Глава 2

Миртенбаум

Все в кабинете говорило о роскоши, о том богатстве, что переходит из столетия в столетие. Изящный переплет оконной рамы отсекал мир от обитателей замка. Черная фигура Мессира застыла громадой. Хозяин замка внимательно рассматривал что-то по ту сторону окна.

Солнце, гроза или дождь — здесь, внутри цитадели, всегда тепло и уютно. Казалось, что никакие беды мира не способны войти в каменную твердыню. Камин потрескивал поленьями из карагача. Огневка показала мордочку над горящим поленом, сыто вытянула язык, прошлась им по углям и вновь притихла в ярком огне.

Я прикинул, долетит ли косточка от сливы до хвоста огневки, если бросить ее прицельно. Глупая мальчишеская шалость, никак не достойная гостя Мессира — барона, и как там еще? Длинная вереница моих титулов, регалий, званий. Н-да. За последние несколько лет мой парадный мундир значительно потяжелел. Еще немного и можно будет здорово сэкономить на ткани, ее все равно будет не видно из-под медалей и орденов. Огневка спрятала хвост под полыхающий уголь, ясно, косточка не долетит. А если бросить ее в лапу? Тогда огневка может и разозлиться. Выскочит из камина, пробежится по залу, и Мессир, чего доброго, останется без паркета, вряд ли он здесь хорошо зачарован, дыры, прожженные когтями огневки, точно останутся. Нет, ну если хорошо прицелиться, то вишневая косточка может пролететь прямо над головой огневки. Тогда фейерверк искорок обеспечен.

Я потянулся рукой к хрустальной вазе, на пальцах сверкнули драгоценные перстни, камни откликаются на обилие магии. Здесь, в цитадели, магии было всегда невероятно много. Я полюбовался отблесками силы в своих амулетах. В рубине та пышно расцвела розой, даже мелкие лепестки показались в глубине камня, затем роза поиграла сиянием и внезапно растворилась, камень омертвел вновь, разве что гранями блестит ярче обычного. Странно. Может, амулет потерял силу? Все камни в моих перстнях зачарованы и стали амулетами, ниточки от них тянутся к моей душе. Давно я их не проверял. Вот и сапфир перестал гореть так ярко.

Должно быть, я где-то пропустил удар магии, какое-нибудь смертельное проклятие осело в перстнях, пожалуй, пора менять амулеты. Видимо надо почистить их в роднике. Лучше, конечно, почистить, если только это поможет. Неужели в цитадели стало не хватать магии? Нет, конечно, я всего лишь слишком небрежен. Только вернулся из Альдора, был при их дворе, там-то и получил порчу в награду, а может, что и посильней пытались на меня набросить.

Да, конечно, все так. Нужно было проверить как следует, да только я даже не успел отдохнуть, как был приглашен сюда, в цитадель. Мессиру не принято отказывать. Сам бы не явился гостем, того гляди, волоком бы меня сюда привели в качестве пленного. Его Черный орден способен войти в любой дом, и мой особняк точно не стал бы исключением. Тем более, что ров я так и не достроил. Пожалуй, стоит укрепить стену, украсить шипами.

Я вновь отвлекся на угощение. Черная вишня заблестела на тоненькой веточке, она кажется пленницей этой роскоши, неуместной, слишком настоящей и свежей. Я не стал медлить, сунул ягоду в рот, косточка покатилась по языку.

Знал бы Мессир, какие мысли бродят в моей голове, пока он размышляет о судьбах мира. Нет, в походах, во время визитов, при дворе я предельно сосредоточен. Преданный подданный своего короля, образованный, храбрый, не одну победу принес короне, но редкие часы отдыха я предпочитаю тратить с удовольствием. Благо и одернуть меня пока некому. Вильд Логер все еще не женат! До сих пор мне счастливо удается избежать брака. Ни к чему торопиться с таким серьезным делом — каждый раз отвечаю я королю. Магичек в стране не так много, вдруг загублю жену своим боевым напором? Тогда на меня весь ее род ополчится, все маги! И корона может остаться без опытного стратега в моем скромном лице.

Нет, я не готов так рисковать… собой. В смысле — страной! Конечно, страной. А попросту, я слишком дорожу своей свободой и никак не готов выслушивать поток бесконечных претензий от дорогой жёнушки. Дамам высшего света сколько денег ни дай — им все равно будет мало. А у меня ров не докопан, личным стражам давно пора поменять мечи, опять же поместье. Я так давно мечтал поднять семейное поместье из руин, отстроить там замок. Да мало ли дел у мужчины? А планов? И уж точно среди них нет плана на покупку горы бальных платьев. Видел я, по какой они идут цене.

Вишневая косточка улетела точно в лоб огневки. Я аж улыбнулся от такой удачи. Ящерка замерла, вздохнула, пошевелила лапой. Что я натворил! Она же сейчас рванет сюда, прямо по ковру, по наборному паркету! Чем расплачиваться я стану? А гнев Мессира? Только не хватало навлечь его на себя из-за дурацкой детской шалости! Как я объяснюсь, что делать стану?

Ящерка выдернула хвост, изогнула его, медленно подняла над длинной спиной. Сейчас рванет, пустится убегать! Может, успею решеткой загородить? Должна же быть у камина решетка! Я дернулся, встал. Первым начать беседу с Мессиром — дерзость, непозволенная никому! Даже король не начнет разговор первым!

— Ваша огнёвка, что-то нездорово выглядит, как мне кажется.

Я сделал несколько шагов к камину. Только бы успеть! Огневка прыгнула вперёд, чудом я успел поймать ее в ладонь. Пальцы горят огнем, кожа почти дымится! Или это салфетка была в руке? Бросок! Огневка улетела обратно, в жерло камина, затихла между поленьями. Я встряхнул рукой, остатки салфетки посыпались вниз, на богатый ковер, кажется, они стали золой, но ни глядеть на собственную руку, ни даже дуть на пальцы я не рискнул. Теперь бы лучше заставить себя посмотреть на Мессира. Кажется, я только что оставил свой род без титула. Идиот!

— Браво. Вы всегда были отличным ловцом, Вильд Логер, — по слогам веско произнес Мессир.

Как будто теперь ему надоело думать о судьбах мира, когда судьба собственного ковра зависла на волоске. Н-да, хорошая была здесь вышивка. Ну ничего, пепел вполне можно стряхнуть.

— Благодарю, — стушевался я.

— Так ловко выманить зверя из его логова… — я покраснел от смущения. Видел он все! И то, как я целился вишневой косточкой, тоже!

— Просите мне дерзость, господин.

— Так быстро схватить, удержать в руке. Это не каждому дано. Вашу руку осмотрит мой лекарь, заживит ожоги.

— Не стоит беспокоиться, господин. Ожоги быстро затянутся сами.

— В долгий путь нужно отправляться здоровым. Не мне вам об этом говорить, верно?

— Полагаю. Но я рассчитывал остаться в столице хоть на неделю?

— Расчеты подводят. Только богам ведомы судьбы людей. Богам и… ведьмам. Вы отправитесь на Восток. Туда, где еще остались настоящие лесные ведьмы. Привезете одну из них в цитадель.

— Боюсь, это невозможно.

— Кого, как не Зверолова, отправлять на охоту за ведьмой? Вас ведь так называют в вашем отряде? Зверолов? Вам подходит. С какой невиданной ловкостью вы выманили из камина и поймали мою огневку! Я уже было начал скучать, думал, что у вас ничего не получится. Или вы попросту не решитесь.

— Я и не…

— Вот и с ведьмой поступите так же. Выманите из леса, поймаете и привезете сюда, ко мне в цитадель. А с королем я все улажу сам. Ему незачем знать, куда вы уехали и как надолго. Но без лесной ведьмы не возвращайтесь. На Востоке их много.

— И все они опасны, я помню, Мессир.

— Зловредны, хитры, способны обманывать, льстить, творить особое колдовство. Выбирайте ту, что в колдовстве посильней.

— Как я это узнаю?

— Самую строптивую. Не ошибетесь. Сильная ведьма никогда не даст сломить свою судьбу. Именно поэтому увезти ее в столицу будет очень непросто. Но я верю, герцог де Логер справится со всем.

— Барон Логер.

— Поверьте, мне виднее, герцог вы или простолюдин. Титул гораздо проще потерять, чем приобрести. У вас есть определённый шанс сделать и то, и другое. Используйте страсть в качестве приманки. Ведьму нельзя приманить ни золотом, ни украшениями, ни властью.

— Я учту.

— Приятных вам сборов в дорогу. И не забудьте навестить моего лекаря. Не стоит рассказывать ему о том, какую шалость вы сотворили в личном кабинете Мессира, — сухая ладонь опустилась на мою руку.

— Да, конечно.

Магическая сфера слабо засияла в подставке. А до этого она горела или же нет? Ну ведь не может быть так, чтобы здесь, в замке Мессира, в его обители, экономили магию. Я перевел вопросительный взгляд на главу Канцелярии.

— Вас это не должно волновать, — жёстко ответил он.

Похоже, источник магии действительно начал иссякать, но почему? И чем это грозит Канцелярии?

— Да, разумеется.

— Хорошей дороги, Зверолов. Езжайте один, ваши стражи вам не понадобятся. Искренне надеюсь, что вам удастся поймать ту самую лесную ведьму, что наделена избыточной силой.

— Благодарю вас, Мессир.

— Благо мы берём сами. Вам надлежит лишь выполнять указ. Дарить благо глупо.

Я покинул покои Мессира, все ещё сжимая обожженную руку в кармане. До Восточных земель путь не близкий. Дня три верхом, если мне повезет. Ночевать придётся на постоялых дворах, которые, как бусины небрежной кокотки, раскиданы вдоль дороги. Н-да, чувствую, это будет не самая моя большая печаль. Что вообще известно о крае ведьм? Леса, да болота! Ни сколько-нибудь больших городов, ни сел, одни только деревни да пара форпостов.

И народ там живёт особый, непростой, темный, очень уж себе на уме. Короне они подчиняются только условно, ну хоть не идут войной на столицу и на том спасибо! Храмов не строят, якобы камней для этого нет, максимум, что можно найти — так это алтарь, устроенный всем богам сразу. Такой довольно большой валун, воткнутый при дороге, опору и надежду для заплутавшего путника.

Власти Канцелярии в Восточных землях удивительно мало, магов там не родилось уже много веков, все больше ведьмы да изредка колдуны. А какие слухи среди народа только не ходят о ведьмах Восточных земель! Попробуй-ка привези хотя бы одну такую сюда, к нам, в столицу. Силой ее не возьмёшь, магией? Да она сама зачарует любого! А то и проклянет. Подкупить? Можно рискнуть. Соблазнить украшениями? В любом случае попробовать стоит. Зайду-ка я в лавку, куплю серьги да бусы из ярких камушков, ну и чтоб не слишком уж дорогие. Можно еще ниточку жемчуга взять.

Да, Мессир прав, я размышляю о подарках точно так, как о приманке. Впрочем, это имеет смысл в любом деле. Человека важно соблазнить, приманить, а уж эльфа… Впрочем, не будем об эльфах. Лучше думать о ведьмах. Чем одну из них можно так приманить, чтобы она согласилась доехать со мной до Мессира? Знать бы еще, зачем я сюда повезу сильную ведьму. Канцелярия всегда с брезгливой опаской относилась к природному колдовству. Здесь магия чистая, дар происходит от сонма богов. Там же считается, что магический дар перетекает по роду из поколения в поколение. Вот это я попал! Влип, что муха в медовую ловушку!