Глава 9

Заночевать пришлось в доме Сильвии. Из-за непрекращающегося ливня дорогу до столицы так сильно размыло, что обратно к своему дому в ночи я рисковала попросту не доехать и застрять в лесу в одной из луж.

Отца и матери семейства Тамми в особняке не было, они уехали в город еще утром, поэтому распоряжение расположить меня на ночь в одной из гостевых спален отдала Сильвия.

– Комната все равно пустует, так что ты никого не стеснишь. В соседней, правда, уже как пару месяцев живет двоюродная тетушка матери Дора, но она старая и глухая. Не обращай даже внимания, – пояснила девушка. – Будь, как дома.

“Я и есть дома”… – мелькнула грустная мысль, но вслух я, разумеется, промолчала.

Весь остаток вечера мы ходили с Сильвией по особняку, она показывала мне галерею семейных портретов, какие-то антикварные вазы, которые собирала ее мать, и коллекцию редких бабочек отца. Я очень надеялась на то, что в бессмысленных разговорах проскользнет хоть немного информации о моей семье, но, похоже, Сильвия действительно ничего кроме слухов не знала.

Уже потом в спальне я долго крутилась в непривычно тесной ночной рубашке, которую одолжила подруга, потому что своей у меня не было, и не могла уснуть. Лишь перед рассветом мне удалось забыться беспокойным сном. Поэтому утром я открыла глаза непривычно разбитой и усталой, а в зеркале в ванной увидела девушку с опухшими и красными от недосыпа глазами. Немного лучше мое состояние стало после умывания, но окончательно в себя я пришла, только выпив чашку кофе за завтраком.

– Твои родители так и не вернулись? – спросила я, понимая, что за огромным овальным столом сидим только мы вдвоем.

Сильвия положила сахар в чай, размешала его с некоторой задумчивостью, и только после ответила:

– Наверное, им из-за дождя, так же как и тебе, пришлось остаться в столице. Ливень шел до рассвета, дороги только сейчас стали немного просыхать.

– А тетушка твоей матери? – я припомнила, что в доме есть еще гости. – Почему она не спустилась завтракать?

– Дора? – Сильвия легкомысленно отмахнулась от моего вопроса. – Она почти не выходит из комнаты. Я сама эту старую перечницу за два месяца видела трижды. Жуткая грымза. Знаешь, из числа тех леди старой закалки. Каждый раз критиковала мой гардероб. Так что пускай и дальше сидит в своей комнате.

Судя по тону девушки, тетушка была действительно из доставучих, что ж поделать, если родственников не выбирают.

– Кстати, – продолжила Сильвия. – Завтра вечером состоится очередной вечер игры в покер. Как насчет того, чтобы приехать?

Чашка в моей руке дрогнула. Воспоминания, связанные с прошлым мероприятием, у меня остались не самые сладкие, но ведь это был отличный шанс…

– А Деймон Сакс будет? – решила спросить напрямую.

– Наверное. Он редко пропускает игры, – Сильвия хитро улыбнулась и с озорным прищуром просила. – А он что, тебе нравится?

– С чего ты взяла? – решила уйти от прямого ответа.

– Ты постоянно о нем спрашиваешь. Да и в беседке вас двоих видели… и в моей комнате опять же… – она задумчиво перечисляла моменты, где меня с ним сталкивали обстоятельства, пока не умолкла, через мгновение выдав: – На крупную рыбу ты замахнулась, подруга! Это же сам Сакс!

В ее голосе появилась интонации, явно намекающие на бесполезность любых поползновений в сторону его персоны.

– Ну и что, если Сакс? Чем он отличается от других мужчин. С чего такой тон?

Сильвия на мгновение замялась, а потом тихо, словно нас могут подслушать, прошептала:

– Ну, еще года два-три назад его вполне можно было затянуть в постель на ночь, – почему-то более долгосрочных перспектив девушка даже не рассматривала. – Учитывая его положение и перспективы, он не знал отказа в женщинах. А потом все как-то на спад ушло само собой. О нем полстолицы вздыхает и мечтает, но он игнорирует девушек нашего с тобой круга. Только раз в год, какую-нибудь суккубку в Квартале купит и объезжает ее всю ночь, – пальчики Сильвии едва заметно сжались в кулаки. – И что они все находят в этих девках? Даже Сакс, и тот, на них помешался!

– То есть, ты считаешь соблазнить его нереально? – сделала из ее слов свои выводы, проигнорировав замечание о “суккубках”.

Притворяться перед Сильвией кроткой овечкой смысла не была. Все же моя Аманда ею и не была, тем более что в голове уже начинал рождаться план, как остаться наедине с Саксом. Но для этого мне нужна была помощь.

– Реально, наверное, – она рассеянно пожала плечами. – Вот мой отец мечтает подложить меня под будущего канцлера, только и говорит о том, чтобы я стала посговорчивее с господином Саксом. Только я не хочу так, мне другой нравится… но пока есть такой кандидат, как Деймон, остальных даже рассматривать не станут.

Грустный вздох вырвался из ее груди, и девушка опять отвела взгляд. Я же кинула пробный камень, прощупывая почву.

– А если Сакс увлечется другой девушкой? Тогда твой отец что скажет?

В глазах очень не глупой, но весьма наивной Сильвии мелькнул интерес. Мой намек она все же поняла, поэтому тут же спросила:

– Аманда… Зачем тебе это? Он ведь бросит тебя утром. Он всех всегда бросает, – произнесла она с таким тоном, будто уже сейчас не сомневалась, что затащить в постель эту неприступную крепость мне удастся, но потом останусь с разбитым сердцем.

– Должна же когда-то найти коса на камень, – усмехнулась я. – Почему бы этим камнем не стать мне. Ты сама сказала, что он очень перспективный и возможно будущий канцлер. Так почему бы не попытаться?

Что-то во взгляде Сильвии изменилось. Уж слишком он стал в этот момент неодобрительным. Я бы и сама, будь на ее месте, смотрела на себя крайне осуждающе и мысленно обозвала бы пару раз расчетливой шлюхой. Но что поделать… Сколько мне еще тянуть с этим чертовым заданием?

Впрочем, было у меня еще одно средство сделать Сильвию более сговорчивой для помощи.

– Если ты обеспечишь мне завтра в доме отдельную комнату для уединения с Деймоном, то я узнаю у брата, с кем он был в Атриуме, и обязательно расскажу тебе.

Это был запрещенный прием. Я давила на ее больную мозоль и чувствовала при этом себя отвратительно, но иначе было никак.

Нельзя остаться чистой и с незапятнанной совестью, если вступила на эту кривую дорожку шпионских игр.

– Да хоть две комнаты, – спустя полминуты размышлений ответила дочурка Тамми. – Если еще устроишь мне ужин с Грегором. Наедине.

– Две, так две, – пошутила я. – Пускай будут на всякий случай. Даже от целого этажа не откажусь.

* * *

Спустя пару часов я стояла в холле особняка и прощалась с Сильвией. На душе скребли кошки, но муки совести царапали сильнее. Не покидало ощущение, будто совершаю величайшую глупость в своей жизни.

Вот только деваться мне уже было некуда.

– Не говори никому о том, что мы задумали, – тихо выдавала я ей последние наставления. – Особенно своим подружкам, иначе никакой встречи с моим братом не будет.

Сильвия кивнула, соглашаясь, но вид ее продолжал оставаться сомневающимся:

– Надеюсь, ты до конца осознаешь все последствия. Это ведь Деймон Сакс, – также шепотом ответила она, хотя рядом не было даже дворецкого, которого мы отослали минутой раньше. – Это все равно, что тигра за усы дергать. Сожрет и не подавится.

При упоминании о еде в мыслях всплыла еще одна немаловажная деталь. Он ведь хотел от меня получить десерт, так почему бы и нет?

– Можно еще одну просьбу. Пускай, в комнате на столе стоят пирожные. Любые.

– Зачем?

– Неважно, – улыбнулась сама себе. – Просто, пусть будут.

Я уже отошла к двери и приготовилась сама ее открыть, когда откуда-то справа раздался жуткий скрежет металла.

Одна из люстр, освещавших холл в вечернее время, покачнулась и беспричинно рухнула вниз. В трех метрах от дверей, и именно туда, где мы только что стояли с Сильвией.

Раздался жуткий грохот, осколки ламп и плафонов брызнули в разные стороны.

– Матерь божья! – вскрикнула девушка и отскочила в сторону.

На шум из глубины дома прибежали многочисленные слуги: дворецкий, горничные и даже старенькая кухарка, в поварском колпаке и переднике.

– Призрак! Призрак! – зашушукались молоденькие служаночки, испуганно прижимая ладошки ко рту. – Безумная Кристалл!

Я же стояла на пороге с бешено колотящимся сердцем и смотрела на место обрыва цепи у люстры. Разогнутая скоба, будто бы случайно немного выпрямившаяся под весом люстры. Вот только я не верила ни в призраков, ни в случайности.

Горничные кинулись убирать разбитое стекло, пока я и Сильвия приходили в себя.

– Это знак беды, – шептались девчушки. – Призрак наверняка предупреждает об опасности!

– Не мелите чушь! – резко одернула их хозяйка. – Никакой Кристалл не существует, разве что в вашем воображении.

Пожилая кухарка, уже успевшая сходить на кухню и вернуться, принесла мне и Сильвии воду с лимоном.

– Мисс Тамми права, никакой это не призрак, – произнесла она. – Знавала я ту Кристалл. Редкостной стервой была, и уж точно не стала бы никого ни о чем предупреждать.

– Почему? – совершенно неосознанно вырвалось у меня.

– О покойниках не принято говорить плохо, леди, но мисс Кристалл была удивительно злой и избалованной. Кто знакомился с нею, сразу и не верил. Ну сущий ангел на вид. Красивая аж глаза слепило, – кухарка вложила мне в руки стакан с водой, при этом продолжая улыбаться. Так же мягко, как это делала Торани, принося в детстве молоко перед сном. Почти по-матерински, что ли. – И уж если бы дух мисс Бристоль не упокоился, то поселился бы не в этом доме, а скорее в Квартале, где изводил суккубов и ронял им на головы люстры или что-то потяжелее. Она их страсть как ненавидела. И было за что, одна из них у нее жениха увела!

У меня внутри все похолодело, руки дрогнули, а вода расплескалась на костюм.

– Что ж вы неаккуратно-то так, леди? – искренне расстроилась кухарка, доставая из кармана передника салфетки и помогая мне вытереться. – Неужели так призраков боитесь? Выбросьте эту ерунду из головы…

– Правильно, – поддакнула женщине Сильвия. – Гризельда в этом доме уже тридцать лет работает. Уж лучше многих все знает и помнит. А про люстру нужно сообщить отцу и дать указания, чтобы проверили остальные светильники в доме.

Я лишь кивнула ее словам. В груди меж тем поднималась волна гнева и непонимания. Зато в голове стало все предельно ясно, четко и прозрачно. Меня кто-то обманывал: кухарка, которую знаю две минуты, или приемные родители, которые вырастили.

Я поблагодарила Гризельду за воду, Сильвию за гостеприимство и вылетела пробкой из особняка Тамми. Села в машину и, спустя несколько мгновений, выкрутила ключ зажигания, выжала сцепление и вдавила педаль газа.

Мне нужно было подумать. К этому отлично располагал свежий ветер, который врывался в салон из открытого окна и прочищал мысли в голове.

Гризельда вполне искренне заявляла, что моя мать была, мягко скажем, не “пушистой овечкой”, а злой и избалованной особой.

Слова кухарки, будто молотком, стучали по мозгам.

И что означала вторая фраза про то, что суккуба отбила у матери жениха? Речь ведь шла о Торани и Аластаре, но как тогда вышло, что именно они меня воспитали?

И наконец, самое противное во всей этойистории было то, что я понимала – кухарке нет смысла мне врать, она ведь не знала, кто я на самом деле.

А вот родители… Руководствуясь благими намерениями, они вполне могли скрыть от меня информацию, приукрасить, чтобы не расстроить, или того хуже: выдумать…

Осознание этого больно обожгло душу. Еще сильнее стало жечь, когда поняла – в Панеме нет людей, которые могли бы рассказать мне настоящую правду.

Возможно, кухарка. Но расспрашивать ее будет подозрительно, и не факт, что она знает все.

А значит за ответами мне нужно возвращаться в Арсамаз, и как можно скорее.

* * *

/Деймон Сакс/

Я был дома, когда поздним вечером курьер принес записку. Ричард вошел в кабинет, неся запечатанный конверт, положил его на стол и произнес:

– Срочное.

Беря в руки послание, я разглядел несколько секретных пометок в графе обратный адрес. Официально там значился несуществующий дом и улица. Зато я выяснил для себя, что весточку отправил информатор из дома Тамми.

“Сегодня утром г-жа Сильвия и ее гостья мисс Харрисон беседовали о вас. Подслушать разговор полностью не удалось, но в нем фигурировало ваше имя. После отъезда мисс Х., г-жа Сильвия отдала распоряжения подготовить несколько гостевых комнат для завтрашнего приема и украсить их лепестками роз. Из странного: сегодня в холле упала люстра…”

– Комнаты, значит… – руки невольно сжались в кулаки. – С лепестками…

* * *

/Аманда Харрисон/

Еще никогда я не собиралась куда-то с такой тщательностью, продумывая свой образ от кончиков волос до ногтей.

Черный брючный костюм, казавшийся еще более строгим, чем обычно носили мужчины, облегал мою фигурку так плотно, что я всерьез начала опасаться дышать.

В новом кружевном белье было также неудобно. Со всей серьезностью я осознала необходимость, что перед Саксом возможно придется раздеться, прежде чем удастся его поцеловать. Но с этой мыслью я уже смирилась и приняла как неизбежное.

Потом я очень долго выбирала самую алую помаду из всех возможных, подводила глаза, делая их еще более выразительными, собирала и закалывала волосы.

Финальным штрихом стала шляпка с вуалью, за которой я собиралась спрятать взгляд, чтобы не выдать страх, который бушевал во мне уже сейчас.

Утром я разговаривала с Сильвией по телефону.

Загадочным голосом девушка рассказала, что все уже готово, и она даже проявила творческую натуру, добавив капельку романтичности будущей ночи. Когда я спросила, что она имеет в виду? Сильвия хихикнула и пообещала сюрприз. Мне оставалось только согласиться.

И все же на душе было не спокойно. Я готовилась рисковать и идти ва-банк, поставив на кон все, надеясь на победу в любом из случаев. Собиралась сесть с Деймоном Саксом за игральный стол. Тот самый, с высокими ставками на долг и желание. Вот только свои условия я хотела выдвинуть заранее.

Одна ночь с ним по моим правилам.

* * *

/Деймон Сакс/

Я специально приехал в дом Тамми раньше многих гостей. Мне нужно было подготовить почву для будущей схватки с этой продуманной сукой.

При мысли о ней в груди закипела ярость, а в мыслях всплыли воспоминания из иллюзии.

Вырву! Как и обещал, с корнем, не оставляя следов!

Меня встретил Крастор. Он был очень удивлен моим ранним приездом, но вида не показал.

Перекинувшись со мной парой десятков фраз о погоде, работе и политике, он, как радушный хозяин, предложил мне чай. Лично провел в одну из гостиных, где и оставил, пообещав, что сейчас же отдаст распоряжение принести мне напиток.

На несколько минут я остался один. Как будто один…

– Приготовьте еще одну комнату. Основное требование – кровать, неважно какая, и ванная. – Произнес я в пустоту, уже сейчас осознавая, что наверное захочу вымыть руки после грязной девки – А главное, никакой еды или воды, куда можно что-нибудь подлить.

В знак того, что меня услышали, раздался лишь шорох. Так обычно шуршат женские платья до пят.

А потом все затихло.

Через несколько минут в гостиную вошла молоденькая горничная. При взгляде на меня она краснела, бледнела, отводила глаза, но со своими обязанностями поставить поднос и налить чай справилась вполне профессионально, разве что излишне часто поправляла за ухо выбившуюся прядку.

Ненавижу дешевое кокетство.

– Что-нибудь еще? – заглядывая в глаза, спросила она.

– Нет. Можете быть свободны.

Погрустнев, она вышла из гостиной.

Чай я пригубил только для вида, а вот сверлить взглядом блюдо с эклерами, которые поставили в качестве угощения, мне ничто не мешало.

Любимая с раннего детства сладость сейчас вызывала отвращение, почему-то напрочь сливаясь ассоциациями с Амандой и ее разговорами о десерте.

Новый шелест одежды заставил отвлечься от дурных мыслей.

– Все готово. Второй этаж, южное крыло, первая дверь направо, – прозвучал ровный, словно механический голос без эмоций. – Приятного времяпровождения, господин Сакс.

* * *

/Аманда Харрисон/

На его губах играла тонкая лукавая улыбка, а в глазах горел холодный огонь расчетливости и необъяснимая мне злость:

– Мисс Харрисон, – спросил Сакс. – Вы ведь понимаете, какие ставки за этим столом? Деньги и ценные бумаги мне не нужны.

Кивнула и выжала улыбку, не менее хищную, чем у него, обнажая кончики зубов под ярко накрашенными губами.

– Разумеется, хотя я бы предпочла, чтобы вы озвучили их вслух.

– Дорогая Аманда, – обращение из его уст прозвучало очень опасно, почти угрожающе. – Вы же не думаете, что я стану обманывать и потребую больше, чем положено после выигрыша? Конечно же нет. Все очень просто: если проиграете, эту ночь вы проведете в моей постели, выполняя все, что я захочу.

Если он ждет, что я покраснею, то зря. Я ведь должна сохранять спокойствие, тем более, что похоже мы оба хотим одного и того же.

Медленная затяжка, и я отстранила мундштук с сигаретой в сторону, делая вид, что задумалась.

– Если вас не устраивают условия, дорогая Аманда, можете уйти. – Продолжил Сакс и издевательски посмотрел на меня.

В его взгляде читались: сила, презрение, а еще желание указать на место девчонке, осмелившейся бросить ему вызов.

Боковым зрением, я заметила мимолетный испуг на лице Лизабет. Она стояла в дальнем углу, следила за каждым моим движением, лишь иногда опасливо переводя глаза на того, кто купил ее сегодня в качестве красивого сопровождения. Но ее нынешний хозяин даже не обращал внимания, куда смотрит его приобретение на одну ночь. Он беседовал в стороне с другими мужчинами.

В глазах сестры я видела просьбу отказаться, встать и уйти из-за карточного стола прямо сейчас. Но, увы, я не могла. Слишком больно было смотреть на тонкий золотой ошейник, инкрустированный бриллиантами и опоясывающий ее шею. Слишком страшно дальше продолжать эту игру в шпионов. Слишком много вопросов накопилось к нашей матери Торани в Арсамазе…

Эти мысли отрезвили меня и придали сил. В крови вскипел азарт и желание победить.

– Так вы уходите, мисс Харрисон? – повторил вопрос мужчина.

– Отнюдь. Все как раз наоборот, канцлер Сакс, – специально назвала его так, потому что знала, как сильно его это задевает. – Только позвольте мне озвучить свое требование.

Вид у Сакса стал скучающим:

– Ну же, удивите меня? Золото, деньги, протекции?

Облизнула пересохшие губы и слегка наклонилась через стол, чтобы прошептать:

– Если вы проиграете, я потребую ночь с вами, дорогой Деймон, но уже на моих условиях.

В его глазах появился интерес. Деймон взял со стола карты и, даже не глядя в них, ответил:

– Любопытно! Выходит, проигравших сегодня не будет. Что ж, ставки сделаны, мисс Харрисон, ставок больше нет.