная каша, из которой становится всё сложнее вычленить хоть что-то более-менее связное.
Неужели сейчас на ужине действительно будет объявлено о моей новой помолвке? С дэйром Мартаном Оргрэмом, главным военачальником Аделхея? С демоном, до дрожи пугающим меня своей силой и своим нескрываемым плотским интересом ко мне.
А я что? Неужели соглашусь на это? Неужели позволю вот так просто отдать меня этому мужчине против моей воли? Выйду за демона?
А какие у меня есть ещё варианты? С горечью приходится признать, что их немного. Либо соглашаться, либо действительно бежать. Вот только бежать мне некуда. Я совсем не уверена, что выживу одна, без средств и защиты, даруемой мне статусом.
Если сейчас откажу, если воспротивлюсь воле короля, но останусь во дворце, уже завтра Ларус увезёт меня. И это будет конец. Если же соглашусь, у меня хотя бы появится время найти правильное решение. Помолвка это ведь ещё не свадьба, ведь так?
Как мало мне понадобилось, чтобы преступить через своё слово не связываться с демонами. Всего лишь страх за свою жизнь и свою душу.
Когда мы останавливаемся перед дверью в трапезную, ожидая пока прислужники её откроют, мой спутник кидает на меня проницательный взгляд. И снова на его губах появляется уже такая привычная кривая усмешка. Знать бы ещё, что она предвещает для меня.
Возникает неприятное чувство, что он насквозь меня видит. Что читает все мои тайные помыслы. Что для него не секрет мои страхи.
Но это ведь не может быть правдой? Или может? На что он способен? До того, как демоны объявились в Аделхее, о них мало что было известно. Эта раса не любит делиться своими секретами. Впрочем, как и любая другая. Но не у каждой хватает сил сберечь свои. Тогда остаётся полагаться только на хитрость и скрытность, как мне и моим предкам.
− Дэйр Мартан Оргрэм и принцесса Адерин Аделхейская, − объявляет о нашем приходе прислужник, вырывая меня из невесёлых раздумий.
Прошло уже шесть месяцев с тех пор, как я в последний раз слышала подобное обращение ко мне. И уже не думала, что услышу когда-либо снова. Принцессой Аделхейской я стала благодаря браку с Оссианом. И сейчас меня царапает виной то, что его больше нет, а меня по-прежнему величают, как его супругу. Точнее, уже как его вдову.
Стоит нам перешагнуть порог трапезной, как взгляды всех собравшихся тут же обращаются на нас. Словно кинжалы, вспарывающие броню моего самообладания.
Король и королева уже здесь. Сидят за главным столом.
И каждый наш шаг, пока мы идём к их величествам, заставляет меня нервничать всё сильнее и сильнее.
Боги, как неудобно и некрасиво. Ужасно просто. Как мы могли так надолго задержаться? Это немыслимо! Недопустимо! Явиться на королевский ужин позже короля и королевы это вопиющее нарушение этикета. И оскорбление монаршей четы.
Случись это при Танраггосе, и опоздавший в результате вполне мог лишиться головы. Проверять, так ли это, желающих не было. Разумней и безопасней было вообще не приходить, если уж опоздали по каким-то причинам. Так хоть можно было найти достойный предлог, чтобы оправдаться. Однажды мы с Оссианом немного припозднились, потому что он задержался в городе. Мой супруг тогда предпочёл вернуться в наше крыло и на следующий день наплёл отцу, что я упала в обморок по дороге в трапезную. Тот даже подумал, что я беременна. Но лекари, осмотревшие меня по его приказу, этого не подтвердили. Стыдно было ужасно.
Как отреагирует король Адлар, я даже предположить не берусь.
− Прошу простить нам опоздание, ваше величество, − произносит дэйр Мартан, когда мы останавливаемся перед главным столом. Склоняет учтиво голову в то время, как я изображаю гораздо более низкий и почтительный поклон. – У нас с её высочеством возникла срочная необходимость решить между собой очень важные и не терпящие отлагательств вопросы.
− И как? Решили? – интересуется король. И я чувствую на себе его тяжёлый испытующий взгляд. – Если да, то прощаю.
− Конечно, − уверенно отвечает мой спутник.
Да-да. Конечно, он всё решил. И за себя, и за меня.
– Можете подняться, принцесса Адерин. С возвращением домой. Рад снова видеть вас в Аделхее.
Я настолько не ожидала услышать от короля демона такое тёплое приветствие, что на миг теряюсь, не зная как реагировать и что чувствовать. Слишком уж подчёркнуто, что именно Аделхей мой дом. Значит… он передумал? Из-за решения своего друга?
Мне только и хватает сил выровняться и пробормотать:
− Благодарю, ваше величество.
− Присоединяйтесь к нашей трапезе. Мы только начали, − благосклонно ухмыляется его величество и кивает на два свободных места. Одно рядом с ним, по правую руку, а второе рядом с королевой Ланториниаль, по левую руку от неё.
И дэйр Мартан ведёт меня ко второму, чтобы уже через пару секунд отодвинуть для меня массивный стул.
− Прошу, моя принцесса, − улыбается учтиво.
− Благодарю, − чинно киваю в ответ, осторожно садясь на отведённое мне место.
О том, что за нами наблюдают все королевские гости, стараюсь не думать. И лишь когда мой так называемый жених помогает мне сесть, а сам уходит к своему месту рядом с королём, я решаюсь поднять взгляд на зал.
И буквально сразу натыкаюсь на исполненный злобы взгляд Ларуса, сидящего за правым столом. Мой сводный брат, прищурив глаза, пристально смотрит на меня и ухмыляется. Недобро, многообещающе.
Но на этот раз я больше не ощущаю той всепоглощающей паники, что испытала сегодня, когда он заявился ко мне в покои. У меня даже хватает моральных сил высоко поднять подбородок и посмотреть на него в ответ, с уверенностью и нескрываемым чувством превосходства.
Может я и побаиваюсь дэйра Мартана, но в том, что ему не составит труда победить в этом противостоянии, я даже не сомневаюсь. Ларусу не тягаться с чистокровным демоном хаоситом. Поэтому сейчас больше не выгляжу ни испуганной, ни отчаявшейся. У меня появился очень сильный защитник.
О том, как защищаться от него самого, подумаю потом. Сейчас же я могу сполна насладиться поражением ненавистного мне подонка Бертиона.
И Ларус уже по моему взгляду, кажется, начинает понимать, что что-то идёт не по его плану. Вон как сдвигаются хмуро брови и начинают играть желваки на лице. Взгляд болотистых глаз становится подозрительным и обращается теперь на дэйра Мартана.
− Адерин, у тебя всё хорошо? – слышу обеспокоенный голос королевы, напоминающий мне, кто я и где нахожусь.
− Да, ваше величество, − поворачиваюсь к Ланториниаль. Улыбаюсь ей благодарно. – Спасибо, что поддержали меня сегодня.
− Твоя проблема решилась? – тихо интересуется она, склоняясь ко мне ближе, чтобы нас никто не услышал.
− Пока не могу сказать точно. Но… у меня появились основания надеяться, что она решится, − отвечаю обтекаемо, прекрасно зная, насколько хорошо слышат демоны.
− Это как-то связано с тем, что ты пришла вместе с Мартаном? – в глазах королевы зажигается настоящее любопытство.
Вместо ответа я лишь слегка склоняю голову, пряча взгляд под ресницами.
− Я очень рада, что ты решилась принять его ухаживания, − удовлетворённо улыбается её величество. – Расскажешь мне всё потом.
Что именно она хочет, чтобы я рассказала, понятия не имею. Неужели о том, как дэйр Оргрэм припёр меня к стенке и в ультимативной форме заявил, что я теперь буду его невестой?
Тем временем слуги подают первые блюда, наливают в кубки напитки и король провозглашает первый тост:
− За процветание Аделхея, − поднимает он кубок. – Ваше здоровье, уважаемые гости.
− Ваше здоровье, ваше величество, − поднимают кубки за всеми столами.
Поднимаю кубок и я, но делаю лишь маленький глоточек, едва смочив губы. Мне нужна светлая голова. А я сегодня почти ничего не ела, потому что кусок в горло не лез из-за всех тревог и волнений.
Ужин начинается, и на некоторое время все сосредотачиваются на еде. Я тоже пытаюсь, но волнение всё еще не улеглось, потому аппетита по-прежнему нет. Да и негоже принцессе объедаться прилюдно.
Поэтому, ковыряясь в своей тарелке для вида, незаметно наблюдаю за гостями. Среди них много демонов, притом не только мужчин. Я замечаю и демонесс, которых прежде здесь не видела. Они очень отличаются от аделхейских аристократок. Высокие, крепкие, с острыми пронизывающими взглядами и хищной грацией движений. Я слышала, представительницы этой расы могут сражаться так же свирепо, как их мужчины. И вторую боевую форму тоже имеют.
Одна из них вон даже одета по-мужски. Иссиня-чёрные волосы хищной красавицы заплетены в сложную косу, на манер тех, что плетут воины Раграста. А вместо платья на ней виден камзол и белая рубашка. Словно почувствовав мой взгляд, демонесса поднимает глаза, и я застываю, пойманная с поличным.
На пухлых губах появляется пренебрежительная ухмылка, когда она изучающе обводит меня холодным взглядом. Но брюнетку отвлекает сидящий рядом с ней мужчина, с которым они неуловимо похожи чертами, и я наконец получаю возможность вздохнуть свободно.
И всё это время Ларус исподтишка наблюдает за мной. Отчего моя кожа то и дело покрывается неприятными колючими мурашками. Скорее бы этот ужин уже закончился.
Рассматривать гостей я больше не решаюсь. Но вскоре ко мне обращается королева с просьбой рассказать о храме, в котором я провела последние полгода. Я с радостью хватаюсь за эту тему, подробно отвечая на её вопросы. Ланториниаль очень радеет за восстановление храмов Пресветлой и всеми силами поддерживает жриц Великой Праматери. Поэтому с огромным интересом теперь выуживает у меня мельчайшие подробности о том, как живётся в единственной и древнейшей обители, что выстояла, несмотря на все лишения, обрушившиеся на служительниц светлой Богини. За разговором и время перестаёт тянуться так невыносимо медленно.
И когда ко мне вдруг обращается король, а королева немного отодвигается, чтобы он мог меня видеть, я даже не сразу понимаю, что пришло время узнать наконец свою судьбу.
− Принцесса Адерин, вы ведь уже знаете, по какой причине я вызвал вас в Террвин? – интересуется его величество. Не повышая голос, но достаточно громко, чтобы его услышали и за соседними столами.
Краем глаза я замечаю, как подбирается на своём месте Ларус.
− Да, ваше величество, − склоняю голову. – Её величество мне сообщила, что причина в визите лорда Бертиона.
− Ваш… сводный брат обратился ко мне с просьбой отдать вас обратно под его опеку, уверяя, что так будет лучше для вас, − произносит король Адлар нечитаемым тоном.
Вскинув голову, я смотрю на него умоляюще, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты ответа. Теряясь и путаясь под этим тяжёлым взглядом ужасающе-сильного тёмного. И снова внутри вспыхивает раздражение на саму себя за то, что никак не возьму себя в руки, чтобы отстоять свой выбор.
Ну же, Адерин. Не будь размазнёй!
− Это не так, ваше величество, − произношу я, осторожно подбирая слова. − С лордом Бертионом меня не связывают ни родственные узы, ни хотя бы подобие тёплых отношений, он никак не может знать, что для меня лучше. К тому же я больше не нуждаюсь в опекуне. Если вы позволите, я бы хотела остаться в Аделхее.
Мне даже не нужно видеть Ларуса, чтобы представить, как его сейчас перекосило.
− Хм. Надо же, как интересно. А что вы скажете о том, что вашей руки попросил мой близкий друг и доверенное лицо дэйр Мартан Оргрэм? – оглушает меня новым вопросом король. – Вы согласны остаться в Аделхее в качестве его невесты, а потом и жены?
Ну вот он и решающий момент. И вопрос, не подразумевающий для меня иных вариантов.
Внимательные взгляды, обращённые на меня со всех сторон, я чувствую буквально кожей.
− Да, ваше величество. Я согласна, − киваю, чувствуя себя так, будто сама лично закрываю двери своей новой клетки.
− Что ж, я принимаю ваш ответ. И даю согласие на вашу помолвку с дэйром Мартаном, − слышу исполненный удовлетворения ответ короля. И понимаю, что именно такого решения он от меня и ждал. К такому и подталкивал. Меня попросту загнали в ловушку.
− Благодарю, ваше величество, − в голосе моего, теперь уже официального, жениха звучит нескрываемое довольство ситуацией.
− Благодарю, ваше величество, − срывается и с моих дрожащих губ.
− Ваше величество, я возражаю, − вскакивает с места Ларус. Но натыкается на леденящий душу взгляд короля и сразу сникает, даже назад подаётся. Спорить с высшим демоном, это не слабую запуганную девушку гнобить и тиранить.
− Возражения не принимаются, лорд Бертион, − жёстко чеканит его величество. − Принцесса Адерин моя подданная, и мне решать, как лучше устроить её судьбу.
Аларусу только и остаётся, что, скрипнув зубами, сдаться. Правда напоследок он награждает меня таким ненавидящим взглядом и кривой ухмылкой, что по коже бежит неприятный озноб.
Сдался ли он на самом деле? Или только вид сделал?