Глава 14

Во дворец мы прибыли спустя двадцать минут. Вдоль широкой аллеи белокаменных статуй, окруженных синими цветами, похожими на розы, стояли две цепочки солдат. Наша карета, проехав между ними, остановилась у высоких ступеней величественного здания с высокими башенками и шпилями.

Туан, спрыгнув на землю, подал мне руку, помогая выбраться из кареты, и, крепко держа мою ладонь в своей, повел по ступеням, где рядом с массивными дверьми из красного дерева стояла знакомая нам парочка пожирателей, Таера и черноглазый мужчина, имени которого я все еще не знала.

Стражи приветственно кивнули нашей четверке и пропустили внутрь, провожая взглядами.

– Барьер, – шепнул Туан, когда я вздрогнула, сильнее сжав его ладонь.

Это был невероятно мощный барьер! Намного сильнее того, что в академии. Помимо него, я увидела слабый фон, исходивший от защитных рун, эльфийских, если не ошибаюсь. Защита была здесь на высочайшем уровне.

– Прекрати дрожать и выпрями спину, – скомандовал некромант. – Ты одна из лучших выпускниц академии. Не дай себя запугать. Приветствуй гостей кивком головы, наследники великих Домов не кланяются, – продолжал советовать Ариас.

Мило улыбнувшись, я невзначай напомнила:

– Среди нас наследниками являются только трое, я же…

– Наследница Дома Дирэйт, – довольно резко закончил за меня Туан.

– Расслабься, Мэй, – подмигнул Харвей. – И наслаждайся вечером.

Если бы все было так просто.

Правда, через несколько минут я уже вовсю крутила головой, рассматривая причудливые фрески и расписанные потолки.

Миновав красную анфиладу, мы направились к двум лакеям, которые с поклоном открыли перед нами двустворчатые двери с витиеватой резьбой.

Огромный тронный зал в серебряных тонах был наполнен мягким светом магических кувшинок, которые будто плавали по невероятно красивому небу с множеством ярких звезд и тремя лунами, раскинувшимися под стеклянным потолком.

Завораживающее зрелище!

Гости, разодетые в вечерние наряды, стояли небольшими группами и вели оживленные беседы, наверняка обмениваясь последними слухами и новостями. В центре зала танцевали пары, слуги ловко и бесшумно двигались между лирами и лэрами, поднося им высокие бокалы с напитками и закусками.

Веселье и беззаботность лились рекой. Даже завидно стало: все выглядели такими расслабленными, а вот я с ума схожу от напряжения.

Туан улыбнулся моему нервному состоянию, положил мою руку себе на локоть и повел в сторону золотой арки.

Принца Ноэля я заприметила сразу, на нем был белый мундир, украшенный золотыми эполетами, и стоял он рядом с парнем выше него на целую голову и в таком же наряде. Оба широкоплечие, со спортивным телосложением. В нем я без сомнения узнала наследного принца. Динай и Ноэль оказались невероятно похожими друг на друга. Разве что черты лица будущего короля были куда резче и мужественнее, взгляд – холодный и расчетливый, а волосы цвета меда свободно падали ему на спину. Рядом с Ноэлем, конечно же, находился Орисон, а вот черноволосого мужчину в возрасте с довольно-таки неприятным лицом я не знала.

– Это отец Шоны, главный советник Лайтас, – шепнул Ларэй, заметив мой интерес.

Лайтас. Человек, который, возможно, напрямую причастен к войне между заклинателями и королем.

Обворожительно улыбаясь, я выпрямила спину и более уверенно зашагала рядом с Туаном. Кто бы знал, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы не сбежать прочь. Но я чувствовала себя в безопасности рядом с тем, кто еще совсем недавно улыбался мне так, словно был самым счастливым человеком в мире.

– Лэр Ариас, – воодушевленно произнес советник Лайтас, – лэр Свайс, лэр Этрон, – продолжил он приветственно кивать, но стоило его взгляду скользнуть по мне, все радушие как ветром сдуло. – Необычно видеть вас рядом с наследниками великих Домов, лира Мэй.

Прежде чем ответить, я склонила голову перед принцами и стражем, а уже после ровным голосом сказала:

– Я наследница Дома Дирэйт, советник Лайтас, и одна из лучших выпускниц академии. Что же странного в том, чтобы находиться в компании себе подобных?

Кустистые брови мужчины сошлись на переносице. Но ответную реплику советника перебил Ноэль:

– Рад видеть вас в хорошем расположении духа, лира Мэй. Полагаю, вы уже полностью восстановились?

– Мне гораздо лучше, Ваше Высочество, благодарю, – ослепительно улыбнулась я в ответ.

От взгляда Его Высочества Диная у меня мурашки выступили. И не выдавать своей нервозности стало сложнее.

– Моя дочь ждала вашего появления, лэр Ариас, – с вернувшимся радушием обратился советник к Туану.

Мы оба проследили в указанном направлении. Шона, облаченная в кроваво-красное платье, весело о чем-то переговаривалась с несколькими девушками и как бы невзначай бросала в нашу сторону любопытные взгляды.

– Она, как и всегда, прекрасна, – от реплики Туана я напряглась, но уже следующие его слова заставили меня расслабиться. – Уверен, здесь найдется достойный кавалер для вашей дочери.

Ненависть Лайтаса, которую я ощутила к своей персоне, заставила меня неосознанно сделать шаг назад. Видимо, это действие остудило советника, так как первый принц, посмотрев на мужчину, вопросительно вскинул бровь.

– Думаю, вам стоит найти себе более достойную кандидатуру, чем дочь предателей, – ядовито пролаял Лайтас, бросив в мою сторону брезгливый взгляд.

Что ж, на большее от такого мерзкого человечишки я и не рассчитывала.

Туан усмехнулся. Зло так усмехнулся. Окинул советника отчего-то сочувствующим взглядом и заявил:

– Я бы настоятельно рекомендовал подбирать выражения в отношении моей невесты.

Если бы я не держалась за Туана, наверное, шлепнулась бы на пол. Не зная, как на это реагировать, я просто сильнее вцепилась в рукав некроманта.

Ларэй и Харвей стояли с невозмутимыми лицами, будто совершенно не были застигнуты врасплох таким поворотом событий. Орисон и до этого не проявлял большого интереса, а сейчас просто рассматривал гостей в зале. Удивление лишь мимолетно отразилось на лице Диная, а вот Ноэль почему-то улыбался. Зато советник стоял с такой миной, будто его по голове огрели мешком навоза – причем множество раз.

Но что более важно, все они, как один, перевели взгляд на мое запястье. Я, собственно, тоже.

– Мои поздравления, – Ноэль все так же загадочно улыбался.

– Невеста?! – разъяренный рык Лайтаса привлек внимание стоящих неподалеку гостей.

– Советник Лайтас, контролируйте свои эмоции, – с ленцой в голосе посоветовал ему Динай.

– Я не одобряю такой выбор! – возразил советник.

Пожалуй, в этот раз я с ним соглашусь.

– Не припоминаю, чтобы вы состояли в родственных отношениях с Туаном, – подметил Харвей. – Зачем ему ваше одобрение?

– Наследник Дома Альтриол и безродная? – проигнорировал он замечание орка. – Вы хотите опозорить честь семьи?

– Оскорбляя Наису, вы оскорбляете и меня, советник Лайтас, – с некоторой угрозой в голосе ответил Ариас.

Мужчина побагровел, его рот то открывался, то закрывался, будто он не мог подобрать нужных слов.

– Предложение лэра Эмари было отвергнуто по этой причине?

Вопрос был задан Туану, но внимательно рассматривал будущий король меня.

– Одна из причин, – кивнул некромант. – Если бы я породнился с Тероем Эмари, проблемы бы возникли не только в Доме Альтриол, Ваше Высочество.

Динай криво усмехнулся и продолжил:

– Мое одобрение, как я погляжу, тебе не нужно.

Туан промолчал, но, кажется, Динай и не ждал ответа.

– К этому вопросу мы еще вернемся, – вмешался в разговор Ноэль, похлопав Ариаса по плечу. – А сейчас веселитесь, – последовал приказ.

Мое желание удалиться от этих людей подальше разделяли и парни. Поэтому, почтительно склонив головы, мы направились в середину зала, где к нам присоединился Стейн.

– Что это с Лайтасом? – недоуменно поинтересовался некромант.

Разговора слышно не было, но вот жестикулировал советник очень активно, пытаясь что-то доказать подошедшей к нему Шоне.

– Не бери в голову, – отмахнулся Харвей, тот кивнул и перевел счастливый взгляд на меня.

– Наиса, прекрасно…

– Какого демона?! – процедила я сквозь зубы, перебив Стейна. – О чем ты только думал?

– О твоей защите, – последовал невозмутимый ответ.

– Защите? – с моих губ сорвался нервный смешок. – Ты же только что добавил в список моих врагов главного королевского советника!

– О-о-о, так ты уже представил Наису своей невестой, – с ходу сообразил Стейн. – Меня бы дождались.

– Уже представляю лица твоих родителей, – я начала серьезно паниковать.

– Глава Дома доверил выбор невесты мне самому, так что не о чем переживать, – не оценил моих опасений Ариас.

– Есть о чем! – не согласилась я с ним.

– Мэй, расслабься, – в который раз повторил Харвей и добавил тихо-тихо: – Помолвка фиктивная.

Я растерянно моргнула, не зная, радоваться этому или огорчаться.

– Мы решили, что это лучший способ уберечь тебя от влияния Шаас и помочь вернуть все, чем владели твои родители. Окончание академии уже на горизонте, после расторгнете помолвку, мол, характерами не сошлись, – развел мускулистыми руками орк.

Я нахмурилась, Туан и вовсе взбешенно посмотрел на Харвея.

– Или, наоборот, сделаете ее подлинной, – нервно закончил тот.

– По твоему неприлично довольному лицу могу предположить, что обручальный браслет дал более ясный ответ, чем сама невеста, – задумчиво проговорил Стейн, внимательно разглядывая мое запястье.

Туан не ответил, но вид у него и правда был жутко довольный, когда он смотрел на тонкий ободок.

– Да что с этим браслетом не так? – нахмурилась я.

Парни отмолчались. А я готова была выть в голос.

Мало мне проблем, так теперь это!

– Мой обещанный первый танец, – протянул руку Стейн, галантно склонившись.

Настроение у меня было не из лучших, и танцевать не очень-то хотелось.

– Моя невеста – и танец первый мой, – возразил Туан, притянув меня к себе.

Возразить я не успела, некромант, перехватив мою руку, повел к танцующим парам. Привлек поближе, легко коснулся моих ладоней, и, как бы приобняв со спины, шагнул назад, потом вперед и вбок, заставляя следовать за ним. Через несколько па, которые я мысленно отсчитывала, Ариас развернул меня к себе и снова начал двигаться в такт музыке…

С разговором пришлось повременить, пока я не привыкла к танцу, но, сколько бы я ни спрашивала о браслете, – Туан молчал. Так что обратно он шел, прихрамывая, как, впрочем, и Стейн с Харвеем после чечетки, которую я отплясывала на их ногах. Ларэй на танец приглашать не спешил, опасаясь за свое здоровье, так что пришлось настоять уже лично мне.

– Как много ты им рассказал? – тихо спросила я, стоило магу закружить нас в танце.

– Тебе одной не справиться, – было мне ответом.

– Как много?

Ларэй шумно выдохнул, заглянул мне в глаза и спокойненько ответил:

– Все, кроме секрета, о котором знаю я и охранный дух академии, и, прежде чем ты оттопчешь мне ноги, позволь кое-что заметить.

– Позволяю, – милостиво согласилась я, съездив каблуком по ноге Ларэя.

Тот глухо рыкнул, рывком меня прижал к себе и, оскалившись в лучших традициях людоедов, прошипел:

– Я лишь подтвердил их подозрения. Думаешь, я единственный, кто заметил странности за Домом Брайтис?

– Продолжай.

– Сейчас мы только наблюдаем. Туан получил приказ от первого принца еще месяц назад. Как бы глава Дома Брайтис ни расшаркивался перед принцами, они не идиоты и понимают, что их положение под угрозой, пока живы Дарий и его отец. О документе им тоже известно. Его ищет не только Шаас.

– А содержание документа известно?

Я затаила дыхание.

– Не совсем. Туан говорил, что это договор между королем и Элистоном – главой заклинателей.

Элистон? Знакомое имя. Где-то я уже его слышала.

В памяти всплыл журнал, который я нашла в заброшенном крыле академии.

– Профессор Элистон?! – приглушенно воскликнула я.

– Профессор?

– В академии есть заброшенное учебное крыло. Там в одном из классов когда-то обучали заклинателей. В журнале я видела подпись профессора Элистона.

– Уверена?

– Без сомнений.

– Я слышал, что до войны заклинатели, некроманты и маги обучались в одной академии, но не знал, что Элистон был профессором.

– К слову, о заклинателях. Ты тоже знаешь их язык?

– С чего бы мне знать его? У эльфов и орков также есть родные диалекты, но их не изучают другие расы, только наследники Домов. А язык заклинателей нереально понять.

По спине пробежался противный холодок, замерев где-то на уровне сердца. Тогда откуда его знает Наиса?

– Сейчас не об этом нужно думать. Шаас отозвала наемников из руин. Очевидно, они нашли документ.

Холодно стало во второй раз. Неужели она знает, что я нашла свиток? Если это правда, тогда я…

– Ларэй, свиток не у Шаас, он у меня, – дрогнувшим голосом сообщила я.

– Да, у тебя, – кивнул маг, после растерянно моргнул, споткнулся, съездив мне по ноге, и сжал ладонь так, что я зашипела от боли. – И когда ты собиралась рассказать об этом мне?

Высвободив руку, я раздраженно ответила:

– Когда бы выяснила содержимое.

Маг прикрыл глаза, стараясь успокоиться, снова взял за руку и повел в танце.

– Но это невозможно, – приглушенно продолжила я. – Свиток, в котором находится договор, могут открыть только король и Элистон, те, кто его подписал. Но глава заклинателей мертв!

– Договор не был подписан. Ты же помнишь, что мы говорили? Они отказались от мира и напали, – нахмурился Ларэй.

– Вот это и странно! Зачем всем опостылевший договор, если он даже до конца не был подписан? – я с трудом удержалась, чтобы не прокричать эти слова. – Как не имеющая силы бумажка может свергнуть короля?

– Согласен, что-то здесь нечисто. Послушай, я, Туан, Харвей и Стейн собирались обсудить все после бала. Выложить все карты и поговорить начистоту. Игра принимает паршивый поворот. Нам двоим не справиться. Но сейчас не время говорить об этом, новость о тебе и Ариасе уже разошлась между гостей.

Ларэй говорил серьезным голосом, но на его губах играла улыбка, будто мы обсуждали здесь нечто совершенно неинтересное для посторонних ушей.

Я перевела взгляд с мага на остальных. А уважаемые гости как бы невзначай поглядывали в нашу сторону, перешептывались, прикрывая рты ладошками, и не скрывали алчных взглядов. И только выпускники академии не так явно глазели.

– Чудненько, – расцвела я в улыбке под стать Ларэю. – Слухов в академии мне мало, нужно все приправить еще и дворцовыми.

– Мы были к такому готовы.

– А вот я не успела, – процедила я сквозь всю ту же улыбку.

Маг отпустил мои руки, быстро положил ладони на мою талию и поднял меня, закружив, после поставил на ноги, поцеловал мою руку и резким движением развернул. Я уж было решила, что сейчас распластаюсь на полу, но Ларэй сделал это намеренно, заметив Туана, в бережных руках которого я и оказалась.

Некромант легонько коснулся моей щеки, заправил прядь волос за ухо и прошептал:

– Начали прибывать главы Домов и высокопоставленных семей. Я собираюсь представить тебя своим родителям.

– К этому я уж точно не готова!

Туан улыбнулся и, несмотря на мои возражения и разумные доводы, повел к небольшой группе людей.

Заприметив наше приближение, девушка с красивой гривой черных волос ниже талии и совершенно непримечательным лицом повернулась к мужчине, стоящему к нам спиной. Молодая незнакомка была его точной копией, а вот женщина, чью руку он так бережно держал, выглядела очень красивой, и Туан определенно пошел в мать.

– Отец, матушка, Милия, позвольте представить вам мою невесту. Наиса Мэй, – улыбнулся Ариас, крепко сжимая мою ладонь в своей.

Кто-нибудь, спасите меня!

Вежливо улыбнувшись, я склонила голову в знак приветствия.

– Ох, братец, а ты не перестаешь меня веселить, – захохотала будущая «золовка», подхватила бокал с подноса и просто ушла.

Не зная, как на это реагировать, я перевела вопросительный взгляд на Туана, но некромант только сильнее сжал мою ладонь.

– Решил опозорить честь семьи с большим размахом? – презрительно выплюнул глава Дома Альтриол.

Хватка Туана стала почти болезненной.

– Илай! – одернула его супруга. – Сейчас не время и не место!

– Но ему хватило наглости объявить безродную своей будущей супругой! – процедил мужчина, переводя уничтожающий взгляд с меня на Туана. – Разве ты не видишь, все поступки твоего сына обращаются в бунт против меня.

– Ты, как и прежде, видишь врагов там, где их нет, отец, – с горечью ответил некромант.

Чужие эмоции накрыли меня, как лавина. От боли, досады, гнева, которые испытал Туан, у меня дыхание перехватило.

– Уже забыл, что случилось с Домом Дирэйт? Забыл, чья она дочь? – продолжил давить глава.

Туана будто под дых ударили.

– Даже если захочу, этого мне никогда не забыть, – с яростью ответил некромант.

Мужчина шагнул к Туану, наклонил голову и так, чтобы слышала и я, с издевкой произнес:

– Ты безумен, если думаешь, что эта девка способна полюбить тебя!

– Илай! – зеленые глаза его супруги потемнели от гнева.

– Зато не безумен обручальный браслет, который мне передал дед. Артефакт никому и никогда не обмануть, – победно произнес Туан.

После его заявления лицо Илая неестественно вытянулось, а взгляд оказался прикован к моему запястью.

– Глупец, тебя так легко обвести вокруг пальца?

– И что ж вам, большим и великим, спокойно не живется? – горько усмехнулась я.

Взгляды присутствующих обратились ко мне.

– Вы разрушаете то, что сами же и построили. Гонитесь за властью, топча тех, кому ваши войны к демонам не сдались! Плетете интриги, строите козни, будто мир без них пропадет. И, не задумываясь, приносите в жертву ни в чем не повинных людей. Ломаете жизни собственных наследников! – выпрямив спину, я без страха заглянула в глаза Илая. – Лэр Ариас, у меня и в мыслях не было получить ваше благословение. Но у вас нет права принижать и тем более оскорблять Туана. Ваш сын – невероятный маг. Он из кожи вон лезет, чтобы стать достойным человеком. Туан добр и благороден. В него верят, за ним следуют наследники других родов. И это вы глупец, если считаете, что дети должны безоговорочно повиноваться родителям. Потому что иногда именно дети могут указать своим родителям правильный путь, – выпалила я на одном дыхании. – Прошу меня простить, – склонила я голову, развернулась и стремительным шагом направилась к выходу.