4

Под самый Новый год утро выдалось солнечным и ясным. Выпавший ночью свежий снег красиво серебрится на солнце, оледеневший сухостой похож на алмазные цветы, мороз ослаб и дышится легко. Василиск вытянулся в своем дупле и сладко хрустнул шеей. Сегодня день, когда он потихоньку начнет готовить Олесю и Полечку к тому, кто он такой на самом деле. Аккуратно, понемногу. У него уже был опыт, правда совсем в юности, когда ему было лет пятьдесят. Он признался девушке в чувствах и раскрыл свою сущность, а она завизжала и убежала в деревню. Вдобавок рассказала всем о том, что он василиск. В итоге деревенские пошли на него с вилами, а девица, которая до прежде клялась в любви, первой требовала, чтобы его утопили. Пытаться утопить василиска, разумеется, дело неумное, он отлично себя чувствует и в воде, и на суше, и в воздухе. Но осадочек остался. Больше таких ошибок Альгарт совершать не хотел, но к Олесе и Полечке он уже так привык, что не представлял, как без них жил до этого. Обернувшись в человеческую версию себя, змей переоделся в свежую рубашку из отбеленного льна и такие же штаны, которые стребовал у Лешака. Тот посмеялся, но выдал, еще в нагрузку отдал красные сапоги до колен и бурую шубу. – Иди-иди, жених, – хмыкнул леший, придирчиво оглядывая молодого мужчину в красных сапогах, которые ярко выделяются на снегу. – Я не жених, – отозвался змей. – Это пока что. С собой в качестве новогодних подарков Альгарт сложил в мешочек горшки с орехами в меду, бочку сахарной земляники, шубку Полечке и жемчужное ожерелье для Олеси. Бодрым шагом он быстро преодолел расстояние до деревни, но уже на подходе почуял – что-то не так. Когда вышел из-за деревьев, деревня гудела. По улицам бегают девки, что-то куда-то несут, плачут, мужики орут и требуют чего-то от старосты. Староста, невысокий седовласый старичок в тулупе, втягивает голову в плечи и потерянно разводит руками. Но сердце дрогнуло у Альгарта только когда он увидел распахнутые двери дома на окраине деревни. Простонав, он уронил мешок и кинулся к нему. В доме оказалось пусто, вещи и утварь разбросаны, а куколки Полечки одиноко валяются под столом. – Что тут случилось? – с замиранием сердца выдавил Альгарт и втянул носом воздух По всему дому пахнет магией. Плотной, густой и вязкой, как смола.  Позади раздалось женское причитание. – Ох, только въехали, девоньки наши. А уж умыкнули их, даже пикнуть не успели… Альгарт резко развернулся на пятках и кинулся к дородной женщине в длинной шубе, надетую сразу на рубаху. – Кто умыкнул? Куда?! – Да кто ж его знает, – качая головой, всплакнула женщина,– налетел, как ураган. В горшке да в черном балахоне. И не холодно ему, гаду. – Да кому?! Говори уже, не тяни! – Колдун это был! Колдун, как пить дать! – выпалила женщина, страшно выпучив глаза. У василиска все моментально встало на свои места. Вот откуда этот запах магии. Здесь был колдун, видимо, тот самый, о котором рассказывал Лешак. Только что ему понадобилось в этой деревне и в их лесу? Альгарт тут же хлопнул себя ладонью по лбу: все сходится. Олесю с Полечкой он искал. А когда нашел, выкрал. Зачем искал, это он выяснит потом. – В какую сторону он улетел, видела? – резко спросил василиск у женщины. Та, вытирая мокрые глаза, ткнула куда-то в небо. – Так далеко улетел. – Понятно, – скрипнув зубами, отозвался василиск. – Сам разберусь. После чего выбежал из дома в сторону леса. Едва забежал за деревья, то стал на бегу скидывать человеческую одежду. – Лешак! Лешак, что ты там говорил про колдуна? – оставшись в одних штанах на морозе, прокричал змей, играя грудными мышцами,которые разгорячились от бега, и от тела валит пар. Леший отделился от ствола ближней сосны и с тревогой вытаращил круглые, посаженные на местах сучков глаза. – Чего стряслось?  Чего горлопанишь-то? – Олесю с Полей украли, – с яростью выдохнул василиск. – Напомни, что там лиса тебе рассказывала про колдуна, который в Зверозубых горах и городах гадил. – Ох палки-моталки, – оседая на ноги проговорил леший. – Вот значит чего он за фрукт. – Где его логово знаешь? – Так это, лисица сказывала, что где-то в Зверозубых горах и обосновался гад. Большего Альгарту не требовалось. Напрягшись, он кувыркнулся через голову, его тело моментально начало менять форму. Кожа преобразовалась в зеленоватую чешую с золотым отливом, он стал расти в размерах, становясь все больше и массивнее, пока на месте, где минуту назад в снегу стоял красивый мужчина, не раскинул крылья громадный василиск с золотыми глазами и огромной пастью, в которой блестят ряды длинных острых, как ножи, зубов. – В Зверозубых горах, говоришь? – гулко прорычал он. После чего оттолкнулся задними лапами от заснеженной земли и, раскинув крылья, взмыл в небо. Высоту он набрал быстро, чтобы сразу взять правильное направление. До Зверозубых гор по воздуху всего полдня пути. Альгарт заработал крыльями быстрее. Чтобы ни задумал мерзкий колдунишка, он не позволит этому случиться. Гнал себя василиск до обеда с такой силой, что когда впереди показались заснеженные вершины Зверозубых гор, ярости в нем только прибавилось. Не сбавляя темпа, он с силой втянул воздух, в котором следы магии теперь настолько яркие, что с пути не сбиться. – Вот куда ты полетел, – мрачно прорычал василиск и взял немного левее в сторону отвесной скалы, в которой зияет небольшой, но заметный чёрный вход пещеры. Размеров проема хватило, чтобы вместить его громадное, мощное тело, Альгарт уцепился когтями за край, отправив в бездну под собой мелкие и не очень камешки. После чего шагнул в полумрак пещеры. Освещен он масляными факелами по стенам, воздухе запахи смолы, патоки и… Магии. Здесь все пропитано магией, безудержной, грязной и беспокойной. Двигался Альгарт несмотря на свои размеры бесшумно и легко. Тоннель пещеры уводил его все глубже, пока ноздри не стали различать знакомые запахи. Олеся и Поля здесь. Ещё через несколько шагов василиск выглянул из-за поворота и перед ним раскинулся огромный зал, освещенный множеством факелов. Но даже их света недостаточно, чтобы рассеять полумрак. В центре зала круглая кровать. На ней сидит Олеся, за ногу привязанная канатом с зеленоватым мерцанием, что значит – канат пропитан магией и ей самой его не развязать. Поля сидит чуть в стороне на небольшом диванчике, тоже привязанная магическими путами. От ярости, которая в миг забурлила в груди, Альгарт заметил колдуна только через несколько гневных вдохов. Колдун долговязый, вокруг лысины круг редких, темных волос, которые сосульками спускаются до плеч, борода такая же редкая. Чёрный балахон на нем висит, как на жерди. Он стоит за высоким столом и листает массивную книгу. – Ничего, Олеся, – мерзким, гнусавым голосом произнёс он, глядя на страницы. – Не захочешь сама. Так заставлю! Олеся послала ему презрительный взгляд и бросила: – Да лучше я земли наемся! – Ничего-ничего, строптивая девчонка! – оскалившись, отозвался колдун. – Посмотрим, как ты заговоришь, когда я превращу твою дочь в… Например в жабу! – Попробуй только! Выражение лица колдуна стало ехидным и притворно-дружелюбным одновременно. – У тебя есть выбор, – протянул он. – Становись моей женой и я не трону твою дочку. Зря что ли я столько времени за тобой гонялся по всему миру? – Мы снова убежим! – выпалила Олеся, вцепившись пальцами в покрывало. Колдун усмехнулся. – Не в этот раз. И этот болван ещё под ноги попался, как тебя угораздило с ним связаться? Пришлось решать вопрос на штольнях в горах. Но ничего, милая моя, теперь нам никто не помешает. Решение за тобой. Ты либо прямо сейчас соглашаешься на свадьбу, либо я превращаю твою дочку в жабу. Тогда тебе так или иначе придётся согласиться. Я посажу её в стеклянный короб, и ты будешь на неё смотреть только издалека. – Ты чудовище! – охнулла Олеся, прикрыв от ужаса рот ладонью. В голове Альгарта, пока он слушал этот содержательный диалог,  картинка сложилась очень четкая и понятная. Вот от кого все это время убегала Олеся, пряча дочь. Не просто так его змеиное чутье намекало – что-то не так. Плешивый колдунишка возжелала её себе в жены, а когда та отказалась, в поисках ее творил бесчинства везде, куда она от него убегала. И в Озерном краю, и на Туманных болотах, и в городах. А теперь засел в Зубоскальных горах и поганит воздух. Но Вековечный лес ему не по зубам. Ярость всклокотала в василиске в один миг. Он рванул вперёд с мощным ревом. От которого затряслись своды пещеры, через мгновение почти вся она оказалась заполнена его необъятной массой. Олеся взвизгнула, Поля вытаращила глаза, а колдун заорал козлиным голосом: – Василиск! Какого лешего! В моей пещере?! И в ту же секунду швырнул в него огненный шар. Альгарт раскрыл пасть и на лету проглотил снаряд, хищно оскалившись. – Ты же в курсе, что огонь мне безвреден? – мрачно уточнил василиск. Лицо колдуна перекосило бешенством, он выпрыгнул из-за стола и вскочил в горшок, который тут же взмыл в воздух и принялся носиться вокруг василиска. – Что тебе надо, змей? – завопил колдун, готовя в руках водяной вихрь. – Мне с тобой нечего делить. – Ошибаешься, – хмуро отозвался змей и покосился золотыми глазами на Олесю. Его взгляд колдун заметил, его глаза злобно сощурились. – Ах ты змей подколодный, наг паршивый! Думаешь, я тебе её отдам? Она моя! Всегда была моя! – Это она так решила или ты? – прогудел змей. – Она ничего не может решать! Она лишь женщина и сама не понимает своего счастья! Олеся дёрнулась вперёд и прокричала: – Не верь ему, василиск! Он все врет! Он страшный и ужасный! Я всю жизнь от него убегала! Альгарт сверху вниз посмотрел на девушку и поймав её взгляд, едва в тот же миг не утонул в ее глазах.  Конечно же он ей верит. Правда она не знает, что тот черноволосый мужчина, приведший её дочку домой, и громадный летающий змей – одно лицо. И что она скажет на это, вопрос вопросов. Но это все потом. Сейчас главное – спасти Олесю и Полечку из лап колдуна. В следующий миг змей проревел: – У тебя лишь один шанс, чтобы убраться сию минуту и больше не появляться в Вековечном лесу и Зубоскальных горах. Колдун на это презрительно скривился, облетая его в горшке под самым сводом. – Думаешь, меня устрашит громадная крылатая змея? Я колдун Зандибар! Передо мной трепещет весь Восток и Запад! Я гроза огня и повелитель воды! Думаешь, я не справлюсь с червяком-переростком? Нутро Альгарта заклокотало огнем, он расправил легкие, готовые в любой момент отправить порцию пламени в зарвавшегося человечешку. – Восток и Запад может перед тобой и трепещут, – глухо прорычал он. – Но в нашем царстве тебе надают по шапке. Колдун едко захохотал и выпустил в змея водяной вихрь такой мощи, что воздух в пещере загудел, запахло грозой. Альгарт успел увернуться, вихрь ударился в стену, сверху посыпались камни, а Олеся и Поля внизу закричали. Василиск едва успел закрыть их крылом от камнепада. – Тебе со мной не справиться, червь! – гнусаво  прокричал колдун, и его голос  эхом разнесся по пещере. – Это мы посмотрим. Мощным ударом хвоста он продырявил скальную породу там, где она оказалась всего в пол-аршина толщиной, камни разлетелись, открыв проход наружу. Свет зимнего солнца прорвался сквозь облака пыли и осветил пещеру, стало немного легче дышать. Пользуясь моментом, василиск выскользнул из пещеры и ударом мощных крыльев взмыл в небо. Его огромное тело крутанулось, оборачиваясь лицом к прорехе, из горла вырвался глухой рык. Колдун в горшке вылетел в дыру следом. Ждать он не стал и тут же сделал несколько пассов, тогда вихри тугого воздуха опутали шею василиска, сжимаясь, как удавка. Но Альгарт рванулся вперёд, воздушные путы не выдержали и разорвались. – Слабовато для грозы Востока и Запада, – прохрипел Альгарт, отплевываясь и распахнул безразмерную пасть, из которой вырвался столб пламени и устремился к колдуну. Тот поднялся выше, легко ускользнув от атаки, и на секунду завис в небе. Ехидно хмыкнув, он швырнул в василиска огненное копье, от которого в воздухе протянулся дымный след. Змей метнулся в сторону, но не достаточно быстро, и копье пропороло ощутимую рану на боку, отколов несколько чешуек. Он взревел от боли, а колдун крикнул пренебрежительно: – Это только начало! Улетай, пока цел.! – Не дождешься. Издав яростный рёв, Альгарт взмыл к небесам так высоко, что горы под ним превратились в крошечные пятна. Секунда ему потребовалась, чтобы набрать воздуха и собрать нужный объем пламени, после чего Альгарт, сложив крылья, кинулся вниз. Когда до колдуна осталось полверсты, он распахнул пасть и из неё вырвался ужасающий поток огня. Колдун успел закрыться силовым щитом, но его горшок разлетелся на куски, оставив его парить на круглом основании от него. Альгарт не останавливался, продолжая палить из огненной пасти. Колдун, в упорной попытке противостоять, быстро прошептал слова чар, и тут же скованная льдом река у подножья Зубоскальных гор вспухла, льдины раскололись и холодные щупальца воды, устремились к василиску, пытаясь обхватить его и заморозить в полёте. Но Альгарт продолжал неистово палить огнем, его чешуя раскалилась до того, что ледяные оковы испарились, едва коснувшись тела. Взревев, змей бросился на колдуна, в полете разворачиваясь боком. Через миг мощный удар хвоста прилетел в грудь колдуна. Того сорвало с остатков горшка и унесло куда-то очень далеко через гигантские сосны Вековечного леса. Колдун закричал  полете, но его крик быстро затих, исчезнув в бескрайнем заснеженном лесу. Тяжело дыша, Альгарт спустился к проему в скале и хромой поступью вошел в то, что осталось от пещеры. Рана от силового копья колдуна болит, но это заживет. Ему важно другое. Он покрутил головой. Олеся сидит на круглом ложе, обняв колени и испуганно таращится на него. Зато Полечка закричала, кинувшись к нему, хотя и пробежала не далеко из-за пут на ноге. – Дух леса! Я знала! Знала, что ты нас спасешь! С непониманием Олеся перевела взгляд с дочки на змея и обратно. Альгарт виновато вздохнул. Покрутив головой, он нашел в темном углу какой-то светло-серый балахон и кувыркнулся через голову. В следующий миг он уже стоял с поникшей головой в этом балахоне перед Олесей, которая таращит на него огромные голубые глаза. – Ты… – только и смогла выдохнуть она. – Василиск, – закончил он за неё. – Я собирался об этом сказать, но не знал, как ты на это отреагируешь. Пока Олеся хлопала ресницами, он в один прием разорвал зачарованные путы на её ноге, отшвырнув в сторону. После чего подошел к Поле и тоже самое сделал с её верёвкой. Девочка кинулась ему на шею. – Ты самый лучший! Я знала, что ты придешь за нами. Мама не верила говорила, что это все мои вымыслы. Что ты никакой не Дух леса. – Ну, – отозвался Альгарт. – По правде я действительно не дух леса. Я скорее его безопасность. А Дух, это Лешак. Он вам орехи все время посылает. Личико девочки стало задумчивым, пару секунд она рассматривала свод пещеры, потом проговорила: – Значит, ты Дух-защитник. – Пусть будет так, – улыбнулся он и поднес ребёнка к Олесе. Та поднялась и приняла девочку, все ещё ошарашенно глядя на Альгарта. – Значит… Ты и правда змей? – прошептала она. Он развел руками. – Так и есть. Если ты после этого захочешь меня видеть, я пойму, ведь… – Ерунда какая! – прервала его Олеся. –  Обо мне никогда еще так не заботились.  Мне даже неловко. Я всегда считала, что женщине на судьбе написано таскать коромысла, тяжко работать и обслуживать мужа. А ты мне и дом починил, и дрова рубишь, и вообще помощи столько, что сколько я за всю жизнь не видела. Да какую ж девушку это не покорит? Так ты еще и статный, как божество… Ох, что же это я такое говорю, совсем разболталась… Это все переживаний и смещения… Может я впервые влю… Ну в смысле… Ой… Осекшись, Олеся покраснела, как зрелая свекла, и уронила взгляд, сама испугавшись своей разговорчивости и откровенности. Но для василиска её слова засияли утренней звездой на востоке и освежили глотком чистой воды в летний зной. Он подхватил их обеих на руки и закружил. – Вот это подарок для василиска под Новый год! – не веря собственному счастью, выдохнул он. – Вы же мне стали родными.  Полечка как дочь, а ты… Он поставил их на пол и, нервно сглотнув, спросил: – Ой… А за меня ты пойдешь? За василиска? За Лесного змея? Повисло недолгое молчание в котором змей впервые услышал, как громко может биться его сердце. Каждый миг тишины показался вечностью, а воздух резко потяжелел и стал густым. Пока он терпеливо ждал, Олеся, зардевшись ещё больше, взглянула на него из-под пушистых ресниц и смущенно кивнула. В этот момент с плеч Альгарта свалилась гора весом в целый мир, он выдохнул так шумно, что Олеся не сдержала хихиканья. – Ой, у меня же вам новогодние подарки есть! – вспомнил он. У Поли глаза тут же загорелись любопытством, а Олеся робко поинтересовалась: – Колдун нас далеко занес. Как теперь обратно добираться. На это Альгарт загадочно прищурился и спросил: – Так это не проблема. Красавицы, доводилось вам когда-нибудь летать на василисках? Новогодняя ночь опустилась на маленькую деревеньку в глуши Вековечного леса тихо и спокойно. С неба полетели крупные снежинки, укладываясь на сугробы свежим пушистым покрывалом. В домиках загорелись желтоватые огни, а морозный воздух смешался с запахами растопленных печей и домашних пирогов. В доме на окраине деревни окна тоже светятся теплом. Лешак подошел к окошку у крыльца и, заглянув в избу, улыбнулся деревянными губами. Там за столом девочка со светлыми косичками и нарядном красном сарафане за обе щеки уминает кусок малинового пирога, а красавица с соломенными локонами крутится у зеркала и рассматривает новые жемчужные бусы на шее. Мужчина сидит напротив и с удовольствием наблюдает за обеими, улыбаясь и время от времени что-то рассказывая. Тогда все  смеются. Леший хмыкнул. – А говорил, что будет ждать до весны. После чего поднялся по ступеньками и постучал в дверь. Его пригласили на новогодний ужин и опаздывать ему не хочется, тем более, он не с пустыми руками – у него в туесе целая россыпь лесных сладостей.