Глава 15

Покинув тронный зал, я, не разбирая дороги, сорвалась на бег. Казалось, будто задыхаюсь. Не знаю, сколько коридоров я миновала, если не ошибаюсь, даже лестничный пролет был, но, оглядевшись по сторонам, поняла, что заблудилась!

– Этого еще не хватало, – обреченно вздохнула я. – И зачем только рот открыла? Все из-за этой странной способности чувствовать чужие эмоции! Туана изнутри раздирала боль! Этот Илай меня вконец взбесил! И вообще, какого черта здесь так темно? – рявкнула я в пустоту.

Выставив перед собой руку, я призвала магический шар. Длинный коридор, у которого, казалось, не было конца, оказался безлюдным. Ни слуг, ни солдат видно не было. Но явно ощущалось чье-то присутствие. До мурашек знакомая энергия.

Стражи принца?

Появилось нехорошее предчувствие, и от греха подальше я развернулась, чтобы уйти тем же путем, которым пришла, но передо мной оказалась развилка.

– И куда идти?

Ответом мне стал детский смех.

Воображение живенько нарисовало все ранее просмотренные ужастики. По спине пробежался противный холодок. И без того нервное состояние сейчас зашкаливало.

«Призрак?» – предположила я, обернувшись и всматриваясь в темноту.

Если так, бояться ведь нечего?

Смех снова эхом раздался в коридоре, но теперь не такой жуткий, каким он показался вначале.

– Любопытство когда-нибудь меня погубит, – горестно сказала себе я, шагая на звук смеха. – С другой стороны, может, выход узнаю.

Миновав половину коридора, я увидела поворот вправо. И так как там горел тусклый свет, маленькую девочку, вполне живую и сидящую у окна на каменной скамье, я рассмотрела отчетливо.

Малышка была похожа на ангелочка. Медовые кудряшки спускались до самых колен, большие фиалковые глаза украшали кукольное личико. И у нее была такая светлая улыбка!

Девочка наблюдала за бабочкой, которая влетела во дворец через открытое окно, и звонко рассмеялась, когда та опустилась на ее тонкие пальчики, чтобы, снова взмахнув крыльями, выпорхнуть в окно. Но на этот раз безвозвратно, что, несомненно, вызвало грусть девочки.

Удачно припомнив момент иллюзорного боя в подпольном клубе адептов, я выставила перед собой руки, закрыла глаза и сосредоточилась на создании формы. Бабочки, сотканные из света, одна за другой срывались с моих пальцев. От каждого взмаха крыльев с них опадала мерцающая пыльца и, попадая на пол, распускалась небольшими кувшинками, освещая темный коридор приятным золотым светом.

Улыбка малышки не заставила себя ждать. Она с восторгом рассматривала созданную мной иллюзию. И, все так же радостно улыбаясь, подставила ладонь для бабочки.

– Гостям сюда нельзя, – сообщила она притворно-суровым тоном.

Присутствие пожирателя я ощутила почти физически. Было такое чувство, будто мне дышали в затылок. Странно, почему скрывающийся страж еще не явил себя? Ведь я довольно близко стояла к первой принцессе королевства Тригрэй.

– Я заблудилась, – постаралась я ответить как можно спокойнее.

Эльта смахнула бабочку с руки, развернулась ко мне лицом, так как до этого сидела вполоборота, склонила голову набок и коснулась белого медальона.

Мощь от артефакта была настолько сильной, что я ощутила на коже покалывание.

«Предостерегает меня от глупостей?» – решила я.

– У меня и в мыслях не было причинить вам вред, Ваше Высочество Эльта.

– Знаю, – кивнула малышка и снисходительно добавила: – Иначе артефакт сказал бы мне.

Спрыгнув со скамьи, Эльта подошла почти впритык, прищурилась и задумчиво сказала:

– Знаешь, тебя окружает тьма. Она словно покров на твоих плечах.

И было что-то в ее голосе такое, отчего у меня похолодели ладони.

– А может, это смерть, крадущаяся по твоим следам, – пожала плечами принцесса. – Я вижу не так, как мои братья, дар еще слабый, – печально выдохнула она.

Наделенные божественной силой видят то, чего другие не замечают и увидеть в принципе не могут.

– В чем-то вы правы, Ваше Высочество, – я присела на корточки. – У меня сейчас трудные времена. Но я постараюсь сбросить смерть со своих плеч, – клятвенно заверила я малышку.

– Если не сможешь ты, пусть это сделает жених.

– Жених? – я удивленно приподняла бровь.

– Ты же невеста, разве нет? – указала Эльта на браслет. – Нужно позволять другим помогать тебе.

Умна и проницательна не по годам. Ей на вид не больше пяти, хотя, может, это только внешне.

– А почему ты оставила жениха и покинула тронный зал? – задала очередной вопрос принцесса.

– О-о-о, – я запнулась. – Как бы сказать… Там был один человек, который меня расстроил.

– Так ты сбежала и искала место, где бы спрятаться? – невинно поинтересовалась Эльта.

– Я не собиралась прятаться, но сбежать… – пришлось задуматься. – Видимо, все так и выглядело. Но сейчас мне лучше вернуться.

Туан будет в ярости. Еще придется выслушивать лекцию и допрос с пристрастием.

– Не подскажешь, как пройти в тронный зал?

– Пойдем, – протянули мне руку. – Я как раз собиралась прогуляться.

– Хорошо, – не особо уверенно согласилась я, но взяла ее за руку и позволила вести.

Не хотелось бы мне влипнуть в дополнительные неприятности, да еще и с участием первой принцессы.

– Во дворце ужасно скучно, – жаловалась малышка. – А в последнее время мне совсем нельзя покидать его пределы.

Пока мы миновали два коридора, Эльта без умолку болтала, жалуясь на строгие правила, старшего брата, который совсем не приходит поиграть, и советника Лайтаса, которого она считает жутко противным и изворотливым гоблином.

Такое определение позабавило. Я и сама была не лучшего мнения об отце Шоны.

– Ваше Высочество, а мы точно идем в нужном направлении?

Нехорошее предчувствие все еще не покинуло меня.

– Уже пришли.

– Здесь? – я непонимающе окинула взглядом высокие дубовые двери.

– Сейчас все приветствуют только старшего брата Диная, а папу – совсем никто, – негодовала Эльта.

А я остро почувствовала ее раздражение и недовольство.

Плохо. Нельзя поддаваться чужим эмоциям.

– Ваше Высочество, я не думаю, что это хорошая идея. Меня, вообще-то, здесь быть не должно.

– Это приказ, – вздернула она подбородок и повернула ручку, толкнув дверь, а после втянула меня в комнату.

В полумраке зажглись тусклые огни, являя нам двуспальную кровать с балдахином, на которой спал человек.

– Отец, я пришла поприветствовать вас, – важно сообщила принцесса и склонилась в глубоком поклоне.

Мужчина… нет, это был старик. Даже через полупрозрачную ткань, скрывающую королевское ложе, было видно его потемневшую кожу с просвечивающими сквозь нее черными венами. А старость короля выглядела неестественной, будто кто-то медленно выпивает из него жизнь, иссушая тело.

Здесь даже больше, чем простое повреждение источника. Он словно проклят.

– Чего застыла? – вырвала меня из размышлений Эльта.

– А? Да, – спохватилась я. – Я пришла поприветствовать вас, Ваше Величество, – тихо заговорила я, склонив голову.

Что здесь происходит? Разве его сыновья не должны сейчас быть рядом? Где архимаги или целители?

– О болезни короля уже многим известно, – тоскливо начала малышка, крепко сжав ладонь отца. – Странно, что Его Величество не показывается народу, а если и предстает перед ними, то это короткие мгновения без возможности с ним поговорить. Куклы хороши только внешне, но они не способны вести себя как живые в полной мере.

Она имеет в виду, что народу показывали не короля, а куклу, как те големы, которых использовал Ларэй во время практики?

– Но папа уже давно спит. Я каждый день жду, когда же он проснется и поиграет со мной.

Давно спит?

«Все эксперименты провалились. Подопытные погибали в течение нескольких часов, источники невозможно было восстановить. Среди всех выжил только один, – вспомнились мне слова Туана и то, что после сказал Ларэй: – Но жизнью это сложно назвать. Он прикован к постели и погружен в глубокий сон. Единственное, что не дает его жизни угаснуть, это ежедневная подпитка целительной магии».

Да быть не может! Речь шла о короле?!

– Удивлена?

Я резко обернулась. Ноэль со сложенными на груди руками стоял, опираясь о дверной косяк.

– Братик Ноэль, почему ты здесь? – нахмурила светлые брови Эльта.

Второй принц укоризненно покачал головой и с полуулыбкой спросил:

– Разве ты не для того позволила Наисе пройти в это крыло?

– Позволила? – я непонимающе посмотрела на малышку.

– Я решила, если впущу ее, придет Динай, – забурчала принцесса, отпустила руку отца и, спрятав ее под одеялом, подошла ко мне.

– Он занят, – шумно выдохнул Ноэль.

– Как и всегда, – сердито поджала губы Эльта.

– Ваше Высочество, – обратилась я к принцессе, стараясь унять раздражение, – даже если вы так сильно хотели увидеть принца Диная, нельзя быть настолько беспечной! А если бы вместо меня вы впустили человека, который и в самом деле мог вам навредить?!

Конечно, я иногда и сама поступаю беспечно, но даже так, в кои-то веки я смогу за себя постоять, а что может ребенок?

Эльта опустила голову, постукивая носком красного ботинка по ковру. Думаю, она понимала, что могло произойти, но признавать этого не хотела.

– Мадлен, – спокойно произнес принц чье-то имя, с некоей задумчивостью рассматривая мое лицо.

Из темноты появилась светловолосая девушка не старше четырнадцати лет в форме стражницы.

Я была права, когда ощутила присутствие пожирателей. Да только не думала, что среди них есть настолько молодые.

– Отведи первую принцессу в ее покои, – приказал Ноэль.

Мадлен поклонилась и, приблизившись к Ее Высочеству, протянула руку.

– Тогда ты со мной поиграешь, – угрюмо сказала Эльта.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – незамедлительно согласилась стражница, ведя к выходу принцессу.

– Ты тоже приходи ко мне поиграть, – улыбнулась Эльта и, не дожидаясь моего ответа, вышла из покоев.

– Пойдемте, лира Мэй, не стоит тревожить покой короля, – бросив мимолетный взгляд в сторону отца, Ноэль развернулся и направился за вышедшими, куда, собственно, потопала и я.

Будто возможно разбудить того, кто пребывает в беспробудном сне.

– Ваше Высочество, я не собиралась… то есть, я…

– Вы забрели сюда случайно, – правильно понял мое бормотание Ноэль.

– Да, – кивнула я, поравнявшись с принцем.

– Вашу перепалку с главой Альтриол застали все прибывшие главы Домов и высокопоставленных семей, – усмехнулся он, замедлив шаг.

– П-правда? – я нервно поежилась.

Теперь слухи приукрасят с десятикратным размахом.

– Занимательная получилась речь, – продолжил Ноэль, заложив руки за спину. – Вы так рьяно защищали Туана.

– Если вы не разделяете моих взглядов, это не значит, что они неверные, – хмуро отреагировала я.

Ноэль улыбнулся, снова окинул меня внимательным взором и с некоторой досадой в голосе сказал:

– Правильные они или нет, но изменить чье-либо мнение не так-то просто. Поверьте мне на слово, одному человеку не под силу преобразить мир.

– Просто нужно начать с себя.

Около лестничного пролета Ноэль остановился и подставил локоть, намекая, чтобы я взяла его под руку. Да только коридор внизу вел в какую-то оранжерею, а явно не в тронный зал, где проходит бал.

– Мне нужно вернуться… к жениху, – со всей вежливостью сообщила я.

– Сначала прогуляемся, а после вернемся к гостям. Туан решает некоторые вопросы с главами Домов, все же не каждый день наследник Альтриола представляет свою невесту. Да и других дел у него много, не стоит сейчас его отвлекать, – с нажимом проговорил принц. – Нам с вами тоже есть, что обсудить.

Последняя реплика мне не понравилась, но я прекрасно понимала, что Ноэль не позволит уйти.