Глава 25. Поторопитесь, ваше величество…

В замке король опять обходными путями провел Азельму в королевское крыло, до дверей её комнаты.

— Желаю приятно поскучать, дорогая. Увидимся утром.

— Да, конечно. Доброй ночи, ваше величество… Ильярд, — она лукаво улыбнулась и пришлось задержаться, потому что король принялся её целовать, и это опять получилось небыстро.

— Доброй ночи, — пожелал наконец Ильярд, и вручил ей подарки шута, и позволил уйти в комнату и закрыть за собой дверь.

Он не хотел её отпускать. Она видела — не хотел. И видеть это было так радостно!

По крайней мере, Азельма точно выяснила про одно невероятно приятное занятие, позволенное женатым — им можно вот так целоваться! Про остальные интимные обязанности она слышала разное, но теперь не сомневалась, что желает попробовать их все.

Очень желает. И даже немного жаль, что придется отложить…

Горничная не знала про венчание. Она с недоумением поглядывала на подарки шута, а разглядев предательски припухшие губы своей леди, неодобрительно покачала головой. Азельма подарила ей один золотой — пусть и у неё сегодня будет радость. И решительно выставила из комнаты, едва девушка помогла ей переодеться. Что, ей приказано постоянно быть при леди и прислуживать? Ничего, леди приказала иначе!

Когда очень надо, всё получается гораздо проще. Пусть Азельма не слишком-то умеет раздавать приказы, на этот раз у неё получилось.

Не прикажет ли леди выбросить эти шишки, или положить их к дровам? Ни в коем случае, это самые нужные на свете шишки!

Ну вот, всё. Она осталась одна.

Азельма с облегчением заперла дверь на засов, и достала ту шишку, которую вручила ей сестра. И бросила на пол. И попросила тихонько:

— Пожалуйста, светлая леди! Приходите, вы мне очень нужны!

Отчего-то Азельма смотрела в угол, занятый столиком — решила, что фея в крысином или ещё каком-нибудь облике появится оттуда. И вздрогнула, услышав:

— Ну здравствуй, королева! И зачем это я тебе понадобилась?

В кресле удобно расположилась старушка, с виду не сильно и древняя, и одетая празднично, словно собралась в гости или на ярмарку.

Азельма быстро справилась с растерянностью и поклонилась.

— Обещала твоему отцу — видишь, исполнилось! — довольно потерла руки старушка. — Поглядим теперь, как у старшей сестрицы получится. Ну а ты-то, девонька — рада? Счастлива?

— Да, мне сразу понравился Ильярд… его величество.

— Просто мужчина, не из худших, да, — усмехнулась фея. — Думаешь, если в короне, так он нечто особенное?

— Для меня — да, — призналась Азельма, — но я боюсь.

— Чего это боишься? Ничего, справишься. Хотя, может, и подумаешь иной раз, что лестницы в Калани мыть куда как проще! Но кто сказал, что должно быть легко?

— Спасибо на добром слове, светлая леди, — предупреждение Азельму рассмешило, — нет, я другого боюсь. Сейчас Ильярд говорит мне о любви, и что не замечает моего уродства. И мне кажется, я чувствую его любовь. Но когда ваше волшебство исчезнет, и он увидит, какая я… Это будет худшим днем моей жизни. Этого я боюсь.

— Дурочка маленькая, — покачала головой фея, — какое ещё уродство? Я тоже что-то не замечаю. Эти пятнышки на коже — уродство, по-твоему? Так что лучше верь ему, он не врет. И нет там моего волшебства. Ну да, вмешалась разок-другой. Подготовила кое-что. Столкнула вас, убрала шоры с глаз. Да пыль где надо смахнула, чтобы не боялись открыться, подойти друг к дружке поближе. Вот и все. Нет на вас ничего наведенного, всё настоящее. Хотя любовь — тоже магия, только исконная, природная, туда лучше не лезть. Наколдовать влечение можно, страсть, зависимость. Хотя некоторые и путают. Но если боишься… Одно твоё желание исполню. Хочешь — привяжу к тебе короля, до смерти только твой будет? — фея прищурилась.

— Нет-нет, — испугалась Азельма. — Такого я не хочу совсем! Не надо!

— Вот и умница. И не надо. Тогда говори, чего хочешь. Не поболтать же ты меня позвала! Одно желание!

— У меня всё теперь есть, — сказала Азельма. — И я хочу, чтобы моя сестра тоже стала счастливой. Она ненавидит жениха и будет несчастна с ним, а ему и его тётке слишком нужно её приданое. Если она выиграет состязание…

— Почтенная леди Клотильда считает, что заслужила! Она так долго сторожила для племянника имение! — фея дробно рассмеялась.

— Нет! — воскликнула Азельма. — Отец сделал ошибку, пообещав Фалину лорду Конану. Пусть поищет для себя другую невесту!

— Ладно. Я тебя поняла, — кивнула фея. — Но твоя сестра толком не умеет плести кружева. Хотя я советовала! Ни её родители, ни она сама не послушались, это была их добрая воля! Поняла? Фалина сама могла бы учиться, когда подросла. Тоже не захотела! Так что я не смогу наделить её этой способностью — так, как тебе подарила способность танцевать. Да и не стала бы! Об этом не проси.

— Я и не собиралась! — воскликнула Азельма. — Я сама сплету кружево, а вы немного поможете. Принесите мне сколок для кружева, которое надо сплести Фалине, а потом передайте ей готовую работу. Умоляю, светлая леди!

— Хм. А тебе известно о страже у тебя перед дверью? И о том, какую защиту поставили колдуны на комнаты участниц, и как их проверяли? Я и не подумаю подходить ни к тем дверям, ни к окнам!

— О, светлая леди, зачем вам окна и двери? — искренне удивилась девушка. — Там, наверное, немало других щелей, а вы можете становиться крысой, например…

— И впрямь, — фея захохотала, — но как крыса протащит через щели столько всего, что нужно кружевнице? Говорю же тебе, я не стану использовать магию!

— Нужен только сколок, — напомнила Азельма. — Всё остальное у меня есть. Я сама покупала новые нитки для состязания, купила заодно и валик, и булавки, и коклюшки. Принесите мне сколок, и я скорее сяду за работу!

— Ладно, так и быть, — милостиво согласилась фея. — Но лучше подумай, не нужнее ли тебе что другое?

— Ничего не хочу, — заверила Азельма. — Только это!

— Уговорила, — фея кивнула, хитро улыбнувшись, — как-никак ради этой глупости ты отложила брачную ночь! Помогу. А ты завтра надень вон ту шишку на ленту и выйди к парадному завтраку! — она показала пальцем на одну из шишек, подаренных шутом. — Будет тебе украшение на платье. Поняла?

— Конечно, так и сделаю, — заверила Азельма без колебания.

Подумаешь — еловая шишка на платье! На неё и так все смотрят как на величайшее недоразумение, так что шишку, наверное, и не заметят!

— Вот и договорились, — это фея уже не сказала, а пискнула, и в следующее мгновение юркой крыской метнулась в угол.

Скоро Азельма довольно улыбалась, разглядывая принесённый крысой сколок. Тот самый рисунок! Она угадала верно. Победу и, соответственно, приз предназначили для заранее выбранной участницы. Это дочь графини? Еще кто-то?

И что же сделает подставная победительница, обнаружив в своей корзинке совсем другие нитки? Наверное, сплетённый Азельмой кусок кружева уже спрятан где-то в её комнате, но его теперь не предъявишь…

Один обман разрушен. Но Азельма сейчас затеяла другой, и придется потрудиться, чтобы это было не напрасно — ведь она не в лучшем положении, чем любая участница состязания. Даже в худшем — остальные девушки уже принялись за работу!

Она зажгла побольше свечей, привычно разместила работу на столе, приколола сколок и принялась за дело. Порадовалась удачным ниткам — она такие гладкие и шелковистые, и притом тонкие! У остальных девушек, наверное, тоже дело идет хорошо! Так что надо не зевать…

Она больше не размышляла и не беспокоилась. Умелые руки делали своё дело, мерно постукивали коклюшки, да и узор был хорошо знакомый — недаром она уже сидела над ним почти сутки напролёт и до ломоты во всем теле! Она возненавидела этот узор, а ведь он красивый! Зато если они завтра одним махом уничтожат помолвку, будет великолепно!

Король сказал, что не верит словам, он смотрит на поступки. Он желает знать, как поступит Фалина! Он не зря упрямится, отказываясь выполнять просьбы. Он, как видно, вообще не прост, её муж…

И что же будет? Сестра попросит отменить помолвку, или?..

Завтра будет ясно. А пока надо плести, плести, сделать побольше! Начали — сворачивать некуда…

Ночь пролетела так быстро, а ведь они длинные, зимние ночи!

— Время вышло, девочка! — в кресле опять сидела фея-старушка и улыбалась. — Давай сюда. Устала? Так и быть, уберу тебе красноту с глаз, чтобы не пугать короля!

Фея помахала рукой перед лицом Азельмы. Потом она снова стала крысой и, схватив кружево, снятое Азельмой с валика, и скатанный в трубочку сколок, убежала.

Вот и все?..

Азельма спрятала инструменты, отперла дверь и упала на постель, обняв подушку. Явившиеся вскоре горничные застали её крепко спящей.

Глава 23. Радуйтесь новому дню…

Потом было настоящее утро, было платье, опять новое. Прическа. Леди Диана, уже свежая и нарядная, пришла помочь и командовала горничными. Туфли — снова те самые, бальные. В этих туфлях всё получалось, и изящно двигаться, и кланяться, так что надеть их было просто необходимо. Браслет на руке спрятался под длинный рукав платья. И кольцо с аметистом, искристым, глубокого фиолетового цвета, очень красивым — Азельма и не мечтала никогда о таком колечке! Леди не желает надеть вуаль? Нет, леди не желает. Пусть.

Колдун снова заглянул, чтобы поводить вокруг неё магическим кубиком. А после — король.

— Как спалось, моя дорогая? — спросил он с мягкой усмешкой.

— Прекрасно, ваше величество.

Чистая правда. Восхитительно спалось, только мало.

— Нас ждет интересное утро. Готова? — он смотрел ей в глаза.

И на миг ей показалось, что он обо всем догадался. Но нет же, откуда бы?

— Да, — она кивнула, — я готова.

— Боишься?

— Боюсь.

— Не стоит. Для тебя это уже ничего не изменит. К тому же Таух не сомневается в результате проверки, — сказал король, на прощанье целуя ей пальчики.

Ах, эта проверка крови! Правнучка она маркизу или нет! Об этом она как раз не волновалась. Потому что попросту забыла. Кто победит на кружевном состязании?!

И ещё еловая шишка!

Король удивится. Остальные тоже.

— Нужна лента, — заявила она горничной. — Под цвет платья. Я надену шишку вместо подвески. Или лучше приколоть к плечу, вот так? — она приложила.

— Прости, но зачем?! — воскликнула Диана, которая, когда в комнате был король, тактично удалилась в гардеробную, а теперь появилась и была в недоумении от странного выбора «украшения».

Азельма только улыбнулась и, самолично закрепив на шишке ленту, надела.

Что-то будет? Фея ничего не требует просто так!

Наверное, они, фея с королём, могли бы подружиться…

Они с Дианой появились в зале, когда все, должно быть, собрались. Длинный стол был накрыт, но никто не садился, потому что король стоял у окна и разговаривал с графом Карри. Дамы тоже разделились на группы и беседовали, несколько пожилых леди сидели на стульях у стены.

— Ах, я умру от волнения до того, как мы узнаем результат! — донеслось до слуха Азельмы.

Ну конечно, многие тут были родственниками участниц состязания. И когда ещё такой пустяк, как кружево, был предметом таких волнений! Все хотели бы выиграть приз, даже те, кто трезво оценивал свои шансы.

На приход Дианы и Азельмв поначалу не обратили внимания, потом их заметила графиня Карри. Она разговаривала с какой-то пожилой леди, но тут же оставила её и подошла.

— Вы ещё тут, милочка? Леди Трой не нашла вас?

Диане она еле заметно кивнула.

— Вероятно, не нашла, ваша светлость, — улыбнулась Азельма. — А я не искала встречи.

Как ни странно, этим утром Азельма не испытывала ни малейшего трепета перед этой важной дамой.

Графиня приблизилась к ней вплотную и тихо заговорила.

— Послушайте, девочка, я искренне сожалею о недоразумении, но давайте же договоримся! Ваша внешность восстановится. Вам не следует здесь оставаться. Сейчас я дам вам денег, и вы немедленно уедете. Ведите же себя, наконец, как достойная девушка, и я позабочусь о вашей судьбе, не сомневайтесь! — она больно вцепилась пальцами в руку Азельмы.

— Не думаю, миледи, что мне следует уезжать, — она высвободила руку и отступила. — Позвольте мне подойти к его величеству.

— Только этого не хватало, что ты себе возомнила! — рассердилась графиня. — Его величеству будет не до тебя! Хочешь, чтобы тебя вывели силой?

Сердилась она тихо, шепотом.

К счастью король заметил и подошел.

— Простите, я отвлекся, — извинился он. — Спасибо, тетушка Мод, что вы так любезны с этой девушкой.

— Конечно, дорогой. Она ведь твоя гостья, как я понимаю, — кисло улыбнулась графиня. Но…

— Моя гостья? Хорошо, пусть так, — перебил король. — Нам надо покончить с одним делом до завтрака, миледи. Мы сейчас проверим кровное право моей гостьи на один весьма высокий титул, — король развлекался и ему это нравилось.

— Что такое? — заморгала глазами графиня.

— Видите ли, расследование показало, что леди Азельма — правнучка и единственная наследница герцога Фаджеро. Если это так, то через несколько минут она станет маркизой Элтон, как я и обещал герцогу. Мы говорили об этом, помните?

— Она?! — графиня так удивилась, что больше ничего не сумела сказать, так и осталась стоять с приоткрытым ртом.

Между тем слуги быстро внесли небольшой столик, на который колдун Таух поставил горящую свечу и разложил какие-то атрефакты.

Король подвёл Азельму к столику.

— Мне потребуется капля вашей крови, леди, — пояснил колдун, вынимая крошечный нож. — На этом шёлке кровь герцога…

Азельма протянула руку.

Умелый быстрый прокол, алая капля упала на шёлк.

Пламя свечи вдруг стало расти, вытягиваясь в тонкую огненную нить, и остановилось на высоте выше человеческого роста.

— Вот и всё, ваше величество, — довольно улыбнулся колдун, — вы видели. Подтверждено. Леди — кровная наследница герцога.

— Вот и прекрасно! — король тоже был доволен.

Ему принесли приготовленный заранее пергамент, на котором уже все было написано. Ну конечно, самые важные документы до сих пор составляют на пергаменте — такие труднее подделать магически. Колдун подвинул чернильницу, а откуда в его руке взялось перо, никто не разглядел, хотя теперь никто в зале не отводил глаз…

Девица, которая так скандально появилась на балу, и ради которой король вдруг обидно пренебрёг остальными — наследница богатого и влиятельного Фаджеро! Так не бывает!

Хотя, если король знал заранее…

Это кое-что объясняет.

Король поставил подпись, сказал громко:

— Поздравляю, маркиза.

И Азельма, загодя наученная Дианой, присела в глубоком поклоне. Туфельки феи и тут помогали — все эти поклоны у Азельмы тоже прекрасно получались.

— Откуда у тебя такая чудесная вещь? — теперь король заговорил негромко.

— О чём вы, ваше величество? — не поняла Азельма.

Он показал.

Шишка. Только теперь это была не еловая шишка на шелковой ленте. Это было золотое, искусно сделанное украшение в виде шишки, сверкающее алмазами, которые перемежались кое-где алыми рубинами, синими сапфирами и густо-зелёными изумрудами.

— Шишка — геральдический знак Элтонов.

— Я не знала. Это подарок феи. Или шута, потому что это одна из тех самых шишек.

— Вы полны сюрпризов. Вот что, я точно больше не оставлю тебя одну ночью. Пусть фея беседует со мной, — сверкнул глазами король.

— Она заверила меня, что это был последний раз, — скромно опустила взгляд Азельма.

— Посмотрим. А пока пора завтракать, — он знаком предложил опереться о его руку. — Хотя тут, кажется, уже ни у кого нет аппетита.

— Примите мои поздравления, леди Азельма, — графиня Карри опять приблизилась, теперь под руку с мужем. — Такая радость для герцога! Правда, милорд?

Выглядела при этом графиня так, словно хлебнула уксуса.

— Поздравляю, леди, — поддержал её граф.

Это было сигналом остальным, потому что потом все присутствующие тоже начали её поздравлять. Она вздохнула с облечением, когда эта церемония наконец закончилась.

Аппетита у неё тоже не было, так что она лишь выпила душистого клюквенного морса, который был здесь необыкновенно хорош.